Текст книги "Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)"

Автор книги: Илья Модус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 194 страниц)

Кроме того, существовал и третий тип секретности. Тот, о котором в официальных документах Империи нет вообще никакого упоминания.

Потому что под эту категорию подходили Запретные территории – мои личные вотчины, посещение которых без моего личного разрешения запрещено под угрозой смерти. И вот здесь-то пришлось как следует потрудиться, чтобы держать все в тайне. Например, Архипелаг Раката, в захвате которого участвовало большое количество разумных – почитай, все действующие военные Империи. Или Гордианский Предел. Или Пространство ситов. Или Нафема. Или же Скопление Курнахт. Или верфь по производству «Платанов». Или координаты планеты Миркр, поставляющей йасаламири, без которых производство клонов в столь сжатые сроки без последствий в виде психоза, было бы просто невозможно. Так или иначе, но в захвате этих территорий участвовали разумные в невероятных количествах. И пришлось сильно потрудиться, чтобы убрать из их разумов соответствующую информацию – Императорские рыцари буквально выбивались из сил, подчищая хвосты. Все, кто так или иначе находились в Запретных Территориях вряд ли когда-нибудь их покинут. А кто там бывал – навряд ли вспомнят. Разве что Траун – ему я доверяю безоговорочно, неспроста в его зоне ответственности большая часть Неизведанных регионов – в том числе и забота о неприступности границ Ракатанского Архипелага. После атаки на Одик II пришлось расширить свои аппетиты, поскольку для покорения этих планет требовались силы моего флота – других просто не было под рукой, а напомнить Палпатину о том, чтобы не зарывался, стоило. Хрен с ним, что где-то под боком в Глубоком Ядре находится Бисс с палпатиновскими секретами. Вскоре их местонахождение будет установлено и тогда доступ к Глубокому Ядру будет абсолютно закрыт. Просто так что ли Зеро работают в поте лица, выясняя координаты секретного маршрута, ведущего к Биссу? И к Вейланду, где располагалась сокровищница Палпатина.

Так или иначе, но Макс мог справиться с задачей и сам. Но будет ли правильно игнорировать информирование одного из самых преданных мне людей?

– Я лично поставлю моффа Джерджеррода в известность, – такой вывод напрашивался сам собой. – Он же, как и прежде, лоялен мне?

– Вне всяких сомнений, господин, – заверил лейтенант. – Моффу нравится его работа – курировать разработку самого лучшего оружия для Императора и Империи. Однако, он недвусмысленно повторяет свою просьбу о строительстве верфи на «Объекте Мау».

– Вот как? – хмыкнул я. Да, приходилось читать подобные донесения. Станция на Мау имела самое лучше оборудование во всей галактике. Сейчас там находились сотни ученых – известных и не особо, все прихоти которых удовлетворялись по первому чиху. Разумного персонала там не имелось вовсе – обслуживание станции полностью автоматизировано. Джерджеррод считал, что после успеха разработки проекта «Предвестник», «Объект Мау» может самостоятельно производить прототипы – для их тестирования и выявления недостатков. Ну еще бы – внутри Скопления Мау имелось немало незаселенных мертвых планет и остывающих звезд, из недр которых возможно добыть поистине колоссальные объемы строительных материалов. Имея автоматизированную верфь, Джерджеррод мог бы предоставлять отшлифованные в натуре проекты, а не сырую документацию, которую после подчиненных моффа приходилось полировать уже другим. Лана Кут из «Инкома» в значительной степени помогла с реализацией и доработкой многих проектов. Ферус Олин уже позаботился о том, чтобы дамочка перешла под мое крыло в Скоплении Курнахт. И теперь достройка проекта «Истинный Флагман» проходила под ее руководством. Впрочем, учитывая, как часто дамочка вносила замечания в изначальный проект – достраивать его будут долго. Собственно, по этой причине я предпочел вернуть под свое командование «Предвестник», отдав в распоряжение Декланна «Черного властелина». Символичненько, надо признать, учитывая наружность гранд-адмирала.

– Я обдумаю его настойчивую просьбу, – обещание слетело с губ и просто осело в памяти. Приходится все держать в голове – так надежнее. – Что вы можете сказать о проекте «Воронка»?

– Не могу сообщить, что мы достигли хоть какого-то прогресса, господин, – в голосе лейтенанта звучала грусть. А Сила доносила искреннее сожаление. – Станция «Воронка», как и прежде – загадка для нас.

– Печально, – вздохнул я. – Держите меня в курсе, лейтенант.

– Живу, чтобы служить, мой повелитель, – образ Макса ударил себя правым кулаком по центру груди, после чего вскинул его вверх. Мило.

Жест, который я непроизвольно использовал после освобождения Кристофсиса для создания эффекта единения себя с подчиненными мне солдатами 204-го легиона, широко прижился в Империи. Сейчас это по сути воинское приветствие – пусть в бывшей Республике так и прикладывают ладонь к козырьку, наш аналог брутальнее.

Связь с лейтенантом Максом распалась по моему желанию. Серая муть растаяла, я вернулся в действительность.

Значит… С «Воронкой» как и прежде глухо. Расстраивает.

Но этого и стоило ожидать. Как-никак, древняя технология, к которой не оставили инструкцию, это тебе не игра в бирюльки. Тут мозгом думать надо.

Каждый разумный в галактике, не считая совсем уж диких аборигенов, знал о существовании станции «Балансир» – огромной станции более трехсот километров в длину и сотню в ширину. Она выглядела как как огромная, частично полупрозрачная, сфера с двумя небольшими цилиндрическими столбами с противоположных сторон. Примечателен тот факт, что за тысячелетия своего существования – или, как минимум, с момента обнаружения станции кореллианами, в чьей системе она и расположена, положение станции никогда не менялось – одним своим концом направлена к Талусу, другим – к Тралусу – планетам в системе Кореллия. По неподтвержденным (в данный момент времени) данным, «Балансир» способна передвигать планеты и звезды в пределах галактики. Легенды утверждали, что станция создана Небожителями, силами своих рабов – килликов, которые с ее помощью создали систему Кореллии, притащив из разных концов галактики планеты, из которых и сформировали сию звездную систему.

Однако, по пальцам одной руки токаря-неудачника, можно пересчитать жителей галактики, которым известно о еще одной возможности «Балансира». Станция, благодаря своему внутреннему источнику энергии, способна генерировать огромной мощности энергетический луч, который, согласно материалам известной мне Расширенной Вселенной, способен уничтожать целые флоты – и не три-четыре кораблика, как тот же «Упокоитель», а целые армады. Не говоря о том, что, помнится, «Балансир» в состоянии дестабилизировать ядро любой планеты, разорвав ее изнутри. Да, «Звезда Смерти» сосет с причмокиванием.

И лишь двое среди триллионов жителей галактики знают самую большую тайну «Балансира». Небожители создали ее для создания Скопления Мау и удержания Абелот – бывшей слуги последних представителей Небожителей – Семьи, с которыми я разделался некоторое время назад. И эта самая Абелот – последняя из тех, кто обладает неограниченным могуществом. И сейчас она заперта на планете в сосредоточии черных дыр в Скоплении Мау.

Станция «Воронка» – это уменьшенная версия «Балансира», которая размещена непосредственно в Мау и является первой линией обороны против Абелот. В идеале – она обладает теми же функциями, что и «Балансир». А следовательно, взяв ее под контроль, можно править галактику по своему желанию. Захотел анально отгородиться от Первой Галактической Империи или заткнуть дыры в гравитационных аномалиях по периметру галактики, дабы вонги, прилетев к порогу Небесной Реки не смогли пробраться внутрь, почесали репу и подохли в межзвездной пустоте (ибо их органический флот уже изжил свое и буквально разваливается на глазах) – используй достижение Небожителей.

Соваться в систему Кореллии пока не хотелось. Имперская разведка докладывала, что эти ребята не на шутку обосрались, когда Палпатин реорганизовал Республику. Что еще более важно – с самого начала Войны клонов, Кореллия объявила о собственной независимости. Дабы их никто не беспокоил, ребята в большой тайне (хе-хе) принялись создавать свой собственный флот. Сейчас в нем насчитывается немало дредноутов размерами до двух-пяти километров, что является проблемой – сунувшись в систему без должной осторожности, можно там же и оставить весь свой флот. Не те времена, когда эскадра «Рассекателей» могла поставить хорошо вооруженную и оснащенную систему раком и диктовать свою волю.

Кореллиане, хвала Силе, не обратили большого внимания на «Балансир». Да, там работают некоторые исследовательские группы – но они пока что даже не представляют, как подступиться к секретам станции и на что она в самом деле способна. Потому мои ученые в первую очередь заняты исследованием «Воронки». Впрочем, как ученые… Да, на «объекте Мау» есть группа специалистов, что занимается станцией. Но делают они это дистанционно – памятуя о любви Абелот в игры с разумами органиков, было бы глупостью отправлять на станцию «Воронка» живых исследователей. И дроиды справятся.

Из того, что известно о станции сейчас – она работает в автоматическом режиме. Как и «Балансир». Ее построили в те времена, когда искусственная гравитация являлась лишь несбыточной фантазией. Потому станция вращалась вокруг своей оси, создавая силу тяготения внутри себя. Ее реактор – огромный и безмерно сложный прообраз закуульского солнечного генератора, выдающий в тысячи раз больше энергии. А уж про системы защиты и резервные мощности – и говорить не приходится. «Воронка» проецирует в строго определенную часть Скопления Мау сотни видов излучений – от гравитационного до инфракрасного. Могу поспорить, что именно в этой области находится Абелот. Что занимательно – после смерти Семьи, мощность излучения стала падать. В едва различимых объемах, но ежечасно. По прикидкам исследовательской группы, критический спад излучений произойдет примерно через шесть десятков лет.

Навскидку – по материалам Расширенной Вселенной Звездных Войн, Абелот погибла в сорок четвертом году после битвы при Явине, когда молодой люк Скайуокер размотал первую Звезду Смерти. И сие знаменательное событие (если оно в самом деле произойдет) должно случиться примерно лет через двадцать, считая от сегодняшнего дня. Занимательная математика, не правда ли?

Казалось бы, сиди себе, пинай Палпатина по старческой заднице ближайшие шестьдесят лет. Да вот незадача – через сорок пять лет в галактику прибудет авангард юужань-вонгов. И желательно к этому моменту уже решить все основополагающие проблемы. В том числе – и с Абелот. И тем более – с Вишейтом, Палпатином, Вейдером.

Крутанувшись в кресле, я обратил свои мысли в другом направлении.

Что, если «Балансир» и «Воронку» нельзя активировать не-целестийцам? Они же – Небожители.

Да, во время одного из Великих расколов, Третьего, если мне не изменяет память, группа джедаев-отступников сумела активировать еще одну высокотехнологичную приблуду Небожителей – Космическую турбину. Механизм служил для перемещения звездных тел – казалось бы, зачем Небожителям разные механизмы с одинаковыми функциями? Вопрос, на который можно получить ответ только у той, кто ныне носит имя Кайли Омас. Прежде ее звали Дочь, и была она частью пресловутой Семьи. Но, кто я такой, чтобы полагаться на один-единственный источник информации? Хватает мне уже ее рассуждений на тему – ой, да можно стать таким же сильным, как Вишейт, но такие ритуалы есть только у Темной и у Светлой стороны, и это изменит тебя до неузнаваемости. Да, Единая же, мать ее, Сила, не для слабонервных. Или дамочка что-то утаивает от меня, или же просто не в состоянии выйти за пределы своего природного тяготения к Светлой Стороне. Так или иначе, но мне не особо хочется становиться чем-то похожим на Вишейта. Я уже пробовал его «косплеить» во время встречи с Мойрой Стратус. Превратить свой голос в «многоголосое эхо» – не проблема. Но самого себя раздражает. А у Вишейта, после ритуала, благодаря которому он сожрал одну-две (а может и больше) планеты (не, реально, просто высосал из них всю жизнь, впитав ее в себя), такое на постоянке. И судя по всему – обратимостью эффект не обладает.

Ладно, гадать о Космической турбине можно долго и без особой надежды на успех – возможно, ученые колуми, которые в Гордианском Пределе изучают Монолит Мортиса (никто же не думал, что я со своим загребущим характером избавлюсь от этого чуда высоких технологий?) подскажут чего-нибудь. Но пока что и у них, судя по докладам Дарт Сими, глухо как в вакууме.

Но одно я знаю точно.

Сын Леи Органы Соло – дочурки Вейдера, смог активировать «Балансир». И не сказать, что это у него вызвало много проблем. Может ли простой мальчишка, пусть и потомок Вейдера, быть умнее группы гениальных ученых? Возможно, Сила всегда была добра к этой семейке, возможно и нашептала молодому…

СТОП!

Семейка Вейдера.

Целестийский технологии.

Натягивать гизку на банту!

Вот же в чем загвоздка!

Семейка Вейдера!

Во время своего пребывания на Мортисе, путем логических заключений, я пришел к выводу, что Вейдер, еще с месяц назад известный как Энакин Скайуокер, сиречь Избранный, является плодом любви между главой Семьи целестийцев – Отцом и Абелот. Отец использовал последнюю для создания нового целестийца, сущность которого и подсадил в мамашу Скайуокера. Ох, бедняжка, Шми Скайуокер. Надеюсь, когда Энакин покидал твое внутриутробное гетто, на востоке вставала звезда, а волхвы несли дары.

Все дело в генетике. Вейдер является целестийцем – по крови, по энергетике или по уровню Силы – не суть важно. Лея в известных мне событиях – его прямой потомок. Энакин Соло – ее сынок, который и активировал «Балансир» – внук Вейдера. Учитывая, что Сила передается из поколения в поколение, к данному процессу все же имеет отношение половой метод размножения. Следовательно, с определенной долей вероятности, можно утверждать, что содержимое матки Обри Уин все же сможет принести мне контроль за обеими станциями.

Хм. В такие минуты задумываешься, а не сама ли Сила подсказала Кенни и Сьюпи идею захватить с собой перед покушением на Палпатина эту малявку? Чудны твои дела, Небесная Река.

Пискнул голокоммуникатор.

Вернув кресло в изначальное положение, я активировал устройство.

– Император, – интересно, не чиссы ли придумали использовать синий спектр света в проекциях голографов? Нет, правда – им так идет этот цвет – что в жизни, что по линии связи. – Вы просили сообщить, когда прибудет Дарт Сими.

– Я не настолько стар, адмирал Ар’алани, чтобы напоминать о каждой моей просьбе, – улыбка на моем лице не нашла ответа в огненных глазах нового командира «Предвестника». Ладно, ухаживания – процесс не быстрый. – Пусть все разумные, которых я пожелал видеть, ждут меня в главном конференц-зале.

– Немедленно свяжусь с ними, – кивком головы адмирал подтвердила получение приказа.

– И еще одно, – щелкнув пальцами в воздухе, посмотрел на нее с прищуром. – Вам там тоже следует присутствовать.

– Уже в пути, Император, – без тени улыбки ответила чисс.

Отключив устройство связи, повернул кресло спиной к рабочему столу, разглядывая висящую перед глазами картину.

«Закат килликов». Ужас целого народа перед неизбежностью стихии. Будоражит и воодушевляет одновременно.

Начинаю понимать Трауна в этом вопросе.

Поднявшись с кресла, Силой притянул к себе черную мантию и направился к выходу.

Настало время «награждать непричастных и карать невиновных».

* * *

Диспетчер службы контроля движения, получив коды допуска и сверив их с имеющимися в базе, дал разрешение на посадку.

Гранд-мофф Таркин, лично управляя своим челноком, направил его в сторону заранее выбранной для него посадочной площадки. Обычно диспетчера брали корабли прибывающие в Центр Империи (да и плевать, что половина галактики называет его на старый манер – Корусантом) на дистанционное управление и вели их до самых портов. Еще одна из многих предосторожностей, появившихся после стремительного и подлого нападения на столицу Первой Галактической Империи со стороны джедаев. Благо, что ранг и должность Таркина позволяли ему обойти подобные процедуры.

Да, кто-то утверждает, что так называемые Вечная Империя и Новая Республика – разные государства и между ними нет никакой связи, но, право дело, кто поверит в эту чушь? И там и там – джедаи. Значит – они заодно. Как бы не разорялись пропагандисты Доугана, сколь бы двусмысленным не было молчание из столицы «Новой Республики» – им не одурачить думающую часть населения Империи. Все они – мятежники, и долг каждого уважающего себя военнослужащего Империи – сделать все, чтобы избавиться от них.

Именно по этой причине внезапный отзыв его флота от Утапау, когда Таркин был готов вот-вот вцепиться в горло флоту мятежников, удивлял и озадачивал. Зачем Императору прерывать атаку? И ведь не на отдельном участке галактики – вдоль всех границ флот и наземные силы отошли на передовые базы, превратившись из хищников в сторожевых псов.

В таком контексте не радовало даже фактическое повышение – назначение на должность гранд-моффа Центральных миров. Император фактически отобрал у него победу.

Его корабль держал курс к Императорскому дворцу – новой резиденции Палпатина. Прежде Таркин не бывал там. А потому следовал по заданным координатам, прокладывая свой курс сквозь многочисленные воздушные трассы.

Ему предстояло приземлиться на одной из площадок во внутреннем дворе Дворца, где при желании мог разместиться звездный разрушитель, на котором он прибыл в систему. Правда, этому вряд ли бы обрадовались внизу.

Лишь в нескольких километрах от цели Таркин осознал куда направляется.

За прошедшие полтора года с начала войны он бывал здесь десятки, если не сотни раз. Но тогда это место носило совсем иное название.

Храм джедаев невозможно было узнать. От былого изящества и показного лоска остались лишь воспоминания. Зиккурат приобрел строгие серые оттенки – излюбленный цвет Имперской военной машины. Здание выглядело строгим воплощение прагматизма и функциональности.

Гранд-мофф позволил себе улыбнуться, когда его корабль мягко опустился на репульсорах, коснувшись выдвижными опорами поверхности двора.

Захватив бывший Храм и обосновавшись в нем, Император немо демонстрировал всей галактике свою победу над джедаями. И морально унижал их тем, что превратил здание в собственную резиденцию.

Пять башен Императорского дворца устремлялись в небо, словно хищная пятерня, стремившаяся собрать звезды в кулак и не отдавать их. Никому и никогда.

На краю посадочной площадки, в окружении бойцов Алой гвардии стоял Мас Амедда в пышной мантии и неизменным тяжелым посохом в руке.

При виде гранд-моффа, нечеловек ослепительно улыбнулся.

– Как замечательно, что вы нашли для нас время в своем плотном графике, гранд-мофф, – сказал он.

Таркин ненавидел экзотов. И никак не мог понять, почему после провозглашения Нового Порядка, прямо указывающего на превосходство людской расы над прочими, подобный факт – нечеловек являлся вторым лицом в Империи, наравне с Сейтом Пестажем и Слай Мур – вызывал недоумение и раздражение. Что еще за избирательность в подобном вопросе?

– Защита рубежей Галактической Империи – не просто дело, – обтекаемо произнес Таркин.

Молодцевато повернувшись, Амедда и гвардейцы, чьи лица были скрыты масками, повели Таркина через пустующую площадь прямиком во дворец.

Оказавшись внутри, гранд-мофф не мог не отметить, что с привнесением имперского строгого стиля, бывшая штаб-квартира джедаев заиграла новыми красками. Исчезли все эти вычурные статуи и замысловатые предметы декора. В прошлом, в коридорах и помещениях Храма, когда он тут бывал, чувствовалась некоторая толика помпезности. На каждом углу статуи и гобелены повествовали о славном прошлом джедаев. От этого буквально воротило каждого не-джедая. Учитывая, что члены Ордена предпочитали одеваться в жалкие лохмотья, более похожие на одежку бедняков с нижних уровней, слава о богатстве Ордена туманила разум. И злила всех обездоленных.

Немудрено, что когда всплыла информация о том, что Палпатин еще в бытность свою канцлером смог изъять из оборота Ордена кругленькую сумму для социальных нужд, терпение жителей верхних и средних уровней просто лопнуло. Все требовали национализации богатств джедаев и распределения их между жителями Корусанта. Очевидно, недалекие считали, будто здесь ауродиумные слитки в каждой комнате. На самом деле, все было далеко не так.

Таркин не мог ручаться за достоверность сведений, но поговаривали, что единственный успех Императора в деле присвоения богатств Ордена – это национализация их акций «Верфей Куата». В остальном же – Храм был вычищен от малейших ценностей задолго до того, как в него запустили дроидов-строителей и архитекторов. Джедаи сбежали и унесли с собой все, что не было прибито к потолку. Ни ценностей, ни артефактов… Да, скорее всего это и было причиной появления этих гигантов над орбитой Центра Империи – вывоз ценностей Ордена.

Хотя, не стоит забывать, что как и любая другая крупная организация в галактике, Орден пользовался услугами Межгалактического Банковского Клана. Возможно, если их навестить и национализировать…

Помыслы Таркина не были плодом фантазии пирата или разбойника. Он просто владел информацией о состоянии доходной и расходной части бюджета Империи. И как никто понимал, что огромный приток денежных средств с Внешних Рубежей, которые тысячелетиями выкачивались на Корусант, теперь недоступен. Император мечтает о сильной Империи. И как политик должен понимать – для этого нужны баснословные средства и ресурсы. Деньги в Центральных Мирах есть – надо лишь их попросить. Где-то хватит и намеков, где-то стоит разрушить пару городов или десантировать на поверхность несколько корпусов.

И тогда все изменится.

Ему доводилось слышать, что вовсе не обязательно отсутствовать на Корусанте много лет, чтобы поразиться происшедшим переменам. Он отбыл из Центра Империи всего несколько недель назад, но во время своего подлета к Императорскому Дворцу уже видел кардинальные перемены. Множество прежних зданий разрушено, и немало новых построено. Прежний республиканский дизайн – плавные линии, кричащий лоск и богатство уступали свое место простоте и эффективности. Изысканность и вычурная внешняя красота сменялись видом действительного могущества. Двигаясь по коридорам Императорского дворца, он подмечал, что за эти крохотные сроки изменилась даже мода – вместо кричащих ярких мантий, всевозможных нарядов и тошнотворно «изысканных» причесок ему навстречу попадались люди, одетые в простые, но со вкусом пошитые одежды, отдаленно напоминающие воинские мундиры. Забавно, вот даже промелькнувшая вдалеке Мон Мотма и та сменила свой белоснежный наряд на простую серую блузу и длинную юбку в пол. Никаких побрякушек, украшений, массивных конструкция для поддержания волос… В Империи каждый – винтик в огромной машине. Каждый – слуга Императора. А слугам незачем щеголять друг перед другом в роскоши.

С каждым днем все новые здания возводились, разрушались и включались в состав еще более высоких и уродливых сооружений или попросту обновлялись в соответствии с более строгими эстетическими требованиями, лишаясь украшений республиканской эпохи. Плавные линии сменялись резкими углами, изысканность – декларацией могущества. Подобным же образом менялась и жизнь граждан, в том числе и за…

Кто-то окликнул Таркина по имени, отвлекая от раздумий, когда он двигался вслед за чагрианином и бойцами алой стражи. Обернувшись на звук голоса, Таркин с холодной усмешкой поприветствовал подходящего к нему офицера флота.

– Адмирал Вуллф Юларен, – гранд-мофф снисходительно окинул взглядом пожилого командующего, проигнорировав протянутую ему для рукопожатия конечность. – Чем обязан?

– Рад, что застал тебя, Уилхафф, – сказал Юларен, слегка скривив губы от того, что собеседник проигнорировал приветствие. Ох уж эти деревенщины! Неужто так сложно запомнить, что руку протягивают и пожимают только те, кто не имеет желания причинить вред. Таркин не исключал возможности, что однажды долг заставит его разобраться с большей частью горе-вояк, что достались Империи по наследству от Республики. Поэтому, все эти любезности – ниже его достоинства. – Я прилетел сразу же, как только узнал о твоем приезде.

– Не «тебя», а «вас», и не «Уилхафф», а «гранд-мофф Таркин», – поправил собеседника выходец с Эриаду. – Не стоит ровнять нас, адмирал. Это, как минимум, нарушение субординации. Впрочем, если вы хотите продолжить свою карьеру где-нибудь на Внешних рубежах, командуя самой безобразной лоханью в составе имперского флота, то продолжайте в том же духе.

– Вот оно что… – на лицо адмирала легла тень. – Прошу прощения, гранд-мофф.

Вулф вытянулся по струнке, как и положено в присутствии старшего по званию.

– Так-то лучше, адмирал, – ухмыльнулся Таркин. – Теперь, какое у вас ко мне дело?

– Никакого, господин гранд-мофф, – в глазах Юларена вспыхнул опасный огонек. Ого, оказывается, он умеет сердиться. Ну-ну, посмотрим, как долго ты сможешь демонстрировать своеволие. – Я обознался. Принял вас за своего знакомого.

Ты посмотри, какая неженка! Обидели бедняжку тем, что призвали к порядку.

Таркин посмотрел в сторону удаляющегося чагрианина и его свиты, заметил, что тот остановился и неодобрительно поглядывает на доверенное лицо Императора. Как же его раздражал этот выскочка из Корпуса Юстиции.

– Советую быть впредь внимательнее, адмирал, – холодно заметил Таркин. – Проблемы со зрением – один из поводов уйти на пенсию.

– Я уже был там, гранд-мофф, – скрежетнул зубами Вуллф. – И покинул ее по просьбе Императора. Так что, вы не единственный, кому он благоволит. Не нужно пугать меня фантомными угрозами.

– Мы с вами ровесники, адмирал, – устало заметил Уилхафф. – Но я в ваши годы командую системной армией Центральных Миров, а вы же… Сколько под вашим командованием звездных разрушителей, напомните?

– Они все захвачены противником во время атаки на Корусант, – Вуллф с трудом оставался спокойным. – И вам прекрасно известно, что я ожидаю новых кораблей.

– Ах, новых, – выскочек надо ставить на место. – Кажется, да, припоминаю. Мне уже докладывали, что вы первый в списке на получение кораблей. Думается, я смогу вам помочь, раз вы в моем подчинении. Памятуя ваши заслуги в войне с сепаратистами, да вашу твердую позицию при попытке перевербовки мятежниками…

– Буду крайне благодарен, – смутился Юларен. – Собственно, за этим я вас и искал. Без кораблей я не могу выполнять возложенные на меня задачи. А сидеть на месте не привык…

– Кажется, вы неплохо командовали боевой группой в составе четырех «Венаторов», – Таркин прищурился. Юларен несколько раз моргнул. Его брови сдвинулись. Кажется он понял. – В запасниках флота Центральных Миров найдется четверка «Венаторов». Надеюсь, вы с ними справитесь.

– Мне были обещаны новейшие «Императорские», – Вуллф без сомнения понимал, что оспорить решение Таркина он просто не сможет. Но попытался выбить из своего положения максимум.

– Искренне сожалею, что не могу их вам представить, – улыбка Таркина больше походила на оскал хищника, готового разорвать своей жертве горло. – Но, сразу, как только эти прекрасные разрушители появятся в достаточном количестве в моей системной армии – вы несомненно их получите. А пока что – берите то, что дают и отправляйтесь патрулировать систему Хельска до новых распоряжений. Вопросы, адмирал?

Звание Юларена он выделил особо, напоминая тому о его нижестоящем положении. Направление в самую дальнюю и особо бесполезную систему тоже должно было расставить все на свои места. Да, во время службы в республиканском флоте офицеры общались между собой без должного уважения и запросто переходили на «ты». Но те времена давно прошли. Таркину было наплевать на то, что о нем подумают. Он одним из первых занял положение в новой военной иерархии, да еще и какое. Пусть лучше его будут ненавидеть и боятся. Страх – лучшее оружие.

– Я запомню этот день, гранд-мофф, – пообещал Юларен.

– Надеюсь на это, адмирал, – кивнул Таркин, развернувшись к нетерпеливо ожидающему Мас Амедде.

– Совет на будущее, гранд-мофф, – процедил Юларен. Уилхафф позволил себе обернуться через плечо. – Чем выше заберетесь – тем больнее падать. Особенно – когда никто не поймает.

– Прекрасный совет, адмирал, – улыбнулся выходец с Эриаду. – Думаю, вы оцените его иронию, проводя год за годом в патрулировании окраин галактики.

Присоединившись к Мас Амедде и Алым гвардейцам, гранд-мофф прошел внутрь турболифта. Повернувшись, заметил, что никто из его спутников не последовал за ним.

– Вы не едете? – осведомился он у чагрианина.

– Император ждет вас, – оскалился тот. – И только вас.

– Пусть будет так, – и бровью не повел Уилхафф, вызывая нужный этаж.

Турболифт доставил Таркина на вершину мира. Подобно тому, как стремительно устремилась к вершинам имперской власти его собственная карьера.

Он вышел из кабины в большое круглое пространство с высокими окнами по периметру, из которых открывался вид на сотни километров во все стороны от Дворца. Встретивший его Алый гвардеец молча указал направление, в котором следовало двигаться гранд-моффу. Тот, припомнив, что располагалось в той части башни, украдкой улыбнулся. В самом деле, Император дожидался его в бывших покоях Высшего Совета. Символично.

Однако, миновав несколько метров, Таркин уперся в массивную дверь, которой тут прежде не было. Ее охраняло целое подразделение гвардейцев, которые молча пропустили гранд-моффа внутрь.

Преодолев последнее препятствие, отделяющее его от властелина галактики, Таркин не мог не восхититься тем, что Палпатин перестроил эту часть башни, превратив ее из множества небольших помещений в один огромный зал. По его периметру располагались огромные овальные окна, из которых открывался великолепный вид на Центр Империи.

Зала была практически пуста, за исключением массивного кресла с высокой спинкой, повернутого лицом от вошедшего. Явно его занимал Император. Их разделяло метров двадцать, и, даже обладающий превосходным зрением, Уилхафф не мог разглядеть – на месте ли величайший из людей.

Единственное украшение в зале – это многочисленные бронзиумные статуи, расположенные на массивных подиумах между оконными проемами. Некоторые из этих предметов искусства, тогда еще капитан, Таркин мог лицезреть в кабинете Верховного Канцлера Галактической Республики. Но все они выполнены несомненно в едином стиле и являлись частью огромной коллекции.