Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Глава 10
Романов

Не продлившийся и четверти часа сеанс связи с сильными мира сего дался мне тяжело, и отнюдь не потому, что я отвык общаться с людьми.

Просто поддерживать диалог, наблюдать за мимикой собеседников и, одновременно, за их мыслями, где фоновыми, а где и глубинными – задача сама по себе не из простых. А если учитывать расстояние, нас разделявшее, и сжатый отрезок времени, в котором всё происходило, задача усложнилась на пару порядков. Плюс необходимость контролировать окружение и, в частности, разлом, к которому неугомонные люди вполне могли «тихонько» кого-нибудь подослать. Не обязательно даже по приказу сверху, достаточно будет проявления инициативы «на месте».

Всё же, людям свойственно переоценивать себя и считать, будто именно их вмешательство, их работа – ключевая. Что не сделают они, и всё рухнет. А если сделают, и всё равно рухнет, то это указывает лишь на то, нужно было просто всё сделать чуть раньше. И тогда, по разумению таких индивидуумов, всё бы точно было отлично.

Забавно, но факт: от того, шла ли речь об ОМП или организации на пару порядков ниже калибром, соотношение таких идиотов к нормальным людям не зависело. Они были везде, просто до поры умело маскировались… или не попадались, ибо дураки очень уж часто вырабатывали совершенно абсурдные навыки сокрытия своей сути.

Всего за время диалога я пресёк две попытки выйти на связь с кем-то вовне в обход официальных каналов, – просто испортив технику таких «шпионов», ничего сложного, – и помог патрульным перехватить троицу очень умных псионов из местных, которые решили ценой своих жизней захлопнуть разлом, «заинтересовавший Зло-Во-Плоти». Казалось бы – одарённые, априори более способные к обучению, чем обычные люди. И страна предоставляет таким массу возможностей, вырывая их из местного порочного кастового круга. Но – нет: внутри как минимум эти конкретные индивидуумы остались такими же простаками, которым что по лбу, что лбом, всё едино.

И при этом они успели устранить десяток простых бойцов, лишь по счастливой случайности не наткнувшись на одарённых ОМП.

Воистину, дуракам – везёт, что бы кто ни говорил.

Пришлось удалённо «устраивать шум» и организовывать недругам «случайную встречу» с теми, кто смог от них избавиться без лишних жертв. ОМП в таких случаях в пай-мальчиков не играли, устраняя нарушителей на месте сразу по обнаружению. Их, как и меня, в общем-то, не интересовало, что эти «диверсанты» что так, что так не смогли бы навредить разлому.

Но я не хотел давать ОМП повода считать, будто они уже в чём-то недоработали, а сотрудники этого самого ОМП считали, что они заседают на пороховой бочке, и любая мелочь может превратить давшуюся им в руки «золотую рыбку» в живое воплощение цунами. Все, от рядовых бойцов до руководителей высшего звена, находились на пике нервного напряжения, из-за чего малейшая искра могла привести к коллапсу.

Всё же, несмотря на внешнюю браваду, на «собрании» только Алексей Второй не считал, будто я вот-вот нагряну к нему во дворец с весьма однозначными намерениями. Но даже он всё равно опасался, умело это скрывая.

И понял я это просто потому, что именно опасения и страха в транслируемых им вовне эмоциях не было.

А ведь так быть не могло: уж поверьте опыту существа, лишившегося эмоций и «питающегося» чужими.

– На этом закончим. Я обобщил и сохранил на носителе всё, что мне известно о той стороне. Изучайте, и готовьте свои варианты конструкций и механизмов, которые обеспечат или могут обеспечить стабильное существование разлома…

Процесс переноса значительной части всего узнанного о той стороне занял ни много, ни мало, а четыре с половиной часа объективного времени, на протяжении которого я, фактически, занимался сбором информации об ОМП. Сами представители, – и в особенности учёные с инженерами, – об этом в лучшем случае только догадывались, и оттого носились со мной как с писаной торбой. Дважды доставляли устройства получше, позволяющие реализовать мой скоростной потенциал чуть шире, а количество напитков и закусок, ими предложенных, могло сделать честь любому многопрофильному ресторану.

Но в целом я «отдыхал», отведя под непосредственно перенос знаний «на бумагу» малую толику мощностей своего разума. И никто меня не беспокоил…

До сего момента.

– Вижу, я как раз вовремя. – Несмотря на резко изменившуюся атмосферу, и в частности – негодование, испытываемое приставленной ко мне охраной из китайского отделения ОМП, Алексея Второго пропустили без малейших препятствий. Научный персонал, получивший от меня исчерпывающие инструкции со всеми возможными пояснениями, подозрительно быстро рассосался, а за ним последовали и сами китайцы. Телохранители же Императора остались снаружи изначально, и отнюдь не по своей воле. Просто сам мужчина, опустившийся на простой рабочий стул напротив, отдал им такой приказ. – На удивление «чистый» бокс. Едва ли не единственное место во всём лагере, где можно поговорить с глазу на глаз без риска быть услышанными…

– Пять минут трудов опытного магнитокинета, те же заслоны в исполнении твоих телохранителей – и таким местом станет любое другое. Есть что-то важное?

На самом деле, Алексей Второй не должен был вот так подходить ко мне. И уж тем более организовывать атмосферу секретности, лишив ОМП даже призрачной возможности подслушать всё то, что будет тут сказано. Не для этого была устроена национальная трагедия, на которую Хозяин Трона ссылался, когда его обвиняли в приобретении выгоды от моих дальнейших действий.

– Что-то изменилось? – Вопрос без уточнений, но я прекрасно понял, что он имел в виду.

– Разлом, новый материал и потенциальная возможность сохранить человечество на новой планете. Этого более, чем достаточно для того, чтобы решиться изменить прежние планы. – Я сформировал связь между нашими разумами, передав мужчине некоторые свои мысли, впечатления и прогнозы касательно судьбы этого конкретного разлома. Алексей закрываться не стал, хоть ему и потребовалось порядка двух минут для того, чтобы всё осмыслить. И даже так, эта нагрузка нелегко ему далась: очень уж не хотел он ударить в грязь лицом, выжимая из разума все соки. – Мы не успеваем, Алексей. Если не случится прорыв, то проблему с разломами своевременно решить не удастся. И тогда единственное, что нам останется – это попытки сохранить хотя бы малую толику человечества вне этой планеты.

– С нашей стороны прорыва нет и не предвидится. – Хозяин Трона посмурнел, и от напускного дружелюбия не осталось ни малейшего следа. Слишком его поразила информация, которую я на него вывалил. Но иначе объяснять было бы слишком долго, а так он, возможно, сможет подтолкнуть ОМП в нужную сторону изнутри. – И твой прогресс недалеко ушёл, хоть со стороны так и не скажешь. Чертовски плохо, Артур. И ещё хуже, что ты меня этим сейчас огорошил…

Потому что смиренно плыть по течению он после этого не сможет.

– Кто-то должен помочь мне встряхнуть ваше застоявшееся за последние годы болотце. Мои методы, может, и позволили добиться желаемого результата, но злоупотребление «кнутом» может привести к непоправимому.

В ином случае я бы не стал ничего переигрывать, следуя изначальному плану до самого конца, но раз уж у нас появилась внеплановая надежда…

Алексей Второй покачал головой:

– Внешние проблемы, может, и потеряли былую остроту, но значительно разрослись проблемы внутренние. Не только Российская Империя, но и Единый Китай, и большая часть стран Европейского Региона сейчас находится в очень… щекотливом положении. – Император поморщился, словно надкусив невероятно кислый лимон. И, в каком-то смысле, для него как для правителя эта тема и была таким лимоном. – Потребуется не один и не два года только для того, чтобы в мире вновь воцарилась относительная стабильность. И до того момента я ограничен в своих возможностях. Любая промашка сейчас приведёт к восстанию, и подавить его малой кровью я уже не смогу. Особенно это касается всего, что связано с ОМП, привнёсшей в привычный жизненный уклад моих подданных слишком много спорных вещей…

– Я думал, что мы изначально условились не ходить окольными путями. И если ты думаешь, что я сейчас предложу простой способ решения этой проблемы, то… – Я покачал головой. Нельзя следить за всем миром, тайно или открыто, – но кроваво, – решать его проблемы и при том не знать, что происходит в границах отдельных государств. – … ты ошибаешься. Крах неминуем. Подобная судьба ждёт если не всех, то очень многих твоих «коллег». Я не разорвусь и не успею повсюду, даже если очень захочу.

– Это говорит тот, кто за сутки лишил планету доброй трети высокопоставленных политиков и, по сути, большей части организованной преступности, попутно отняв жизни миллионов?

– Устроить второй Судный День я могу в любой миг. Но начну я тогда с тебя, твоё императорское величество. – Рука-«пистолетик» нацелилась на мигом напрягшегося мужчину. – Для нынешнего человечества невыгодно существование гегемонов, и Романовы – фамилия, которая поддерживает один из таких. Не станет тебя, не станет твоих детей – не станет и Российской Империи. А под шумок можно будет подтолкнуть к распаду и всех остальных, форсировав естественные процессы, начало которым уже положено…

– Тогда научный прогресс ухнет в бездну и вернётся к нынешнему состоянию ещё нескоро.

– Технологическая гонка государств – это, в нашей ситуации, благо лишь наполовину. Как ты сам считаешь, если собрать вместе лучшие умы всей планеты, добьются ли они результатов больших, чем действуя порознь? А если в их руках будут все ресурсы и возможности планеты? – Я улыбнулся, хоть маска шлема это и скрыла. – У нас уже есть пример такого подхода, пусть и в недостаточном масштабе. ОМП, которое ты отчего-то недооцениваешь, Алексей. То, что изначально было лишь средством установления контакта между мировыми правительствами, ныне стало самостоятельной организацией…

И к этому я приложил вполне конкретные, масштабные усилия. Начиная от организации тех самых «сливов» самого важного в общее информационное пространство так, чтобы этим могли воспользоваться все и везде, и заканчивая оказанием небольшой, так скажем, «протекции» идейным и обладающим всеми необходимыми навыками людям.

Бесспорно, ОМП могла достичь оптимального состояния и без моего вмешательства, но на это потребовались бы десятилетия, которых у нас просто не было.

– … которая в некоторых областях науки вырвалась на позицию ведущего игрока, а в остальных – готова в любой момент это сделать путём перевода под своё крыло всех профильных специалистов, так или иначе. Нужен лишь подходящий момент. И я очень не советую даже просто косо смотреть на лидеров ОМП, включая и тех, которые формально подчинены тебе. – Не взгляд, но зловещее внимание, которое я спроецировал на Императора, лучше всяких слов довело до него всю нежелательность изменения сложившегося положения вещей. – Я говорю это лишь потому, что ты сам поднял эту тему. А ещё у тебя пока есть шанс принять правильное решение.

– Например, пойти навстречу ОМП?

Определённо, говорить с умным человеком – это приятно. Он сразу понял, к чему я веду, и прекратил плести бесконечные словесные кружева. Факт – реакция, факт – реакция, и никакой мишуры. За это я особенно ценю телепатов.

– Как минимум. Процесс распада гегемоний, твоё величество, не остановить. Он естественен и неминуем, а с учётом моего участия во всей процедуре – отложить его тоже не выйдет. Но в нём можно принять непосредственное участие, или даже опосредованно возглавить. – Я демонстративно вздохнул. – Кого я вообще учу?

– Телепата, вся жизнь которого – это одна сплошная интрига. – Как-то равнодушно хмыкнул император. – Так или иначе, но я тебя понял, Артур. Буду думать… и твои пожелания по встряхиванию «болотца» реализую. Один только вопрос задам: что было бы, не приди я сюда?

– Ничего особенного. Ты бы продолжил действовать самостоятельно, и, в конечном счёте, династия Романовых бы прервалась. И отнюдь не от моих рук. – На самом деле, Алексей Второй сильно недооценивал масштабы готовящегося переворота, неразумно полагаясь на свои способности. Даже телепатия в исполнении псиона шестого ранга – не панацея, когда дело доходит до контроля множества крупных и не очень родов, состоящих, суммарно, из десятков тысяч человек. Всех не проверишь, да и многие банально навострились за столько-то лет скрывать свой разум от поверхностного чтения. А углублённое – это то, чего Император на качающемся троне себе позволить просто не мог. И я не хотел ему помогать, не представься такая возможность сама собой. Ему повезло, а потенциальным сменщикам Романовых во главе расколовшегося государства – нет. Потому что этот колосс своего теперь не упустит. – А с «болотцем» я бы справился и сам.

– Спасибо. – Мужчина, встав со стула, коротко кивнул. – Я прислушаюсь к твоим словам. И если всё действительно обстоит именно так, то Российская Империя первой поддержит передачу главенства ОМП в вопросах науки… и, возможно, не только.

Я прислушался к своему телепатическому восприятию, и даже позволил себе воспользоваться остатками связи, по которой я передавал образы. Удивительно, но император и сам верил только что сказанному, и мне не удалось найти в нём непоколебимой решимости держаться за бразды абсолютной власти до самого конца.

Впрочем, абсолютного в его нынешнем положении осталось не то, чтобы очень много, а совсем скоро должно было стать ещё меньше.

А ещё он явно заметил мои манипуляции, но виду не подал.

– Всё же иногда даже ошибки могут радовать. – Я тоже поднялся на ноги, направившись к входной двери. Мы уже недвусмысленно дали понять друг другу, что разговор на этом закончен. – Через трое суток я закончу с другими делами и прибуду сюда вновь. Естественно, поддержание стабильности разлома пока остаётся на мне. Если будет надо, я сам свяжусь с ОМП…

На этой ноте я, распахнув дверь, покинул лагерь, для всех наблюдателей, – надеюсь, что для всех, – просто растворившись. И, сделав солидный «круг почёта», вернулся к разлому, через один из оставленных тоннелей проникнув внутрь и, в конечном счёте, перейдя на «ту сторону».

Потому что в ближайшее время у меня просто не будет другого шанса остаться там надолго. А сейчас, пока ОМП шокированы и заняты решением проблем насущных и разработкой стратегии дальнейших действий, можно относительно свободно осмотреться на планетоиде… и, что важнее в плане затрат времени, посетить планету. Остро стоят вопрос её пригодности к проживанию там наших, Земных форм жизни, и того, что за существа населяли неизведанный мир. Была ли эта планета очень древней землёй, или мои действия привели к тому, что разлом «пробился» туда, куда не должен был?

С такими мыслями я удалялся от планетоида всё дальше, параллельно собирая сведения как об этом спутнике планеты, так и о ней самой. В остальном данные пополнить было неоткуда, так как мои перемещения в космических масштабах не котировались совершенно.

Тем не менее, я смог достаточно точно определить размеры планетоида и планеты, которые лишь немногим отличались от привычных Земли и Луны. В большую сторону, и всего на шесть-семь процентов. При этом расстояние от одного объекта до другого составляло, приблизительно, четыреста тысяч километров, и его я в условиях космического вакуума и изначального наличия некоей опоры, позволяющей взять разгон, преодолел за пять часов.

И всё это время я, помимо достаточно монотонного набора ускорения и корректировки курса, был занят только и исключительно анализом положения местных звёзд. Всё указывало на то, что они действительно «не наши». Ничего общего с привычной любому землянину россыпью небесных светил, даже если попытаться смоделировать их расположение некоторое время тому назад.

Всё же, людская цивилизация по меркам планеты достаточно молода, а здесь разумные существа, – другие поселения у рек бы не основывали, да ещё и так, что из космоса видно, хоть и, по большей части, только с орбиты, – находились на весьма приличном уровне. Дать им пять-шесть тысяч лет и, возможно, эпидемия Пси настигнет их, одновременно с тем подарив возможность совершить технологическую революцию, как случилось с нами.

Тогда казалось – на благо. Церкви во весь голос вопили, – да и сейчас это, местами, всё так же продолжилось, – о благословении небес, а проповедников было столько, что хоть на мясо пускай, всё равно не закончились бы.

Но на деле всё оказалось куда прозаичнее. Естественный ход вещей, если позволите. Развилась цивилизация, развилась ноосфера, которая тоже «хотела» стать больше и объёмнее, закономерно начало расти число одарённых… и в итоге мы получили то, что получили. Пси, захлестнувшую планету. Пси, концентрация которой росла, давила на разум своим существованием и ставила под угрозу само существование человеческой цивилизации.

Да что там – под вопрос, когда налицо были сотни прецедентов с пресловутыми цивилизациями, не выдержавшими столкновение с вредоносной дрянью, от которой не было никакого спасения?..

Тут, на неизвестной планете, в большей, чем на Земле, мере покрытой не водой, а почвой и зеленью, всё было иначе. Дышалось легче, и куда-то бесследно исчезло чувство нависшей надо мной угрозы, которое, как оказалось, всё же присутствовало на Земле при том, что лично мне ничего и не угрожало, а вылазки в космос позволяли избавиться от вездесущего присутствия Пси.

Но против фактов не попрёшь, и я, расчерчивая чужое небо, смотрел, думал и анализировал. В том, что дыхание здесь было процессом относительно безопасным, я убедился практически сразу: поверхностный анализ и непосредственно вдох, с разделяющим эти два пункта обеззараживанием вдыхаемой смеси, конечно же. Потому что местные микроорганизмы, всё же, отличались от привычных нам, а слепо уповать на их «чуждость» я просто не мог себе позволить. Потому что такая смерть была бы, наверное, одной из самых обидных.

Нестареющую классику про марсиан я, конечно же, читал.

Но кислород здесь всецело подходил для дыхания, – за вычетом посторонней биологии, с чем было бороться куда легче, чем с воссозданием совершенно иной атмосферы, – а местная растительность, как, впрочем, и живность, при поверхностном осмотре не показалась мне хоть сколь-нибудь необычной. Везде прослеживалось что-то общее, но я всё равно не переставал искать отличия.

А спустя ещё пару часов объективного времени, даже для меня пролетевшего точно миг, на горизонте показалось поселение местных жителей…

Глава 11
Паразиты и Перекресток

Я рассчитывал быстро изучить местное население, понять, как они тут живут и в каком виде с ними можно выйти на контакт, но уже на первом пункте плана меня ждал провал.

Я не смог их понять. Ни через четверть часа, ни через час, ни через два.

Эти достаточно разумные существа, осевшие на холмах вдоль русел рек и занимающиеся сельским хозяйством и животноводством, оказались не просто не-гуманоидами, нет. Их разумы, если можно было так сказать, в корне отличались от привычных мне шаблонов, которых я, без прикрас, «собрал» не одну тысячу.

А могло ли вообще быть иначе с учётом того, что на этой планете обитали ни много, ни мало, а разумные паразиты? Они в буквальном смысле захватывали тела местных животных, надолго пуская в несчастных корни… в обоих смыслах. Фаворитами этих существ стали некие существа семейства псовых, передние лапы и хвосты которых были достаточно сильны и подвижны для выполнения разного рода работ… но сейчас, пожалуй, не время рассуждать об их биологии, особенностях и возможностях.

Меня прежде всего интересовали разумы местного доминирующего вида, но вот незадача: я чувствовал себя так, словно некая сила насильно вернула меня в тот самый, первый день моего бытия в качестве сверхпсиона.

В те самые времена, когда чужой разум казался чем-то малопонятным, дико сложным и хрупким.

По этой причине действовать приходилось очень осторожно и с особой тщательностью. Поверхностный анализ показал какой-то запредельный уровень гибкости разумов «инопланетян», что, в общем-то, соответствовало концепции паразитизма и тому факту, что они буквально подчиняли себе мозги носителей, пользуя те в каких-то своих целях. А ещё они очень ярко реагировали на любой раздражитель, включая попытку «контакта» – считывания того, что представлял собой их разум. И реакция эта выражалась в том, что они как бы «подавались навстречу», пытаясь что-то сделать.

И это – при полном отсутствии одарённости у населения.

Естественно, я заинтересовался аномалией, подальше задвинув пытающееся разорваться на много маленьких кусочков любопытство. Постарался сконцентрироваться на одном конкретном направлении, что оказалось на удивление непросто: вскрылся огроменный подводный камень, который я каким-то образом не замечал.

Дефект, порождённый необходимостью на протяжении трёх объективных лет параллельно решать десятки и сотни самых разных задач.

Я просто привык «работать» с целым ворохом параллельных потоков сознания, которые сейчас никак не хотели увязываться во что-то цельное. Задача не дробилась на части, и это было непривычно.

И существенных сиюминутных подвижек, соответственно, не было.

Пришлось, не совладав с возвращением всего к состоянию «как было», адаптироваться к новым реалиям, с полным осознанием оных и пониманием того, что на дистанции с этим надо будет что-то сделать.

Сейчас же часть мощностей разума, как и обычно, была отдана на сбор общей информации об этом мире и виде населяющих его разумных существ, но его небольшую часть, – в районе двадцати двух процентов, – удалось задействовать в непосредственно работе с разумами местных. К чему такие сложности, спросите?

Всё просто: время показало, что полноценное ментальное считывание без вреда для подопытных произвести не получалось. Чуждый человеческой психике разум, уникальное его строение, новые условия, свербящее на периферии сознания беспокойство о возможном предательстве со стороны ОМП, следующая из этого спешка – в совокупности все эти факторы привели к тому, что аккуратный и надёжный способ стал очень и очень долгим. Растянулся во времени, так скажем.

Конечно, всегда можно было пойти простым путём и выпотрошить десяток-другой разумов для форсированного обретения понимания строения мозгов чуждого вида, но мне не очень хотелось это делать по двум причинам.

Первая – неизвестно, как и когда мне аукнется подобная жестокость. Даже если я нагажу в этом поселении, а на контакт выйду в другом, всегда останется вероятность того, что слухи о неладном в этот отрезок времени дойдут и до соседей. И до очень дальних соседей тоже: имелись признаки того, что паразиты успешно перемещались между общинами, ведя своего рода торговлю или «культурно обмениваясь».

К примеру, имел место ажиотаж вокруг морских ракушек и костей морских же обитателей, в то время как прямым маршрутом до моря отсюда километров так восемьсот, не меньше. И это не «артефакты» и не ископаемые, а явно что-то новенькое, появившееся в селении не так давно.

Иначе энтузиазм бы спал, да и сами ракушки с костями приобрели бы потасканный вид, ведь ими играли «дети», физические кондиции которых не уступали таковым у взрослых. Паразиты же: в кого залез, тот и является телом.

Отличить взрослую особь от молодой можно было лишь по тому, что молодёжь значительно хуже управлялась с захваченными телами, что было особенно хорошо видно на фоне взрослых соплеменников. Носители паразитов-детей двигались неестественно, и зачастую вредили самим себе.

Не удивлюсь, если по мере взросления они меняют тела как перчатки…

Но перейдём, пожалуй, ко второй причине, представляющей из себя ни много, ни мало, а страх за целостность собственного разума.

Для обычного псиона-телепата представляет опасность даже ментальный контакт с простым сумасшедшим, и только высочайший уровень самодисциплины и организации сознания позволяет, в таком случае, сохранить своё «я» в целости и сохранности. Мне такое не грозило, так как я мог тщательно фильтровать всё, что попадало в моё сознание из чужих мозгов сугубо за счёт субъективного течения времени: тысячекратная и более разница, если постараться.

Вот только гарантий, что «познание» паразита никак на мне не скажется, отсутствовала, и получить я её мог, – та-дам! – только проведя предварительную разведку «по мягкому варианту».

В общем, куда ни кинь – всюду клин.

Вот и обретался я в поселении, скрывая себя в уже привычных и всецело мне понятных оптических искажениях. Подвижки в понимании природы разумов паразитов можно было заполучить в том числе и через наблюдение за их жизнью, и сейчас я занимался именно этим.

Самое время вернуться к отложенной на потом биологии, не находите?

Паразиты использовали самые разные тела, выбирая, судя по всему, по задачам, которые им отводились в их не самом крупном сообществе. Хищники, крупные приматы, грузовые звери, даже птицы – разнообразие видов позволяло предположить, что ты находишься в какой-то вселенной из мультика, где все звери живут в мире и наделены разумом. Но идиллию портил внешний вид порабощённых существ, которые очень и очень редко были целыми и невредимыми. Кое-кто вообще гнил заживо, словно «рабочие» тела были тут не в почёте.

Зато самые многочисленные и, стоит признать, наиболее подходящие разумному существу тела больше всего походили на лис, так как ходили на четырёх лапах и обладали выдающейся яркой шерстью с вытянутыми мордами.

Но отличия этих существ от привычных человеку зверей бросались в глаза не меньше сходств.

Во-первых, размеры. Местные «лисы» были крупнее, габаритами не уступая среднестатистическому человеку. У них наличествовали выдающихся размеров мозги, – стоит проверить потом, не являются ли они разумными, как и паразиты, – и соответствующие костяки с мышцами.

Во-вторых, хвосты. У лис, да и в целом у всей живности семейства псовых, хвост точно не напоминал таковой у мартышек. Тонкий и подвижный, используемый осознанно в качестве дополнительной конечности, хвост значительной части местных жителей во многом заменял им руки. Правда, некоторые работы они всё равно выполняли передними лапами, которые венчали ярко выраженные, пусть и не слишком гибкие или длинные, пальцы.

Ах да: на задних лапах они ходить тоже могли, хоть и выглядело это лишь немногим органичнее каких-нибудь кошек, проделывающих подобный трюк.

Третьим, но не относящимся напрямую непосредственно к биологии отличием была «одежда» или, что вернее, снаряжение. Этим «лисам» в силу природных особенностей без надобности были шкуры или ботинки, но простейшие мешки и сумки они тягали на себе с большим удовольствием, напоминая тем самым маленьких нагруженных волов.

Не меньшей популярностью пользовались и украшения для хвостов, которые играли в их обществе весомую роль: ими работали, за ними ухаживали, и, соответственно, их украшали. Согласно моим наблюдениям, обладатели самых больших, мощных и тренированных хвостов стояли в иерархии выше остальных паразитов, и занимались делами, требующими уверенного владения пятой конечностью. Ещё одно подтверждение того, что свою ставку паразиты делали именно на «лис», как на наиболее им подходящих носителей.

Помимо всего вышеперечисленного, лисы обладали полным набором того, что обычно требуется хищнику. Бинокулярное зрение, острые и крепкие зубы, большие уши-радары, не оставляющие ни шанса подобраться к ним незамеченным кому-то кроме меня, выдвигающиеся когти и прочая, прочая…

Всё это и даже больше я узнал задолго до того, как мне на глаза попался преинтереснейший, дающий ответы на многие вопросы процесс обмена знаниями между двумя представителями местного населения.

И тут стоит обмолвиться о том, что речи у этих существ не было.

Они издавали звуки, но максимум, на что были способны глотки лис и прочего зверья – это какие-то короткие условные сигналы. Ну а построить цивилизацию без общения задача, скажем так, почти невозможная. Собрать стаю, организовать улей, скучковаться в табун – да, это возможно. Но распределять обязанности и роли в социуме на тысячу с лишком существ, накапливать и передавать знания, возводить пусть примитивные, но жилища – всё это требовало надёжного способа общения…

И таковым у паразитов оказался ни много, ни мало, а прямой контакт «особь-особь». Просто в один момент пара «лис» остановилась рядом друг с другом, из незаметных наростов на шее обоих вылезли толстые жгуты, сплелись вместе – и я смог уловить эхо процесса, занявшего немногим больше секунды. Многое проскользнуло мимо меня, многое я просто не смог понять, что-то явно воспринял не так… но суть тут одна-единственная: на эту секунду отдельные части мозгов паразитов стали единым целым, «обменялись» содержимым и разорвали контакт, принявшись переваривать полученные данные. На это время их тела стали ватными и расслабленными, а реакция разумов на внешние раздражители – почти никакой.

Вполне естественно, что я аккуратно воспользовался этим, и открыл для себя целый мир разума, так непохожего ни на что другое…

* * *

– Ваше Императорское Величество, уважаемый Совет, нам есть, чем вас порадовать. Совместно с ОМП мы смогли провести всесторонние, углублённые проверки нового материала, и даже применить его в компактной модели, имитирующей, вероятно, будущие структуры – жилые зоны для человечества. – Улыбающийся седовласый мужчина в летах лёгким и наполненным энергией жестом указал на большой дисплей за своей спиной. Эта презентация, собранная на скорую руку для того, чтобы ввести в курс дела Хозяина Трона и весь Тайный Совет, некоторые члены которого присутствовали здесь инкогнито, не отличалась масштабом или красочностью, призванными пустить пыль в глаза зрителям. Наоборот: всё было строго, но подробно и без ненужных технических тонкостей, которые не играли большой роли и были нужны инженерам и учёным, но никак не политикам и руководителям. – Как видно на этом слайде, собранные «купола» не пропускают Пси в наивысшей её концентрации. В качестве стресс-теста конструкция была перемещена через один из разломов с искажённым течением времени, в зону крайней концентрации Пси, где находилась на протяжении шестидесяти локальных часов. Итогами этого эксперимента стало подтверждение свойств пси-блокиратора, а так же успешная проверка «отработавшего» материала на предмет подверженности деградации. Результат проверки, уточню, показал полное отсутствие реакции материала на агрессивную среду Пси. Иными словами, за упомянутый срок материал не потерял в свойствах и никоим образом не изменился…

– Что насчёт применения материала в качестве средства поражения одарённых? – Тихо спросил один из «анонимных» советников.