Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 206 (всего у книги 346 страниц)

Сергей Шиленко
Князь Системы 5

Глава 1

Таисия появилась словно из ниоткуда, как настоящая кошка.

На ней уже не было того платья, из которого так быстро выскользнула прошлой ночью. Воспоминание вызвало лёгкую усмешку, которую тут же подавил. Вместо платья на ней были обычные крошечные штанишки и рубашка, подчёркивающие гибкую фигурку.

Я понятия не имел, что она собирается сказать. После прошлой ночи наши отношения стали… сложнее. Или проще? Чёрт его знает.

– Доброе утро, принцесса.

– Вы уезжаете? – в её голосе прозвучала нотка… чего-то. Тревоги? Любопытства?

– Да, небольшая дипломатическая вылазка. В земли солнцепоклонников. Составишь компанию?

Предложение вырвалось само собой. Лишний боец с её способностями не помешает. К тому же это шанс лучше её узнать.

– Конечно, могу, – на её лице расцвела тёплая улыбка. Она всё ещё резко переключалась между почти кошачьей дерзостью и какой-то детской застенчивостью.

До прошлой ночи не мог этого понять, но теперь, кажется, начал разбираться: странная смесь королевской привилегированности и ощущения, что тебя слишком долго игнорировали. Что ж, игнорировать её дальше не собирался.

Был рад обнаружить «Бастион» всё ещё в хорошем состоянии. Мой корабль выглядел надёжно. И что важнее, капитан Григ был лишь слегка пьян после вчерашних празднеств. Видимо, вечерние возлияния удержали его от утреннего запоя, и теперь он достаточно проспался, чтобы уверенно направить корабль к первому пункту назначения. Главное, чтобы до вечера продержался.

Далее погрузили ящики с рудой в трюм. Лешаки оказались на удивление сильными и проворными. Стефания с помощниками вернулась в поселение, а мы отправились в плавание к торговому посту.

Спустились вниз по реке к укромному месту, где был пришвартован корабль. Благодаря знанию капитаном рек Полесья прибыли на торговый пост после нескольких часов плавания по узким протокам и заводям.

Девушки помогли дотащить два ящика в контору по приёму руды, где сдали их торговцу за 3800 золотых. Это в целом неплохо для одного дня работы, особенно учитывая, что оставили себе много железных слитков, а шахта была далеко не исчерпана.

Бронза, серебро и золото принесли хорошую прибыль.

Оттуда был ещё один извилистый путь по заводям и участкам реки, пока не достигли знакомого прохода.

Лес поднимался по обеим сторонам реки, а затем и сама земля. Впереди он превращался в узкую долину, где раньше находился Мост Кащеев, пока не разрубил его.

Именно там Светан, сын Светозара, упал и разбился насмерть.

Я всё ещё видел белки глаз солнцепоклонника, когда копьё вонзилось ему в спину. Этот образ въелся в память. Всё его тело непроизвольно дёрнулось, застыв, словно он уже был мёртв. Мгновенный паралич от разрыва спинного мозга. Его мозг, уже угасая, послал последний отчаянный, почти рефлекторный сигнал руке – удержаться за меня, за жизнь.

«Иди… Ты им нужен». Его последние слова, хриплые, но твёрдые.

Иногда я всё меня еще внутренне передергивало от этого воспоминания, особенно в такие моменты, когда прошлое и настоящее переплетались. Но, как любой воин, прошедший через потери, я в глубине души знал, что Растислав не хотел бы, чтобы мы зацикливались на его смерти или винили себя. Он был не из тех.

Он просто хотел бы, чтобы мы жили хорошо, сражались за то, во что верим, и помнили его таким, каким он был: одним из самых храбрых людей, которых когда-либо встречал – что в этом мире, что в старом. Настоящий воин, не боявшийся смотреть смерти в лицо, принявший свою судьбу с достоинством. Таких людей мало, и их потеря всегда ощущается остро.

Мы пришвартовали корабль у песчаного берега, как раз перед тем, как земля начала подниматься. Это не был обычный судоходный канал из-за прежнего присутствия лесных дикарей.

Я почти не сомневался, что многие в этом районе всё ещё не знали о гибели их племени с появлением Костобоя из-под земли, так что этот участок будет в основном пустынным.

По крайней мере, пока.

Капитан Григ остался с кораблем, пока мы с жёнами отправились через лес к землям солнцепоклонников.

Я провел немного времени в разговорах со Светозаром, но этот солнцепоклонник произвел глубокое впечатление, какого не производили многие люди в Полесье, да и в прошлой жизни тоже. Настоящий стоик, бесстрашный лидер, который справился со смертью собственного сына с невероятным, почти сверхчеловеческим спокойствием и принятием. А его пугающая способность читать людей, просто глядя им в глаза, делала его особенно опасным противником и невероятно ценным союзником. Таких лучше иметь на своей стороне.

Его дочь, княгиня Лада, высокая красавица-солнцепоклонница лет двадцати пяти, которая теперь, после смерти отца, становилась полновластной княгиней поселения, также обладала этой проницательностью. Возможно, не в такой степени, как отец, но достаточно, чтобы заставить меня быть настороже. Об этой способности думал с тех пор, как сошли с корабля и углубились в их леса.

– Так, всем внимание, – я шел во главе нашей небольшой группы. Лес вокруг был тих, но чувствовал, что за нами наблюдают. – Никто ни слова о недавнем нападении на караван работорговцев и освобождении пленников. Ни единого намека. Солнцепоклонники сами не работорговцы и, насколько знаю, осуждают это дело. Но не хочу, чтобы Лада или кто-то из ее окружения подумал, будто мы используем защиту их союза как прикрытие от любых чужаков, которые могут попытаться отомстить за разгромленный караван. Если она заподозрит, что злоупотребляем нашим союзом, может его расторгнуть, особенно сейчас, в такое нестабильное для нее время. Нам это совершенно не нужно.

– Думала, она умеет читать мысли. – Иляна шепнула, идя рядом. – Разве это нам не повредит, если будем что-то скрывать?

– Она умеет читать по лицам, по эмоциям. Может, не так виртуозно, как отец, но все же довольно неплохо. Скорее всего, любое наше напряжение или скрытность она примет за печаль в связи с похоронами… Что, в общем-то, недалеко от истины, мы действительно соболезнуем. Но лучше не давать лишних поводов для подозрений.

– Но иногда на наших лицах отражается то, чего мы не замечаем, князь, – мудрый Кузьма семенил рядом. – Даже во времена скорби по союзнику, правитель должен быть хитер и предусмотрителен, если хочет выжить и защитить своих людей. Осторожность никогда не бывает лишней.

Было противно поднимать подобные вещи во время похорон Светозара, но выбора не было. На высших уровнях власти никакие действия не исключались, и хотя я доверял Ладе и ее людям, не хотел, чтобы наши отношения испортились. Союзы штука хрупкая, особенно когда замешаны власть и смерть.

Мы прибыли к южным воротам земель чуть позже. Стражники на смотровых башнях по обе стороны закрытого входа держали копья наготове и направляли их на нас, но когда наши лица стали видны сквозь деревья, опустили оружие в пассивное положение. Ворота с лязгом открылись – их потянула еще пара стражников-солнцепоклонников.

Один из стражников провел нас через тихую землю под пасмурным небом, привел на кладбище, спрятанное в небольшом уголке на юго-западе, укрытое под деревьями, чьи ветви нависали над могилами.

Некоторые захоронения здесь были древними – здесь покоились все предки Светозара на протяжении веков.

Однако сейчас все внимание было приковано только к одной могиле.

Сотни солнцепоклонников стояли вокруг рощи, и когда мы с Кузьмой и женами заняли свои места среди них, посмотрели сквозь рощу и увидели Ладу и двух вдов Светозара, стоявших в молчании у открытой могилы.

Несмотря на массу горожан, было достаточно тихо, чтобы услышать, как зелень ветвей над головой стучит друг о друга под постоянно усиливающимся ветерком.

Никто не издал ни звука.

Одна из вдов Светозара заметила меня и грациозно подошла к Ладе, что-то прошептав ей на ухо.

Она повернулась и посмотрела на меня. На ней было платье из блестяще переливающихся серых и золотисто-коричневых тонов, что-то стильное и хорошо сшитое, но гораздо менее яркое, чем-то, в чем видел ее раньше. Золотистые волосы были собраны сзади ее желтого, поцелованного солнцем лица, и хотя глаза выглядели анализирующими, это была неудачная маска. Она не читала мои мысли, только узнавала меня.

– Иди, – Забава прошептала мне на ухо. – Ты князь. Твоя работа – представлять нас.

Ну да, как будто сам не догадался. Бремя лидерства, чтоб его.

Пересек рощу под взглядами всех присутствующих, направляясь через кладбище к Ладе. Она уже повернулась обратно к могиле, и, к счастью, тоже стоял спиной. Могли говорить без посторонних ушей.

– Мои соболезнования, – сказал я тихо, но твердо. – Знал, что он болен, но не ожидал, что это случится так скоро.

– Ему стало хуже две ночи назад, и никакие лекарства или редкие зелья от наших лекарей не смогли бы его спасти. Однако они смогли облегчить боль, и он умер мирно, в окружении всех нас.

– Рад, что его уход был мирным.

– Мм… Итак, как твои дела?

Я немного поднял голову и взглянул на нее.

– Что со мной что-то не так? – чуть приподнял бровь.

– Ты спас мне жизнь, и мы в последнее время не виделись. Меньшее, что могу сделать, это спросить, как дела, – небрежно ответила она.

Внезапно понял, что отчасти это было для показухи. Солнцепоклонники реагировали на смерть иначе, чем другие существа, особенно князья и их родня, и Лада не была исключением. Сильная женщина, ничего не скажешь. Умеет держать лицо даже в такой момент.

– В порядке. А как ты, княгиня?

Лада улыбнулась. К счастью, она все еще стояла спиной к остальным членам своего поселения.

– Насколько это возможно. Скучаю по нему, конечно, но долг князя быть сильным для своего народа во времена неопределенности.

– Как и любого лидера.

– Мм. Не отрицаю, что меня одолевает печаль, но сейчас не моя работа – быть печальной.

Несмотря на свою красоту, Лада была жесткой, и наши позиции лидеров означали, что мы, вероятно, никогда не будем вместе. У князей поселений было всего три варианта взаимодействия друг с другом: убить и забрать все, что у них есть, подчиниться другому или заключить союз.

Слишком многое пережили вместе, чтобы убивать друг друга, а подчинение друг другу было исключено. Если бы кто-то из нас это сделал, это означало бы передачу контроля другому, а этого ни за что не случилось бы.

Оставался только третий вариант: заключить союз и прикрывать друг другу спины.

Как только закончили отдавать дань уважения, каждый член поселения собрался, чтобы сделать то же самое у могилы Светозара. Это была долгая процессия, которая в конечном итоге привела к тому, что мы с Кузьмой и женами оказались в доме на дереве, новом доме Лады, на своего рода совете с ней.

– Не думаю, что мы встречались, – Лада повернулась к Таисии и протянула ей руку в знак приветствия.

– Таисия, княгиня Лада.

– Пожалуйста, за закрытыми дверями просто Лада. Василий однажды спас мне жизнь, поэтому мы можем обойтись без любезностей.

Мы уселись на подушки за низким широким столом с чашками сладкого чая.

– Прежде всего, должен поблагодарить тебя за тот подарок.

– Корабль? – она улыбнулась. – Не стоит. Это была идея моего отца.

– Что ж, хотел бы поблагодарить его, если бы у меня была такая возможность.

– Большую часть времени он был закрытой книгой, но поверь мне, он все еще чувствовал себя обязанным тебе, даже после того, как отдал корабль.

– А ты чувствуешь себя обязанной?

– Чувствую, что мы партнеры, – она подмигнула. – И думаю, на этом и остановлюсь.

– Ясно. Но даже если мы партнеры, сомневаюсь, что ты собрала нас здесь просто для дружеской болтовни.

– Это предполагает, что мне не нравится с тобой разговаривать, а это не так. Ты один из немногих чужаков, с которыми знакома… Нет, подожди, ты единственный чужак, с которым знакома, и единственный, кому доверяю.

– На моей родине много историй о лидерах, которые сходят с ума, потому что никому не доверяют, – я улыбнулся. – Думаешь пойти по этому пути?

– Вряд ли, – она рассмеялась, отпивая чай. – На самом деле, это то, что я хочу исправить. Говорила тебе раньше, что мы намерены расширить наше влияние за пределы наших границ, и в качестве моего первого акта в роли княгини хотела бы предложить завоевание.

– Завоевание? – я внимательно посмотрел на нее.

– Мы перевернем ситуацию с некоторыми нежелательными персонажами на этой земле, обратив наше внимание вовне, а не вовнутрь. Могли бы начать с освобождения нескольких рабов.

Вот это поворот. Дерьмо.

– Хм, похоже, я немного опередил тебя в этом вопросе.

Всю дорогу сюда думал, как скрыть ситуацию с Варгом и его людьми, бардом и лешаками.

Но Лада была как ее отец: она опередила меня, даже не пытаясь.

Чертовски хорошо, что она была на моей стороне. Эта девчонка явно унаследовала отцовскую проницательность, если не сказать больше.

Далее я рассказал ей о своих действиях со всеми подробностями. Включая засаду и убийство каравана наемников в двадцати километрах от наших земель.

– Не хочу, чтобы ты думала, будто просто кичусь своей силой, потому что твой флаг развевается за пределами моих земель. Это не так.

– Тебе не нужно объяснять мне свои действия, Василий, – Лада махнула рукой, стирая любую проблему, которая могла бы существовать. – Ты и твои жены рисковали жизнью и здоровьем, чтобы спасти меня. Ты такой же храбрый человек, каким был мой брат, и это лишь еще одно доказательство таких качеств.

Ого. От этого вдруг захотелось утереть метафорический пот со лба. Сохраняя суровое выражение лица:

– Приятно слышать. Теперь мы точно связаны.

– Это так. Итак, знай, что солнцепоклонники на твоей стороне, можешь рассчитывать на нашу помощь…

Глава 2

– Вообще-то… – я медленно начал говорить. – Как раз сейчас занимаюсь возведением укреплений на своих землях. Собираюсь привлечь больше воинов, которых спас, но и несколько твоих сильнейших бойцов точно не помешали бы.

– Можешь не продолжать. Могу выделить пятерых или шестерых с караульной службы для помощи.

– Буду очень признателен.

– Хорошо. Есть еще кое-что, что должна обсудить с тобой перед твоим уходом.

Лада поднялась и подошла к тяжелому сундуку в углу комнаты. Отперев его, она достала шкатулку из темного дерева, украшенную резьбой, и поставила передо мной.

– Мой отец оставил многое после своей смерти, – сказала она с нотками затаенной печали. – Что-то для меня, что-то для поселения. Но одну вещь он оставил тебе, Василий. С наказом передать лично в руки, чтобы ты поступил с ней, как пожелаешь.

Она протянула мне ключ. Я взял его, отметив, что не пришло никаких системных уведомлений, просто передача из рук в руки.

Ключ был странной формы, напоминающей сломанную грудную клетку. Странная.

– Я должен открывать это один? – посмотрел на ее лицо в поисках подсказки.

– Это твой выбор.

– А как мне узнать, что ты уже не открывала ее? Любопытство – сильная штука.

Легкая усмешка тронула ее губы.

– Ключ и шкатулка сделаны гномами. Невероятно сложная работа. Единожды открытая, она больше никогда не закроется.

Её слова отдались в голове эхом. Почему-то эта фраза показалась мне знакомой.

Я молча размышлял. Лада, без сомнения, изучала меня. Соперничество между Князьями дело обычное.

Если открою здесь, Лада получит ту же информацию. Если сохраню в тайне, она может счесть меня угрозой. Правители этого мира мыслят иначе. На кону власть, и побеждают безжалостные.

Кузьма, мои жены, Лада и её домовушка Аврора – все ждали в напряжении.

Был только один способ попытаться сохранить ее лояльность. Показать доверие, или его видимость.

Решительно вставил ключ в замочную скважину. Металл неприятно холодил пальцы. Повернул медленно, прислушиваясь к внутреннему механизму. В гулкой тишине деревянного дома каждый скрип и скрежет замысловатого гномьего устройства отдавался особенно четко. Шестеренки внутри провернулись, зацепились друг за друга, и наконец, когда ключ дошел до упора, раздался сухой, удовлетворяющий щелчок. Словно отпирали не просто шкатулку, а какую-то древнюю, давно забытую тайну.

Обвел взглядом своих спутников, задержав взгляд на Ладе, затем медленно поднял тяжелую крышку и откинул ее.

Внутри, на выцветшем бархате, лежал лишь аккуратно сложенный кусок пергамента. Пожелтевший от времени и покрытый тонким слоем пыли. Он выглядел так, будто пролежал в этой шкатулке не меньше сотни лет, ожидая своего часа.

Осторожно, двумя пальцами, достал его. Пергамент был сухим и ломким на вид, но когда развернул его на столе, он оказался на удивление крепким.

Это была карта. Вернее, нечто, отдаленно напоминающее карту. Беспорядочное нагромождение линий, точек и каких-то символов без единой понятной пометки или названия. Никаких указаний на то, что эти каракули обозначают, или где вообще находится отправная точка этого «путешествия в неизвестность».

– Интересно, куда она ведет.

Задумчиво разглядывал пергамент. Хотя «интересно» было слишком слабым словом. Скорее, «чертовски любопытно и немного тревожно».

– Интересно, *к чему* она ведет, – поправила Лада, не отрывая взгляда от карты. – И еще интереснее, почему мой отец решил оставить ее именно тебе, Василий. В этом определенно есть какой-то скрытый смысл.

– Завидуешь?

Она фыркнула.

– Мне оставили целое княжество. И без карты все отлично. Хотя, любопытно. И да, капелька зависти есть. Отец редко делал такие личные подарки.

– Узнаешь эти места?

Я перевел тему, указав на пергамент.

Лада склонилась над картой.

– Нет. Ничего знакомого. Кузьма? Девочки?

Все столпились вокруг, но никто ничего не узнал.

– Нужна хоть какая-то точка отсчета, – вздохнул Кузьма. – Без ключа к шифру это бессмыслица.

– Отец хотел сохранить это в тайне, – задумчиво произнесла Лада. – И хотел, чтобы это оказалось у тебя, Василий. Не думаешь, что это…

– Недостающий кусок плиты… – закончил за нее.

– Идея заманчивая, но не думаю. Он бы выразился яснее, а не подсовывал шифрованную карту.

– Возможно. Но твой отец был загадочным человеком.

– Можешь не рассказывать.

Я усмехнулся.

Лада улыбнулась и опустила взгляд.

– Поговорим наедине? – тихо спросила она.

Кивнул женам. Они, Кузьма и Аврора вышли.

Посмотрел на Ладу. Ее глаза наполнились слезами.

– Прости. Знаю, считаешь меня холодной… Просто так по нему скучаю.

– Знаю.

Мы обнялись. Она была одного роста со мной. Ее тело оказалось на удивление хрупким. Может, спектакль, а может, и нет. Хотелось верить в искренность.

– К слову, я действительно считаю тебя холодной и непроницаемой. И сильной. Это комплимент, – сказал я, когда она успокоилась.

– Знаю. Ты тоже такой, – она невесело рассмеялась.

– Возможно, это самое приятное, что мне говорили.

Мы снова сели к карте.

– Помнишь о Костобое?

Лада вздрогнула.

– Помню. Не знаю, радоваться этому или ужасаться.

– Что делать будем, если он решит разорить Полесье?

– Молиться? – с горькой усмешкой предложила она.

– Предпочитаю что-то более материальное. Твой отец не рассматривал запасной план?

– Возможно. Но мне о нем не говорил. Может, эта карта ведет к плану?

– Думаешь, он стал бы так шутить?

– После плиты в архивах я поняла, что у отца было много секретов. Что будешь делать с картой?

– Пялиться на нее, жалея себя за тупость. А потом, возможно, найду того, кто разбирается в таких загадках.

– Что ж, желаю тебе удачи с этим. Если понадобится какая-либо помощь помимо отряда солнцепоклонников, отправляющегося на твои земли, пожалуйста, не стесняйся связаться со мной.

– Это было бы намного проще, будь у меня один из твоих почтовых голубей.

– А вот это, я точно могу тебе дать.

* * *

Через полчаса моя группа направилась обратно к «Бастиону» с шестым членом команды: голубем, сидевшим в клетке, которую я нёс в левой руке. Подарок от Лады был принят с благодарностью, и он пригодится для отправки сообщений между мной и Ладой, это будет на много быстрее пеших походов. Смс с крыльями.

По дороге обратно к кораблю жёны любезно объяснили мне, как работает птичья почта. Получается, для формирования нормальной связи мне потребуется закупить ещё по одному голубю для каждого поселения, минимум. Так как птицы летают только по одному маршруту.

Мы добрались до корабля и отправились обратно в поселение, прибыв как раз перед наступлением ночи.

На следующий день отправился с Кузьмой, чтобы встретиться с Варгом и его людьми, а за одно проверить, в каком состоянии новое поселение под его управлением.

– Насколько мы доверяем этому человеку? – спросил Кузьма у меня по дороге.

– Настолько, насколько могу доверять кому-либо в Полесье. Он меня ещё не убил, но у меня есть другой план на этот счёт.

– О?

– Поскольку Шнырька теперь служит домовым у Варга, она сможет дать тебе знать, если что-то ей покажется подозрительным. Она может быть его помощницей Варгу, но я – Князь, и полный отчёт и верность получаю только я.

– Василий, я тоже буду держать ухо востро.

– Хорошо. Именно так нам и нужно действовать, но чем больше становится наша вотчина, тем меньше у меня будет надзора над отдельными землями.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, скажем, однажды буду управлять двадцатью различными участками земли, на каждом из которых будет жить по сто поселенцев. Это значит, что я должен буду надзирать за силой в две тысячи человек, и это не считая любых отношений, которые приведут к появлению новых родичей. Я просто физически не смогу заботиться о каждом из них лично, не говоря уже о том, чтобы просто выучить все их имена. Чтобы обойти эту проблему, понадобится нанять воевод для управления различными областями нашего Княжества. Таким образом, смогу делегировать работу и сосредоточиться на управлении главным поселением, пока они будут докладывать мне о важных делах на местах.

– Разумная мысль, Василий.

– Просто думаю, что это единственный выход.

– Действительно. Но как нам поступить, если какой-нибудь воевода решит восстать против тебя?

– Любой лидер сохраняет верность своих людей, обещая им хорошую жизнь, защиту и гарантию того, что другой начальник больший засранец, чем я. Мы сможем избежать восстаний лишь убедившись, что нашим людям не нужно о них даже задумываться.

Мы прибыли на новые земли и обнаружили, что ограда по периметру цела, а ворота заперты. Все выглядело в порядке.

Дым поднимался столбами из нескольких мест внутри поселения, скорее всего небольшие костры.

Более того, когда мы выбрались из-за деревьев, в поле зрения появился стражник, стоявший у главных ворот.

– Кто идёт? – крикнул он.

– Князь.

– О, Князь Василий!

Стражник немедленно опустил оружие и шагнул немного вперёд, вытянувшись по стойке смирно.

– Прошу прощения за столь быструю реакцию, не хотел показаться угрозой.

– Не нужно извиняться. Ты всё сделал правильно.

– Есть, господин.

Естественно, мне хотелось покончить со всей этой ситуацией «господин/Князь», как я до этого сделал с другими членами моего поселения, но решил повременить, когда осознал нечто, что перекликалось с моим собственным опытом: будучи воинами, люди Варга были милитаристами в своём поведении, и субординация была для них второй натурой.

С ними и дальше буду придерживаться этих титулов, потому что это им подходит, не говоря уже о том, что это укрепляло мою позицию как Князя.

Стражник постучал в ворота, и через мгновение засов отодвинулся, и их открыл второй стражник с другой стороны.

Мы с Кузьмой вошли внутрь и увидели впечатляющее зрелище: десять домов уже стояли, перед каждым горели небольшие костры. Неподалёку от шахты возвышались казармы, а воины рассредоточились: одни находились в своих домах, другие тренировались.

Варг стоял у деревянного дома и разговаривал с двумя своими бойцами, когда увидел меня, то закончил разговор и быстро подошёл поприветствовать.

– Князь Василий. Какая честь.

– Честь всецело моя, – я пожал ему руку. – Впечатляет, что вы успели сделать так много за такой короткий промежуток времени. Скоро у вас будет свой собственный город, о котором нужно будет заботиться.

– Едва ли. Мы народ простой. Создаём только то, что нужно для жизни. Много лет назад, до того как на наш народ впервые напали, у нас не было нужды в казармах. Мы быстро поняли, что это была ошибка, и это изменило весь уклад нашей жизни.

– Полагаю, война это и благословение, и проклятие.

– Так оно и есть, так оно и есть… Итак, чему обязан этим визитом?

– Я приехал проведать тебя и лично посмотреть, как у вас тут идут дела, – честно ему признался. – Но теперь, когда вижу, насколько продуктивны и организованы ты и твои люди, пожалуй, думаю смогу попросить вас об одном небольшом одолжении. Если, конечно, это не будет для вас слишком обременительно.

– Для нашего Князя всё что угодно, – Варг ответил без колебаний, и в его голосе прозвучала неподдельная готовность.

– Как уже упоминал ранее, у нас заключён важный союз с солнцепоклонниками из Зареченского. Это сильные и надёжные соседи. Надеюсь, ты всё ещё не против того, чтобы вывесить их знамя рядом с моим, за пределами поселения? Это будет символом нашего единства и общей силы.

– Конечно, Князь. Только за. Любой союз, который делает нас сильнее и помогает защитить наших людей, это благо. Распоряжусь, чтобы знамя Зареченского было поднято сегодня же.

– Отлично, – я кивнул. – Это важный жест. Теперь о деле, ради которого, собственно, и просил об одолжении. Мне нужно, чтобы твои люди помогли мне с одним строительным проектом. Возвожу дополнительные укрепления вокруг своей основной усадьбы, и мне не хватает рабочих рук, особенно опытных воинов, которые знают толк в фортификации.

Варг нахмурился, потирая подбородок.

– Строительство, говоришь? Мы, конечно, больше по части разрушения специализируемся, – Варг криво усмехнулся, но тут же посерьезнел. – Но если Князю нужна помощь, мы поможем. Сколько людей тебе нужно и на какой срок?

– Думаю, человек десять самых толковых и сильных на пару недель. Работа не слишком сложная, но требует физической силы и выносливости: таскать бревна, копать рвы, устанавливать частокол. Разумеется, обеспечу их всем необходимым – едой, жильем, инструментами.

– Десять человек на две недели, – Варг прикидывал что-то в уме. – Что ж, это выполнимо. Мои люди как раз закончили здесь основное обустройство, так что небольшая смена деятельности им не повредит. Считай, что они твои. Когда должны прибыть?

– Чем раньше, тем лучше. Хотелось бы укрепить оборону до того, как всякие лесные твари решат проверить нас на прочность.

– Понимаю. Завтра с утра отряд будет у твоих ворот. Лично прослежу, чтобы отобрали лучших.

– Вот и договорились, – хлопнул его по плечу с удовлетворением. – Спасибо, Варг. Ты настоящий союзник.

– Всегда рад служить, Князь.

Он ответил сдержанно, но с достоинством.

Мы еще немного поговорили о текущих делах, обсудили возможные угрозы со стороны Пустоши и договорились о регулярном обмене информацией. После этого мы с Кузьмой, удовлетворенные результатами визита, распрощались с Варгом и его людьми и направились обратно к нашему поселению.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, когда мы вернулись в усадьбу. Жены встретили нас на пороге, и по их встревоженным лицам понял, что за время нашего отсутствия что-то произошло.

– Что случилось?

– Гости. Незваные, – Стефания поджала губы.

– Какие еще гости? Откуда? – нахмурился я.

– Из леса пришли, – вмешалась Забава, её голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Наглые, как волки, и голодные, как медведи после спячки. Говорят, они последние из рода лесовиков, и требуют… требуют, чтобы ты признал их своими вассалами и выделил им землю.

– Лесовики? – я удивленно поднял бровь. О таком народе я слышал впервые. Судя по реакции жен, встреча с этими «последними из рода» прошла далеко не гладко. – И много их там, этих требовательных вассалов?

– Пятеро. Четверо мужчин, здоровенных, как дубы, и одна женщина, их предводительница, судя по всему. Зовут её Лесана. Говорит, что она последняя жрица их древнего культа.

– И где они сейчас?

Направился к дому. Кузьма молча следовал за мной, его лицо было непроницаемо, но чувствовал, как напряглись его плечи.

– В трапезной сидят, – ответила Стефания.

– Мы их накормили, как полагается гостям, но они ведут себя так, будто уже хозяева здесь. Требуют лучшего куска, лучшего места, и смотрят на всех свысока.

– Интересно. Что ж, пойдем знакомиться с этими гордыми Лесовиками. Посмотрим, чего они стоят на самом деле.

Войдя в трапезную, я сразу обратил внимание на пятерых незнакомцев, сидевших за дальним столом. Они действительно выделялись на фоне моих людей. Высокие, широкоплечие, с густыми, спутанными волосами и бородами цвета лесного мха, они были одеты в грубые одежды из звериных шкур и самотканого полотна. Их лица, обветренные и загорелые, хранили суровое, почти дикое выражение, а глаза смотрели настороженно и оценивающе.

Во главе стола сидела женщина. Она была не такой массивной, как её спутники, но в её осанке и взгляде чувствовалась властность. Длинные, темно-русые волосы, перехваченные кожаным ремешком, падали ей на плечи, а пронзительные зеленые глаза, казалось, видели тебя насквозь. На шее у неё висело ожерелье из клыков и когтей каких-то хищников, а на поясе – длинный нож в потертых ножнах.

Заметив меня, Лесана медленно поднялась. Её спутники последовали её примеру, их руки непроизвольно легли на рукояти топоров и мечей, висевших у них на поясах.

– Князь Василий? – её голос был низким и немного хрипловатым, но в нем звучала уверенность.

– Он самый, – кивнул, останавливаясь в нескольких шагах от их стола. – А вы, как понимаю, Лесана, жрица Лесовиков? Наслышан о вашем неожиданном визите.

– Мы пришли с миром, Князь, но мы пришли требовать то, что принадлежит нам по праву, – её зеленые глаза внимательно изучали меня.

– По праву? Интересное заявление. И что же это за право, позвольте узнать?

– Право последних из рода. Наш народ когда-то был многочисленным и сильным, мы владели этими лесами испокон веков. Но пришли темные времена, и мы были почти полностью истреблены. Нас осталось всего пятеро. Мы – последняя искра древнего пламени. И мы требуем, чтобы ты, как правитель этих земель, признал нас, дал нам защиту и место, где мы могли бы возродить свой род.

– Требуете? – медленно повторил я, чувствуя, как нарастает внутреннее раздражение. – Вы приходите в мой дом, требуете землю и защиту, и при этом ведете себя так, будто чем-то вам обязан? Не слишком ли много требований для тех, кто ищет покровительства?

Мужчины за спиной Лесаны напряглись, их руки еще крепче сжали оружие. Но жрица остановила их едва заметным движением руки.

– Мы не просим милостыню, Князь. Мы предлагаем сделку. Мы станем твоими верными вассалами, будем служить тебе верой и правдой, защищать твои земли от врагов. Мы знаем эти леса, как свои пять пальцев, мы умеем выживать там, где другие гибнут. Мы можем быть полезны тебе. Взамен мы просим лишь небольшую часть того, что когда-то принадлежало нам целиком.