Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 168 (всего у книги 346 страниц)

Глава 10

Сознание вернулось ко мне постепенно, вместе со звуком тихо журчащей воды и теплым светом пламени, мерцающим где-то рядом. Я лежал на спине, и когда попытался пошевелиться, правая рука и бедро откликнулись тупой болью. В остальном, вроде бы, все было цело.

Стиснув зубы, кое-как приподнялся на локте. Огляделся. Небольшая пещера, мягкий песок под спиной, грубые каменные стены. Несколько факелов в металлических креплениях разгоняли темноту, бросая причудливые тени на неровную поверхность.

Насколько мог видеть, в пещере был только один вход или выход. Это узкая щель в скале впереди, достаточно большого размера, чтобы проползти на карачках. Не самое безопасное убежище, если честно.

Пространство выглядело обжитым. В углу валялся небольшой клочок тряпья и потертой кожи, служивший, кому-то постелью. Рядом дымилось кострище, на котором на небрежно сооруженном вертеле жарились две рыбины, а вокруг валялись обглоданные кости – следы чьей-то недавней трапезы. На грубо отесанной деревянной доске была свалена в кучу небольшая коллекция случайных предметов – камни странной формы, несколько заточенных кусков металла, какая-то грязная одежда и ятаган. Тот самый, который мне одолжила Забава.

Я без колебаний рывком поднялся с земли. В тот же миг голова взорвалась жуткой болью, будто по ней со всей дури саданули камнем. Поднеся к ней руку, нащупал что-то липкое и твердое, определенно это была не моя кожа. Вот дерьмо.

Снова обыскал комнату. Хозяина или хозяйки нигде видно не было. Странно. Оставлять гостя одного, да еще и раненого?

Я решительно направился к полке, где лежал ятаган.

– Нет, – внезапно донесся до меня тихий, почти шепчущий голос.

Резко обернулся на звук.

В самом темном углу, едва освещенном трепещущим пламенем ближайшего факела, виднелось углубление в скале, заполненное водой. Небольшой такой бассейн, размером примерно с колодец на моей земле в Поселении.

В нем сидела женщина. Тени полностью скрывали ее фигуру, но когда я смог разглядеть ее смутные очертания и вспомнил последние события я рванул к клинку и мертвой хваткой вцепился в рукоять оружия.

– А ну назад, тварь, – прорычал, выставляя клинок перед собой.

Ни за что на свете я не попадусь на эту удочку. Мавка собственной персоной, какой бы соблазнительной она ни казалась, доверять этой твари нельзя. Но что-то здесь не сходилось…

Если она действительно мавка, почему я все еще жив? И почему пещера так ярко освещена огнем? Уж эти твари должны были бы держаться от пламени как можно дальше, это я уже выяснил.

Как бы то ни было, мое агрессивное движение ее, похоже, нисколько не беспокоило. Тварь просто продолжала сидеть в своем импровизированном бассейне, смерив меня долгим, изучающим взглядом, пока я держал ятаган наготове, готовый к любой неожиданности.

Она шевельнулась в воде и медленно поднялась, ступив на каменистый край своего маленького бассейна. Стройная, лет двадцати, ростом около ста шестидесяти. Девушка была совершенно обнажена, если не считать узкого куска кожи вокруг талии. Упругие груди, подтянутый живот, длинные ноги – за такое тело земные модели душу продали бы. Но удивительней всего была ее светло-голубая, почти прозрачная кожа и заостренные уши, выглядывавшие из-под густых волос цвета воронова крыла.

Однако, несмотря на ее поистине поразительную, почти совершенную красоту, меня к ней совершенно не тянуло. Не было этой сверхъестественной хрени, как с мавками в Топи Забвения.

Если какое-то влечение и было то скорее от моего мужского естества и любопытства, чем от магии. Всё же дамочка была огонь…

Она неторопливо подошла к импровизированной постели из тряпья и кожи, подняла грубый кусок ткани и обернулась им, скрывая наготу. Смерила меня долгим, оценивающим взглядом с ног до головы.

– Меч нет, – наконец произнесла она, затем кивнула на огонь, где все еще жарилась рыба. – Голодный?

Я перевел взгляд с девушки на аппетитно шкворчащую добычу, затем снова на нее. Немного опустил ятаган, но из рук не выпускал.

– Да. Поесть сейчас не отказался бы.

Она коротко кивнула и направилась к кострищу, грациозно покачивая бедрами. На ходу поправляла ткань, чтобы не сползла. Я следил за каждым движением. Опустившись на колени спиной ко мне, она ловко перевернула рыбу на вертеле.

– Иди, – сказала мягко, почти мурлыча. – Ешь.

Я еще больше опустил ятаган и подошел к огню, встав по другую сторону от нее. Внешне бдительность ослабил, но готовность к бою сохранил. Мало ли что у неё на уме. Может, тактика такая – отвлечь, а потом пустить на шнурки. Хотя то, что очнулся живым в ее пещере, намекало на определенную безопасность. Но все равно, обжегшись на молоке, на воду дуешь.

Тем временем голубокожая девушка, похоже вытираться совершенно не собиралась. Ее лицо и волосы все еще были покрыты мелкими капельками влаги, отчего ее необычная кожа таинственно поблескивала и переливалась в плещущем свете костра.

Она сняла рыбу с огня и аккуратно положила по одной на пару небольших, плоских каменных плит, затем одну из них протянула мне.

Я никогда не считал себя большим рыбаком или знатоком всякой живности, но эта рыбина выглядела как довольно упитанный, хорошо откормленный лосось.

Девушка поразительно быстро и ловко сняла с нее кожу и начала отделять сочное, ароматное мясо от костей, прежде чем отправить первый кусок себе в рот.

Я достал флягу из инвентаря и сделал большой глоток. Вода влилась в пересохшее горло, и я снова взялся за рыбу.

Моя разделка получилась неаккуратной, куски мяса торчали неровными лохмотьями, а кожа местами прилипла к костям. Не чета изящной работе девушки. Но когда добрался до белого филе, забыл обо всем.

Мясо таяло на языке, сок стекал по подбородку, а дымок от костра добавлял ту самую горчинку, которой так не хватало сухому пайку из инвентаря. Давно я так вкусно не ел.

– Хорошо? – спросила девушка, улыбаясь мне сквозь пламя костра.

– Да, очень хорошо. Спасибо. – Улыбнулся ей в ответ.

Все, что она делала, было невероятно красиво и грациозно – даже чертову рыбу она ела как-то невероятно.

Я быстро закончил. Доев свою порцию отложил плиту в сторону и снова посмотрел на нее.

– Кто ты? – наконец спросил у незнакомки. – Как я сюда попал?

– Иди, – просто сказала она. – Иди сядь.

Я хмыкнул, но меч из рук не выпустил. Опустился на песок рядом с ней, сохраняя дистанцию для удара. Она тут же подвинулась ближе, прижавшись ко мне обнаженной ногой. Кожа у нее, и правда, была гладкая.

– Иляна, – представилась она, картинно положив руку на грудь и указав на меня.

– Василий, – буркнул в ответ, повторяя ее жест без особого энтузиазма.

– Василий, – протянула она с улыбкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Нехорошие такие мурашки.

– Здоровяк, – снова она улыбнулась.

Она отстранилась, прикусив губу и улыбаясь мне. Она повернулась к участку песка перед нами и провела по нему рукой, словно стирая с доски.

– Иляна, – сказала она, рисуя палочкой фигурку себя. – Сестра, – еще одна фигурка. – Сестра, – последняя фигурка.

Вокруг фигурок она нарисовала несколько деревьев и волнистые линии под ними.

– Раньше, – сказала она, указывая на линии. – Счастье.

Она на мгновение задержалась на нарисованных изображениях, затем провела рукой по песку, уничтожив все, кроме фигурки в центре – себя.

– Буря… Одна. Потом…

Прежде чем она успела нарисовать то, что собиралась нарисовать дальше, мы оба подняли головы на звуки визгов, эхом разнесшихся по небольшому туннелю, ведущему в эту пещеру.

– Мавки… – пробормотал я сквозь стиснутые зубы. – Значит, это они тебя тут заперли. Не повезло.

Я посмотрел на Иляну. Она улыбнулась мне в ответ, затем рассмеялась так, будто услышала лучшую шутку в своей жизни.

– Прошу прощения. Я перестану говорить как дура, – заявила она, внезапно перейдя на чистую быструю речь, хоть и с легким, приятным акцентом.

Я отскочил назад, инстинктивно выставляя меч. Вот это поворот.

– Что за херня?

– Прошу прощения за спектакль, здоровяк. Я не знала, можно ли тебе доверять. Я подумала, что лучше, ммм, как это сказать… Притвориться? – она склонила голову набок, и в ее глазах блеснул озорной огонек.

Ее акцент все еще был экзотическим, но теперь в нем слышались нотки уверенности, а слова, слетавшие с ее губ, больше не казались наивными.

– Кто ты такая? – потребовал я ответа, вставая и делая шаг назад. Как и думал, расслабляться оказалось рано. Вот и покушали рыбку…

– Тебе не нужно тревожиться, здоровяк. Я нимфа. У меня нет никакого интереса, ммм… Убивать тебя? – она снова улыбнулась.

– Это взаимно, – сухо ответил я. – Пока что.

– Конечно, нет, – она понимающе улыбнулась. – Но мне жаль, что я ввела тебя в заблуждение. Нимфы мужчин соблазняют, а затем в самый ответственный момент оставляют с носом.

– То есть… Вводите в заблуждение? Дразните, что ещё за дела?

– В моей природе вести себя таким образом. Я никогда не лгала мужчине, только искушала их, как и мои сестры до… До…

Она откинулась назад и уставилась в глубину огня, глубоко вздохнув. Драматизма ей было не занимать.

– Мне жаль… Я так долго была здесь, что забыла, что значит видеть небо, чувствовать траву под ногами и воды реки на своем теле… – она картинно смахнула несуществующую слезу с мерцающей голубой кожи под глазами.

Иляна определенно была самой странной… личностью, которую я встречал. Хотя, просидеть тут столько времени в одиночестве… Немудрено слететь с катушек.

– Значит, все это время ты тут просидела одна?

– Сколько времени прошло с той бури?

– Месяца три-четыре, не меньше.

– Тогда, да. Я выживала на рыбе, которая иногда заплывает, и на пресной воде, что сюда просачивается. Ощущение ее на моей коже было одним из немногих, что сохраняло мой разум в здравии. Она проходит через тот бассейн, а затем снова уходит в землю.

– И у тебя никогда не было проблем с мавками?

– Я несколько раз была близка к тому, чтобы они меня поймали. Не сомневайся, они разорвали бы нимфу вроде меня на куски, если бы только нашли. Но я проворна и тиха, и мне удавалось избегать их… Пока не появился ты.

Она говорила, а я слушал, наматывая важную информацию на ус.

– Тот старый корабль заблокировал главный выход в болото. Мавки не любят выходить за границы своего дома, они охотятся только на тех, кто подходит слишком близко к границам их территории, но когда корабль рухнул, мне пришлось поспешить. Я не могла оставить тебя там… Ты был первым существом, кроме рыб и мавок, которое я видела со времен бури, что забрала жизни моих сестёр. Мне удалось вытащить тебя только по счастливой случайности.

– Ты несла меня?

– Скорее… Тащила. Я знаю проходы в этих туннелях, да и я сильнее, чем кажусь на первый взгляд, но это все равно далось мне не просто. Ты провалился сюда через небольшой туннель в стене проваливающегося участка, куда угодил корабль. Теперь он заблокирован. Твои действия вызвали что-то вроде оползня… Чудо, что ты вообще сюда провалился, и еще большее чудо, что тебя не раздавило камнями.

– Блядь… То есть, это из-за меня они теперь нашли твое убежище?

– Они… Возможно. И нет, это не твоя вина… Ну, отчасти твоя, что вообще полез на тот корабль. Но спасти тебя было моим решением, – она пожала плечами, будто это было обычным делом – спасать незнакомцев из-под носа у голодных монстров.

– Здесь оставаться нельзя, нужно выбираться. То, что ты до сих пор жива, уже само по себе чудо.

– Боюсь, ты прав. Но куда мне идти? Даже если выберусь наверх, доберусь до реки… я одна. Семьи нет. Всю жизнь провела в реках, без них я просто одинокое существо… Снова одна…

– Почему? Можешь пойти со мной. В моём поселении место для тебя найдется.

– … С тобой? Я тебя знаю от силы полчаса.

– И что с того? Главное, что я знаю – это то, что в этом мире выживают лишь группы, одиночки рано или поздно обречены на смерть. У меня есть земля. Есть люди. Вода, еда, безопасность – все имеется. Да и река недалеко от моих владений думаю найдется.

Иляна смерила меня взглядом с ног до головы.

– Ты мужчина. Я достаточно повидала мужчин, чтобы знать, чего они хотят.

– И чего же? – я усмехнулся. Интересно, что она там себе напридумывала.

– Меня. Мое тело. Откуда мне знать, что ты не тащишь меня с собой только ради этого?

Я хмыкнул. Ну, хоть в чем-то она оказалась предсказуемой.

– Слушай сюда, красавица, – сказал я, подходя ближе. Нимфа выпрямилась, глядя на меня в упор, глаза сверкали как звёзды в свете костра. – Скажу как есть, врать не вижу смысла. Да, ты чертовски привлекательна, спору нет. Одна из самых красивых девушек, кого я видел, наравне с моими женами. Но я предлагаю тебе помощь, а не постель. С этим у меня проблем нет, уж поверь.

– Женами? – переспросила она, делая ударение на «ми». – У тебя их несколько?

– Трое. И все любимы, и меня любят. Мы заботимся друг о друге.

– Боги… Должно быть, ты очень… продуктивный мужчина, – протянула она с лукавой улыбкой.

– Ты и половины не знаешь, – усмехнулся я. – Ладно, хватит болтовни. У тебя два варианта: сидеть тут и ждать, пока тебя сожрут эти твари, или пойти со мной и получить шанс на нормальную жизнь. И выбора у тебя, по сути, нет, потому что если откажешься, я тебя просто перекину через плечо и унесу. Возражения не принимаются.

– Вот как? – Иляна опустила ресницы, глядя на меня исподлобья. – Как решительно. Должна предупредить, у меня есть весьма… неприятные способы избавляться от тех, кто мне не по нраву.

– Да неужели? Почему же ты не использовала эти способности против мавок?

– Их здесь слишком много, чтобы я пыталась с ними сражаться. Ты ведь слышал их карканье, да? Это их зов о помощи. Если одна издаст звук, сотня других тут же прибежит ей на помощь.

– Полезная информация… Так что у тебя за способность?

– Хочешь еще рыбы?

– Спасибо, я сыт… Только не говори, что твоя суперспособность – это бесконечное размножение рыбы? А то был один такой персонаж в истории, весьма популярный, надо сказать… – я усмехнулся, представив, как она заваливает врагов тоннами рыбы.

Иляна вытянула руку так же, как я, когда активирую магию и из ее руки вырвался столб голубого инея. Он устремился к огню.

Пламя на мгновение поборолось с ним, но лёд был слишком силен. Через несколько секунд от костра осталась лишь дымящаяся куча пепла, окруженная крупными каплями воды, что стали впитываться в песок уходя куда-то вниз.

Ого. Неплохо. Это же целый ходячий холодильник в юбке! Тут же пронеслась в голове шальная мысль, что ее надо брать. Такая девушка мне в поселении точно пригодится.

– Любопытно. Надеюсь, на мне ты эту способность применять не планируешь?

– Полагаю, нет.

– Вот и славно. Ну, рассказывай, как нам отсюда с тобой выбираться.

Через несколько минут Иляна нарисовала пальцем на песке подробную карту туннелей, ведущих через подземные пещеры.

– Яма под кораблем единственный вход или выход из этих пещер. Она недалеко отсюда, но, к счастью, мавки сейчас должны быть отвлечены. Они будут в восточной части пещер, которая далеко от Камня Силы…

– Подожди, чего?

– Камня Силы. Он находится в пещере недалеко от выхода.

– Здесь внизу есть Камень Силы? Настоящий Камень Силы?

– Именно это я и сказала.

– К нему легко добраться?

– Да, хотя нам нужно будет приближаться к нему бесшумно. Мавок иногда назначают его охранять.

– Хм… Если они ее охраняют… Знаешь, как лучше подобраться к этой штуке,?

Глава 11

– Они боятся света, но магии боятся еще больше. Мавки это дикие, меняющие облик существа, но они не могут далеко уходить за границы своей территории. Они приманивают себе жертв издалека, и если мы будем осторожны, то сможем их обойти.

И тут я кое-что осознал.

– Мои жены, поди, уже оплакивают меня. Хватит тут прохлаждаться. Выбираемся, и ты идешь со мной.

– А если я не захочу? Все еще собираешься нести меня на плече, здоровяк? – с насмешкой спросила нимфа.

– Изначально план был именно такой. Но после твоего ледяного шоу перспектива превратиться в сосульку меня не очень прельщает. Так что, давай по-хорошему.

Иляна посмотрела на нарисованный на песке план пещер и кивнула.

– Я так долго была здесь, что забыла, каково это чувствовать воду на поверхности. Как же это грустно. – Она повернулась ко мне в свете огня и слегка улыбнулась. – Пойдем отсюда.

Иляна провела мне экспресс-курс по расположению туннелей, продолжая чертить его на песке. Чем больше она говорила, чем больше водила пальцами по импровизированной карте, тем яснее я понимал масштабы этого богом забытого места.

Комплекс туннелей оказался огромен. Мы находились примерно на глубине двадцати метров, а потайная пещера нимфы была одним отнорком из нескольких десятков других ответвлений в сети проходов, обрушенных участков и соединенных друг с другом комнат.

Это напомнило мне байки про диггеров и заброшенные военные бункеры. Те же бесконечные лабиринты, где легко сгинуть без следа.

Способов умереть здесь хватало, но заблудиться и остаться одному в темноте, чтобы в конце концов умереть от жажды, было одним из самых вероятных и худших вариантов смерти.

Но к счастью тут я оказался не один. Компания и знания Иляны помогут нам не сбиться с пути. Но у нас на хвосте был группа меняющих облик существ, способных превратиться из супермоделей в злобных рыбочудовищ за считанные секунды.

Впрочем, они больше не смогут меня обмануть. Я видел их истинную природу.

Закончив объяснения, Иляна встала и начала готовиться к выходу. Она обмотала длинную полоску ткани вокруг груди и взяла единственный предмет со своей полки в инвентарь.

– Что это? – спросил я.

– Это принадлежало Миляне, моей сестре. – Она повернулась ко мне и раскрыла ладонь, показав ожерелье, состоящее из различных драгоценных камней всех цветов.

– Где она достала такое?

– Она сама сделала его из того, что находила в реке. Наши дни проходили не только в соблазнении заблудившихся рыбаков и торговцев, которые случайно натыкались на нас.

– И часто эти самоцветы попадаются в реках?

– Иногда. Мы много где плавали по Полесью. Земля не только травой да деревьями богата, но и тем, что в недрах своих прячет.

Хм, об этом я как-то не подумал. Слишком увлекся огородами и прочей сельхоз деятельностью. А ведь и правда, в скалах могут быть скрыты руды и металлы. Главное найти нетронутое место, куда еще не добрались другие искатели приключений на свою пятую точку.

Иляна положила ожерелье в инвентарь и потушила огни в пещере, оставив нам только один факел, который она несла в руке.

Я проверил свое оружие. Ятаган оставался самым подходящим вариантом в узких туннелях. Но одним им я не удовлетворился, поэтому достал камень заклинания Тайного взрыва и взял его в левую руку.

– Они боятся магии, верно? – сказал я. – Это может немного помочь нам держать их подальше.

Иляна подвела меня к отверстию в стене и подняла к нему факел. Оно было достаточно большим, чтобы я мог пригнуться, но, казалось, расширялось метров через пять-шесть впереди.

– Ты готова?

– А ты? – спросила меня Иляна.

– Всегда готов, – усмехнулся в ответ. Напускная бравада иногда помогает. – Веди.

Нимфа пошла в темноту туннеля, а я последовал за ней.

Когда туннель расширился достаточно, чтобы я мог выпрямиться, то оглянулся через плечо на потайную пещеру, которая была домом Иляны в течение нескольких последних месяцев. Там была только тьма. Я больше не видел даже входа.

Теперь мы были несущими свет, и если пламя погаснет, чудовища перережут нас в темноте и сожрут заживо.

Туннели то расширялись, то сужались, чем дальше мы углублялись в них.

Время от времени я слышал звук, который не был ни нашими приглушенными шагами по камням, ни сдавленным дыханием. Мавки.

Звуки были звериными, но чем больше я слышал из невидимых туннелей, окружавших меня по ту сторону скал, тем больше они начинали походить на издевательское карканье.

«Мы идем убить тебя, и ты ничего не можешь с этим поделать. Это наша территория.»

Я отмахнулся от этих навязанных мне мыслей. Уже совсем бред начал приходить в голову от давления тьмы в этих крысиных норах.

В этот момент впереди что-то показалось. Я схватил Иляну за плечо и остановил.

Мавка дремала у поворота, сгорбившись на камнях. В свете факела ее чешуя переливалась мокрым блеском. Дышала размеренно. Спящая тварь в узком проходе. Ну разумеется.

Я показал Иляне на монстра и приложил палец к губам. Она кивнула. Обходных путей не видно, а протиснуться мимо спящего хищника в коридоре шириной метра полтора. План мягко говоря отвратительный. Собака спит в пол уха, а эта тварь тем более.

Оставался только один проверенный, но жестокий старый способ решения проблем.

Махнул Иляне, чтобы отошла. Нужен свет, но не слишком яркий. Не хватало еще разбудить тварь раньше времени. Далее достал ятаган и двинулся вперед.

Каменная крошка тихо захрустела под сапогами. Мавка беспокойно засопела. Я замер в паре шагов от нее.

Одна попытка. Если не получится тихо, она заорет, и ее родственники слетятся на званный ужин. Причем мы станем его главным блюдом.

Поднял оружие и всадил клинок в основание черепа. Чешуя оказалась прочнее, чем выглядела на первый взгляд, но плоть под ней оказалась мягкой. Клинок прошел шею мавки насквозь. Я едва удержал равновесие.

Тварь захрипела, дернулась и обмякла на моем лезвии. Лапы подрагивали еще несколько секунд, потом окончательно замерли.

Выдернул ятаган. Мавка шлепнулась на камни мешком костей и чешуи.

Отлично, одной проблемой у нас стало меньше.

В приближающемся свете факела Иляны я увидел голубую жидкость, капающую с лезвия моего оружия.

– Кровь рыбочудища, – прошептала она. – Их внутренности как кислота. Лучше не допускать попадания её на кожу.

Я осмотрел себя и вытер кровь с меча о тело существа.

Иляна продолжала вести нас по туннелям пещеры. По мере продвижения по проходам мы больше не встречали в темноте ни мавок, ни других существ.

Время от времени до нас доносились звуки визга и воя. При каждом каркающем крике мы замирали на месте, практически ни дыша, пока звуки не прекращались, и мы продолжали свой путь.

Насколько я мог доверять этой нимфе? Вопрос, конечно, интересный. Иляна была моим единственным шансом выбраться из этой дыры; доверял я ей или нет, по большому счету, уже не имело значения. Выбора у меня не было. Но червячок сомнения, мысль о возможном предательстве, все равно неприятно копошился где-то на задворках сознания.

С другой стороны, зачем ей было вообще меня спасать? Уж точно было бы проще и безопаснее просто оставить на съедение кровожадным супермоделям, чем тащить на себе через все эти катакомбы. Логики в этом не просматривалось.

Я мысленно повторил свою старую, проверенную мантру: «Если бы хотели убить – давно бы убили». Пока работает.

– Мы пришли, – вскоре сказала нимфа.

Наш проход изгибался влево и резко расширялся. Он выходил в большую пещеру с высоким потолком и большим водопадом в центре.

Голубая вода, несущаяся сквозь него, была такой яркой, что, казалось, излучала тусклый свет, освещавший нам путь, постоянно исчезая и появляясь. Но я знал, что настоящим источником света был камень, скрывающийся внутри.

Мавок вокруг не было видно, что имело смысл. Твари предпочитали держаться подальше от света.

Иляна потянула меня вниз, чтобы я присел у входа.

– То, что ты ищешь, находится в воде.

– Внутри?

– Вода падает по кругу. Центр защищен. Мавки прячут там камень, чтобы он не причинил им вреда.

Я оглядел пещеру в поисках каких-либо признаков тварей. Единственным намеком на их присутствие поблизости был случайный слабый визг, поэтому я не сомневался, что они слишком далеко, чтобы представлять непосредственную угрозу.

– Жди здесь, – сказал нимфе. – Следи, чтобы эти твари не подошли к нам со спины. Как только выберусь оттуда, мы рванем к выходу и свалим отсюда к чертовой матери.

– Быстрее. У меня нет желания долго здесь задерживаться.

– Аналогично.

– Тогда жду тебя.

Я выскочил из укрытия и направился к краю водопада. Холодные брызги хлестнули по лицу, когда я подошел ближе.

Сквозь постоянный поток воды ничего не было видно. Мне оставалось только довериться нимфе и надеяться, что она не морочит мне голову насчет спрятанного камня. Хотя зачем ей врать на этом этапе?

Подняв ятаган, я прыгнул сквозь стену падающей воды.

Ледяной поток сбил с ног и основательно прополоскал. Я выскочил на другой стороне, отфыркиваясь и стряхивая воду с клинка. Осмотревшись, заметил, что оказался в небольшой камере, полностью окруженной водой со всех сторон.

Грохот здесь стоял адский, но зато мавки сюда точно не сунутся. Слишком много света и магии в одном месте. Здесь было для них не уютно. Перевел взгляд дальше.

В центре пространства на каменном пьедестале возвышался Камень Силы. Штуковина была размером с кулак и светилась изнутри ярким голубым светом, озаряя всю небольшую пещеру. Именно то, что мне было нужно.

Камни Силы достать чертовски сложно, а этот просто стоял и ждал, когда его заберут. То ли мавки совсем обленились в охране своего магического источника, как то это выглядит чересчур хорошо, что бы быть правдой.

Я осмотрелся в поисках ловушек. Никаких видимых механизмов. Никаких древних сигнализаций или магических рун на стенах.

Быстрым движением схватил камень с пьедестала.

Ничего не произошло. Никаких громовых раскатов, никаких обрушений потолка.

Сунул добычу в инвентарь и повернулся к выходу, радуясь, что мое второе заклинание, Телекинетический Удар, наконец получит достойную силовую начинку.

После всего этого нырнул обратно через водопад, как сразу чуть ли не уткнулся в морду стоящей передо мной мавки.

Чёрт!

Даже не задумываясь, рефлекторно поднял меч и рубанул, но в горло попасть не получилось.

Клинок пронзил грудь твари, из раны хлынула голубая кровь, но голосовые связки мавки продолжали исправно работать.

– РААААРРРРККК!!! – заверещала тварь.

Я отбросил ее ногой и взмахнул мечом, перерубив шею и отправил корчиться на землю.

Иляна поспешила ко мне из своего укрытия.

– Какого черта ты молчала? – рявкнул я.

– А что я должна была сделать? Орать на всю пещеру и собрать тут всех тварей еще быстрее? – огрызнулась она.

Издалека донеслось что-то дикое и злобное. Мы тут же затихли, прислушиваясь.

Хор визгов поднялся вокруг нас в пещерах. Они были повсюду.

И все они шли нас убивать.

М-да.

– Бежим!

Я схватил нимфу за руку, и со всех ног бросился к выходу.

Мы стремительно неслись по ряду новых туннелей.

С каждым поворотом я ожидал столкнуться лицом к лицу с обольстительницами, но каким-то образом нам удавалось их избегать – до тех пор, пока я не подумал, что мы уже почти выбрались.

– Сюда!

Рванули в сторону, повернули, мавки сокращали дистанцию и тут столкнулись лицом к лицу с другой группой.

Мы замерли на месте друг на против друга. Группа не менее чем из сорока чудовищ ждала нас, блокируя выход. Туннель, который вел точно туда, откуда я сюда и попал.

Но никаких следов обломков «Топкого Баркаса» здесь не было. Куда он подевался?

Я взял факел и выставил его перед собой. Лица мавок наполнились страхом, и они все вместе попятились назад, подальше от источника света.

Вместе с нимфой мы двинулись вперед, а я рычал, как животное, размахивая факелом из стороны в сторону.

Другая группа подошла из-за наших спин.

Их было не меньше сотни. Они окружили нас с обеих сторон – откуда мы пришли и куда собирались идти.

– Надо что-то делать, здоровяк! – голос Иляны дрогнул.

– Без паники, думаю! – спокойно ответил я, хотя в голове пока был полный штиль.

Мы стояли спина к спине, прижавшись друг к другу так близко, как только могли. Нам некуда было идти.

Ближайшая мавка внезапно зарычала и бросилась на меня. Она выставила когти в воздухе, ее пасть широко раскрылась, а клыки оскалились.

Я взмахнул ятаганом и рубанул по одной из ее рук.

Жестокая вонь рыбьих потрохов тут же ударила в нос, когда существо упало на землю. Из ее пасти вырвались крики и эхом разнеслись вокруг нас.

Поднял меч и вонзил его ей в шею, добивая тварь.

Мои действия еще больше разозлили других мавок.

Они боялись магии, но у меня осталось всего восемь зарядов в заклинании Тайного взрыва, а камень для телекинетического удара, который я только что приобрел, был совершенно бесполезен.

– К черту это.

Я передал факел Иляне, которая на секунду взяла на себя роль сдерживания мавок.

Поспешно достал камень из инвентаря, затем…

– Инфернум!

Поток фиолетового пламени тут же обрушился на ближайшую группу мавок.

Одна несчастная тварь внезапно оказалась охваченной пламенем. Она мучительно визжала и выла, мечась в поисках помощи, но ее товарищи не собирались помогать. Они все отпрянули от своего пылающего сородича, испуганно глядя на меня.

Я выстрелил снова, попав в другого, затем еще раз.

Выстрелы шли один за другим, пока у меня внезапно не осталось всего два заряда.

– Черт…

Думай, башка, думай… Стоп…

А что, если для заклинания не обязательно тратить заряды камня?

Я выхватил факел у Иляны и сунул руку прямо в пламя.

– Надеюсь, это сработает.

– Что сработает? – испуганно пискнула она.

– Инфернум!

Фиолетовое пламя вырвалось из моей руки. Мавки в непосредственной близости все съежились от его света.

Внезапно оранжевый цвет огня сменился постоянным фиолетовым пламенем на верхушке факела, которое продолжало гореть.

Я маниакально улыбнулся, размахивая мечом и волшебным факелом, бросая последний из стороны в сторону перед собой.

Страх в глазах мавок вспыхнул мгновенно. Их визги стали низкими и полными ужаса. Они чуть ли не падали друг на друга, чтобы отодвинуться подальше от магического света.

Иляна и я крутились спина к спине. Я продолжал размахивать пламенем перед собой, отбрасывая мавок назад.

– Нам нужно двигаться вот так, – сказал спутницу. – Продолжаем поворачиваться, и мы останемся живы. Веди нас к выходу, сейчас же.

Мы начали наш путь по туннелю, постоянно поворачиваясь, как два волчка, отгоняя тварей магическим огнем. Это был единственный способ держать их на расстоянии, но даже так мавки не отставали, преследуя нас по пятам до самого дна ямы, куда я так удачно навернулся в первый раз. Адское дежавю.

Вязкая, чавкающая грязь, которая едва не засосала меня в свои зловонные объятия, теперь растеклась по всему дну туннеля, образуя мерзкое болото. Слой был неглубоким, но каждый шаг давался с трудом, приходилось буквально выдирать сапоги из липкой жижи.

Остановившись прямо под зияющим отверстием ямы, я задрал голову.

Гниющий, искореженный остов «Топкого Баркаса» был распластан в туннеле наверху, словно гигантский раздавленный жук. Его борта, некогда составлявшие единое целое, теперь были разорваны и смяты, и вся эта конструкция ненадежно висела в каких-то пяти метрах над нашими головами, готовая в любой момент обрушиться вниз.