Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 191 (всего у книги 346 страниц)

Глава 27

Течение ручья было слабым, он двигался неторопливо. Когда я приблизился к сущностям, они двинулись вверх по течению.

Можно было только догадываться, что они к чему-то меня ведут. Было ли это что-то полезным или опасным пока неизвестно, но сей час они были моим единственным ориентиром в этом абсурдном мире снов.

Я без особого труда двинулся вверх по течению, следуя за шарами, пока они не проплыли по воздуху к берегу реки. Последовал за ними на берег. Шары продолжили движение в лес.

Остановившись на мгновение, я прислушался, нет ли здесь признаков лесных дикарей.

Было тихо. Ни одно животное не шуршало в кустарнике, ни ветерок не шелестел листьями, ни одна нога не ступала по сухой земле внизу.

Это должен быть сон.

Так, и долго это все будет продолжаться? Может, уже хватит, занавес?

Существовали и более экстремальные методы пробуждения ото сна, вроде выстрела в себя или прыжка со скалы, но на такие радикальные поступки я пока не согласен.

Можно было бы устроить себе харакири для пробуждения. Но если это не сон, то получится знатная заявка на внеочередную премию Дарвина.

Моим единственным вариантом по-прежнему было следовать за шарами.

Я всё это время держал меч наготове. Независимо от скорости, шары играючи продолжали проноситься мимо деревьев, огибать вокруг камней и двигаться точно в моём темпе.

Интересно куда эти экскурсоводы меня ведут? Надеюсь, на какой-нибудь шашлычок или другое застолье, а то я уже успел проголодаться.

Бежал за ними уже несколько минут, пока лес не начал немного редеть, а в поле зрения появилось большое строение.

Это было полуразрушенное здание, его крыша давно исчезла, а каменные стены осыпались. Судя по виноградным лозам и мху, ползущим по его фасаду, оно стояло здесь уже много лет.

Его расположение на территории лесных дикарей было достаточно странным. Но это было не самое странное…

Сквозь открытое пространство, где когда-то была крыша, пробивалось большое дерево, высотой метров шесть, а то и больше. Его ветви были густо покрыты листьями, нависая над руинами здания, словно защитное одеяло.

– Епть… Архитектурный шедевр посреди леса. Да. Чего только не встретишь в этом дурдоме.

Было только две возможности: либо здание стояло здесь так долго, что дерево успело вырасти в нем за последние двадцать лет, либо архитекторы этого сооружения построили его вокруг дерева.

Но в целом в Полесье случаются вещи и постраннее.

Я остановился на краю поляны, несколько мгновений осматривая здание. Зеленые шары парили в дверном проеме.

Они приглашали меня заглянуть внутрь…

– Ай, к чёрту.

Я двинулся вперед, и шары проплыли внутрь здания.

Зеленые огни осветили землю. Я посмотрел под ноги и увидел десятки белёсых костей. Бедренные кости, разбитые черепа, ребра…

Это были останки, возможно, трех или четырех человек.

Приготовил меч и проверил камни силы, затем двинулся дальше в разрушающееся здание.

Зеленые шары освещали комнату, показывая пол, превратившийся в смесь гниющих деревянных панелей, пробивающейся травы и обвалившейся каменной кладки.

Стены здания были испещрены руническими письменами и знаками. Некоторые выглядели как буквы неизвестного мне алфавита, в то время как другие изображали края рисунков, которые я мог рассмотреть, только подойдя к ним в плотную.

Хотелось их изучить, но всё мое внимание снова отвлекли зеленые шары.

Они изменили своё поведение и сейчас быстро вращались вокруг дерева.

Ствол был толстым и приземистым, и по мере вращения шары приближались к нему, пока окончательно не прилипли к дереву.

В тот момент, когда они его коснулись по поверхности ствола пробежала темная рябь. Через несколько секунд я понял, что она исходит не от шаров, а от самого дерева. Его кора двигалась, обволакивая их достаточно, чтобы удержать, но не настолько, чтобы погасить зеленый свет.

Наоборот. Огни становились ярче, пульсируя энергией, и по мере этого такие же огни загоралось по всему стволу.

Нет, не шары… Это были споры.

Вскоре древнее строение было залито зелёным светом. Рисунки на стенах увеличились и засияли, но я не обращал на них внимание. Я был очарован видом дерева. Его свет манил…

Я стоял перед ним, и все что мог видеть это только зеленый свет, который оно излучало.

ТР-Р-Р-РЕСК!

Резко вернулся в реальность.

Свет внезапно потускнел, огромная трещина пробежала по центру дерева. Она тянулась от ветвей до корней, рассекая древесину, словно рана от скальпеля.

Я отшатнулся, невольно сжав рукоять меча.

Ствол… Он пульсировал.

Медленно, изнутри трещины, в слабом зеленом свете показалась пара рук. Они обвились вокруг краев разлома, обхватывая их, словно когти проклятого духа, вытаскивающего себя из ада.

Я переключился на свой камень Тайного взрыва. Если что, то думаю лучшим способом атаковать дерево было сжечь его к чёртовой бабушке.

Даже если это сон, адреналинчик вполне себе настоящий. Что ж, посмотрим, кто кого…

Разлом в дереве становился все больше и больше, пока не стал шириной с дверной проем. Руки существа все еще цеплялись за края, дерево пульсировало, внутри проёма царила тьма, скрывая адское существо, что пыталось выбраться наружу. Я приготовился активировать заклинание, кристалл уже лёг в руку, но пока не атаковал. Ждал развязки, мало ли, со мной просто хотят поговорить…

Руки существа согнулись, и оно появилось из тьмы.

Я ожидал какого-нибудь ужасного, трехглазого чудовища с восемью руками, выползающего, словно паук, но вашу мать… Я не мог ошибиться сильнее.

Из дупла размером с порядочную дверь появилась самая настоящая женщина. Темные растрепанные волосы, глаза с зеленым оттенком, которые, казалось, почти светились, острый нос, пухлые губы и тонкая шея.

Одна обнаженная нога ступила на древний пол, затем другая.

Ее движения становились все увереннее. Двигаясь с неестественно устрашающей грацией, она предстала передо мной во всей своей красе. Упругое и крепкое тело от которого сложно было отвести взгляд.

Незнакомка была так же красива, как любая из моих жен, но когда первоначальное впечатление от ее невероятной фигуры улеглось, прорвалось осознание чего-то еще, неправильного. Её кожа была зеленой.

Дикарка. Но не такая, каких я встречал раньше. Эта была другой. В ней чувствовалась какая-то древняя сила. Первобытная и могущественная.

Кем она окажется? Союзником или врагом? В любом случае, недооценивать ее точно не стоит.

– Так, красавица, давай без резких движений. А то мне очень не хочется пачкать меч или подпалить тебе огоньком попу…

– О, мой дорогой Василий, – нежно произнес безмятежный голос. – Зачем мне причинять тебе боль?

– Не знаю, но пейзаж из костей перед твоим домом как бы намекает на твое гостеприимство… И да, любопытно, откуда такая осведомленность о моей скромной персоне?

– Я знаю о тебе многое… Включая то, чего ты не знаешь о себе сам.

– Неужели? И какие же скелеты из моего шкафа ты собираешься вытряхнуть, о всезнающая лесная фея?

– Раскрытие такой информации изменит ход грядущих событий.

– Ясно-понятно. Любишь загадки, да? Ну, валяй, просвети.

Она замолчала, глядя на меня. Ее зеленые глаза немного потускнели, когда она окинула меня взглядом, затем слегка улыбнулась.

– Кто ты? – спросил я. – И что это, черт возьми, за место?

– Мое имя не имеет значения, – проговорила незнакомка. – То, что я есть… это дриада.

– Дриада?

– Я дух леса.

– Да уж, трудно было не догадаться, когда ты изображала из себя дятла в обратную сторону. Весьма эффектный выход.

– Ты очень свободно говоришь с существом такой великой силы, князь. Тебе не страшно?

– Бояться? Тебя? Серьезно? После всего, что я тут повидал, удивить меня сложно, а напугать – тем более.

– Не меня, – улыбнулась она. – А силы, которой я могу владеть.

Я нахмурился, затем услышал хрустящий звук, исходящий от ее ног. Там из треснувшего камня пробивались виноградные лозы и цветы, расцветая на моих глазах, словно месяцы проходили за секунды.

– Фокус с цветочками впечатляет, не спорю, – хмыкнул. – Но давай к делу. Что это за развалины?

– А что с ними?

– Это твой дом?

– Лес мой дом, – улыбнулась она. – Но это место, где я предпочитаю обитать.

– Ты не боишься дикарей? Поблизости огромное их поселение, и они не слишком дружелюбны к чужакам.

– Они не смеют осквернять это место своим присутствием.

– Почему?

– Я приветствую всех существ в этом месте, кто уважает природу и дикую местность… Дикари… Они язычники, следующие за своим отверженным вождем. Они давно разрушили это здание, внутри которого я создала это дерево.

– Что с ними случилось?

– Разве ты не видел кости, разбросанные у входа?

– Видел.

Дриада широко улыбнулась, обнажив полные губы и белоснежные зубки.

– Скажем так, они знают, что сюда приходить нельзя. Они боятся меня.

Я повернулся и посмотрел в открытую дверь, что вела обратно в лес. Выход все еще был открыт. Если бы захотел, то мог бы им воспользоваться, но я не хотел. По крайней мере, пока.

– Расскажи подробнее, что это за место? – спросил у Дриады.

– Когда-то это было место поклонения, задолго до войны, и до того, как дикари сделали его своим домом и раскололи землю.

– Что ты имеешь в виду под «раскололи землю»?

– Этот вопрос ты должен задать себе сам.

– Слушай, оракул местного разлива, давай лучше сразу по существу. А то у меня от загадок уже голова кругом. Полесье и без тебя ребусами не обделяет.

– Ах, да, – медленно произнесла Дриада, проводя руками по своему телу. Движение было настолько сексуальным, что я бы назвал его расчетливым. Дамочка знала, как привлечь внимание противоположного пола… Не удивлюсь, если она любит дурить голову мужикам, так же, как и нимфы…

Дриада рассмеялась в ответ на не высказанный мною вопрос.

– И над чем смеемся, если не секрет? Моя прическа не в тренде у местных модниц?

– Ты. Человек не из этого времени и не из этого места. Ты ему не принадлежишь, но, с другой стороны, это единственное место, где ты существуешь. Парадокс…

– Опять двадцать пять. У тебя там что, личное дело на меня заведено, с фотографиями в трех ракурсах?

– Я знаю о тебе все, что только можно знать, князь.

– Тогда должна знать, что титул «князь» меня не особо вдохновляет. Предпочитаю по имени.

– Действительно. И я знаю, чего ты ищешь.

– Как проницательно. Аплодирую стоя.

– Хочешь увидеть?

Каждое ее слово было как очередной слой луковицы – снимаешь один, а под ним еще десять. Загадки, намеки… Признаться, этот спектакль начинал меня забавлять. Посмотрим, что у нее в финале.

– Я многим существам показывала то, что они желают увидеть… Но ты особенный.

Ее слова повисли в воздухе между нами. Что-то в ее тоне заставило меня насторожиться еще больше. Это не было обычным любопытством древнего духа.

– Особенный в каком смысле? – прямо спросил у неё.

Дриада лишь загадочно улыбнулась, не отвечая. Зеленые споры на дереве запульсировали ярче, словно реагируя на ее настроение…

Глава 28

– Возможно, тебе не понравится то, что ты увидишь.

– И что ты собираешься мне показать?

– Есть лишь один способ… Вспышка света. Удар

Голова с силой коснулась древнего пола храма и тут…

СТУК.

Тело пропало. Я стал просто парой глаз, плавающих в бездне.

Какого черта только что произошло?

Свет пробился сквозь тьму, сначала слабый, словно далёкая искра, но быстро разрастался, пока белизна не обрушилась на меня, ослепляя.

Резкий крик вонзился в уши, будто лезвие, рвущее плоть.

Поле боя развернулось передо мной, как на ладони. Люди, твари, чудовища – тысячи тел сталкивались в яростной схватке. Кровь хлестала потоками, заливая землю.

Я парил над этим хаосом, словно птица. С высоты всё выглядело ещё ужаснее. Разрушение. Смерть. Война.

Старая война.

Та самая, что двадцать лет назад разорвала этот мир на куски.

Крики и вопли смешивались в адскую симфонию. Леса, выкорчеванные до последнего корня, тлели на месте. Руины, обугленные и безжизненные, окружали эту нескончаемую резню.

Гиганты разрывали друг друга на части. Магия, словно яростный шторм, стирала всё живое в пепел. Земля трещала, словно не выдерживала тяжести этой бойни. Это была не просто война. Это было уничтожение.

Холод пробрал до самого центра моего существа. Вот она – причина, почему мир превратился в руины.

Но я не мог ничего сделать. Даже взгляд не подчинялся мне.

Он дернулся вверх, к солнцу. Я не мог моргнуть, не мог отвернуться. Свет выжигал всё, что осталось от моего восприятия, пока не заполнил всё вокруг.

На миг все исчезло, и открылся новый вид.

Я оказался среди обгорелых руин. Пламя потрескивало, жадно пожирая всё, что ещё могло гореть.

Пустота. Ни души. Только я и этот огонь.

– Василий… ВАСИЛИЙ!

Я услышал свое имя. Голос узнал мгновенно.

– Стефания!

Имя сорвалось с моих мыслей, но не с губ. Голоса не было. Рта не было. Чёрт, что за дичь происходит⁈

– Помоги мне!

Её голос, полный боли и отчаяния, разрывал меня изнутри. Я пытался двинуться, хотя бы пальцем пошевелить, но тело словно вросло в землю. Взгляд застыл на огне, который пожирал всё вокруг.

– Стефания!

Вдруг что-то огромное шевельнулось вдали. Сначала я решил, что это камни, но они двигались. Тени скользили между языками пламени, и среди них вырисовывалось нечто… Нечто неправильное. Изгибы, арки, формы, которые не должны существовать.

И тут из огня вырвалась гигантская рука. Чёрные когти, кожа, словно обугленная, покрытая трещинами. Она потянулась ко мне, заслоняя всё вокруг. Пальцы сжались, сомкнулись вокруг моего несуществующего тела.

– Нет!

Крик разорвал тишину – и всё исчезло. Огонь, рука, её голос.

Я резко сел, хватая воздух, который вдруг показался ледяным. Холодный воздух пещеры обжёг кожу. Подо мной был жёсткий камень. Рядом потрескивал костёр, его дым щекотал ноздри.

Реальность. Чёртова, холодная реальность.

Сергей Шиленко
Князь Системы 4

Глава 1

Сознание выдернуло меня из видения, словно кто-то грубо схватил за шиворот и швырнул обратно в реальность. Храм дриады исчез, будто его никогда и не было, а вместо него перед глазами возникли знакомые очертания пещеры. Воздух здесь был тяжёлый, с запахом сырости и золы, а угли в костре едва тлели, бросая слабое оранжевое свечение на стены.

Всё казалось чужим, будто меня собрали заново, но что-то сделали неправильно.

Эхо голоса Стефании всё ещё звенело где-то внутри. Оно вибрировало, будто прилипло к самому нутру, не давая сосредоточиться. Я моргнул несколько раз, пытаясь прогнать остатки этого странного наваждения.

Постепенно реальность стала чётче. Передо мной, напротив костра, сидели Лара и Иляна. Их силуэты казались напряжёнными, а в глазах читалась тревога.

– Ты в порядке? – Иляна тут же подобралась ближе, опустилась на колени.

– В порядке… – слова застревали где-то в горле, будто рот набили ватой. – Что вы здесь делаете? Вы же были…

– Ты отключился несколько часов назад, – резким тоном прервала Лара, но в нём слышалось облегчение. – Истощился до предела. Такое количество зелий, без подготовки… Хорошо, что так быстро пришёл в себя. Мы не стали тебя трогать, решили дать время на восстановление.

Понятно. Но уверенности, что всё это не было очередным слоем сна, у меня не было. Логика подсказывала, что видения в которых я был нереальны, но что это тогда? Это было пророчество? Искажённое отражение будущего?

Отчаянный крик Стефании прозвучал слишком реально, словно она звала на помощь прямо сейчас, из-за невидимой стены. Дьявол.

– Как обстановка снаружи? – я с усилием поднялся на ноги. Потянулся, разгоняя кровь по одеревеневшим мышцам.

– Последние пару часов тихо, – доложила Иляна, тоже поднимаясь. – Я проверяла у реки. Дикарей поблизости не видно. По крайней мере, пока.

– Значит, пора выдвигаться. Мы в паре километров от их племен дикарей. И перед тем как двинуться, скажу прямо. – я поочерёдно остановился взгляд на Иляне и Ларе. Они должны были понять серьёзность момента. – Место, куда мы идём, – это не просто вылазка. Это, скорее всего, наша общая могила. Светозар не преувеличивал говоря об опасности. Вы видели, как погиб Светан. Один удар копьём – и всё. Ни его опыт, ни сила его не спасли. Вы обе прекрасные воительницы, но это другой уровень опасности. Если кто-то из вас хочет остаться, скажите сейчас. Это последний шанс. Дальше я поведу нас прямо в пасть зверя. И да, если что-то пойдёт не так, я прикрою вас любой ценой. Это не обсуждается.

Иляна бросила короткий взгляд на серый проём выхода из пещеры, затем снова на меня. Уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке, полной дерзости и тепла.

– Став твоей женой, я увидела больше, чем за всю прошлую жизнь вместе взятую. До тебя мой мир был размером с наше озеро и лес вокруг. Ты показал мне, что он огромен. Бросить тебя сейчас, значит предать не только тебя, но и ту новую себя, которой я стала.

Она шагнула вперёд и уткнулась мне в грудь. Я обнял Иляну, ощущая сквозь одежду тепло её тела и ту яростную, почти звериную преданность, что была в ней сильнее страха.

Посмотрел через её плечо на Лару. Та не отрывала взгляда от тлеющих углей костра. В её зрачках плясали оранжевые отсветы. Она молчала, обдумывала мои слова. Наконец, медленно повернула голову.

– Ты прав, – произнесла она ровным, холодным голосом. – Шанс умереть более чем реален. Но для меня… это просто охота на другую добычу. Более крупную и опасную, чем любой зверь в этом лесу. Только в этот раз я, пожалуй, откажусь от своей обычной мантры.

– Какой? – спросил я, выпуская Иляну из объятий.

– Убивать быстро и безболезненно, – она поднялась одним плавным движением, перехватила лук и проверила натяжение тетивы. Её глаза сверкнули в полумраке. – Эти ублюдки забрали одну из нас. Стефанию. Они не заслужили лёгкой смерти…

Через несколько минут костёр был тщательно залит водой и засыпан землёй. Мы проверили снаряжение, собрали наши скудные припасы. У выхода из пещеры замерли, вглядываясь в густую темноту дикого леса.

– Какой план? – коротко спросила Лара, уже наложив стрелу на тетиву, и готовая отправить её на любой шорох.

– Пока идём без зелий проворства. Большая скорость не такое уж сильное преимущество в неизвестном лесу, учитывая, что здесь могут быть замаскированные посты и невидимые дозоры дикарей. Поэтому просто двигаемся быстро и тихо.

– Я заметила траншею неподалёку, когда ходила на разведку, – вставила Иляна. – Идёт в нужном нам направлении. Можем пройти по ней, оставаясь в укрытии хотя бы часть пути.

– Отлично. Веди. Как только дойдем до их границы, будем решать, как проникнуть внутрь.

– Есть ещё проблема, – добавила Лара с напряжением. – Как найти Стефанию и Ладу? Если поселение дикарей так велико, как говорил Светозар, то это всё равно что искать две иголки в огромном стоге сена.

– Просто, – ответил ей, хотя внутри всё вибрировало от холодной ярости. – Их взяли не для того, чтобы держать в общей яме. Стефания – жена князя, Лада – дочь Светозара. Я почти уверен, дикари устроят из их плена самое настоящее представление. Значит, искать нужно там, где больше всего шума, огня и криков.

– С ними всё будет в порядке, – уверенно, почти зло ответила Лара. – А вот с дикарями – вряд ли, когда мы с ними закончим. Готовы?

В памяти внезапно всплыло лицо Забавы, её искажённое яростью и болью лицо, и последние слова, брошенные мне вслед:

«Верни её. И убей всё, что встанет на пути. Мужчины, женщины, иные существа – плевать. Если они преградят дорогу, руби их».

Жестокие слова, но в них была та правда, которую может понять лишь тот, кто терял близких. Забава знала цену утраты. Теперь угроза нависла над Стефанией. Моей младшей женой. Подвести её, как и любую из жён, было немыслимо.

– Поторопимся, – сказала я, выйдя из пещеры.

Иляна пошла первой, спустившись к реке бесшумно как тень. Лара последовала за ней. Я двинулся последним, инстинктивно бросив быстрый взгляд назад. Пока что всё было тихо. Никаких признаков погони.

Кроме одного. В десяти метрах позади, над самым берегом, в неподвижном воздухе парил светящийся зелёный шар.

Что за чёрт?..

Холодный пот прошиб спину. Шар был точь-в-точь как те зловещие огни из видения с дриадой. Совпадение? Или что-то невидимое следит за нами всё это время?

Я протёр глаза, но наваждение не исчезло. Сфера мягко пульсировала ровным, неземным светом, словно живое сердце. Мой взгляд замер на ней, пока шар не метнулся в сторону, вглубь леса, и не пропал из виду. Но ощущение чужого, наблюдающего присутствия осталось, неприятной занозой свербя в затылке.

– Василий? – позвала Иляна шёпотом.

– Да. Иду.

Мы двигались вдоль берега, по колено в холодной воде, чтобы не оставлять следов, пока не добрались до траншеи. Это был узкий, глубокий ров, прорезавший землю, идеальное укрытие. Под ногами хлюпала мутная, застоявшаяся вода с тошнотворным запахом гнили, а влажные стены кишели насекомыми, их монотонное жужжание создавало гнетущий фон. Но эти мелкие неудобства были ничем по сравнению с тем, что ждало снаружи. Каждый шаг напоминал, насколько мы уязвимы. Если нас обнаружат здесь, в этой естественной ловушке, – нам конец.

Звуки леса здесь, внизу, казались громче и настойчивее.

– Вам не кажется, что стало теплее? – прошептала Иляна, отмахиваясь от мошкары.

– Да, – подтвердила Лара. – Я думала, это из-за замкнутого пространства, но жара и влажность нарастают.

Я был приучен игнорировать холод и зной, сосредотачиваться только на цели, но женщины были правы. Воздух стал тяжёлым и липким, как в парилке.

Мы шли, пока звуки не стали отчётливее. Это были уже не насекомые. Знакомые, прерывистые, гортанные вопли лесных дикарей. И они приближались.

Траншея начала мелеть, и вскоре наши головы оказались на одном уровне с землёй. Пригнувшись, мы двинулись дальше, пока не увидели его. Поселение дикарей. Оно полыхало впереди, словно огромный адский пожар, разведённый посреди ночного леса. Его багровое зарево окрашивало небо и пробивалось даже сквозь густую чащу. Оранжевые и красные языки пламени дико плясали над частоколом, отбрасывая по лесу зловещие, дёрганые тени.

Оно было огромным. Гораздо больше, чем я мог себе представить. Это был не лагерь, а настоящий город, способный вместить не сотни, а тысячи дикарей.

Траншея резко закончилась. Мы присели у её края, скрытые кустами, и уставились на полыхающее впереди поселение.

– Какое огромное поселение, – выдохнула Иляна, её глаза были широко раскрыты.

– В Полесье существуют такие большие города? – мысль пришла неожиданно, я никогда не спрашивал их об этом.

– Когда-то давно их существовало много. Целые века назад, – ответила Лара, не сводя глаз с огненного зрелища. – Говорят, они были гораздо больше всех известных поселений. А теперь от них остались лишь заросшие руины в дальних землях, куда никто не ходит. Ну и вот такие пережитки как у этих дикарей.

– Ясно. Нужно подобраться ближе, – сказал я. – Смотрите по сторонам, ищите дозорные посты на деревьях. Если они там есть, мы трупы, не дойдём даже до стен.

Я выбрался из траншеи первым. Иляна и Лара бесшумно скользнули следом, держа оружие наготове.

Двигаться приходилось медленно, на грани человеческих возможностей, просчитывая каждый шаг и проверяя чуть ли не каждую тень. Однако что-то было не так. Чем ближе мы подходили, тем глуше и тише становилось вокруг. Неестественно тихо. Инстинкты вопили об опасности. Лес так замирает только в одном случае, если рядом притаился хищник.

Поселение гудело, оттуда доносились крики, но дозорных постов не было ни одного. Ни на одной из платформ, что мы миновали. Это был очень плохой знак. Либо всех стянули к стенам для какой-то церемонии, либо они затаились где-то внизу, в темноте, и уже ведут нас.

Чем дальше мы шли, тем больше росло мое беспокойство. Проклятье. Это было слишком тихо для территории, которая должна кишеть врагами.

– Что-то здесь не так, – произнёс я шёпотом, глядя на пустые дозорные платформы на деревьях. – Где они все, чёрт возьми?

– Может, стянули оборону вглубь? – предположила Лара, прочёсывая взглядом верхушки деревьев. – Ждут нападения целой армии, поэтому уплотнили периметр, оставив дозоры пустыми.

– Рассредоточенные дозоры на подходе проредили бы любую армию, прежде чем она дойдёт до стен, – возразил я. – Это нелогично. Это тактическая ошибка.

Через несколько метров деревья начали редеть, и впереди показался частокол.

В отличие от выверенных, функциональных укреплений моих собственных земель, периметр дикарей выглядел так, будто сдерживал вырвавшийся на волю ад. Заострённые, обгорелые колья торчали из основания стены, нацеленные на любого, кто посмеет приблизиться. Сам забор походил на зазубренное, хаотичное месиво брёвен разной длины и толщины, отражающее дикую, первобытную натуру его строителей. Некоторые колья вздымались на высоту двух моих ростов, другие едва доходили до пояса. Промежутки между ними были слишком узки, чтобы пролезть, но идеальны, чтобы застрять в них под обстрелом. Отличная ловушка для тех, кто штурмует в спешке.

Конструкция была намеренно неровной, высокой и слегка наклонённой наружу, что делало её почти непреодолимой. И ни одного патрульного.

Ни на стене, ни снаружи.

Костры внутри ревели, а из глубины поселения доносились всё те же леденящие душу крики. Надеюсь это крики дикарей, а не пленниц. Эти садисты проводят там вероятно, какой-то ритуал.

– Какой у нас план? – посмотрела на меня Иляна. – Их тут сотни, если не тысячи. Случись что не так, и нас вырежут за секунды.

– Это проблема, – кивнула Лара. – Если они все вместе, то и Стефания с Ладой там же. Под плотным присмотром.

– Есть идея, – я открыл экран инвентаря, прокручивая список. – Возможно, придётся потратить часть взрывчатки солнцепоклонников, чтобы проредить их ряды, а остальное используем для отвлечения внимания.

Лобовая атака это самое настоящее самоубийство, скрытное проникновение – безнадёжно. Остаётся только одно: посеять панику и управляемый хаос, и использовать это в наших интересах. Все как пишут в классических учебниках диверсантов.

– Почему у меня очень плохое предчувствие? – пробормотала Лара.

– Наверное потому что мы собираемся взорвать самодельные магические бомбы внутри которых сидят Адские огненные духи, – криво усмехнулся я. – Сейчас для нас это единственный вариант.

– И как мы это провернём? – сказала Иляна.

Через несколько минут мы выскользнули из-за деревьев и бросились к частоколу. Прорубать проход было слишком шумно, но перекинуть мост из брёвен через верх оказалось вполне реально. Эти укрепления были рассчитаны на сдерживание плотной массы атакующих, но для нас троих, у кого есть время и холодный расчёт, нет ничего невозможно.

У основания стены я нашёл пару подходящих брёвен, которые казались не так прочно вбитыми в землю.

– Помогите.

Мы втроём, напрягая все силы, выдернули тяжёлые, просмолённые стволы из земли и один за другим прислонили их к стене, создав импровизированный пандус к самой вершине. Заострённые концы вонзились в рыхлую землю, обеспечив конструкции достаточную устойчивость.

Я взобрался первым, быстро и бесшумно двигаясь по скрипящему дереву. Пригнувшись на вершине частокола, за острыми пиками брёвен, я увидел то, что находилось внутри.

Зрелище поражало своей первобытной запущенностью. Если земли солнцепоклонников походили на военный лагерь, то здесь царил звериный хаос, воплощённый в камне и дереве. Территория, втрое больше владений солнцепоклонников, раскинулась грубым кругом. Деревянные лачуги, точь-в-точь как та, где я держал гоблина Прохора, были разбросаны без всякого порядка.

Ни следа посевов. Трава вытоптана. На востоке возвышалось строение покрупнее, его наружные стены были заляпаны кровью. Как скотобойня, только для жертв. В этом сомнений нет.

Земля лесных дикарей была освещена луной и огромным костром полыхавшим в самом центре. Его свет был настолько сильным, что ясно высвечивал пятна крови. Пламя взмывало на десятки метров, лизало небо выше крон центрального древа.

Костёр питали стволы и ветви, которых хватило бы, чтобы расчистить целую просеку.

М-да. Масштаб ритуала поражал и ужасал. Сколько времени и усилий ушло на это? Десятки, если не сотни лесных дикарей должны были трудиться не один день, что бы это всё подготовить. Но зачем?

И почему здесь не видно никого живого? Где сами дикари?

В танцующем свете костра мелькнуло движение. Я инстинктивно пригнулся, но фигура двигалась от меня. Одинокий дикарь вышел из своего дома и направился прямо к огню. Он не замедлял шага, даже когда жар костра должен был опалить ему кожу. Миг…

Дикарь просто шагнул в пламя. Исчез.

Я прислушался. Ни крика. Только треск костра и шелест листьев на ветру.

А затем из-под земли ударили барабаны…