Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 215 (всего у книги 346 страниц)

– Тогда готовимся. У нас два дня на самую дерзкую операцию в истории Полесья.

Глава 19

На исходе первого дня ультиматума я стоял на стене поселения, вглядываясь в темнеющий лес.

Вечерний ветер приносил запах дыма.

Раньше я легко различал дым от наших очагов и от далеких пожаров, но за сегодня эта граница размывалась.

Стук копыт заставил меня обернуться. По звуку было ясно: лошадь мчится на пределе, всадник не щадит ни себя, ни коня. Такая спешка означала только одно – есть срочные новости, которые не терпят отлагательств.

Разведчик въехал в ворота на взмыленном коне. Белая пена покрывала морду животного. Он соскочил с седла, не дождавшись полной остановки, и лошадь сразу опустила голову, тяжело дыша. Бледное лицо Быстронога с расширенными зрачками говорило само за себя.

– Князь! – он сделал несколько шагов ко мне, пошатнулся и схватился за стену. – Гаврила изменил планы.

– Рассказывай по порядку, – спустился я со стены.

– Торжище начинается завтра на рассвете. Завтра! – Быстроног стер пот дрожащей рукой. – Я видел, как ставят факелы, привозят клетки.

Раньше на целые сутки.

Я закрыл глаза, пытаясь понять логику происходящего. Зачем ломать устоявшуюся систему? Торжище существовало десятилетиями – это гарантировало предсказуемость, максимальное количество покупателей, лучшие цены…

Если только не нужно было срочно докупить пушечное мясо для своей армии.

– Ты видел состав товара? – спросил у него, хотя по выражению лица разведчика уже понимал, что увиденное его потрясло.

– Жители Серохолмья, – произнес он, и голос его охрип. – Целый обоз рудокопов и горняков. Князь, там есть женщины и дети…

В памяти всплыли образы Серохолмья, серого шахтерского поселения, которое я посещал несколько месяцев назад.

– Поселение пало? – услышал я голос Кузьмы. Домовой прихромывая поднимался по ступеням к нам, опираясь на трость. За последние дни он заметно постарел.

– Хуже, – разведчик покачал головой, и в его глазах мелькнуло отвращение. – Продалось. Старик лично вел переговоры с людьми Гаврилы. Сдал половину поселения в рабство за долги и обещание защиты для остальных. Шахты истощаются, вычищает «мусор».

Тошнота подкатила к горлу. Предательство ради выживания – самая мерзкая форма трусости.

Логика работорговли была безжалостна: специалистов покупали летом, когда их навыки были нужны для строительства и войны. Зимой они становились обузой – лишними ртами, которые нужно кормить и охранять.

Я повернулся к Кузьме. Его лицо говорило о том, что думаем мы с ним об одном и том же.

– Планы меняются – мы выступаем сегодня ночью. Кузьма, собери всех.

* * *

В Комнате Карт собрались все командиры и жёны. Вот только атмосфера здесь кардинально изменилась. Вместо тяжелого размышлений шла лихорадочная подготовка к предстоящему бою.

Равенна разложила на столе нарисованную по памяти карту подземелий. Ее пальцы дрожали от волнения:

– Тайные ходы ведут к старым складам, это правда. Мои предки строили их полтора века назад. Но… – она подняла палец, и тревога мелькнула в её глазах. – Гаврила не дурак. Не зря его зовут Собирателем. Есть риск, что он знает про эти туннели.

Забава склонилась над картой, изучая схему одной рукой. Левая все еще покоилась в повязке.

– Значит, нужны две группы. Одна отвлекающая, другая наносит настоящий удар.

– Хорошая тактика, – согласился Варг. – Создаем шум в одном месте, бьем в другом. Но есть проблема. У нас недостаточно людей для двух полноценных отрядов.

Я смотрел на карту, пытаясь представить расстановку сил противника.

Гаврила был опытным князем, у него были и наёмники, и сумеречники, да и дружина со своими командирами. Он наверняка предусмотрел попытку освобождения и возьмёт с собой усиленный конвой. Особенно сейчас.

– Есть еще одна проблема, – медленно сказал. – Если мы провалимся, поселение останется без защиты. А Гаврила наверняка приготовил запасной план на этот случай.

Молчание повисло в воздухе. Каждый прикидывал шансы и понимал, что второй попытки не будет.

Кузьма почесал подбородок. В его глазах мелькнуло что-то похожее на надежду:

– А что насчет тотемов? Система развития поселения… может быть, есть способ защитить дом в наше отсутствие?

– Сейчас проверю, – я прикоснулся к мечу и перед глазами появился Интерфейс поселения. Это была одна из новых функций, что появилась у меня после возвращения. Титул Великого князя и Божественный магический меч позволили получать удалённый доступ к терминалу. Теперь не нужно было бросать всё и бежать на улицу к нужному тотему. Удобная штука.

Интерфейс откликнулся, но медленнее обычного, словно нехотя. Проверил Тотем Обороны и среди списка доступных возможностей появилась новая строка, которой раньше не было:

**ЗАЩИТНЫЙ БАРЬЕР ПОСЕЛЕНИЯ – стоимость 500 золотых.**

*Магический купол, непроницаемый для физических и магических атак*

*Время действия: 18 часов*

*Время восстановления: 30 дней*

Да, с новым титулом и мечом у меня появилось много новых возможностей, которые нужно будет изучить при первой возможности. Я вновь посмотрел на строчки, что светились перед глазами.

Защитный барьер… у него была высока цена, причём не в золоте, а доступных возможностях. Месячный откат для активации, это не мало.

– Есть такая возможность. Один раз. И держится восемнадцать часов. После этого Поселение будет месяц накапливать силы для повторной активации.

Стефания встала из кресла и подошла к окну, глядя на вечерние огни:

– Этого хватит. За восемнадцать часов мы либо вернемся с освобожденными воинами, либо… ну, либо барьер уже никому не понадобится и не поможет.

– Тогда решено, – ответил я и мысленно дал соответствующую команду Системе.

Момент активации оказался неожиданно интенсивным. Что-то горячее и мощное потекло от меча по моим венам, вырываясь через кожу невидимыми потоками энергии. В висках закололо, а во рту появился металлический привкус.

Мы все вышли на улицу.

Воздух над поселением дрогнул. Едва заметная рябь постепенно разрасталась, превращаясь в плотную волну искажений.

Купол барьера опускался медленно, словно нехотя. На границах он преломлял свет, создавая радужные блики.

Когда невидимая стена коснулась земли за частоколом, по всей поверхности прокатилась волна. Секунда, другая… и барьер растворился в воздухе. Полностью прозрачный. Если бы я не знал о его существовании, то ни за что бы не заметил.

На следующие восемнадцать часов Поселение будет защищено лучше любой крепости.

– Состав отряда: я, Забава, Лара, Таисия, Иляна, Варг, Железняк. Плюс десять лучших воинов.

Кузьма нахмурился:

– Этого мало для штурма укрепленной позиции.

– Но достаточно для диверсионной операции, – возразил ему. – Больше людей – больше шума. Меньшего числа не хватит для прорыва к клеткам и удержания освобожденных рабов и организации сопротивления.

Стефания подошла ко мне и, не говоря ни слова, обняла. Я почувствовал, как ее руки дрожат, хотя её лицо оставалось спокойным.

– Я не буду говорить тебе «будь осторожен», – прошептала она мне в ухо. – Ты никогда не умел быть осторожным. Просто… возвращайся. Возвращайся домой, ко мне.

– Обязательно вернусь, – прошептал ей в волосы, вдыхая знакомый аромат. – К тебе, к дому, ко всем нам.

* * *

Мы выступили, когда звезды еще горели в полную силу, но восток уже начинал сереть едва заметной полосой.

Когда до Кедровника оставалось около двух километров, Лара подняла руку в знак остановки.

В небе показалась птица, летевшая прямо к нам. Голубь был измученным. Перья взъерошены, крылья дрожали от усталости. Он явно летел издалека и торопился.

Лара поймала голубя и развернула записку с его лапки.

– От Лады, – с беспокойством прочитала она. – «Горят маяки на северных границах».

Горят маяки на северных границах… Так вот оно что. Враг уже наступает, и солнцепоклонники теперь тоже под ударом.

– Война докатилась и до них, – Варг хрипло откашлялся. – Зима выгнала всех на тропу войны. Голод, холод… Все словно с цепи сорвались.

Я вскочил в седло.

– Тем более нам нельзя медлить. Вперед!

Я пришпорил коня и рванул по дороге. Остальные поскакали следом.

Через полчаса бешеной скачки мы оставили лошадей в роще и пешком добрались до холма, откуда открывался вид на Кедровник. То, что я увидел, заставило меня выругаться сквозь зубы.

Факелы. Везде чертовы факелы. По всему периметру бывшего поселения горели сотни огней, и от этого становилось светло как днем. Только вот праздником здесь и не пахло.

Охранников было раза в три больше обычного. Считать начал автоматически: темные эльфы в черных доспехах, гоблины с кривыми мечами, даже парочка орков мелькнула. Пятьдесят стражей минимум, и это только те, кого я мог разглядеть отсюда.

Но охрана меня волновала меньше всего. Покупатели… вот что было действительно странным. Обычно на зимних торгах собирались мелкие торговцы да управляющие из соседних поселений. А тут целое сборище: представители разных рас, откровенные бандиты со своей охраной, даже какие-то типы в дорогих одеждах, которых я раньше здесь не видел.

Кто-то явно созвал их всех сюда. И пообещал что-то очень ценное.

– Это ловушка, – прошептала Таисия, и ее когти непроизвольно выдвинулись. – Они знают, что мы придем.

– Знаю, – ответил ей, не отводя взгляда от освещенной площади. – Но у нас нет выбора. Если не попытаемся сейчас, завтра будет еще хуже.

Мы оставили лошадей в роще в полукилометре от поселения и пешком добрались до наблюдательной позиции на холме. Отсюда открывался полный обзор на торговую площадь.

Десятки клеток тянулись через площадь правильными рядами. Точно как надгробия на кладбище, где вместо мертвых лежат живые. В каждой клетке сидели люди, которых превратили в товар.

Мужчины, женщины, дети и старики сгрудились в тесноте за прутьями. Люди, эльфы, гоблины, тигролюды, дварфы… Расовые различия стерлись перед общей бедой.

Каждое лицо рассказывало собственную историю горя. Молодая эльфийка в углу клетки прижимала к себе ребенка и прикрывала ему глаза ладонью. Старый дварф застыл у решетки. Он смотрел сквозь прутья куда-то вдаль, и в этом взгляде застыло отчаяние человека, потерявшего все.

Отдельная клетка стояла прямо у подиума. Внутри сидела группа солнцепоклонников в изодранных желтых одеждах. Следы побоев покрывали их лица, а засохшая кровь темнела на разорванной ткани.

В центре площади торговцы уже собирались на импровизированном помосте. Среди них выделялся Гаврила. Серебряные волосы блестели в свете факелов. Прямая спина, плавные движения, особая манера поворачивать голову… Каждый жест выдавал человека, рожденного командовать.

Рядом с ним маячил высокий темный эльф в черном плаще.

– Дроздий Теневой Клинок, – узнал его Железняк и покачал головой. – Слышал рассказы о нем. Говорят, он может убить собственной тенью.

Отличные новости. Мало нам было одного Гаврилы с его армией, теперь еще и мистический убийца в команде противника.

Гаврила поднялся на подиум и воздел руки, призывая к тишине. Постепенно шум толпы стих, и его голос разнесся над площадью:

– Друзья и коллеги! Сегодня особенный день. «Аукцион Судьбы» – финальные торги перед большими переменами в Полесье!

Толпа торговцев зашумела с новой силой. Жадность блестела в глазах покупателей, предвкушение выгодных сделок заставляло их переминаться с ноги на ногу и толкать друг друга локтями.

Вот же твари… Для этих ублюдков пленники в клетках были просто товаром. Купить подешевле, продать подороже. Простая арифметика работорговли.

– Сегодня мы торгуем по особым правилам, – продолжил работорговец. Садистское удовольствие проскользнуло в его голосе. – Каждый лот сопровождается демонстрацией качества. Покупатели должны знать, что приобретают!

Демонстрация качества означала только одно. Заставят пленников драться друг с другом. Развлечение для толпы и способ окончательно сломать волю рабов.

Стражники вытащили из клеток двоих.

Старый дварф-кузнец покачнулся, когда его поставили на ноги. Ребра проступали под изорванной рубахой, синяки покрывали руки. Кормили плохо, били регулярно.

Молодой лешак выглядел крепче, но ужас застыл в его широко раскрытых глазах. Парень смотрел на старика и явно не хотел причинять боль беззащитному дварфу.

Стражники бросили к их ногам два меча. Достаточно увесистые, чтобы сломать кости, но слишком тупые для быстрой смерти.

Толпа торговцев тут же заревела, требуя крови и зрелищ.

– Сражайтесь, или оба умрете! – крикнул Дроздий, и в его руке засветился черный кинжал.

Дварф посмотрел на лешака. Что-то промелькнуло в его глазах, и старик рванул вперед. Не атакующим броском воина, а неуклюжим рывком того, кто хочет подставиться под удар. Старый дурак решил пожертвовать собой ради молодого парня.

Лешак все понял. Отбивался вяло, словно махал мухобойкой, а не мечом. Толпа взревела, требуя крови. Стражники ткнули обоих древками копий, подгоняя к более активным действиям.

Крушитель в моей руке словно налился свинцом. Костяшки заныли от напряжения.

Вот же мерзость. Два невинных мужика вынуждены изображать гладиаторов для развлечения этих ублюдков.

Наконец Гаврила поднял руку, останавливая бой:

– Достаточно! Как видите, товар качественный. Дварф проявил храбрость, лешак – милосердие. Оба качества ценятся покупателями. Дварф-кузнец, лот номер один, начальная цена – двести золотых!

Торги прошли быстро и жестко. Старика купил толстый гоблин с золотыми зубами.

Следующим лотом оказалась семья тигролюдов. По тому, как они жались друг к другу, я сразу понял: родители и двое детей. Для «демонстрации качества» стражники вытолкнули младшего мальчишку и сунули ему в руки короткий меч. Велели атаковать отца.

Ребенок заревел, бросил оружие на землю. Дроздий спокойно достал кинжал и приставил к горлу матери. Мальчишка подобрал меч дрожащими руками…

Дальше пошла семья беженцев. Грязные, исхудавшие люди в лохмотьях. Перед ними бросили корку хлеба и приказали драться. Победитель получит еду. Отец семейства первым бросился вперед, но жена вцепилась ему в волосы. Дети визжали.

Группу ремесленников выстроили в ряд. Каждому выдали заготовки и инструменты. Кто быстрее сделает наконечник для стрелы, тот избежит порки. Старый кузнец уронил молоток. Руки тряслись от страха или голода.

Забава рядом со мной вся напряглась. Чувствовал, как она еле сдерживается, чтобы не броситься вперед. Лара до белых костяшек стиснула лук. Даже Иляна, которая обычно прячется за нашими спинами, прикусила губу до крови.

А потом притащили главное блюдо этого цирка для уродов.

Огромную клетку с солнцепоклонниками подкатили прямо к подиуму. Человек десять набилось внутри, как селедки в бочке. Впереди стоял их командир.

Светлые волосы слиплись от крови, лицо в синяках, но он держался прямо. Смотрел на Гаврилу без страха, словно тот был не работорговцем с армией головорезов, а каким-то надоедливым насекомым.

– Яромил из Зареченского! – громко объявил Гаврила, наслаждаясь моментом. – Командир эскадрона, взятый в честном бою у северных границ. Товар элитного качества!

Яромил медленно поднялся на ноги и окинул взглядом площадь. Его голос прозвучал четко и ясно, перекрывая шум толпы:

– Свободные народы Полесья! Слушайте и знайте – северные земли горят! Объединенная армия работорговцев уже идет на юг! Не думайте, что вас минует эта участь!

Дроздий взмахнул рукой, и черная тень ударила пленника в грудь. Яромил согнулся от боли, но продолжал говорить:

– Они заключили союз со всеми кланами охотников за людьми! Рука Плетей, кентавры Бурана, гоблины Хрякова Лога – все объединились под знаменем Гаврилы! Поселение за поселением падает или продается в рабство!

Еще один удар тенью заставил его упасть на колени, но командир солнцепоклонников нашел в себе силы прокричать последнее предупреждение:

– Готовьтесь к войне! Объединяйтесь, или погибнете поодиночке!

Только после этого Дроздий нанес удар, который заставил пленника заткнуться. Но информация уже дошла до толпы.

Торговцы засуетились. Кто-то довольно потирал руки, прикидывая будущую прибыль. Кто-то озирался по сторонам и теребил рукав плаща. Парочка гоблинов в углу зашептались, тыкая пальцами в сторону клеток с солнцепоклонниками.

Гаврила дал толпе несколько минут на обсуждение, а затем снова поднялся:

– Как видите, товар еще и свежий, прямо с полей сражений. Начальная цена – тысяча золотых! – но затем работорговец поднял руку, останавливая начавшиеся было торги. – Однако прежде чем мы продолжим, позвольте представить вам главный приз этого аукциона!

Он сделал театральную паузу, окидывая толпу горящими глазами.

– Того, кто осмелился бросить вызов естественному порядку вещей! – объявил Гаврила, и голос его пропитался самодовольством. – Того, кто думал, что может изменить законы Полесья силой одного меча!

Мгновенно вспыхнули десятки магических кристаллов одновременно осветили окрестности ярче дневного света. Луч света упал прямо на наш холм, ослепив и обнажив нашу позицию перед всей площадью.

Я инстинктивно зажмурился, потом заставил себя открыть глаза и увидел, как со всех сторон появляются силуэты. Не обычные стражники, а элитные бойцы.

Слева двигалась кавалерийская группа под черными знаменами с изображением сжатого кулака, из которого свисали цепь и петля.

Справа показался кентавр Буран со своими войнами. Значит, он действительно вернулся с северных торгов быстрее, чем мы ожидали. А это означало, что северная кампания работорговцев прошла еще успешнее, чем предполагалось раньше.

Сзади двигались отряды в разноцветных доспехах – союзники Гаврилы из десятка мелких кланов, которые объединились ради большой добычи и теперь окружали нас плотным кольцом.

Мы попали в идеально подготовленную ловушку. Весь холм был окружен, все пути отступления перекрыты. Единственной дорогой была дорога вперед, через центр вражеских сил.

Гаврила спрыгнул с подиума и медленно пошел в нашу сторону, явно не торопясь. За ним следовал Дроздий, и черные тени вились вокруг его фигуры как живые существа, готовые по первому знаку хозяина превратиться в смертельное оружие.

– Разрушитель Оков! – голос работорговца донесся через всю площадь, звуча торжествующе. – Неужели ты думал, что я не пойму твоих намерений? Освободить рабов, поднять восстание, изменить порядок вещей?

Он остановился на полпути и холодно рассмеялся.

– Сегодня ты сам станешь главным лотом этого аукциона. Тот, кто владеет легендарным мечом, стоит дороже сотни обычных рабов!

Я медленно встал, вытаскивая Крушитель из ножен. Синий свет меча упал на лица моих спутников. Страха в их глазах не было. Хорошо. Значит, готовы идти до конца.

– Тогда приходи и возьми, Гаврила! – крикнул я.

Крушитель пульсировал в руке, словно живой…

Глава 20

Кольцо врагов сжималось. Я закрыл глаза на секунду и выдохнул. Все расчеты полетели к черту. Типичная ловушка, как по учебнику. Пробиваться придется с боем, но куда? К склону холма? К укреплениям на окраине?

Хотя постойте. Есть еще один вариант. Настолько идиотский, что они точно не ждут.

Забава держала ятаган здоровой рукой. Костяшки побелели от напряжения. Лара уже выбрала цель среди вражеских командиров и держала стрелу наготове. Таисия выпустила когти. В глазах принцессы плясали зеленые искры. Иляна стояла неподвижно, но воздух вокруг нее подрагивал. Нимфа собирала влагу для заклинания.

Отступать было некуда.

– Импактус! – выкрикнул, направляя энергию телекинетического камня.

Невидимая волна смела ближайших к нам темных эльфов, разметав их в стороны, будто тряпичных кукол. Крики потонули в оглушительном грохоте. Магические прожекторы не выдержали и разлетались на куски, осыпая площадь искрами и осколками. Торжище погрузилось в хаос.

В центре разрушений открылась брешь. Это был не путь к спасению, а дорога прямо туда, где находились клетки с пленниками.

– За мной! К клеткам! – хрипло крикнул жёнам и рванул вперёд.

Мы сорвались с места и понеслись вниз по склону. Осколки магических кристаллов хрустели под ногами. Острые грани впивались в подошвы сапог, но останавливаться было некогда. Крушитель вибрировал в руке, и тепло от рукояти растекалось по венам. Легендарный меч жаждал крови.

Лара выпускала стрелы не останавливаясь. Вражеские лучники валились с постов один за другим. Кто-то успел вскрикнуть, кто-то просто рухнул молча. Таисия прыгала через обломки, используя свою кошачью природу на полную. Иляна скользила рядом, едва касаясь земли босыми ногами. Нимфа собирала влагу из воздуха для будущего заклинания.

– Импактус! – вторая волна повалила на ноги оставшихся, окончательно расчищая для нас дорогу…

Сумеречники разлетелись в стороны, а затем я ворвался с Крушителем. Меч прошел сквозь остатки их обороны, словно горячий нож сквозь масло.

Крушитель разрубал древки копий, рассекал щиты, превращал доспехи в металлическую пыль. Сумеречники падали, не успев понять, что их убило. Они просто исчезали в синем пламени артефакта, превращаясь в мерцающую пыль.

Но враги быстро перестроились. Это были не панические мародеры или случайные грабители – передо мной стояла дисциплинированный отряд под командованием опытных командиров, которые умели адаптироваться.

– Поджечь клетки! – донесся голос Гаврилы, перекрикивающий шум битвы. – Не дайте ему выпустить рабов!

Десятки факелов полетели к рядам клеток с пленниками, оставляя в воздухе огненные дуги. Первые языки пламени лизнули соломенный настил и деревянные прутья, и загорелось пламя. Внутри клеток раздались крики ужаса.

– Забава, Таисия – к клеткам! – крикнул я, отбивая удар вражеского командира. – Освобождайте пленников!

Тигролюдка и принцесса помчались к горящим клеткам. Стрелы свистели вокруг, но девушки продолжали бежать.

Первые освобожденные рабы выползали из клеток. Дым забивал легкие, ноги подкашивались от слабости. Старик упал на колени и заплакал. Молодой парень схватил меч убитого стражника и с ревом бросился на ближайшего охранника.

Копыта ударили совсем рядом. Я отпрыгнул в сторону. Буран атаковал.

Командир кентавров нависал надо мной громадой мышц и стали. Человеческий торс блестел от пота, руки сжимали боевой топор. Лошадиное тело защищала броня, железные подковы высекали искры из камней.

– Думал, легко обманешь старого воина? – крикнул он, пытаясь меня растоптать.

– Теперь узнаешь цену дерзости, щенок!

Земля дрогнула от удара копыт. Я бросился в сторону. Топор прошел там, где только что находилась моя голова. Лезвие врезалось в землю со скрежетом металла о камень и высекло сноп искр.

Кентавр двигался быстрее, чем можно было ожидать от такой туши. Развернулся на задних ногах как заправский циркач. Топор снова пошел по дуге.

Хватит играть в поддавки. У меня же есть Крушитель.

Легендарный клинок пробил лошадиный бок. Броня не помешала. Вообще никак. Синее пламя полыхнуло ярче обычного. Буран издал протяжный стон и начал заваливаться набок. Его тело осыпалось синей пылью. Сначала место удара, потом ноги, копыта, торс. Через несколько секунд от командира кентавров остались только воспоминания.

Вдруг рядом раздался знакомый боевой клич:

– За Заречье!

Яромил – избитый, истерзанный пытками командир солнцепоклонников – поднялся в своей горящей клетке и начал выкрикивать команды. Голос командира прорезал хаос битвы, звуча четко и властно:

– Первая группа – к оружию павших! Вторая – защищать детей и раненых! Третья – тушить пожары в клетках!

Освобожденные рабы, услышав четкие команды, мгновенно организовались. Хаос превратился в целенаправленные действия. Те, кто мог держать оружие, подбирали мечи и копья павших стражников. Женщины и дети отходили к относительно безопасным участкам площади. Самые сильные и ловкие бросились тушить горящие клетки, выливая воду из бочек и засыпая огонь землей.

Старик-дварф схватил молот с земли. Пальцы побелели на рукояти. Ненависть исказила его лицо до неузнаваемости. Он заревел и ринулся на ближайшего охранника. Удар молота проломил шлем стражника. Кровь брызнула фонтаном.

За ним хлынули остальные. Освобожденные рабы подхватывали оружие павших. Женщина с окровавленными запястьями воткнула кинжал в спину убегающего наемника. Молодой парень бил кулаками по лицу поверженного гоблина, не останавливаясь даже когда тот перестал двигаться.

Восстание набирало обороты. Вместо организованного отступления мы оказались в центре кровавой бойни. Освобожденные пленники дрались как одержимые. Годы унижений и страха выплескивались в неконтролируемой ярости.

Краем глаза заметил движение слева. Черный плащ мелькнул между горящими клетками. Дроздий Теневой Клинок.

Этот ублюдок появился из ниоткуда. Его тень двигалась отдельно от тела, ползла по земле как живая тварь. Клинок ударил справа, а теневое лезвие полоснуло слева.

Еле успел отскочить.

Дроздий появился из ниоткуда. Его тень двигалась отдельно от тела, ползла по земле как живая тварь. Клинок ударил справа, а теневое лезвие полоснуло слева.

Еле успел отскочить.

– Ты! Наконец я отомщу за младшего брата, Дурия! – выкрикнул Дроздий, а его голос звенел от ярости. – Посмотрим, сколько ты продержишься против настоящего мастера.

Дурий? Какой еще Дурий? Я перебирал в памяти всех убитых за последнее время. Имен было много, но такого точно не припоминал. Может, кто-то из тех бандитов в трущобах? Или наемников у Галичья?

Впрочем, какая разница. Мстители за убитых родственников у меня теперь в очереди стоят. Скоро придется расписание составлять – понедельник для братьев, вторник для отцов, среда для двоюродных племянников…

Он атаковал. Я парировал его клинок, но невидимое теневое лезвие полоснуло по руке. Кровь потекла по рукаву. В ране разливался странный холод, будто ледяная вода просачивалась прямо в кости.

Его тени множились, становились плотнее и агрессивнее. Каждый его удар приходилось отбивать дважды. Настоящий клинок справа, темное отражение слева. Скорость зашкаливала.

Крушитель вливал в меня поток энергии, разгонял и поддерживал. Легендарный меч справлялся, но с трудом. Синее пламя колебалось, натыкаясь на магию противника.

Я рубанул сверху вниз. Дроздий отскочил, но кончик Крушителя все же достал его левое плечо.

Сумеречник зашипел.

Темная кровь просочилась сквозь черный плащ.

– Неплохо, – прорычал он сквозь зубы. – Но не забывай про это!

Черный браслет на его правом запястье вспыхнул красным.

«Метка Охотника».

Она вырвалась из артефакта и вцепилась в мою кожу невидимыми крючками.

Запястье обожгло болью. Раскаленное железо прижали к коже. Нет, хуже. Что-то чужеродное проникло под кожу, въелось в плоть, стало частью меня.

– Теперь Гаврила всегда будет знать, где ты находишься, – прохрипел умирающий Дроздий, и в его голосе звучало злорадное удовлетворение. – Лунный цикл… двадцать восемь дней… нигде не скроешься… он найдет тебя где угодно…

Последним усилием воли теневой мастер попытался нанести финальный удар отравленным клинком, но Крушитель был быстрее. Синее пламя артефакта вспыхнуло ярче, и Дроздий рассыпался пылью.

Мы теснили наших противников, но Гаврила не собирался сдаваться просто так.

– Отступление! – крикнул работорговец, пятясь к дальнему концу площади. – К кругу! Все к кругу!

Я проследил направление его взгляда. Среди развалин старого дома на окраине площади воздух задрожал. Магические руны вспыхивали одна за другой, складываясь в сложный узор из переплетающихся линий и символов.

Портальный круг. Сукин сын готовил пути к отступлению заранее.

Я рванул наперерез убегающему Гавриле. Ноги вязли в грязи, смешанной с кровью. Толпа сражающихся бурлила между нами хаотичным водоворотом. Какой-то гоблин с окровавленным топором преградил путь. Пришлось врезать ему локтем в челюсть на бегу. Эльф-наемник замахнулся мечом справа. Я пригнулся, и лезвие просвистело над головой.

Синее пламя меча пульсировало в такт биению моего сердца. Еще мгновение и эта тварь получит справедливое возмездие.

Но Гаврила успел выхватить какой-то странный артефакт – красный кристалл размером с кулак в черной металлической оправе. Из него вырвался кровавый щит, поглотивший удар легендарного клинка. Крушитель ударился о барьер и отскочил, как от стальной стены.

– Ха! – засмеялся Гаврила отступая в светящийся круг. – Думал, твой меч всесилен? Есть вещи, которые даже он не может разрушить!

Магические руны вспыхнули ярче, заливая окрестности кроваво-красным светом. Воздух задрожал от нарастающей магической энергии, а волосы на моём затылке встали дыбом.

– Наслаждайся победой, Князь, – проговорил Гаврила, и фигура его начала растворяться в потоках магического света. – Ты еще пожалеешь об этом дне. Поверь мне – ты еще пожалеешь.

Я огляделся вокруг и наконец смог увидеть масштаб того, что здесь произошло. Торжище было превращено в руины. Десятки клеток разбиты или сожжены, по площади были разбросаны тела стражников и работорговцев и, к сожалению, освобожденных рабов. Мы спасли больше сотни пленников, но какой ценой?

И главное… самых ценных трофеев я так и не увидел. Ни элитных воинов, ни редких специалистов. Пустые клетки говорили сами за себя. Гаврила вывез их заранее, оставив только приманку.

Вся эта шумиха оказалась спектаклем. Отвлекающий маневр, чтобы заманить меня сюда и повесить на запястье проклятую метку.

Освобожденные рабы кучковались по всей площади. Человек сто, может чуть больше. Люди, эльфы, дварфы, представители рас, названий которых я даже не знал. Перевязывали друг другу раны подручными тряпками. Кто-то нашел воду и делился с остальными. Кто-то просто сидел и смотрел в пустоту.

Благодарность читалась в их взглядах, когда они смотрели на меня. Но за ней пряталось другое. Растерянность. Страх. Вопрос «что теперь?» застыл на десятках лиц. Дома сожжены, семьи проданы или убиты. Куда идти человеку, у которого отняли все?

Шаги заставили обернуться. Яромил ковылял ко мне, опираясь на обломок древка копья. Лицо командира солнцепоклонников напоминало кусок мяса после отбивания. Синяки, ссадины, запекшаяся кровь. Но взгляд… Взгляд горел так, словно никакие пытки не смогли сломить его дух.

– Князь, – сказал он хрипло. – Должен сообщить… то, что я видел в плену…

– Говори, – кивнул, готовясь к плохим новостям.

– Это не просто набеги работорговцев. Гаврила создал настоящую коалицию. Рука Плетей, кентавры, гоблины Хрякова Лога, десятки мелких кланов охотников за людьми – все объединились под его знаменем. – Яромил кашлянул, и на его губах появилась кровь. – Но главное не это. У них есть новые союзники. Те, кого никто не ожидал увидеть в Полесье.

– Кто? – спросил, хотя по выражению лица Яромила уже понял, что ничего хорошего для себя не услышу.

– Лесные тролли с дальнего севера. Стаи диких орков из-за Дымных гор. Даже кто-то из драконьего рода – я видел следы их магии на пепелищах. – Голос Яромила становился все тише. – Это уже не война за контроль над работорговлей, Князь. Это война за контроль над всем этим регионом Полесья.