Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 198 (всего у книги 346 страниц)

Её тело было полностью закрыто, кроме лица.

Только сейчас, при ярком солнечном свете, я заметил, насколько оно красиво: широкие зелёные глаза, самые широкие, какие я когда-либо видел у людей, гладкая кожа, хоть и испачканная грязью, поджатые губы и изящный нос с заострённым кончиком.

Мы сошли с корабля и направились вверх по скрипучей деревянной пристани. Я шёл впереди, внимательно осматривая окрестности. Лара следовала за мной, держась за рукоять охотничьего ножа. Таисия немного отставала, с любопытством разглядывая незнакомое место.

Людей вокруг почти не было – видимо, все прятались в тени редких строений, спасаясь от полуденного зноя. Воздух был тяжёлым и насыщенным: влажная земля, прелая листва и пряные запахи, словно тянувшиеся из ближайшей таверны, смешались в единый густой аромат.

Каменная тропа было грубо высеченной и неровной, будто её прокладывали великаны. Она вела вглубь леса, теряясь в его зелёном полумраке. По обе стороны дороги тесно стояли приземистые домики.

На первый взгляд они казались жилыми, но на каждой двери висела табличка с выжженной надписью: «Еда и напитки», «Скот и живность», «Строительные материалы», «Руды и обработанные металлы», «Оружие и снаряжение».

Классический торговый пост, именно такой, как описывал Григ. Здесь и поселения, и одиночки могли оставить заказы на нужные товары или предложить излишки на продажу или обмен. Всё просто и удобно – спрос рождает предложение.

Покупать я ничего не собирался. Своего добра хватало, да и золотой запас был ограниченным. А вот идея что-то продать показалась заманчивой. Урожай и скот сейчас особенно нужны в поселении, как запас перед предстоящей зимой. А руда… Шахта на моих новых землях, богатая металлами, почти не тронута. Если наладить добычу и транспортировку, это может стать хорошим и стабильным источником дохода для поселения.

Я уже собирался свернуть к лавке с вывеской «Руды и обработанные металлы», как заметил, что Таисия всё ещё стояла неподалёку. Она колебалась, будто не решалась уйти.

– Итак… – я приподнял бровь. – Решила попытать счастья в одиночку? Или всё же передумала насчёт того, чтобы «не связываться с другими поселениями»?

Глава 13

Таисия вздрогнула, словно я застал ее врасплох или вырвал из каких-то глубоких мыслей. Ее большие зеленые глаза испуганно метнулись в мою сторону.

– Что? О чем ты?

– Ну, ты же не хотела идти со мной и моим поселением, – напомнил ей. – Сейчас самый подходящий момент, чтобы исчезнуть. Вон, джунгли кругом, полная свобода, все дела. Никто тебя насильно держать не будет.

– О, да, конечно, – быстро кивнула она, делая несколько неуверенных шагов назад, в сторону тропы, ведущей в лес. Ее взгляд снова метнулся в сторону лесной чащи, словно Таисия пыталась разглядеть там свое будущее. – Эм-м… Спасибо. Наверное. За то, что спас… и вытащил оттуда. И за одежду.

Наверное? Ну да, спасение от банды наемников, которые явно не собирались с ней церемониться, это так, мелочь, не стоящая особой благодарности. Я сухо хмыкнул, но вслух лишь коротко бросил:

– Бывает. Ладно, удачи тебе там, в джунглях. Смотри, не попадись им снова.

С несколько растерянной, но все же теплой улыбкой она помахала нам рукой и, развернувшись, быстро пошла по тропе, вскоре скрывшись за густыми зарослями. Мы с Ларой молча проводили ее взглядами.

Рисковая девчонка. Или просто доведенная до отчаяния. В любом случае, это был ее выбор, и я не собирался его оспаривать. Каждый сам кузнец своего счастья… или несчастья.

Когда фигурка Таисии окончательно пропала из виду, растворившись в зеленом мареве, моя Лара повернулась ко мне, вопросительно изогнув свою изящную бровь.

– Это одна из самых странных вещей, которые с нами случались.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же не веришь в ее историю, правда?

– Почему бы и нет? – спросил у неё. – Тот головорез сказал примерно то же самое.

– Да, но она, должно быть, чертовски важна, раз этот Гаврила нанял целую группу наемников, чтобы ее поймать.

– Думаю, они не оставят её в покое. Думаешь, с ней все будет в порядке?

– Определенно, муженек, – уверенно сказала Лара.

– Почему ты так уверена?

– Просто предчувствие, – она загадочно улыбнулась.

Женская интуиция, чтоб ее. Иногда пугающе точная штука.

Лара провела рукой по моей челюсти, ощупывая быстрорастущую щетину, и поцеловала.

Я повел нас внутрь небольшого, но крепко сбитого здания с уже знакомой табличкой «Руды и обработанные металлы».

Внутри было прохладно и сумрачно. Единственное окно, затянутое бычьим пузырем, пропускало мало света. Пахло землей, металлом и чем-то еще, специфическим – пивом и табаком. Однокомнатное строение было почти полностью занято длинным дубовым прилавком, установленным у задней стены. За ним, на высоком табурете, восседал типичный представитель своей расы – коренастый, бородатый торговец-гном в кожаном фартуке. Его маленькие глазки-бусинки внимательно нас изучали.

– Доброе утро, уважаемый, – начал я, добавив в тон лёгкий налёт деловитости. – Я представляю Поселение Волот, и мы ищем возможность выполнить несколько открытых заказов на руду. Что у вас есть в наличии из актуальных запросов?

Гном молча кивнул, спрыгнул с табурета и, покопавшись под прилавком, извлек оттуда объемистую, переплетенную потертой кожей приходно-расходную книгу. С характернымгрохотом он водрузил ее на столешницу, развернул ко мне и, облизав палец, перелистнул на последнюю, самую свежую страницу.

Я склонился над книгой. Не обращая на заглядывающую через плечо Лару, провел пальцем по неровным, нацарапанным углем строчкам.

Заказов на все мыслимые и немыслимые виды руды было предостаточно: железо, медь, олово, серебро, и даже на более редкие металлы, названия которых видел впервые. Спрос явно превышал предложение.

На шахте, расположенной на моей земле, я уже успел исчерпать легкодоступные жилы лазурика, чтобы выполнитьзаказ для солнцепоклонников, но все остальное богатство недр оставалось практически нетронутым. Золотая жила, в прямом и переносном смысле.

Пора было возвращаться туда и начинать серьезную разработку. Это не только обеспечит поселение стабильным доходом, но и позволит закупать необходимые товары и ресурсы, укрепляя нашу мощь и влияние в регионе.

– Благодарю за сведения, уважаемый, – я кивнул гному, закрывая его массивную книгу. – Будем держать вас в курсе, когда сможем взять за поставку одного из этих заказов.

Гном лишь коротко хмыкнул, вытирая руки о кожаный фартук, и снова уселся на свой табурет. Его взгляд, казалось, говорил: «Меньше слов, больше дела».

Мы вышли из сумрачного помещения, и яркий свет на пристани заставил меня прищуриться. Мы с Ларой двинулись к кораблю, оставив за спиной гнома и его лавку.

Отвязали канат от причального столба, и я, оттолкнувшись ногой, запрыгнул на борт «Бастиона». Поднимая якорь, невольно бросил взгляд на тропу, исчезающую в глубине леса. Таисия давно скрылась там, растворившись в зелени. Лес молчаливо и равнодушно поглотил её, не оставив ни намёка на её присутствие.

– Ладно, хватит пялиться, – пробормотал себе под нос и отвернулся. – У нас тут свои задачи.

– Сейчас будет тесно, народ. Давайте действовать точно, – как нельзя кстати голос капитана Грига прорезал шум воды и скрип снастей, возвращая всех нас к реальности.

Он крепко держался за массивный деревянный штурвал, словно тот мог выскользнуть из его рук в любой момент. Мы с женами, как слаженная команда, без слов распределили обязанности. Каждый уже знал своё место и задачу.

Неповоротливый «Бастион» двигался медленно, но уверенно, вписываясь в узкое, почти незаметное с основного русла устье.

Поворот на девяносто градусов. Резко направо. Река здесь заметно сужалась, превращаясь из широкого, полноводного простора в тесный, извилистый коридор, зажатый с обеих сторон стеной густых джунглей. Непривычно и даже немного тревожно было после вольницы основного русла реки, где «Бастион» чувствовал себя как рыба в воде.

Иляна снова отправилась на разведку вперед по течению. Ее невероятная скорость и маневренность в воде внушали спокойствие за её безопасность. Если впереди обнаружится какая-то засада или непреодолимое препятствие, она успеет вернуться и предупредить нас.

– Путь свободен, но узость протоки требует максимальной осторожности, – сказала она, когда вернулась на удивление быстро, целая и невредимая.

Мы поплыли, следуя ее совету.

Лес вокруг, казалось, замер в напряженном молчании, но расслабляться было нельзя ни на секунду. После недавнего разгрома их основного поселения, выжившие лесные дикари, могли разбрестись по всей округе. Голодные, обозленные на весь мир, отчаявшиеся – это была крайне опасная смесь, способная на любую подлость. Приходилось вертеть головой на триста шестьдесят градусов, внимательно вглядываясь в каждую тень, прислушиваясь к каждому шороху.

Но при всем при этом работа на палубе кипела. Короткие, отрывистые, но предельно четкие команды капитана Грига разносились по кораблю, заставляя нас действовать быстро и слаженно. Мы с Ларой выполняли их безукоризненно. Я чувствуя, как от напряжения гудят все мышцы.

Эльф, без сомнения, знал свое дело от и до. Мне было бы сложно найти капитана лучше, чем Григ. И таким его делал не только опыт, но и мечта, которая стала для него на шаг ближе.

Некоторые со мной не согласятся, но я всегда считал, что признавать чужую компетентность – это не проявление слабости, а единственно разумный подход, особенно когда на кону стоит успех всего предприятия и безопасность команды.

Когда мы, наконец, с трудом, но все же успешно втиснулись в узкое устье, и «Бастион», слегка покачиваясь, пошел прямым курсом по спокойной воде, я мысленно с облегчением выдохнул. Корпус корабля был цел, команда тоже не пострадала. Атаман Григ в очередной раз с блеском доказал свою незаменимость и высокий профессионализм.

Корабль продолжал медленно двигаться на восток еще некоторое время, прежде чем река, как и предсказывала Иляна, плавно повернула на юг. Мы уже достаточно далеко отошли от главного, оживленного русла реки и оказались, казалось, в нашем собственном, совершенно уединенном и нетронутом уголке дикой природы.

Оглядывая раскинувшиеся по обоим берегам тихие, безмолвные джунгли, я повсюду видел скрытые возможности.

С тех пор, как мыс Кузьмой расширили границы поселения, мысль о покорении диких, нетронутых земель становилась всё более заманчивой и привлекательной.

Интересно, как далеко вообще можно расширить владения одного поселения? И где та грань, за которой дальнейший рост становится уже не преимуществом, а обузой? Власть – штука крайне мимолетная и капризная; ее неимоверно трудно захватить, но еще труднее удержать в своих руках.

– Еще примерно километр на юг, – мелодично крикнула Иляна, вынырнув из воды и указав рукой вперед. – Я нашла там просто идеальное место, чтобы мы могли безопасно пришвартовать наш корабль.

– Надеюсь, оно уединенное и скрыто от посторонних глаз? – с надеждой спросил у неё. Публичность нам сейчас была совершенно ни к чему.

– О, это очень, очень укромное место, – взволнованно и с гордостью ответила нимфа, ее глаза блестели. – И оно очень близко к нашей земле, так что до корабля не придется далеко ходить.

Мы проплыли еще несколько сотен метров, постепенно замедляя ход Бастиона по команде Иляны, пока она, наконец, не указала на неприметный участок берега, густо поросший кустарником.

– Прямо там. Видите?

Признаться честно, я не ждал от этого места ничего особенного. Иляна, при всей ее несомненной полезности и преданности, иногда воспринимала окружающий мир… ну, скажем так, несколько своеобразно и по-детски наивно. Но на этот раз нимфа превзошла все мои самые смелые ожидания. Место было не просто хорошим, оно было идеальным. Основное русло устья реки продолжало свой путь дальше, через некоторое время снова поворачивая на восток, но здесь, справа от нас, открывался узкий, почти незаметный с воды вход в просторный и, судя по всему, довольно глубокий затон, примерно в поперечнике метров тридцать.

Этот естественный карман был почти полностью скрыт от посторонних глаз густыми, переплетенными зарослями и низко свисающими над водой ветвями прибрежных деревьев. Проплывая мимо по основному руслу, его будет трудно заметить. Настоящая, хорошо замаскированная партизанская или пиратская стоянка.

– То, что доктор прописал, – одобрительно хмыкнул Григ, внимательно оглядев скрытую бухту. – Разворачиваем «Бастион» и заводим его внутрь. Потом отцепим мою посудину, шлюпку то есть, и вытащим ее на берег. Если «Бастион» оставить на якоре у самого входа в затон, его течением может вынести обратно в основное русло. А как я понимаю, лишнее внимание любопытных глаз нам сейчас совершенно не нужно.

Параллельная парковка и разворот в три приема на обычном автомобиле – это сущие пустяки по сравнению с тем, что нам предстояло сейчас проделать. Завести огромный, неповоротливый «Бастион» в этот узкий природный карман, одновременно борясь с коварным течением, непредсказуемым ветром и собственными натянутыми до предела нервами, требовало поистине ювелирной точности и слаженности действий всей команды.

Одно неверное, неосторожное движение – и мы либо окажемся на скрытых под водой камнях, либо с порванными в клочья парусами и сломанными мачтами. Приходилось учитывать целый ворох различных переменных: глубину, силу течения, направление ветра, возможные подводные коряги и выступающие корни деревьев.

После получаса отборного мата, пролитого пота и невероятно слаженных, отточенных до автоматизма усилий всей команды, «Бастион» наконец-то замер в укромной, скрытой от посторонних глаз миниатюрной бухте, надежно пришвартованный толстыми канатами к могучему стволу огромного прибрежного великана. Тишина и покой. Ну, почти.

ближайшему дереву несколькими веревками.

Капитан Григ и я вытащили его лодчонку на берег, после чего вчетвером оглядели результаты своего труда.

– Что ж, могло быть и хуже, – заметила Лара, скрестив руки на груди и кивнув на корабль. – Неплохо для одного дня работы.

– Почти, – отозвался я. – Теперь нужно вернуться и убедиться, что с Кузьмой и поселением все в порядке. – Я повернулся к Иляне. – Думаешь, найдешь отсюда дорогу назад?

– Конечно. Я из любого места направление к нашей пещере учую.

Способность Иляны чувствовать воду была поразительной, а та пещера, с ее обильными источниками, стала для нее настоящим убежищем и путеводным маяком. Намного большим, чем для меня или остальных девчонок.

Нимфа быстрым шагом повела наш отряд через лес. Спустя несколько километров показался вход в нашу тайную пещеру, а оттуда до земель поселения оставалось всего несколько сотен метров.

Войдя с южного входа, я увидел лошадей на пастбище, за которыми присматривала Стефания. Они добрались благополучно, значит, и Кузьма должен быть в порядке.

Попросил Лару и Иляну провести капитану Григу небольшую экскурсию по поселению, но у того на этот счёт были другие планы.

– Князь, даже если я теперь член твоего поселения, я бы всё равно предпочел сохранить некоторую независимость, – сказал он. – Хочу жить на воде, если возражаешь, вернусь на Бастион и там переночую.

– Учти, если решишь уплыть на нем – найду и прикончу. Это ясно?

– Меньшего я и не ожидал. К тому же, если вы так великодушны в улучшении моей репутации, какой смысл вас предавать?

– Рад, что мы поняли друг друга.

Я пожал ему руку, и он отправился обратно на корабль. В целом я доверял Григу. Может, он и был пьяницей, но пьяницей честным.

Время покажет, было ли это ошибкой.

А пока отправился на поиски Кузьмы, зная, что он где-то здесь. Нашел его у северного наблюдательного поста, домовой сидел с книгой высоко закинув ноги.

– Медленно ты, – усмехнулся он мне. – Шучу, но я рад тебя видеть, Василий.

– Я тебя тоже, дружище.

– Что там случилось, что потребовало такого спешного отъезда?

Я рассказал Кузьме всю историю: как нашел Таисию, как перебил бандитов и как мы от нихсбежали.

– Ну и приключение, – рассмеялся Кузьма. – А что случилось с этой безбилетницей?

– Она смылась на речном торговом посту.

– Вот так просто?

– Вот так просто.

– Жаль. Всегда полезно пополнять наше поселение новыми людьми.

– Верно, но как только мы выберемся и освободим немного рабов, сможем продвинуться в этом направлении.

– Это рискованное предприятие.

– Мне ли не знать. Та группа, на которую мы нарвались, всего лишь охотилась за одной девушкой, которую они считали ценной.

– Я мало что знаю о работорговле, кроме того, что она очень прибыльна. Откровенно говоря, чтобы называть кого-то гражданином, как это делаешь ты, требуется труд. Мы живем вместе, работаем вместе, едим вместе. У нас счастливая жизнь, и ты обеспечил это для членов нашего поселения.

– Но рабы, Василий? Для своих хозяев они как скот. Пока они живы, к ним относятся как животным, ни благ, ни уюта и лишь минимальная порция, что бы от работы не сдохли. И то, ты же помнишь состояние тигролюдов. Это снижает затраты для поселения, особенно когда у кого-то много рабов, как это бывает у некоторых князей глав поселений.

Я глубоко вздохнул, глядя на тихий лес. Слова Кузьмы, как всегда, попадали в самую точку, заставляя себя смотреть на мир без иллюзий.

– Как твой советник, могу я тебя кое о чём спросить? – Кузьма посмотрел на меня серьёзно.

– О чём? – Я приподнял бровь.

Глава 14

– Какие черты ты подметил в предводителях этих земель? Я о тех, кто действительно чего-то добился.

Я на мгновение задумался, перебирая в памяти их образы.

– Верига – это звериная жестокость, помноженная на хитрость и полное отсутствие совести. Настоящий социопат, готовый идти по головам. Светозар – внешнее спокойствие, за которым скрывается стальная воля и острый, расчётливый ум. А вождь лесных дикарей… первобытный гнев и слепая ярость.

Кузьма невозмутимо хмыкнул.

– Двое из них благодаря тебе уже кормят червей. Но суть в том, что нельзя достичь власти, не обладая гремучей смесью этих качеств. Все предводители это убийцы, Василий. Защищая свой народ, они проливают чужую кровь. Заботясь о своих, безжалостно уничтожают чужих. Разве не так же случилось на землях дикарей? Помнишь тот пожар?

– Да, но это скорее дело рук Костобоя, а не моих, – ответил я, хотя в мыслях было сомнение в верности этого утверждения. – Я и понятия не имел, что тварь вырвется.

Кузьма чуть склонил голову, его взгляд стал пристальней.

– Но это был и план Светозара, верно? Он ведь не собирался оставлять в живых никого из дикарей.

Я замолчал. Старый домовой, как всегда, был прав. Чёрт бы его побрал.

– Да… Он собирался вырезать их всех до единого.

– Ты уже встретил троих правителей поселений, и все они оказались свирепыми. Как и ты, кстати, – Кузьма улыбнулся краем губ. – Но придет время, когда придется зайти еще дальше. Замарать руки по локоть, если понадобится. Ты должен быть готов, когда этот час настанет.

Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить сказанное.

– Трудные решения всегда впереди, Василий, как бы могущественен ты ни стал. Даже правитель, который смог бы объединить все эти земли, столкнулся бы с восстаниями недовольных. Даже будь он самым добрым и справедливым правителем. Всегда найдутся те, кто жаждет свободы и не желает подчиняться чужой воле.

Домовой посмотрел вдаль, словно видя перед собой что-то, чего я пока не мог понять.

– И что делает такой правитель, столкнувшись с подобным вызовом? – он выдержал паузу, давая мне обдумать его слова. – Позволяет им отделиться, подавая пример остальным, кто тоже завтра захочет урвать свой кусок? Или быстро и жестоко подавит мятеж, чтобы сохранить порядок на своих землях и предотвратить полномасштабное восстание, которое утопит в крови всю страну?

Мы с Кузьмой долго молчали, глядя друг на друга. Его слова, как обычно, больно задевали, но вынуждали задуматься о том, чего так хотелось избежать.

– Думаю, на сегодня лекция по управлению княжеством окончена, – наконец улыбнулся он, разряжая обстановку.

– Ты, как всегда, копаешь до самой сути, старый лис, – усмехнулся я в ответ. – И это меня в тебе одновременно восхищает и выводит из себя. Иногда приходится признавать твою правоту, когда делать этого совсем не хочется.

– Принимается, – кивнул Кузьма с видом мудреца, познавшего все тайны этого мира.

Я закрыл глаза и прислушался к шелесту листвы и пению птиц. Такие минуты покоя вне стен комнаты, где меня ждали мои близкие, казались редкой роскошью. Но, конечно, эту тишину нарушила навязчивая мысль, выплывшая из глубин моего сознания.

– Тигролюды.

Я резко распрямился, распахнул глаза и посмотрел на ближайший наблюдательный пост, где один из них нес вахту.

– Их обратили в рабство после разгрома поселения Забавы. Саму Забаву тогда схватил Сайлас, но остальные… Они наверняка видели работорговлю изнутри. Возможно, они помнят какие-нибудь детали, которые могут нам пригодиться.

– Я полагал, ты не станешь бередить их раны после гибели их сородича, – Кузьма смотрел на меня пристально, будто пытаясь прочесть мысли.

– Знаю, – я поднялся и подошел к краю обрыва. Внизу, у северных ворот, виднелось небольшое кладбище. Там покоился первый из павших воинов нашего поселения. Хоть он и был принят в поселение посмертно, но тяжелый вздох все-равно вырвался из груди. – Но если это поможет вытащить других невинных из рабского ада, если это даст шанс на свободу… Уверен, они поймут и помогут. Их рассказ может стать ключом для решения нашего вопроса.

Я оставил тигролюдов в покое, как только они обосновались в нашем поселении. Они сами этого хотели: работали наравне со всеми, вносили свою лепту, но предпочитали держаться обособленно, залечивая душевные раны.

Их негласным лидером был мужчина лет тридцати по имени Ясень. Он всегда представлял их интересы, когда возникала такая необходимость. Власть его не привлекала, но в трудные времена кто-то должен был брать на себя ответственность.

Ясень сейчас как раз дежурил на восточном наблюдательном посту. Подойдя к нему, я молча кивнул и устроился в плетёное кресло, что стояло рядом с ним. Мы долго молчали, глядя на раскинувшийся внизу лес. Наконец, я собрался с мыслями и заговорил, без всяких там экивоков.

– Работорговцы? – переспросил он, жуя один из множества листьев, сложенных у него в руке. – Зачем тебе о них знать?

– Потому что я подумываю нанести некоторым из них визит.

– Ты… – Ясень подавился, проглотив лист, и уставился на меня. – Ты думаешь покупать рабов?

– Нет-нет. Мы собираемся их освободить. По крайней мере, таково мое намерение.

Ясень кивнул и замолчал, нервно теребя лист между пальцами.

– Понимаю, это тяжелые воспоминания, – я взглянул собеседнику прямо в глаза. – Я не притворяюсь, будто прочувствовал вашу боль. Но мы можем помочь другим выбраться из этого дерьма. Дать им шанс на нормальную жизнь здесь, в нашем поселении.

Он наконец кивнул мне.

– Когда наше поселение захватили, многих из наших убили. Нас было около сорока, но к концу осталось всего шестеро, семеро, если считать Забаву. Мы бежали, как и всякий бы на нашем месте, но едва выбравшись из одной ямы, тут же угодили в другие, еще глубже.

– Группа воинов наткнулась на нас и взяла в плен. Они заковали нас в кандалы и дешево продали работорговцу. Просто чтобы сбыть с рук, так они сказали. Оттуда мы шли дальше на запад, пока не прибыли на… Торжище Невольников.

– Полагаю, это был не тот рынок, где продают семена и скот.

– Не совсем, – Ясень тяжело сглотнул. – Большую часть времени там нам завязывали глаза. Я не знаю, где это было и какой дорогой мы туда попали, но кое-что помню. Твердые каменные полы, торги, периоды тишины, цифры, выкрикиваемые множеством разных голосов… Потом мы перешли из рук в руки. Нас, как вещи, переправили на земли Вериги, того человека, которого ты убил. Он предложил за нас самую высокую цену.

– Остальную часть истории ты знаешь. Он заставил нас работать в шахте под своими землями. Мы добывали драгоценные руды до тех пор, пока руки не покрылись кровавыми ранами, а спины не согнулись от боли. Порой мне казалось, что до нас там уже кто-то был…

– Почему ты так думаешь?

– Там было несколько заколоченных участков. Вероятно, шахты, где его охранники копали до нашего прибытия. Я однажды спросил, но мне ответили, что это не мое дело. Учитывая, как он с нами обращался… я бы не удивился, если бы он сбрасывал туда тела своих предыдущих рабов. Мы никогда не видели никаких следов других. Он кормил нас ровно настолько, чтобы мы оставались живы. Но для Тиграна этого оказалось недостаточно.

Его глаза увлажнились, и он печально опустил голову.

– Твои воспоминания это часть тебя. Но сейчас они могут помочь другим.

– Ты не напомнил. Я не могу этого забыть. Забвение опозорило бы моих павших сородичей, не только Тиграна, но и все мое поселение. И я не забуду, что ты сделал для нас.

– Это была чистая случайность, что я нашел там именно вас. Но неважно, были бы это вы или кто-то другой. Дело было не в том, кем вы были, а в том, как с вами обращались. Я не терплю рабства. Это единственное, чего я не потерплю.

– Ты мстительный человек?

– Да. Я не смогу оставить безнаказанным агрессию, что будет направлена на меня или моих людей. Я готов прощать, но есть такие вещи, за которые даже казнь кажется недостаточным наказанием.

Ясень тепло улыбнулся, реагируя на мои слова.

– Тогда, думаю ты будешь рад услышать, что каждый раб Полесья должен обрести свободу, а тем, кто торгует разумными. Им мне хочется перерезать глотку.

Он протянул мне руку, и черт возьми, я крепко ее пожал.

Закончив дневные дела, я, наконец, завалился в постель к своим девчонкам, предвкушая заслуженный отдых. В планах на утро было разобраться с поголовьем скота, укрепить оборону Усадьбы Рюриков, а потом махнуть на новые земли, что бы получше исследовать шахту.

Утром открыл глаза и решил несколько секунд понежиться в постели. Несколько минут тишины, перед суетой дня были на вес золота, можно спланировать день, обдумать следующие шаги, но тут… На листья на ветвях, прямо над моей головой слегка зашелестели. Мои егерские инстинкты тут же подали сигнал тревоги, слишком уж резким был этот звук для простого ветерка.

– Что это было? – спросил, склонив голову и глядя вверх, в гущу ветвей дерева.

– Наверное, просто птица, – сказала Стефания с сонным вздохом. – Может, нам стоит поставить какие-нибудь отпугиватели, чтобы держать их подальше. В лесу полно трав, запах которых животные и птицы не переносят.

– Боги, благословите этот навес, – прокомментировала Лара с другого бока. – Можете представить, как бы выглядело это место без защиты от птичьего дерь…

Раздался еще один резкий, короткий шорох. Мы все трое сели и осмотрели массу зелени, которая густо покрывала многочисленные ветви огромного дерева.

– Что это, черт возьми?

Стефания схватила простыню и обернула её вокруг себя. Её взгляд метнулся к окну. – Я только что видела, как там что-то двинулось.

Я вылез из постели, схватил меч и приготовился к бою.

– Ты уверена, что там что-то видела?

– Определенно. И это что-то было больше обычной птицы. Прямо там, с той стороны.

Я осмотрел указанное место, но ничего не увидел.

– И насколько крупное это «что-то»?

– Говорю тебе, намного крупнее обычной птицы.

– К черту, сейчас проверю. Держите оружие наготове, только убедитесь, что стреляете в эту тварь, а не в меня.

Лара и Стефания были моими дальнобойными бойцами, и обе чертовски хороши в своем деле. Точность Лары с луком и обсидиановыми стрелами была непревзойденной, а с мощью арбалета Стефании приходилось считаться на средних дистанциях.

Я надел сапоги, штаны и нижнюю рубаху и вышел на крыльцо с мечом на перевес.

Поняв, что ветви над головой слишком густые, чтобы размахивать тут мечом, сменил его на кинжал и зажал обух ножа между зубами.

Разбежался, уперся одной ногой в ствол, затем прыгнул в воздух и ухватился за самую нижнюю ветку.

Подтянулся и вскарабкался в зелень, оказавшись в лабиринте листьев, настолько густых, что я с трудом мог двигаться сквозь них, не говоря уже о том, чтобы найти место для подъема.

Двигался как можно тише, достигнув удобной точки обзора, откуда мог видеть несколько узких просветов.

Внизу, в доме на дереве, скрипнула половица. Стефания и Лара были наготове. Внизу я видел густой навес, защищавший наш дом от непогоды.

В нескольких метрах впереди и, возможно, метром ниже послышался шорох. Я замер.

Сосчитав в уме до трёх, рванул вперед. Кожа на руках и лице царапалась о торчащие ветки, но не обращая на них внимания я впился взглядом в фигуру незваного гостя.

Кузьма был самым искусным альпинистом в нашем поселении, а эта тварь была слишком велика, чтобы быть им. Она была размером со взрослого противника и кажется ждала удобного момента для атаки.

Но я был первым.

Бросился вперед, взяв кинжал в руки и накинулся прямо на фигуру.

Свободная рука схватила грубую одежду, в которую была закутана фигура, а правая рука отдернулась, готовая нанести удар клинком.

Незваный гость взвизгнул, ударил меня чем-то похожим на пучок иголок, которые прорезали мою рубашку.

– Ублюдок!

Меня не волновала личность врага – в моем доме незваным гостям не рады, особенно если они крадутся как воры. Я развернулся и без колебаний вонзил кинжал в бок противника.

Раздался пронзительный визг.

Мы с фигурой сцепились, и внезапно рухнули вниз сквозь ветви дерева.

– Василий⁈ – Вскрикнула Стефания.

Плечо обожгло резкой болью, но сейчас было не до нее. Мы с противником стремительно летели к следующей ветке. Удар. Искры из глаз, но тут поредели листья и я смог рассмотреть черты внезапного гостя.

На макушке у него торчали приметные, мохнатые уши.

Удар. Хруст.

Мы проломились прямо сквозь навес и провалились в основную часть дома на дереве.

С глухим стуком мы ударились о половицы. Я откатился в сторону, несмотря на быстро появляющиеся синяки и увидел Таисию.

Она была готова наброситься на меня.

– Даже не думай, безбилетница.

Повернув голову увидел возвышавшуюся над нами Лару. Она стояла прямо в нижнем белье, с луком в руке и натянутой стрелой, готовой выстрелить по кошке в любую секунду.

Стефания стояла на кровати, обернутая простыней и держала в руках взведённый арбалет. Ее взгляд был сосредоточен на Таисии, а болт был готов к выстрелу.

Таисия метнулась взглядом между ними, затем вжалась в стену в знак поражения.

– Какого черта ты здесь делаешь? – я крутанул кинжал меж пальцев.

Девушка молчала.

– Впрочем, можешь не отвечать. Лучше объясни, как, черт возьми, ты пробралась в моё поселение, да ещё и залезла на крышу моего дома?

– Я так понимаю, это та женщина, которую ты встретил в бухте? – спросила Стефания, не отводя взгляда.