Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 210 (всего у книги 346 страниц)

Равенна изучала пустую миску в руках, словно хотела что-то сказать, но дварф в очках быстро положил руку ей на запястье.

– Зачем работорговцы нападают на свободных людей? – спросил он. – Любое время подходящее, если Гаврила увидел возможность.

– На ваших землях нет ничего особенно интересного для него? – сказал я. – Без обид, но вы дварфы. Даже я, всего несколько месяцев в Полесье, знаю вашу репутацию шахтеров. Камни, драгоценные металлы, золото? Вы были отличными целями.

– Это не единственное, чем мы обладаем, – неохотно проговорила она, убирая руку. – У нас есть нечто гораздо более ценное…

– Нет, Равенна, – возразил дварф в очках. – Мы не можем раскрывать такие знания чужаку!

– В таких обстоятельствах можем, Федун, – с суровостью ответила она. – В чьи руки предпочтешь, чтобы это попало? Человека, стремящегося поработить наш народ, или того, кто кормит и укрывает нас?

Федун открыл рот, но из легких вырвался лишь вздох. Он откинулся назад, избегая наших взглядов.

– Равенна, – повторил я. – Так тебя зовут?

– Да, князь.

– А я Василий.

Я пожал ей руку. Ладонь была грубой, как камень, но голос её звучал искренне.

– Приятно познакомиться, Василий.

– Скажи мне, о чем ты говорила? Если это что-то, что может попасть в руки Гаврилы, мне нужно об этом знать.

Глава 9

Равенна хотела заговорить, но медлила, подбирая слова.

– Наше племя, как и многие племена дварфов, ищет своё богатство в добыче руды. Мы исследуем недра этого мира в поисках драгоценных металлов и камней не только для практического использования, но и для украшения. Потребности мира огромны, но ты, наверняка знает это и без меня.

– Мастер Бильбо, наш предводитель, всего лишь один из многих, кто руководил племенем. Мы принимали разные формы, но какую бы форму ни принимал наш народ, есть наследия, которые всегда передаются из поколения в поколение. О них ходят слухи среди народа, но такие тайны скрыты от посторонних глаз.

– На нашей земле много ценного. Безделушки, драгоценности, золотые монеты и артефакты, но все это пустяки по сравнению с тем, о чем я сейчас расскажу. В нашем самом потаенном и защищенном хранилище находится всего один предмет. Это не золото и не самоцветные камни. Нет. Это карта.

– Карта?

– Много лет назад, когда мой народ жил в холмах и горах далекого севера, наши предки проникли вглубь земли дальше любого живого существа в поисках алмазов и мерцающих камней. Там, внизу, они обнаружили залежи Полия.

– О, пожалуйста.

Кузьма прервал разговор саркастическим тоном. Впервые слышу от старого ворчуна подобное – значит, тема его действительно задела. Или он что-то знает. Даже он сам выглядел шокированным своей интонацией.

– В чем дело?

Кузьма быстро взглянул вверх, что-то вспоминая, нахмурился, а затем повернулся ко мне с озарением на лице.

– То, о чем она говорит, Полий? Это миф. Такого металла не существует.

– Существует, – настойчиво произнес Федун. – Это правда.

– Почему ты думаешь, что это выдумка?

– Никто никогда не видел Полий. Это сказание из эпохи богов, металл, из которого, как говорят, было выковано их оружие. Вещество почти неразрушимое, обладающее силами, которые смертные едва могли постичь. Я верю в богов, как любой другой житель этого мира, но сказать, что ваш народ действительно нашел залежи Полия в горах? В это поверить не могу.

– Мы не только нашли его, домовой, но и добыли. Вещество было доставлено на нашу землю и передано Верховному Кальгуну, самому искусному дварфу кузнецу, когда-либо ступавшему по землям Полесья.

– О, – Кузьма явно не собирался униматься. – Так ваши предки не только владели мифическим веществом, которого никто из ныне живущих даже не видел, но и величайший кузнец в истории совершенно случайно оказался предком вашего племени. Ну конечно. История просто замечательная, хоть сейчас в сказки записывай.

– Послушай меня, дом…

– Стоп! – я поднял руки, прерывая их обоих. Указал на Равенну. – Ты моя гостья, но, пожалуйста, никогда так не разговаривай с моим самым доверенным советником.

Повернулся к Кузьме.

– Давай дадим ей высказаться, а? А потом обсудим детали.

Кузьма неохотно кивнул.

– Как и говорила… Верховному Кальгуну было поручено изучить вещество и его свойства. Он был неоднозначной фигурой, как гласят предания, но, полагаю, всякий гений со своими причудами. Он провел много месяцев, наблюдая и работая над Полием в уединении со своими самыми доверенными учениками, пока не объявил, что работа завершена.

– И что он с ним сделал?

Мне и правда было любопытно.

– Никто не знает. При представлении своего творения он исчез вместе с металлом и всеми помощниками.

Мы с Кузьмой провели вместе достаточно времени, чтобы практически общаться телепатически. Когда я к нему повернулся, чтобы посмотреть на его реакцию увидел лишь скептицизм, отпечатанный на его угрюмой физиономии.

– Дай угадаю – карта в хранилище указывает местонахождение Полия?

– Именно.

– Так, давай разберемся: у твоего племени есть доступ к карте, которая ведет к сокровищу таких масштабов, что оно практически легендарно, но вы никогда не удосужились сами пойти по следу, чтобы заполучить его?

– Существуют предания от предыдущих поколений нашего народа о членах племени, которые отправлялись на его поиски. Никто из них не вернулся. Среди нашего народа давно принято считать, что сокрытие местонахождения более достойное занятие, чем жертвование еще кем-то из родичей в его поисках. Но сейчас… Тяжёлые времена. Необходимо его найти.

Я прислонился к стене хижины, наблюдая за Равенной. Она смотрела на меня немигающим взглядом.

– Что ж… – кивнул ей. – Либо ты говоришь правду, либо ты самая убедительная лгунья, которую я встречал за долгое время.

– Мне нет нужды лгать, князь. Моя земля захвачена, как и мой народ. Знаю, что за человек сделал это с моим племенем. Он не стремится взращивать и использовать нас. Он грабит, собирает и копит все ценное, а остальное оставляет гнить в лесу… И глядя на тебя, я вижу, что ты за человек: сильный, умный и преданный своему народу. Это те качества, которые требуются тому, кто будет владеть великим сокровищем, скрытым от всех глаз на протяжении веков. Это сила, которой сможет обладать только один человек в Полесье.

Она сделал паузу, ненадолго задумавшись, после чего продолжила.

– Будь уверен, Василий, что этот дикий ублюдок, поработивший мой народ, ищет эту драгоценную вещь. Хотя она хорошо спрятана, он в конце концов ее найдет. Спроси себя – предпочел бы ты, чтобы такой человек, как Гаврила, нашел карту, а затем и Полий.

Да. Ее слова ударили точно в цель. Если Гаврила заполучит в свои руки нечто вроде Полия, всему Полесью мало не покажется. И моему поселению в первую очередь.

Я замолчал, обдумывая ее слова. Она была права, я не мог этого отрицать.

– Мне нужно поговорить со своими людьми, – в итоге прервал разговор и направился к двери. – Отдыхайте и ешьте. Скоро вернусь.

– Люди которым можно доверять – редкая удача, Василий, – заявила Равенна, когда я уже открыл дверь и вышел с Кузьмой, – Но истинный лидер должен принимать решения в одиночку.

– Предпочитаю знать все мнения, чтобы потом принять собственное решение, – хмыкнул я, не оборачиваясь.

* * *

– Дварфийка бредит.

– Ладно, думаю, мы уяснили точку зрения Кузьмы на этот счет, – сарказм в моем голосе был слишком очевиден. – Кто-нибудь еще хочет что-то предложить?

Мы сидели в моем доме, обсуждая насущный вопрос. Стефания лежала на кровати с книгой на коленях, пока Лара ела суп из миски, устроившись у ног подруги. Таисия сидела, скрестив ноги, на сундуке в углу, а Забава – на краю ванны, где расслаблялась Иляна, поливая ее кожу теплой водой.

– Если чему-то и научилась на этой земле, так это тому, что в темных местах скрывается много странных вещей, – начала Забава. – Мы не можем сбрасывать это со счетов как простой слух.

– Истории, однако, искажаются, – добавила Стефания, поглаживая корешок книги. – Те, что записаны на бумаге, рассказываются в одной форме. Это другое. Эта история передавалась из уст в уста, и через каждого рассказчика могла измениться. Она могла начаться совершенно иначе, чем та, которую мы услышали… Ай!

– Прости! – быстро пробормотала Лара, смахивая пролитый суп с ног Стефании. – Но все же есть много причин им верить. Возможно, она передавалась через многих дварфов, но они ведь не чужие друг другу. Одно племя, где эта история оставалась внутри. Старейшины скорее обеспечили бы ее достоверность, чем превратили в слухи.

– Не доверяю этим дварфам, – сказала Таисия. – Но должна признать, что вообще мало кому доверяю в Полесье. Слишком от многих бегала, чтобы так легко довериться незнакомцам.

– Итак, Кузьма, Таисия и Стефания против, а Забава и Лара за. Трое против двоих. Остается только Иляна.

– Хм? Меня звали?

Иляна резко подняла голову и огляделась.

– Отдыхаешь? – рассмеялся я, глядя на нее.

– После этого похолодания? Никогда не вылезу из этой теплой ванны.

– Очень смешно, – сказала Забава.

– В этом нет ничего смешного, – серьезно ответила Иляна. – Никогда не вылезу из воды. Попытаешься заставить меня, и твои пальцы замерзнут еще сильнее.

– Так каков твой вердикт? – спросил нимфу. – Легендарный металл, который, возможно, даже не существует. Мифический кузнец забирает его и прячет там, где никто никогда не искал, а затем исчезает вместе с несколькими помощниками. И якобы у дварфов есть карта, которая к нему ведет.

Все повернулись к Иляне. Она посмотрела на нас, внезапно осознав, что оказалась в центре общего внимания.

– Я видела диковинки этого мира в изобилии: чудовищ, моряков и все их сокровища, – начала она. – Эту вещь, о которой ты говоришь, Полий, никогда не видела… Но то, что мы чего-то не видели, не означает, что этого не существует. Истории откуда-то всегда начинаются, как и реки. Даже если это не то, чем его считают дварфы, он все равно может быть чем-то очень ценным. Думаю, было бы глупо предполагать, что это просто плод воображения… Так что говорю да.

Стефания закатила глаза и усмехнулась, покачав головой. Кузьма закрыл лицо ладонями. Но Таисия лишь пожала плечами и кивнула с впечатленным видом в сторону Иляны.

Моя нимфа этого не заметила, конечно, но было приятно видеть восхищение Таи – преданность своим убеждениям перед лицом трудностей для неё много значила.

– Тогда слово снова за тобой, князь Василий, – сказал Кузьма. – Трое против троих.

– Демократия в действии, – усмехнулся я. Мнения разделились. Что ж, тем интереснее. В конечном счете, ответственность все равно на мне.

И чутье подсказывало, что Равенна не врет, по крайней мере, не во всем. Слишком много деталей, слишком много эмоций. А если есть хоть малейший шанс, что такая силища попадет не в те руки…

– Мы должны это проверить. Если это правда, и Гаврила заполучит такой могущественный металл или предмет, это означает для нас всех гибель. Мы не можем рисковать ни одной секунды. И даже если это просто искаженная старая байка, нам все равно нужно провести разведку на землях дварфов. Знание того, что есть у Гаврилы, может дать нам преимущество, если он решит двинуться в нашу сторону. Соберу отряд и отправлюсь туда сегодня же.

– С зимней погодой сумерки наступят раньше, – сказал Кузьма. – Нужно тщательно все спланировать.

Я покачал головой, хмыкнув.

– Времена года в этом месте совершенно безумные. В таком случае, лучше поторопиться.

* * *

Прежде чем собрать команду, решил составить сообщения союзникам. Их было трое за пределами наших земель: Усадьба Рюриков с запасами скота, земля воины под командованием Варга на северо-западе и солнцепоклонники из Зареченского на юго-западе.

Написал письма соплеменникам об угрозе, затем принялся за послание Ладе. Союз с ней – не просто дружеский жест, а стратегическая необходимость. Ее воины – серьезная сила, а в предстоящей заварушке лишних штыков не бывает.

'Княгиня Лада,

Дым поднимается с земель племени на северо-востоке. Угроза исходит от князя по имени Гаврила. Мы приняли беженцев из захваченного племени дварфов и опасаемся, что он может угрожать нашему образу жизни.

Отправляюсь с небольшой группой тайно разведать его силы. Тем временем прошу сообщить о готовности поддержать мой народ в случае конфликта между нашим поселением и агрессором'.

Остановился, размышляя, как закончить письмо. Какие концовки здесь приняты? «Искренне ваш»? «С наилучшими пожеланиями»?

– Кузьма, как закончить письмо другому князю?

– Мы союзники или враги? Потому что если враг, мог бы на него нагадить.

Я нахмурился, но домовой смотрел искренними глазами.

– Союзник.

Сдержал улыбку.

– Тогда «Да пребудут с тобой боги» – подходящее завершение. Старомодно, может быть, но принято и официально.

Хорошо. Я подписал письмо и перечитал.

Приходилось признать: Гаврила явно не из тех, кто играет в благородство. Если соберет все боевые силы, нам придется туго. Его люди, которых мельком видел, – не ополченцы-любители. Дисциплина, выучка, готовность убивать без колебаний – все говорило о серьезном противнике. Отсидеться за стенами не получится. Нужно действовать на опережение: собирать информацию, искать слабые места.

Выбора у меня не было.

Для похода назначил небольшую команду: Таисию, Лару, Забаву и трех воинов. Девчонки уже не раз доказывали полезность, а тройка проверенных бойцов обеспечит прикрытие.

– Таисия, проверь метательные ножи. Лара, Забава, на вас луки и запас стрел. Воины – стандартный комплект, плюс по паре адских гранат каждому. И теплые вещи не забудьте, зима тут шутить не любит.

Взяли провизии на несколько дней, самую теплую зимнюю одежду и внушительный арсенал на случай, если «тихая разведка» внезапно перестанет быть тихой.

Без сомнения, они действовали по той же системе: предупредим хотя бы одного из людей Гаврилы о нашем присутствии, и тут же сбегутся все.

Собрав снаряжение, когда путь на северо-восток уже манил, созвал команду в тени центрального дерева.

– Идем налегке. Знаю, что оружие, провизия и тяжелая одежда противоречат этому – имею в виду, что без лошадей. Будем идти по неизведанной территории, скорее всего через участки леса, далекие от проторенных дорог. Пешком, так что если нужно что-то еще для тепла, берите сейчас.

Шестеро спутников сообщили о готовности.

– Есть еще один попутчик. Ждите здесь.

Через минуту открыл дверь небольшого домика, где отдыхали дварфы.

Равенна дремала, но проснулась и потянулась за топором, когда дверь со скрипом отворилась. Увидев меня, ослабила хватку, но взгляд не отвела.

– Собирай вещи. Идешь с нами.

– Куда?

– К земле твоего народа. Будем искать карту.

Через некоторое время попрощавшись со Стефанией и Иляной, повел свою группу через открытые северные ворота. Сердце немного екнуло, когда тяжелые створы с глухим стуком закрылись за спиной, отрезая нас от безопасности поселения. Впереди ждала неизвестность, холод и, весьма вероятно, смертельная опасность. Но карта гномов стоила риска.

Кузьма посмотрел вниз со сторожевой башни, лицо его было серьезным.

– Я прослежу, чтобы здесь все шло гладко, князь Василий. Крепость под надежным присмотром.

– Верю, Кузьма. Но будь начеку. Присматривай за любыми неожиданностями, особенно со стороны леса. Следи за сообщениями от наших союзников – любая весточка может быть важна. Если ситуация выйдет из-под контроля и враг прорвется… ты знаешь наш крайний план.

Кузьма понимающе кивнул, взгляд его стал еще суровее.

Под крайним планом подразумевался самый отчаянный шаг: активация заложенных по периметру снарядов. Мощные взрывы создали бы огненный барьер, испепеляя все на своем пути. Цена огромна – потеря части территории, возможно, даже жизней тех, кто не успеет отойти. Но если это единственный способ остановить орду врагов и спасти остальных… Я был готов заплатить такую цену. Победа или смерть, третьего не дано.

– Мы идем на север, до торгового поста, а оттуда свернем на северо-восток, по старой тропе, пока она не растворится в лесной чаще. Если верить Равенне, там должен быть водопад и пещера, где можно будет перевести дух. А дальше – полная неизвестность, нехоженые земли.

Моя команда знала о рисках, но все равно была готова следовать за мной. Такую преданность не купишь; ее можно только заслужить, доказав себя людям, которых ведешь.

Даже до торгового поста идти было непросто. Ветер хлестал колючей снежной крошкой, а голые ветви почти не защищали от стихии.

Мороз пробирал до костей. Впереди маячили неизведанные земли без троп и укрытий – только дикий лес и лютый холод. Но отступать было некуда. Мы упрямо шли вперед, проваливаясь в снег по щиколотку…

Глава 10

До торгового поста добрались быстрее, чем ожидали – холод и желание поскорее оказаться в хоть каком-то подобии цивилизации подгоняли нас.

Я думал, что он будет пуст. Кому захочется торговать в такую погоду? Но несколько отчаянных купцов все же разложили свои товары под толстыми просмоленными навесами, защищавшими от снега.

Ассортимент их был скромный: предметы первой необходимости да местные поделки. Мы лишь пополнили запасы провизии и двинулись дальше.

От торгового поста путь лежал на северо-восток. Тропа постепенно становилась все уже, пока не исчезла под сугробами.

Мы шли по наитию, ориентируясь по солнцу, когда оно проглядывало сквозь тучи, и по моим воспоминаниям я уже бывал здесь, когда вытаскивал Иляну из передряги. Главное было не сбиться с курса и не угодить в ловушку.

Равенна держалась молодцом. Выносливость дварфов давала о себе знать. Она шла молча, лишь изредка оглядываясь по сторонам, словно искала знакомые приметы. Было видно, что она рвется домой, и это придавало ей сил.

– Водопад берет начало из ручья за теми скалами, – указала она на каменистую гряду впереди. Голос был ровным, но с затаенным волнением.

Дым над землями дварфов почти рассеялся. Пожар затух, лишенный пищи. С одной стороны, это означало, что огонь больше не угрожал выжившим. С другой, что грабители закончили свое дело и покинули пепелище, унеся все ценное. И карту… если нашли ее.

Я решил идти первым, чтобы проложить путь и проверить тропу на безопасность. Память подсказывала наиболее удобные и скрытые подходы к скалам. Нужно было двигаться осторожно – в заснеженных лесах мог скрываться кто угодно.

Однако, у Таисии похоже были другие планы.

– Ты слишком медленный, – сказала она с досадой, проскользнув мимо меня и быстро вскарабкавшись по заснеженным скалам.

Я даже не мог понять ее маршрут. Казалось, путь сам изгибался под ее ногами, словно она инстинктивно выбирала лучший вариант, даже не задумываясь.

Через мгновение она достигла вершины и осуждающе посмотрела на нас сверху, уперев руки в бока.

– Я просто подожду здесь, хорошо? – ухмыльнулась она, довольная собой.

Я только улыбнулся.

Лара и Забава хорошо справились с подъемом, воины тоже не отставали, сочетая боевые навыки с физической силой.

К тому времени, как я достиг вершины, Таисии уже не было видно. Нашел ее, только когда перебрался через выступ.

Когда остальные подошли, увидел, что девушка изучает какой-то чужеродный объект, о котором я почти забыл.

– Что это такое? – спросила она с любопытством, не решаясь подойти ближе.

– Самолет. Летающая машина, – сказал ей, глядя на замерзшие металлические обломки. – Ладно, пойдемте. День уходит. Нам нужно пересечь ручей.

Дальше по течению мы нашли россыпь камней и перешли, не замочив ноги в ледяной воде.

Оттуда направились в дикие земли.

В лесу сразу стало темнее. Густые переплетенные ветви закрывали белое небо над головой.

– Сюда, – сказала Равенна. – Уже недалеко.

Вскоре уже не имело значения, видим мы небо или нет. Тяжелый запах дыма стал достаточным ориентиром.

Мы двигались осторожно, пока деревья не начали редеть, а вонь гари не повисла в воздухе. В нем плавали угли.

Остановились в густых зарослях кустарника перед концом леса. Опустившись на колени, осмотрели открывшуюся картину.

Мы находились примерно в пятидесяти метрах от границы поселения дварфов.

Живых дварфов здесь к сожалению не осталось. Некоторые тела были разбросаны по опустошенной земле, дома разграблены и разрушены.

Остальных, вероятно, уже увели. Гаврила не мог допустить, чтобы его драгоценный товар замерз на холоде, так как поврежденные рабы не принесли бы достаточной цены на невольничьем рынке.

Я стиснул зубы при мысли об этом ублюдке. Если когда-нибудь снова его увижу, он пожалеет о своем рождении.

Отогнав мрачные мысли, я повернулся к Равенне. Дварфы оказались чертовски выносливы. Даже глядя на то, что стало с ее землей, Равенна сохраняла каменное лицо. В ее глазах читался не печаль, а гнев и горечь.

Несколько минут мы изучали поселение из укрытия, наблюдая за численностью и передвижениями солдат Гаврилы. По подсчетам их было не меньше двадцати, все в одинаковых темных одеждах. Костюмы напоминали те, что я видел на темных эльфах на Торжище Невольников, но утепленные и более тяжелые для защиты от холода.

Оборонительные сооружения по периметру лежали в руинах – обугленные обломки заборов, рухнувшие на выжженную землю, да редкие каменные столбы. Дварфов нигде не было видно, а большинство строений получили серьезные повреждения. Лишь дерево в центре поселения осталось нетронутым.

– Дварфов нет, ресурсы разграблены… – я повернулся к Равенне. – Есть только одна причина, по которой эти парни все еще здесь, верно?

– Карта, – кивнула Равенна. – Мой народ силен, но у нас есть семьи. Люди вроде Гаврилы знают, как надавить на болевые точки.

– Без сомнения. Он мастер угроз. Но кто-то из твоих сдался? – спросил кто-то.

– Многие знают историю, но местонахождение известно единицам, – ответила она. – А те, кто знает, не выдадут тайну. Думаю, захватчики подозревают о существовании чего-то ценного, но не знают где искать.

– Так где карта?

Равенна заколебалась. Было видно, что хоть она и не хотела, чтобы Гаврила заполучил карту, рассказывать об этом чужаку тоже не горела желанием. Вероятно, секретность вбивали ей в голову с младенчества.

– В кузнице, – наконец сказала она. – Под землей есть кладовая. В ней под старой наковальней в углу небольшой свод, там и лежит карта.

– Значит, нужно просто проникнуть внутрь, сдвинуть наковальню и открыть дверь? Звучит несложно.

– За кого ты нас принимаешь, князь? – фыркнула Равенна. – Ее создали дварфы инженеры. Думаешь, все так просто? Дверь защищена ловушкой преданности – открыть можно только специальным ключом в точной последовательности.

– А если ошибиться?

– Если последовательность неверна… из скрытого отсека опустится лезвие и отрубит руку по запястье.

Хох… Я глубоко вздохнул, наблюдая, как пар вырывается из легких.

– Значит так… – сказал я с тихим сарказмом, глядя на свои руки. Это был не просто шрам, который можно было бы залечить зельями и заботой моих жен. В Полесье все росло быстро, но почему-то сомневался, что моя рука отрастет.

– Теперь ты понимаешь, почему так мало кто готов попытаться получить к ней доступ, даже если знает ее местонахождение.

– А ты знаешь последовательность ключа, Равенна?

– Знаю.

– Подожди, Василий, – прервала Лара. – Ты же не собираешься всерьез это делать, правда? Что, если ловушка отрубит тебе руку?

– Если мы ничего не предпримем, Гаврила может заполучить карту. Может, не сейчас, может, не скоро, но в конце концов он ее получит. А когда это произойдет, в его руках окажется такая сила, с которой мы не сможем сравниться, даже если соберем всю мощь нашего поселения и солнцепоклонников. Если он ее получит – мы все равно покойники.

Лара сглотнула и кивнула.

– Да… Ты прав. Так как нам это сделать?

– Где ключ? – спросил я Равенну.

– Их несколько. Наш мастер и его советники носят по одному. Я боялась плена, когда они впервые появились, поэтому спрятала свой в шкатулке под фундаментом моего дома.

– Ну, это не так уж плохо, – нахмурился я. – Ладно, сначала нам нужно выманить оттуда охранника, чтобы узнать, что они знают.

Наблюдая за передвижениями темных эльфов, я быстро обнаружил фатальный недостаток в их стратегии. Хотя они представляли грозную силу при вторжении, последствия битвы сделали их небрежными. Более того, они больше не действовали как единое целое – были слишком разобщены, патрулировали землю группами по двое-трое или в одиночку. Им не хватало координации, и они ослабили бдительность.

Именно здесь и появлялась наша возможность.

Вскоре один из одиноких стражников начал патрулировать участок на краю леса, всего в двадцати метрах от нашего наблюдательного пункта.

В этот момент в деревьях послышался шорох.

Эльф лихорадочно посмотрел на лес, потянувшись к рукояти рапиры, но еще не вытащив ее. Он вошел в лесополосу и остановился. Снова шорох в подлеске впереди.

К нашей удаче, он бросился вперед сквозь заснеженные кусты и выскочил на небольшую поляну, где увидел Равенну.

В этот момент мы с Забавой вышли из укрытий и приставили клинки к его шее.

– Не зови на помощь и не двигайся, – сурово сказал я, прижимая лезвие к его кадыку, пока Забава делала то же у основания черепа. – Только брось меч.

Темный эльф выдохнул с яростью, расстегнул ремень и уронил оружие на землю.

– Кто вы? Что вам нужно?

– Кто мы не твоего ума дело, – ответила Забава. – А вот что нам нужно, касается тебя напрямую. Пора поболтать.

Боже, как я ее любил.

Забава быстро связала ему руки за спиной. Я подвел пленника к поваленному стволу у кромки леса и ударил пяткой по задней стороне его колена.

Эльф с кряхтением осел, и я толкнул его к стволу.

– Слушай внимательно, – начал я из-под капюшона. – Мы кое-что ищем. Думаю, ты знаешь что.

– Ни слова не скажу, язычники.

– Язычники? – пожал я плечами. – Быстрый вопрос: какой рукой держишь меч?

– Зачем?

– Думаю, с какой начать отрезать пальцы.

Эльф свирепо посмотрел на меня.

– Хорошо. Что вы хотите знать?

– Как тебя зовут?

– Древий.

– И что ищут твои люди?

– Не знаем. Сказали только, что что-то драгоценное.

– Нашли?

– Нет.

Я обменялся кивком с Забавой.

– Хорошо. Вот что сейчас произойдет. Ты пойдешь к разрушенному зданию к востоку отсюда. За домом найдешь яму, в ней шкатулку. Принесешь ее мне, и я тебя не убью.

Темный эльф в замешательстве посмотрел на нас.

– И все? – он пытался сдержать ухмылку от такой удачи. – Хорошо. Достану, если это означает, что останусь жив.

– Отлично, – улыбнулся я, собираясь развязать его, но остановился. – Есть еще кое-что. Наверное, думаешь: какие мы тупые, позволяем вернуться к вооруженным приятелям без всякого давления? К несчастью для тебя, у меня есть аргументы.

Я коротко свистнул.

Стрела с неба внезапно вонзилась в землю между ног темного эльфа. Он посмотрел на нее и сглотнул.

– Видишь, я не такой уж плохой парень, – улыбнулся. – Если бы был, то позволил бы этой стреле пронзить твое колено.

Темный эльф резко посмотрел в деревья, пытаясь найти источник опасности, но безуспешно.

– Кто?.. – растерянно спросил он.

– Всего лишь один из моих лучников, – ответил я и снова свистнул.

Еще одна стрела ударилась о землю рядом со мной. Я даже не вздрогнул, в отличие от нашего заложника.

– Как ты это делаешь?

– Легок. У меня не менее двадцати лучников, спрятанных в деревьях вокруг, – солгал ему не моргнув даже глазом. – Ты можешь считать своих сородичей дисциплинированными, но мои ребята находятся на совершенно другом уровне. Они верны мне, и я доверяю им свою жизнь. Иначе зачем позволять им стрелять в нескольких шагах от меня?

Древий уставился мне в глаза.

– Ты лжешь, человек.

– Хочешь это проверить?

Он продолжал сверлить меня взглядом.

– Если у тебя столько лучников, то почему бы тебе не убить нас прямо сейчас?

– Не люблю лишнего кровопролития, даже имея дело с такими задницами, как ты.

– А если я откажусь достать ее для тебя?

Я снова свистнул. Третья стрела вонзилась в землю между ног Древия, на этот раз опасно близко к паху.

– Не знаю, что мужчина ценит больше всего, но угрожаю я не этому.

Я сильно ткнул эльфа пальцем в висок. Древий дернулся, словно от удара плетью, и на его обычно бесстрастном лице мелькнула боль. Он поморщился, с явным неудовольствием отстраняясь от моего пальца.

– Если думаешь, что это больно, тебе совсем не понравится, когда мои лучники одновременно пронзят стрелами головы всех твоих спутников, – я выдержал паузу, давая ему представить эту картину. – Я не люблю лишней крови, но если придется, отдам приказ без колебаний. И поверь, мои ребята стреляют метко. Особенно по таким удобным мишеням.

Древий пытался прочитать мои мысли, найти хоть малейший признак блефа. Жаль его разочаровывать, но на моем лице сейчас был такой кирпич, что уфф… этому покерфейсу позавидовал бы любой игрок в покер.

Я выдержал взгляд эльфа со скучающим видом.

– Твои сомнения написаны у тебя на лбу крупными эльфийскими буквами, – сказал я, усмехнувшись. – Твои люди ищут что-то ценное, но не найдут. А я найду, и ты достанешь то, что мне нужно. Можешь продолжать считать, что я блефую, но советую быстрее взвесить варианты, ибо мои лучники уже заскучали.

Древий еще немного подумал, морща свой высокий эльфийский лоб. Видимо, процесс мышления давался ему с трудом.

– А что насчет меня? – наконец выдавил он. – Ты отпустишь меня, как только я верну твой драгоценный ключ?

– Ну… – я картинно пожал плечами, изображая глубокую задумчивость. – Может быть. А может, и нет. Все будет зависеть от твоего поведения и скорости. И от моего настроения.

После прошлого «теплого» общения с Гаврилой и его головорезами я уже примерно представлял их приоритеты. Эти ребята явно не привыкли проигрывать.

Они были умелыми бойцами – их реакции и движения отличались быстротой, отточенностью и даже изяществом, насколько это слово было применимо к убийцам. Очевидно, их редко ставили на место так легко и буднично.

А это означало, что они нечасто задумывались о собственной смерти. Наверное, считали себя бессмертными, как многие другие идиоты.

Глядя на Древия, я понимал: впервые за очень долгое время он всерьез задавался вопросом, что ждет его по ту сторону бытия. И, судя по его виду, перспектива эта ему не нравилась.

Эта мысль заставляла его ерзать, словно под ним были раскаленные угли. Самообладание давало трещину.

– Очень хорошо, – наконец процедил он сквозь зубы. – Я сделаю, что ты просишь.

Я развязал эльфа, небрежно бросив веревку на снег, и позволил ему привести себя в порядок. Пусть поправит прическу и отряхнет пылинки с камзола.

Мне было все равно, насколько дисциплинированными казались темные эльфы – я знал, чего ожидать от языка тела. Инстинкты не обманешь никакой выучкой.

Если бы он намеревался предать меня, то помчался бы обратно к спутникам, едва почувствовав свободу. Поднять тревогу, позвать на помощь – стандартный набор для попавшего впросак.