Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 207 (всего у книги 346 страниц)

Её голос оставался спокойным, но в нем появились стальные нотки.

Я молча смотрел на неё, взвешивая её слова. Ситуация была неоднозначной. С одной стороны, эти Лесовики действительно могли оказаться ценными союзниками – опытные следопыты и воины, знающие лес. С другой – их гордость и требовательность могли стать источником проблем в будущем.

– Хорошо, я подумаю над твоим предложением, Лесана. Но решение приму не сегодня. А пока вы – мои гости. Располагайтесь, отдыхайте. Завтра продолжим этот разговор.

Лесана коротко кивнула, и они снова сели за стол. А кивнув своим женам, вышел из трапезной. Нужно было всё хорошенько обдумать.

Глава 3

Утром следующего дня у ворот поселения толпилось две колонны людей. Ко мне на помощь по укреплению поселения пришли обещанные Варгом лесовики и неожиданный сюрприз. Бригада Солнцепоклонников, которую Лада отправила мне в помощь. Вот, ещё один бонус от нашего с ней сотрудничества.

Когда отряды моих новоиспечённых рабочих разбили лагерь внутри стен, я мысленно потирая руки объявил соревнования! Между отрядами поселений Волот и Зареченское. В награду пообещал премиальные в виде золотого, на каждого рабочего команды победителя.

Работы закипели

Наш турнир на скорость выкапывания траншеи продолжался, команды жарились под палящим солнцем, но сдаваться никто не собирался.

К середине дня руки уже тряслись от усталости. Объявил перерыв – пора подкрепиться. Жены принесли еду и присоединились к нашей потрепанной рабочей группе за импровизированным столом. Они поглощали жареную рыбу, стейки из мяса тауремов и помидоры, запивая высокими флягами парного молока. После трапезы снова взялись за лопаты.

К закату все покрылись синяками и едва держались на ногах. Даже солнцепоклонники – обычно изящные, словно танцоры – валялись на спинах среди грязных куч земли там, где должны были встать частокол. Картина достойная кисти художника-баталиста.

Траншея, плод нашего совместного надрыва, змеилась от северной смотровой башни, огибая западную сторону крепости, до южной точки, где мы сейчас пытались хоть как-то отдышаться.

– Какой окончательный счет, Кузьма?

С наслаждением швырнул лопату и тяжело рухнул на край рва. Ноги гудели как после марш-броска.

– Солнцепоклонники немного впереди, – он сосредоточенно считал на пальцах, словно казначей, перебирающий золотые. – Всего на одиннадцать участков.

– Черт возьми, так и знал!

Один из воинов со смехом хлопнул себя по ляжке.

– Мы бы их сделали, если бы не этот проклятый участок скал на северо-западном отрезке. Целая вечность ушла на долбежку!

– Не вини землю, друг, – солнцепоклонник с легкой ухмылкой вытер пот со лба. – Сами выбирали участки. Теперь, как говорится, люби и тачечку возить. Платите.

– Как насчет реванша? – в глазах бойца плясали азартные огоньки.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился солнцепоклонник.

– Двойное золото тому, кто победит завтра. Слабо?

Солнцепоклонники переглянулись. На их лицах отразилась короткая борьба гордости и здравого смысла. Наконец, один решительно кивнул.

– Договорились.

– Ну вот, теперь хоть какой-то азарт появился, – хмыкнул я, наблюдая за этой сценой. Мужики, что с них взять. – Ладно, на сегодня хватит трудовых подвигов, пора подкрепиться. А то завтра на такой работе и ноги протянуть недолго.

Воины направились на территорию поселения через южные ворота, за ними потянулись солнцепоклонники. Один задержался – тот самый, что заключил пари.

– Мне как-то не по себе из-за всего этого.

Голос звучал тихо, почти виновато.

– Из-за чего?

– Из-за пари. Мышцы солнцепоклонников поджарые, но восстанавливаются они после нагрузок не так быстро. Ему и его людям завтра может быть тяжело.

– Не знаю, на мой взгляд они довольно крепкие.

– Посмотрим.

Выглянул за ворота, прежде чем запереть их на ночь. С таким количеством людей, работающих на износ, мы уже вырыли половину траншеи. Если повезет, и, вероятно, с несколькими потянутыми мышцами, сможем закончить ее к завтрашнему вечеру.

Наша оборона действительно обретала форму. Как только шипы будут на месте и препятствия установлены, любой враг, что захочет напасть, сразу пожалеет об этом.

Запер ворота и направился через пастбище к своему дому, пока солнце бросало на землю последние лучи. Солнцепоклонники и воины Варга разбили палатки у своих повозок на южном пастбище и устраивались на ночлег у небольших костров со свежей едой. Их лагеря были раздельными, но они все еще ладили друг с другом, чему не мог не радоваться.

Обошел периметр, чтобы убедиться, что все дозорные на постах и ворота заперты. Пожелал спокойной ночи Кузьме на северной башне и вернулся в свой дом на дереве.

По возвращении застал Тихомира и Росьяну сидящими у своего дома. Вид у них был умиротворенный.

– Росьяна, как ты себя чувствуешь?

Старался, чтобы голос звучал достаточно участливо. Все-таки, первое пополнение в поселении знаковое событие.

– Близко, – улыбнулась она, и в этой улыбке было столько теплоты, что даже мне стало немного не по себе. – Мой мальчик появится со дня на день. Чувствую это.

– Нам лучше запастись мясом и молоком, – с гордостью заявил Тихомир, поглаживая живот жены. – Потому что мой богатырь все это съест. И добавки попросит!

– Если он действительно такой сильный, как расписываешь, пусть придет и поможет мне с забором, когда у него будет минутка. Рабочие руки нам всегда пригодятся.

– В день своего рождения? – искренне рассмеялся Тихомир. – Пожалуй, нет, княже… А вот через недельку-другую? Может быть, может быть.

Я пожелал им спокойной ночи и прошел мимо рядов посевов, остановившись у дома Таисии. Постучал в дверь и через мгновение услышал ее ответ:

– Кто там?

– Василий.

– Минуточку… – она повозилась, затем широко распахнула дверь и тепло мне улыбнулась.– Привет…

– Привет. Можно войти?

– Это твоя земля, – рассмеялась она. – Так что, полагаю, да.

Она вошла внутрь, и я последовал за ней в небольшую хижину. Несмотря на внутренний простор строения это была самая маленькая постройка, которую можно было создать с помощью системы строительства поселения.

У кровати стоял небольшой фонарь, заливая комнату оранжевым светом, а на кровати лежала раскрытая книга.

– Учитывая, что это место изначально строилось для содержания пленника, ты сделала его чертовски уютным.

– У тебя здесь был пленник? Думала, ты не берешь рабов.

– Мы и не берем, но это долгая история.

– Ясно, – Таисия улыбнулась. Она стояла напротив меня в тихой комнате, переводя взгляд с моих глаз на губы. – Решил обсудить наши ночные приключения?

– Обсуждать особо нечего. Кроме того, что было неплохо, – хмыкнул я.

– Это точно…

Она медленно произнесла слова, прикусив губу.

– Полагаю, я у тебя не первый?

– Естественно. Статус принцессы, конечно, обязывал хранить невинность для будущего мужа, но муж так и не нарисовался. А сидеть сложа руки в ожидании чуда не в моем стиле. Так что, когда стукнуло двадцать, а семейство продолжало меня игнорировать, решила, что пора брать от жизни все.

– И кто же удостоился такой чести? – легкая усмешка тронула мои губы.

– Был там один вояка в наших рядах. Иногда выбирались с ним в лес, развеяться.

– Вояка? Значит, тянет на брутальных?

– Он скорее пытался казаться таким. Получалось у него правда не очень. Но с тобой… это, конечно, совсем другая история. Ощущения… не передать словами.

Она подошла ко мне и прижалась руками к моей груди, глядя глубоко в глаза.

– Ты тоже ничего, если до тебя это еще не дошло.

– Благодарю.

Она широко улыбнулась.

– Серьезно, таких, как ты, еще не встречала.

– Банально, но приятно. Главное, чтобы у меня теперь от этого корона на голове не выросла.

– О…

Я страстно поцеловал ее, ощущая совершенство упругого тела в своих руках.

Через некоторое время мы медленно отстранились друг от друга.

– Тебе стоит вернуться к своим женам, нет? Думаю, они бы не одобрили, если бы ты провел еще одну ночь вместе со мной.

– На самом деле, они бы предпочли, чтобы мы все разделили одну постель.

– … А ты?

– Думаю, уже поздно, и мне пора, – я улыбнулся. – Увидимся утром.

Она улыбнулась в ответ, и я покинул ее дом, закрыв за собой дверь.

Мысль о том, чтобы сделать Таисию женой, уже не казалась такой спонтанной. Вполне логичное развитие событий, учитывая, как все складывалось. Завтра и решу этот вопрос.

Вернулся в свой дом на дереве. Жены отдыхали внутри, поджидая меня.

– Ну что, дамы, как мне справляться с таким гаремом?

Снял жилет и бросил его на пол у двери.

– Уверена, твой внушительный агрегат со всем справится, – хмыкнула Иляна.

– Тебя на всех хватит, не переживай, – рассмеялась другая.

Черт, как же мне здесь нравилось.

– Есть предложение, – вдруг вставила Забава. – Может, кровать побольше организуем? А то тесновато становится, иногда и вытянуться хочется.

– Организуем. Хотя, если зима нагрянет слишком суровая, придется греться старым дедовским способом – всем вместе. Да и костер в деревянном доме… Так себе идея.

– Горячие камни и вода, – со знанием дела подсказала Иляна.

– Типа баня по-черному?

– Что такое баня?

– Проехали.

– Говорю, греем камни на улице, заносим в дом в какой-нибудь емкости, поливаем водой – вот тебе и пар. В своих речных странствиях натыкалась на такие… парные.

– План дельный. Хорошо хоть додумался дома для поселенцев из камня строить, можно печи там поставить, не боясь спалить все к чертям. А вот что с дозорными делать в холода…

– Да не думаю, что надолго это похолодание, – махнула рукой Забава. – В Полесье уже сто лет не было затяжных морозов.

– Тебе виднее. У меня на родине не всегда так было. То жара, то холод, по сезону.

– И что больше по душе было?

– Когда жарко – ноют, когда холодно – тоже ноют, – налил ведро воды в ванну. – Но я за жару, если одет соответственно.

– А как это «соответственно для жары»? – полюбопытствовала Забава.

– На людях – в одежде.

– Скукота, – надулась Иляна.

– А за закрытыми дверями – без.

– А вот это уже интереснее.

С улыбкой покачал головой и принес еще несколько ведер воды. Ванна наполнилась, и можно было наконец расслабиться в теплой воде.

Тело горело от усталости после долгого рабочего дня. Вода окутала кожу успокаивающим теплом.

Иляна не стала ждать. Опустилась на колени рядом и принялась нежно втирать воду в мою кожу, смывая грязь и следы работы. Ее мягкие руки творили чудеса с напряженными мышцами.

Конечно, отчасти она искала любую возможность коснуться воды своей голубой кожей, но пальцы у нее были умелые – каждое движение снимало усталость и напряжение.

Я почти заснул от её прикосновений. Мы с девочками становились всё более сонными, но, полностью вымывшись, вылез из ванны, вытерся полотенцем и рухнул на спину в кровать. Обнажённое тело наслаждалось мягкостью простыней и матраса.

Эта кровать обошлась в приличную стопку золота, как и шёлковые простыни с роскошными подушками. Но когда мужчина проводит треть жизни в постели, особенно такой работяга, как я, считал своим долгом инвестировать в правильную кровать.

Пока измученное тело расслаблялось, глаза впитывали зрелище жён, раздевавшихся донага и направлявшихся ко мне в постель.

Стефания скинула халат и практически подползла к левой стороне и устроилась поудобнее, как раз когда Иляна, уже совершенно голая, перебралась через моё тело и прижалась к Стефании.

– Поможешь мне? – обратилась Лара к Забаве. – Руки слишком затекли, не дотянусь…

Я спал в одной постели с ними обеими почти с тех пор, как стал князем, но это никогда не надоедало. Особенно сейчас, когда смотрел, как Забава расстёгивает бюстгальтер Лары – охотница высвобождалась из него и потягивала плечи, подчёркивая большую грудь.

Они легли в постель рядом со мной: сначала Лара, за ней Забава. Четыре жены прижались ко мне.

Да…

Дни в Полесье – та ещё лотерея. Никогда не знаешь, какая дрянь вылезет из-за угла.

А вот ночи… ночи были предсказуемы. По крайней мере, до сегодняшнего момента. Эта явно будет с сюрпризом.

Несколько недель назад, когда только установили четыре смотровых поста, приняли дополнительные меры для подготовки к нападению извне: клювы алоклювов. Если дунуть в них, предварительно очистив, они издают характерный свист. Его можно узнать, но он сливается с лесными звуками. Используем их на каждом смотровом посту.

Каждый дежурный получил такой клюв, считай готовый к использованию сигнал тревоги на случай чрезвычайной ситуации за пределами периметра.

Проснулся я мгновенно, словно от удара тока. Силуэты Забава и Лара четко выделялись на фоне чуть более светлого окна.

– В чем дело?

Голос прозвучал хрипло. Адреналин начал поступать в кровь.

Рука Забавы взметнулась в темноте. Ее палец решительно прижался к губам.

Я замер, превратившись в слух. И тут же услышал – безошибочный звук, режущий тишину. Долгий, протяжный крик алоклюва. Не просто крик, а сигнал опасности.

– Это один из наших? – едва слышно прошептала Лара.

Её голос был напряжен. Она уже нащупывала кинжал под подушкой.

Крик повторился, еще громче и настойчивее, неестественно разрезая ночную тишину над засыпающим поселением. Сомнений не было. Это сигнал.

– Да.

Резко выдохнув, отбросил тяжелые шкуры и одним пружинистым движением вскочил с кровати. Холодный дощатый пол обжег босые ступни. Не до сна. Сейчас не до сна.

Быстро, почти на автомате, натянул заранее приготовленные штаны и рубаху, сунул ноги в высокие кожаные сапоги. Привычным движением прицепил верный меч к поясу и торопливо проверил, на месте ли камни силы в специальном подсумке. Готов. К бою и обороне.

Забава внимательно прислушалась.

– Звук идет с юга.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Думаешь, на нас напали?

Стефания резко проснулась.

– Не знаю. Соберите лешаков и тигролюдей, Таисию тоже, и ведите всех к дому Тихомира и Росьяны.

– Зачем?

– Там безопаснее всего, и если кто-то нападает, они пойдут прямо сюда. Никто не подумает нападать на дом фермера.

– А как же Лиза и ее братья?

– Они вооружены и сильны, и их дом немного в стороне. Они знают, как о себе позаботиться.

Девушки, поняли все без слов, уже быстро и бесшумно, как тени, одевались в полумраке комнаты. Каждая знала свою роль в подобных ситуациях.

Я, не теряя времени, метнулся к двери и, чуть приоткрыв ее, осторожно выглянул наружу, быстро сканируя взглядом пространство перед домом. У каждого жилища, как и положено по моим инструкциям, тускло горел ночной факел, отбрасывая на землю и стены длинные, пляшущие тени, которые в такой момент могли показаться чем угодно. Но никаких других признаков движения или чего-то явно подозрительного не заметил.

Тишина стояла мертвая, только сверчки надрывались в траве, не обращая внимания на нашу тревогу.

Со ступенек крыльца первым делом посмотрел на север, в сторону высокой смотровой башни Кузьмы. Там, как всегда, горел одинокий факел, закрепленный в специальном металлическом держателе на краю площадки. В его неверном, колеблющемся свете с трудом, но все же разглядел силуэт старого домового.

Он энергично махал мне рукой и раз за разом отрицательно качал головой. Значит, сигнал тревоги точно не от него. Север чист.

Быстро перевел взгляд на запад, потом на восток. Там, на аналогичных смотровых вышках, несли свою ночную вахту Лиза и один из молодых тигролюдов. Оба, заметив мое напряженное внимание, тут же повторили успокаивающий жест Кузьмы: все спокойно, нападающих с их стороны не наблюдается. Запад и восток тоже под контролем.

Оставался только один вариант – юг.

Я спрыгнул с невысоких ступенек и, быстро обогнув массивный ствол дерева, на котором был построен мой дом, посмотрел в ту сторону. Сердце неприятно екнуло.

Так и есть. Черт бы побрал эту интуицию.

Тигролюд, который обычно нёс вахту на южном посту, стоял на своей площадке, отчаянно махая руками и не переставая дуть в проклятый клюв алоклюва.

Резкие, режущие слух сигналы тревоги разрывали ночную тишину. Его фигура была напряжена – он явно паниковал.

Дерьмо! Значит, угроза именно оттуда. И, судя по всему, серьёзная.

Прямо между мной и южным смотровым постом, на открытом пространстве пастбища, располагался временный лагерь моих воинов и союзных солнцепоклонников. Судя по доносившимся оттуда приглушённым крикам и бряцанию оружия, половина уже была на ногах, с мечами в руках. Они с явным замешательством и тревогой смотрели в сторону тигролюда на вышке, пытаясь понять, что, чёрт возьми, происходит. Остальные только-только просыпались, поспешно хватаясь за мечи и копья, растерянно оглядываясь по сторонам в ночной суматохе.

Не теряя ни секунды, я рванул бегом через пастбище, заросшее высокой травой, быстро сокращая расстояние до лагеря. Ноги сами несли вперёд.

– За мной, живее! Хватайте оружие и будьте наготове! Тревога! – крикнул на бегу, проносясь мимо них ураганом.

Те, кто уже стоял и был более-менее в сознании, тут же без лишних вопросов бросились следом. Те, кто только просыпался, торопливо поднимались на ноги, на ходу проверяя снаряжение и оружие, через несколько мгновений тоже присоединились к стремительному отряду.

Строй держали, не сбивались – молодцы. Тренировки не прошли даром.

– В чём дело⁈ Что случилось⁈ Докладывай! – крикнул тигролюду, подбегая к подножию вышки и задирая голову.

– Там… там в лесу движение, княже! – его голос дрожал от страха и волнения. – Кто-то идёт! Их много! Очень много!

Глава 4

Лесовик помог мне быстро снять тяжёлый засов, запиравший деревянные ворота. Мы отбросили его в сторону и с усилием распахнули ворота.

Во тьме густых деревьев за нашей стеной к нам стремительно приближалось пламя. Оно беспорядочно металось вверх-вниз, словно живое, и становилось все ближе.

Языки пламени плясали все ближе, пожирая тьму и выхватывая из нее силуэты деревьев. Тревога неприятным холодком коснулась затылка. Незваные гости в ночи… твою мать.

– Мне нужен лучник!

Я повернулся к своим людям.

Двое солнцепоклонников тут же шагнули вперед, с натянутыми луками и стрелами наготове.

Выбрал свой Осколок Телекинетического Удара, я посмотрел на пламя, когда оно пробилось сквозь последние несколько деревьев и появилось на поляне перед воротами.

Испуганного капитана Грига освещал факел, за который он цеплялся. Его лицо было испещрено мелкими царапинами, полученными в дикой местности, через которую он бежал.

Он не останавливался, шатаясь, бежал вперед с перепуганными глазами.

– Они идут, Василий. Они нашли корабль.

– Кто нашел?

– … Наемники. Они не прекращали искать твою женщину.

Проклятье! Только этого не хватало. Наемники это всегда плохо, а наемники, ищущие мою женщину, – это катастрофа. Нужно было срочно что-то предпринять, пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно.

Я стиснул зубы. Ситуация становилась паршивой.

– Какого черта они тебя нашли?

– Они и не прекращали поиски. Спал в трюме, когда услышал, как они приближаются, и сумел сбежать.

– И ты привел их сюда?

– У них с собой собака, которая может идти по следу, и они прямо сейчас идут сюда.

– Сколько у нас есть времени?

– Может, минуты.

– Ладно.

Я всмотрелся в темноту и повернулся к тигролюду на дозорной вышке.

– Тушите огонь, нам нужно немедленно потушить все остальные костры. Двое из вас запирают ворота, а остальным живо затушить все остальные огни.

– А потом, князь Василий?

– Собираемся здесь. Живо!

Пара лесовиков бросилась закрывать ворота, пока остальные – пятеро воинов, трое солнцепоклонников и я – кинулись гасить костры. Подбежав к лагерю, затоптал огонь, затем метнулся к дому на дереве и втоптал в пыль горящий факел.

Двигаясь на север, к дому Тихомира и Росьяны, посмотрел на восток: мои жёны уже вели лешаков и тигролюдов к каменному дому у посевов.

Не прошло и минуты, как мы бежали через пастбище.

Повсюду нас окружали лишь тени, бесшумно скользящие в высокой траве. Мы затаились, превратившись в тени среди теней, и ждали.

С оружием наготове я оглянулся, в последний раз окинул взглядом своё поселение, но место, что я звал домом, поглотила кромешная тьма. Моё маленькое княжество утонуло в ночи. Ни единого огня.

Тишину нарушали лишь наше сдержанное дыхание и шелест травы под порывами ночного ветра. Каждый нерв был натянут до предела.

– Княже, какой план? – спросил один из солнцепоклонников.

– Сидим тихо и надеемся, что они уберутся отсюда к черту. Флаг вашего поселения висит прямо там. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы удержать их.

– Эта собака приведет их прямо сюда, – прошептал Григ, прислонившись к ограде и тяжело дыша. – Это ставит их в трудное положение: либо они войдут и нападут на нас, либо примут во внимание статус поселения и уйдут. Но если им так нужна твоя женщина, Князь, они обязательно приведут подкрепление.

Пока он говорил, я лихорадочно думал как победить наемников в прямом столкновении. В голову вдруг пришла идея.

Адские Огнешары…

Подарок Светозара, способный выжечь всё дотла. Заманчиво, но слишком рискованно – я разнесу тут всё, включая своих людей и постройки. К тому же времени на подготовку такой атаки уже нет. Нужно что-то более быстрое и точечное.

– Значит, нам просто придётся их убить.

Наёмники скоро будут здесь, и чем ближе они подбирались, тем большему риску подвергалось поселение. Использовать здесь Огнешары – не вариант.

Единственный другой выход был…

– Все пригнитесь и слушайте. Эти ребята не отличаются скрытностью, и чем больше они шумят, тем больше у нас преимущество. Враги попытаются проникнуть внутрь, но нужно заставить их как можно дольше верить, что мы либо спим, либо нас вообще здесь нет.

– А потом?

– Выберем момент и атакуем одновременно. Самый простой способ выиграть бой – превратить его в бойню, а не в битву. Нужно застать их врасплох.

– Мы уверены, что они идут с одного направления? – спросил один из воинов. – Что, если разделятся?

– Для этого и нужны алоклювы.

Из леса донеслись приглушённые крики, а затем дикий лай. Над верхушками деревьев за забором замелькал свет приближающихся факелов. Тигролюд на дозорной вышке тут же лёг на платформу, скрываясь из виду.

Послышались воинственные кличи.

– Стоять! – раздался властный голос, и крики стихли до шёпота. Рычание собаки, однако, не прекратилось.

Завязался разговор.

– Дерьмо.

– Ты знал, что здесь поселение?

– Нет.

– Где этот долговязый эльф? Думаешь, он вошёл туда?

– На страже никого… Темно. Вероятно, заброшено.

– Тут флаги союза. Ты знаешь этот?

– Нет, но знаю другой. Солнцепоклонники, – вставил кто-то. – Вероятно, один из их старых форпостов.

– Чертовски большой для форпоста.

– Думаю, будь он здесь, мы бы услышали шум.

– Собака уверена, что ушастый где-то поблизости.

– Неудивительно, мы гнались за ним несколько километров. Он должен быть где-то рядом. Но это не значит, что он внутри.

– Предлагаю разделиться и проверить лес вокруг на наличие следов.

– Собака уверена, что он внутри, босс…

– Твоя собака ещё и собственное дерьмо жрёт. Можешь представить, насколько я доверяю её суждению.

Надо же, проблеск разума в стане идиотов. Может, и впрямь свалят по-тихому.

Но тут всё пошло к чёрту.

– АГХХ!!

С севера донёсся высокий, короткий крик. Все двенадцать повернулись в его сторону.

Крик оборвался так же резко, как и начался, заставив замолчать наёмников за забором. Даже собаки перестали лаять, лишь тяжело дышали.

Воины и солнцепоклонники – смотрели на меня с тем же немым вопросом в глазах.

Что это, чёрт возьми, было?

Мелькнула мысль: не на моих ли людей напали? Но тут донеслись голоса с той стороны:

– Ты слышал?

– Угу.

– Думаешь, это он? Если дом заброшен, мог спрятаться внутри.

– Похоже на зверя в капкане. Но место всё равно проверить надо, учитывая, сколько за эту сучку платят. Уж кто-кто, а этот парень точно знает, где она. Вы двое, со мной. Остальные – на месте. Может, и ничего, но я уверен, там есть северный вход. Пойдём туда, дадим сигнал, а потом ударим с двух сторон. Зажмём ублюдка, как крысу.

Дерьмо.

Крик издали не они, но он привлёк их внимание.

Я указал на двух воинов, потом на себя и, наконец, в сторону северной окраины, откуда донёсся звук.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Когда воины сгрудились вокруг, я отдал приказ, шепча так тихо, как только мог:

– Как только войдут – перебейте всех.

Пригнувшись, я в сопровождении воинов бесшумно двинулся через пастбище.

Когда мы проходили мимо дома на дереве, донёсся ещё один вой. Уже тише, будто приглушённый.

Звук шёл из дома, где укрылись остальные мои люди.

Здание тонуло во тьме. Пока воины несли стражу, я повернулся к двери и рывком открыл её.

Все сбились в кучу внутри, сдвинув мебель в сторону.

Стоило мне войти, как воздух рассёк свист. Это была Лара. Так быстро вскинула лук, что тетива натянулась в мгновение ока, направив острие стрелы прямо мне в голову.

– Это я, – быстро поднял руки.

Лара тут же ослабила хватку и опустила оружие.

– Откуда шум?

В этот момент из угла комнаты снова донёсся тихий стон.

«Вот же чёрт, – мелькнула запоздалая мысль. – Роды Росьяны в такой момент просто подарок судьбы». Сарказм так и пёр, но сейчас мне было не до шуток. Ситуация накалялась, и появление нового, пусть и долгожданного, члена поселения лишь добавляло проблем.

Росьяна сидела в углу. Рядом с ней на корточках сидели Стефания и Тихомир. Их испуганные взгляды сказали больше любых слов.

Росьяна вытащила изо рта кляп из ткани.

– Не лучшее время, Василий, – простонала она сдавленным смешком. – Прошу прощения.

– Сейчас? Господи, ты умеешь выбирать моменты.

Вселенная определённо обладала извращённым чувством юмора.

– Я вот-вот рожу, Василий! – прошипела она. – Что происходит?

– Ничего особенного. Сидите тихо и будьте в безопасности. Кто-нибудь умеет принимать роды?

– Я принимала роды у тауремов и свиней, – лихорадочно, но уверенно ответила Стефания. – Справлюсь.

– Ты что, сравниваешь меня со свиньёй, Стефания⁈

– Сейчас это не главное, – я повернулся к своим. – Иляна, Лара, Забава, вы со мной. Пошли.

– Куда мы?

– Загоним ублюдков в бутылочное горлышко.

– Каких ещё ублюдков? – встрепенулся Тихомир. – Ты же сказал, не о чем беспокоиться.

Послышался ропот.

– Не волнуйтесь, – успокоил я их. – У нас преимущество. Оставайтесь здесь. Всё будет хорошо.

– А я? – подала голос Таисия. – Я могу сражаться.

– Тогда оставайся и защищай всех. Запри дверь, закрой ставни и никого не впускай, кроме нас.

Она опасливо кивнула. Её широкие зелёные глаза сосредоточенно сузились.

Бросив на неё последний взгляд, я вышел за дверь вместе с жёнами.

Наша шестёрка быстро направилась к северным воротам.

Кузьма по-прежнему был на своём посту – на платформе дозорной башни.

Наёмников ещё не было слышно. Их путь был длиннее, и сомневаюсь, что они двигались так же быстро, как и мы, учитывая их численность и усталость после длительной погони. Тем не менее, шуметь было нельзя. Я постучал пальцем по одной из колонн башни.

Сверху показался силуэт Кузьмы.

Он тоже не издавал ни звука. Просто покачал головой. Затем обернулся, посмотрел через плечо и, снова повернувшись ко мне, прижал палец к губам.

Идут.

Надо отдать им должное, враги не были глупцами. Говорили тихо, но их тяжёлые шаги, с хрустом ломающие сухой подлесок по ту сторону забора, выдавали их с головой.

На мгновение я задумался, каким будет их сигнал. Может, тоже алоклювы, как у нас?

Или…

– Мы здесь!

Крик прогремел по всему поселению, и от южных ворот раздался резкий удар.

Охренели в край, сволочи. Адреналин ударил в голову. Но это ненадолго. Сейчас мы им покажем, как вламываться на чужую землю. Рука крепче сжала рукоять Осколка.

Затем ещё один удар раздался от северных ворот, всего в пяти метрах передо мной.

Забава прислушалась к шагам.

– Их должно быть около восьми.

– Ждите.

БУМ.

Ворота от мощного удара содрогнулись.

– Похоже, у них таран, – донеслось слева. – Эти ворота долго не продержатся.

– Неважно. Как только они окажутся внутри, я смету их телекинетическим ударом, и мы сможем их перебить. Будьте готовы.

БУМ.

Брус, запиравший ворота, начал трескаться. В темноте его было не разглядеть, но, судя по звуку, он уже держался на одних щепках.

– Еще один удар! – донёсся крик наёмника.

Пауза, натужный рык…

БУМ.

Брус сломался, ворота распахнулись. Я рванулся вперёд.

– Импактус!

Заклинание поразило двух крупных наёмников, державших таран. Они отлетели назад, в лес. Один врезался в дерево, другой исчез где-то в подлеске.

– СТОЯТЬ!

Громкий голос эхом разнёсся по поселению.

Слева мелькнуло пламя, но его обладатель тут же скрылся из виду, не давая Ларе прицелиться.

На юге прекратился грохот.

Наёмники с нашей стороны попрятались по обе стороны ворот. Благодаря укреплениям им не перелезть. Даже если бы они ринулись на восточную сторону, где ров ещё не доделан, и сумели бы перебраться через колья, это заняло бы столько времени, что Лара уложила бы их несколькими быстрыми стрелами в голову.

Но этого не произошло.

– СТОЙ! – снова раздался тот же голос.

– Мне стоять? – какая наглость. – Это ты вламываешься на мою землю, ублюдок. Там, откуда я родом, за меньшее стреляют в башку.

– Мы не знали, что эта земля обитаема.

– А здоровенные флаги у обоих входов ни о чём вам не сказали?

– Мы ошиблись, – донеслось в ответ. – Признаю. Мы не желаем вам вреда. Просто ищем кое-кого.

– Уверен, что тот кого вы ищете не здесь. Здесь только члены моего поселения.

Технически это была правда. Впрочем, я бы солгал не моргнув глазом, если бы это сейчас помогло.

– Уверен, что так и есть, но человек, которого мы ищем, очень изворотлив. Умеет убегать и прятаться. Считаем, есть неплохой шанс, что она может быть здесь. Наша собака, похоже, тоже так думает.

– Собаки ненадёжны. Не стал бы её винить, но могу гарантировать, что здесь нет посторонних.

– Не возражаете, если я подойду и поговорю с вами лицом к лицу, а не буду прятаться за этими воротами?

– Милости прошу.

Из-за ворот медленно появилась фигура.

Это, без сомнения, был их предводитель. Такую осанку я видел уже бесчисленное количество раз с момента прибытия в Полесье: полный контроль и аура власти, внушающая страх. А эмблема на одежде кулак банды Руки Плетей, сжимающий цепи, не оставлял сомнений.

Я поднялся, глядя на него с десятиметрового расстояния.

– Ладно, ты в поле зрения. Хочешь, чтобы я послал тебя к чёрту прямо в лицо?

Предводитель рассмеялся.

– По крайней мере, у тебя есть чувство юмора.

– А еще у меня есть оружие под рукой и множество обученных воинов.

– Резонно, – он небрежно отмахнулся от моей не слишком завуалированной угрозы. Явная демонстрация силы: мол, моя боевая мощь его ничуть не беспокоит. Предводитель коротко посмотрел налево, затем снова на меня. – Не возражаешь, если я поговорю с одним из моих людей?

– Пока остаёшься по ту сторону забора.

Бандит посмотрел налево и кивнул.

Один из его людей подошёл к нему, что-то прошептал, и они вместе уставились на меня. Когда пламя костра осветило черты главаря, я его узнал. Тот самый наёмник, с которым мы сцепились в Бухте Буеграда.