Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 216 (всего у книги 346 страниц)

Отличненько. Драконий род в деле. Как будто мне мало было всяких троллей с орками. Теперь еще и огнедышащие твари решили поучаствовать в этом безумии. Интересно, чем их Гаврила прикормил? Золотом? Обещанием свободной охоты? Или просто дал возможность сжигать поселения безнаказанно?

Разрозненные факты складывались в тревожную картину. Гаврила использовал свое богатство и влияние, собирая под знамена всех недовольных существующим порядком. Знал, чем их соблазнить. Обещал легкую добычу, свободу грабить без последствий.

Стук копыт прервал мои размышления. По пыльной дороге к нам мчался всадник. Молодой солнцепоклонник, который недавно сообщал о горящих маяках. Только теперь от его былого вида мало что осталось. Одежда висела лохмотьями, кровь и пыль покрывали лицо. Лошадь под ним шаталась, бока вздымались в судорожном дыхании.

Юноша не удержался в седле. Сполз на землю, схватился за стремя, чтобы не упасть окончательно.

– Князь… – голос хрипел, будто горло драли наждаком. – Срочное сообщение от княгини Лады…

Окровавленная записка дрожала в его протянутой руке. Торопливый почерк выдавал спешку:

«Кольцо сжимается. Все дороги отрезаны. Они поджигают леса вокруг Зареченского, отрезая пути снабжения. Три поселения пали – Брод, Рыбацкая Заводь, Медвежий Угол. Жители либо убиты, либо уведены в рабство. Готовьтесь к большой войне. Держитесь любой ценой. Лада.»

Бумага смялась в моем кулаке. Взгляд переместился на Яромила. Его избитое лицо служило лучшим подтверждением написанного.

– Будут ещё сообщения? – спросил у гонца.

– Это… это последнее, которое смог доставить, – ответил молодой солнцепоклонник, и по его лицу потекли слезы. – Остальные гонцы… их перехватили. Дороги больше не безопасны. Патрули работорговцев повсюду.

Картина становилась все мрачнее. Мы разгромили одну базу противника, но это была лишь капля в море. А теперь еще и метка на моем запястье будет выдавать постоянно моё местоположение. Начинает настоящая битва за свободу и Полесье.

Глава 21

Дым все еще стелился над пепелищем Торжища. Черные обломки клеток торчали из земли, словно ребра огромного мертвеца. В воздухе держался тяжелый запах гари и крови. Освобожденные пленники, больше сотни человек самых разных рас, молча стояли передо мной.

Яромил обвел взглядом толпу и заговорил хриплым, но твердым голосом:

– Князь Василий, позволь представить тебе не просто спасенных пленников, – он указал на группу людей справа от себя. – Корнелий Железная Рука, бывший капитан городской стражи Серохолмья. Двадцать лет службы, прежде чем предательство товарищей привело его в цепи.

Высокий седовласый человек с изрезанным шрамами лицом поднял голову. В его глазах горела спокойная решимость профессионального воина.

– Гердек Молотобоец, – продолжил Яромил, показывая на коренастого дварфа с окладистой бородой. – Мастер-оружейник из Каменных Чертогов. Его молот ковал отличные клинки для, пока работорговцы не разорили его мастерскую.

Дварф кивнул, не поднимая взгляда, но его мозолистые руки сжимались в кулаки.

– И еще дюжина наемников из отряда «Серые Волки», – закончил Яромил. – Опытные воины, попавшие в плен из-за предательства.

Я изучил лица стоящих передо мной людей. Беспомощные жертвы? Как же. Передо мной стояли закаленные в боях профессионалы. Каждый стоил десятка обычных ополченцев. Судьба подкинула мне настоящий подарок для предстоящей войны.

– Здесь нет рабов. Есть только свободные люди, – сказал громко, чтобы слышали все.

Многие по-прежнему не решались поднять глаза. Привычка. Слишком долго их принуждали смотреть в землю.

Яромил сделал шаг вперед:

– Князь, предлагаю всем нам принести клятву верности твоему знамени. Только объединившись под единым командованием, мы сможем противостоять коалиции Гаврилы в грядущей войне.

Я кивнул. Мне и правда нужна была армия, а не разрозненная толпа беженцев.

– Я приму вашу клятву, если вы дадите ее добровольно, – начал я, но меня перебил грубый смех.

Из толпы вышел человек-гора. Ростом он был мне почти по плечо, но в два раза шире. Мускулы перекатывались под кожей, покрытой сетью шрамов. Челюсть была сломана и срослась неровно, что придавало лицу хищный оскал.

– Костолом, – представился он низким, рокочущим голосом. – Десять лет в гладиаторских ямах. Видел, как сотни «освободителей» приходили и уходили. Все они начинали с красивых слов о свободе.

Он плюнул в снег.

– Мы достаточно настрадались от «хозяев», – продолжил Костолом, оглядывая толпу. – Теперь будем подчиняться только силе, а не словам. В этом мире правит кулак, а не клятвы.

Гладиатор выхватил из-за пояса окровавленный меч, подобранный на поле боя.

– Всякий, кто ценит свободу выше новых цепей, пойдет со мной. Создадим вольную дружину, где каждый равен и никто никому не присягает.

По толпе пробежал ропот. Многие лица потемнели от сомнений. Слова Костолома попадали в самую болевую точку бывших рабов.

– Что скажешь, «князь»? – усмехнулся Костолом. – Будешь принуждать нас? Покажешь наконец свое истинное лицо?

Принуждение только подтвердило бы его правоту. Остался единственный способ сохранить единство отряда.

– Поединок, – произнес я спокойно. – Победитель получает право командовать всеми освобожденными.

– Князь, нет! – воскликнул Яромил.

– Да, – сказал я, не сводя глаз с Костолома. – И это показывает, насколько я верю в правоту своего дела.

Лицо гладиатора расплылось в хищной улыбке:

– Наконец-то честные слова. Ладно, «князь». Покажи, чего стоят твои красивые речи против стали.

Толпа расступилась, образовав широкий круг. Забава шагнула ко мне:

– Муж, этот зверь не будет драться честно. Он выжил в гладиаторских ямах. Там побеждают только хитростью и подлостью.

– Знаю, – ответил ей тихо. – Но другого выхода нет.

Костолом не стал ждать. Едва я поднял Крушитель, как гладиатор ринулся в атаку, размахивая мечом и одновременно пиная ногой снег мне в глаза.

Лезвие просвистело в опасной близости от моего горла. Я инстинктивно отшатнулся.

Костолом бил как зверь. Каждый удар обрушивался на меня с яростью человека, которому приходилось убивать ради куска хлеба.

– Видите? – орал он, размахивая мечом. – Ваш «князь» пятится назад! В ямах такие долго не живут!

Отлично. Теперь еще и комментатор из него. Может, счет вести начнет?

Я изучал его движения, искал бреши в обороне. Гладиатор дрался грязно и хаотично, но за этим безумием скрывался расчет. Он ломал противников агрессией, заставлял их паниковать и совершать ошибки.

Костолом резко присел и дернул ногой, целясь мне под колено. Одновременно его меч полетел к моему животу. Я подставил Крушитель, отбил клинок и толкнул его плечом. Гладиатор откатился назад, но тут же развернулся, и его кулак просвистел у моего лица.

Я дернул головой в сторону. Костяшки пальцев царапнули щеку.

Толпа вокруг ревела. Освобожденные рабы раскололись на два лагеря.

Бывшие солдаты и наемники скандировали мое имя. Они хотели верить, что можно вернуться к нормальной жизни, к порядку и дисциплине. Остальные поддерживали Костолома. Те, кого ломали в клетках и на аренах, понимали только язык силы.

– Смотрите на него! – орал Костолом, уворачиваясь от моего размашистого удара. Пот стекал по его лицу. – Он не может победить одного раба! Какой из него военачальник?

Толпа заволновалась еще сильнее. Кто-то начал делать ставки на исход боя. Другие выкрикивали советы обоим бойцам. Хаос нарастал с каждой секундой.

Костолом начал дышать тяжелее. Удары становились размашистыми, теряли точность.

Видно было, что гладиатор привык к коротким схваткам на арене, где побеждали скорость и жестокость. Затяжной бой против опытного противника выматывал его.

Крушитель весил в моей руке как обычный меч. Синее пламя дремало внутри клинка. Убивать Костолома означало потерять половину освобожденных. Нужно было заставить его сдаться, признать поражение добровольно.

Я парировал очередной удар и толкнул гладиатора плечом.

Он споткнулся, едва удержав равновесие. В следующий момент мой локоть врезался ему в солнечное сплетение. Костолом согнулся пополам, хватая ртом воздух.

– Князь! Князь! – Скандировала толпа.

Костолом ошибся, и мой меч вспорол его руку. Кровь брызнула из глубокого пореза. Гладиатор зашипел сквозь зубы, но вместо отступления бросился вперед.

Сделав обманный выпад клинком, Костолом резко развернулся. Его свободная рука метнулась в сторону толпы. Пальцы сомкнулись на плече маленькой девочки лет восьми. Рывок, и ребенок оказался прижат к его груди. Лезвие легло ей на горло.

Девочка замерла. Ее маленькие ручки повисли вдоль тела. Глаза расширились, но слез не было. Она даже не пискнула. Просто стояла, едва дыша, пока холодная сталь касалась ее кожи.

– А теперь посмотрим, чего стоят твои принципы! – прорычал Костолом. – Сдавайся, или малышка умрет!

По толпе пробежали всхлипы и проклятия. Женщины схватились за сердца, мужчины сжали кулаки. Старая тигролюдка закрыла лицо руками. Дварф рядом с ней что-то яростно зашептал на своем языке.

Медленно и подчеркнуто спокойно я опустил Крушитель.

– Отпусти ее, – сказал ему, вкладывая в голос всю свою харизму. – Возьми меня.

– Что? – ошарашенно спросил Костолом.

– Моя жизнь в обмен на ее, – четко повторил я, делая шаг вперед и поднимая руки вверх.

Арена замерла. Сотня пар глаз уставились на нас, воздух словно застыл.

Костолом смотрел на меня так, будто я заговорил на каком-то чужом языке.

– Ты… ты серьезно? – прохрипел он, и в его голосе впервые появилась неуверенность. – Ты готов отдать жизнь за чужого детеныша?

– Лидер не доминирует над людьми, – сказал, глядя прямо в глаза Костолому. – Он готов умереть за них. Если моя смерть спасет этого ребенка, значит, так и быть.

Костолом застыл. Нож в его руке дрогнул. Взгляд метался между мной и ребенком, словно он пытался разобрать какую-то головоломку.

Медленно, очень медленно, он убрал лезвие от горла девочки. Та сорвалась с места и побежала к толпе, где ее тут же подхватили чьи-то руки.

Костолом разжал пальцы. Меч упал в снег с глухим звуком. Гладиатор тяжело опустился на колени.

– Ты победил, – голос звучал хрипло, будто каждое слово давалось с трудом. – Не силой… но победил. Принимаю твое командование.

По толпе прокатился шорох.

Один за другим освобожденные вдруг начали склонять головы, бить кулаком в грудь и приносить мне присягу. Сначала солдаты Яромила, потом наемники, следом остальные. Даже те, кто минуту назад скандировал имя Костолома.

Но когда церемония присяги закончилась, Яромил тихо подошел ко мне и прошептал на ухо:

– Они присягнули тебе сегодня, но их верность еще предстоит проверить кровью в настоящем бою.

Принимая клятвы, я краем глаза отметил старика в рваной робе.

Сгорбленный, держался особняком от остальных, лица не выражало никаких эмоций. А вот глаза жадно впились в Крушителя.

Причем смотрел он на меч слишком пристально для случайного любопытства.

Что за старый хрыч? Обычные беженцы не пялятся на легендарное оружие с таким знанием дела. Либо он разбирается в артефактах, либо…

Впрочем, разберемся позже. Сейчас главное – уйти от погони и довести людей до безопасного места.

Мы шли уже четыре часа.

Пестрая толпа бывших рабов постепенно обретала подобие организованного каравана. Яромил, прихрамывая и опираясь на палку, руководил солнцепоклонниками. Дварфийка Равенна командовала группой ремесленников. Лешаки с тигролюдами держались в стороне, но двигались в общем строю.

Лара внезапно замерла, подняв руку. Вся колонна остановилась.

– Что там? – спросил, подходя к ней.

– Птица, – она указала в небо. – Кружит над нами уже полчаса. Слишком высоко и настойчиво.

Я посмотрел вверх, прищурившись от солнца. Черная точка действительно описывала круги в небесной вышине, не отставая от нашего каравана.

– Может, просто ищет падаль?

– Нет. Движется неправильно. Это не похоже на охоту, словно следит…

– Тогда плохо. Будьте внимательнее. Яромил, отправь разведчика, пусть проверит дорогу.

Через полчаса разведчик вернулся. Лицо хмурое, взгляд беспокойный.

– Князь, за нами следует отряд. Двигаются странно. Держат дистанцию, но при каждой попытке свернуть с дороги натыкаемся на их дозорных.

– Покажи.

Солнцепоклонник достал из-за пазухи сложенный лист пергамента. Расправил на земле, придавил камнями по углам. Карта выглядела так, будто ее чертил пьяный картограф с трясущимися руками, но основные ориентиры различить можно было.

– Мы здесь. – Палец ткнул в извилистую линию дороги. – Преследователи держатся на расстоянии километра. Пытались уйти через лес, но там уже стояла их засада. К реке тоже не пробиться. Остается единственный путь.

Его палец прочертил линию до узкой щели между двумя горными массивами.

– Ущелье Мертвеца.

Отличненько. Километровый коридор между отвесными скалами. Один вход, один выход. Каменный мешок, из которого живым еще никто не выбирался, если противник успел занять позиции наверху.

– Сколько их видели?

– Два десятка всадников точно. Возможно, есть еще группы, которых мы не заметили.

Яромил подошел ближе, опираясь на импровизированный костыль.

– Князь, нас загоняют как дичь. В ущелье они перебьют нас с высоты.

– Сколько их?

– Точно сказать сложно. Видели отряд в двадцать всадников, но могут быть и другие группы.

– Хм… В таком случае, готовимся к бою! Детей и женщин в центр колонны, все кто может держать оружие встаньте по бокам. Яромил, Костолом – на вас командование.

Колонна двинулась к ущелью. Впереди всех шел я, сжимая в руке Крушитель. Меч негромко гудел. За спиной освобожденные рабы тихо переговаривались между собой. Многие из них впервые за долгое время держали оружие, и руки заметно дрожали.

Ущелье Мертвеца встретило нас мрачным молчанием. Серые стены поднимались вверх на тридцать метров, постепенно сужаясь к небу. Дорога была достаточно широка для телеги, больше не помещалось бы.

Мы углубились в проход примерно на сотню метров, когда первый арбалетный болт свистнул мимо моего уха.

– Щиты! – рявкнул, но их у нас было мало.

Стрелы сыпались сверху, одна за другой, с уступов скал. Нападавшие действовали слаженно, без суеты. Они явно не собирались убивать – каждый выстрел был рассчитан, чтобы ранить или обездвижить. Ноги стали их главной мишенью.

– Усыпляющие болты! – крикнула Лара, выпуская стрелу вверх. – Они хотят взять нас живьем!

Один из освобожденных лешаков пошатнулся и рухнул. В его бедре торчал болт с зеленым наконечником. Тут же на него полетела сеть, которую сбросили с высоты.

– Корган, – прошептал Яромил рядом со мной. – Полевой командир Гаврилы.

Корган поднял руку, и стрельба прекратилась.

– Князь! Ты в ловушке! – его голос эхом отразился от стен ущелья. – Сдавайся, и твоим людям не причинят вреда. Нужен только ты и несколько особо ценных экземпляров.

– А если откажусь?

– Тогда мы возьмем своё силой. И потери будут на твоей совести.

Кольцо сжималось. С высоты продолжали сыпаться болты. Среди рабов началась паника.

Корган рванул вперед, ведя своих бойцов плотным строем. Щиты поднимались, защищая их от стрел, которые Лара выпускала одну за другой.

Сумеречники двигались слаженно, искусно отвлекая Забаву и остальных, пока трое их лучших бойцов направлялись прямо ко мне.

Я встретил первый удар Крушителем, отбросив клинок противника в сторону. Второй прошел мимо, когда я резко ушел влево. Но третий оказался хитрее – клинок скользнул сбоку, оставив резкую боль в ребрах.

Кольчуга выдержала, не дав лезвию пройти глубже, но удар все равно отозвался тупой болью, заставив напрячься еще сильнее.

– Инфернум! – выкрикнул я, направляя энергию камня в сторону основной группы нападавших.

Огненный шар взорвался в толпе, раскидывая сумеречников, но Корган остался в седле. Его конь был в тяжелом доспехе, а сам командир явно использовал какие-то защитные артефакты.

– Неплохо, – усмехнулся он. – Но этого недостаточно.

Старик, который до этого неотрывно следил за моим мечом, вышел из толпы. Его вид изменился: глаза блестели странным огнем, а вокруг него будто колыхался воздух, насыщенный какой-то невидимой энергией.

Он вскинул руки, и громко вскрикнул:

– Инфернус!

Земля под ногами дрогнула. Из трещин в скалах вырвались языки пламени, а затем по обе стороны ущелья поднялся ревущий огненный вал высотой в два человеческих роста. Жар был настолько сильным, что воздух задрожал маревом.

Первая волна нападавших просто испарилась в этом адском пламени. Остальные в панике отскочили назад, прижимаясь к стенам ущелья.

Атака захлебнулась.

Корган смотрел на старика с любопытством, но страха в его взгляде не было. Напротив, на губах появилась алчная, самодовольная улыбка.

– Истинный маг… – прокричал он своим воинам. – Гаврила будет в восторге! Удвоит награду!

Огненный вал начал гаснуть, оставляя после себя только дымящиеся валуны и запах гари. А старик рухнул на колени, кашляя кровью. Его тело сотрясалось, словно в припадке.

– Я не должен был… опять… оно меня убьет… – шептал он, и в его голосе звучал ужас.

Мы укрылись в небольшой расщелине среди скал, в нескольких километрах от места стычки. Костер бросал дрожащие тени на каменные стены, а снаружи завывал ветер. Моя семья расположилась поблизости – кто дремал, кто перевязывал раны, кто готовил скудный ужин из остатков припасов.

Старик лежал у самого огня, завернутый в плащ. За те несколько часов, что прошли с момента стычки старик заметно ослабел. Красное свечение вокруг его тела стало тусклым, но не исчезло. Наконец он пришёл в себя…

– Дед, как тебя зовут и что с тобой происходит? – спросил, присев рядом с ним.

Дед повернул ко мне измученные глаза.

– Ратибор… Истинная магия, – прохрипел он. – Дар и проклятие одновременно. Мой внутренний источник… он слишком мощен для этого дряхлого тела. Слишком нестабилен. Каждый раз, когда я использую силу, она сжигает меня изнутри.

Я нахмурился.

– Сколько у тебя времени?

– Дни. Может быть, недели, если буду осторожен, – старик закрыл глаза. – Но зачем? Ради чего? Мой клан мертв, ученики мертвы, знания умрут со мной.

Он замолчал, потом неожиданно схватил меня за запястье костлявой рукой.

– У тебя есть Крушитель, – прошептал Ратибор. – Твой меч ломает оковы. Сломай и мои, прошу. Освободи меня от этой муки.

Я отдернул руку и покачал головой.

– Нет.

– Князь, ты не понимаешь. Эта сила – она как дикий зверь. Рано или поздно она вырвется и убьет не только меня, но и всех вокруг. Лучше покончить с этим сейчас, пока…

Я подошел к старику, вынул Крушитель и опустился на одно колено.

Ратибор зажмурился, готовясь к смерти.

Я коснулся его плеча плашмя лезвием меча. Это был не удар, а скорее тихий знак признания.

Крушитель дрогнул в моей руке. Синее свечение вспыхнуло так ярко, что я на миг зажмурился. Из клинка вырвался низкий звук, похожий на гул далекого колокола, будто меч вдруг решил запеть.

– Что… – начал дед, но его голос оборвался.

Меч, созданный для разрушения любых уз, среагировал на «оковы» нестабильной магии, которые медленно убивали старика. Крушитель стал втягивая в себя избыточную, хаотичную огненную энергию.

Красное свечение вокруг старика стало угасать. Его дыхание, выровнялось. Выражение на лице сменилось на удивление.

– Князь, что ты делаешь? – прошептала Иляна.

Я не отвечал. Сам до конца не понимал, что происходит.

Крушитель Оков гудел, поглощая силу. Но он не накапливал ее. Синее пламя клинка перерабатывало, очищало энергию, трансформируя его во что-то совершенно иное.

Поток очищенной лазурной силы устремился по лезвию, через рукоять, прямо в мое тело. Холодный, концентрированный прилив мощи, который собирался в груди, формируя пульсирующее ядро голубого света.

Процесс длился несколько минут, но казалось – вечность. Наконец, Крушитель замолк и перестал светиться.

Старик лежал неподвижно, но дышал ровно и спокойно. Красное свечение полностью исчезло. Старик выглядел ослабевшим, но свободным от боли.

Я чувствовал, как внутри что-то изменилось.

Протянул руку к Камню Телекинетического Удара, но вместо привычного отклика ощутил, что он превратился в обычный камень. В груди же разливалось странное тепло, будто там образовался новый источник силы.

Сжал пальцы, сосредотачиваясь на этом лазурном потоке. В следующий момент с кончиков пальцев сорвался сгусток синей энергии. Он ударил в стену ущелья, оставив на камне обугленный след.

Моя семья смотрела на меня с изумлением и страхом.

– Василий, – прошептала Стефания, – что с тобой случилось?

Ратибор медленно приподнялся на локтях и смотрел на меня так, словно заново учился видеть мир.

– Ты спас меня. Меч передал тебе искру Истинной магии, создав собственный, стабильный источник. Теперь внешние артефакты тебе больше не нужны.

Я разглядывал свои руки. Под кожей словно текла река из синего света.

– Это хорошо или плохо?

Дед откашлялся и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Ты получил великий дар, но теперь сам стал мишенью. Раньше охотились за артефактами, которые ты носишь. Теперь будут охотиться за артефактом, которым стал ты.

Я кивнул, машинально потирая запястьье, где под кожей пульсировала ненавистная Метка Охотника. Еще одна цель на моей спине. Как будто у меня их мало.

Чувствую список желающих видеть меня мертвым рос как на дрожжах, а я все больше походил на мишень в тире.

– Научишь меня управлять этой силой? – спросил я.

В глазах старика вспыхнул огонек надежды. Обычный человеческий огонек, без всякой магии.

– Да. Научу, – тепло улыбнулся он.

В этот момент внезапно в пещеру ворвался один из освобожденных пленников. Молодой парень, которого я поставил в дозор. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух.

– Князь! На горизонте огни! Много огней!