Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 209 (всего у книги 346 страниц)

Глава 7

Все жёны давно уснули. Тьма вокруг хоть глаз выколи, а сон никак не шел ни в одном глазу. Видать, не заслужил. Уставь ворочаться, выбрался из постели и отправился в ночную прогулку.

Когда проходил мимо наблюдательного поста, на его платформе что-то зашевелилось…

– Василий… – прозвучал знакомый голос. – Ты меня чуть со свету не сжил.

– Бывает, как ты Кузьма? Не хотел тебя тревожить.

– Какого черта ты здесь так поздно? Ночь на дворе, да и холод собачий.

– Не спится.

– И чего так?

– Мысли одолевают… Работать надо. Хочу быть уверенным, что оборона будет готова как можно скорее.

– Так ведь солнцепоклонники с нами, лесовики тоже подмогли. Мы с каждым днем крепчаем, и народу всё больше, да и боевой силы прибавляется.

– Все так, – кивнул ему в ответ. – Только вот чем выше лезешь, тем больше желающих появляется спихнуть тебя вниз да поживиться нашим добром. Первые шаги всегда кажутся легкими, а дальше всё сложнее и сложнее.

– И то верно, – серьезно подтвердил Кузьма, а потом вдруг хмыкнул.

– Чего это ты?

– Да так… Нравится мне, что ты «наше» говоришь, а не «мое». Старый мой хозяин почитай всю жизнь со мной как с последним рабом обращался, а ты в отличие от него делишься… Эх, холодает… Надо бы о печах подумать, если такая погода и дальше продержится.

– Железной руды на руднике завались. А с воинами-то мы ее вмиг натаскаем, сколько надо. А если не получится сделать печи из металла через систему, то сложим из кирпича. Тем более я видел неподалёку выход глины.

Я взобрался в наблюдательный пост и уселся рядом с Кузьмой. Мы молча уставились на темную дорогу, ловя редкие минуты затишья.

– А что насчет Гаврилы? – продолжил Кузьма. – Мы увели у него и рабов, и наемников. Он наверняка будет рвать и метать.

– Да, вот только он понятия не имеет, кто это провернул, – ответил Кузьме, почёсывая подбородок. – На северном тракте разбойников и воров пруд пруди.

– Это так, но тип он скользкий.

– С этим не поспоришь, – выдохнул, наблюдая, как изо рта идет пар. – Что-то мне подсказывает, это не последняя наша встреча.

Через несколько минут Кузьма порылся в своем инвентаре и извлек бутылку Рорнского крепленого, так сказать его любимой отравы.

– Глотнешь, Василий?

– Наливай.

Я опорожнил свою флягу, взял у него бутылку, когда он наполнил свою фляжку, и плеснул себе.

– За нас, – ухмыльнулся Кузьма, чокнувшись со мной флягой и сделал здоровенный глоток. Я тоже приложился, пробуя эту дрянь впервые.

Глотку обожгло так, что хотелось тут же все выплюнуть, но я сдержался. И тут до меня дошло: Рорнское крепленое это ж абсент чистой воды.

– Вкусно, не так ли? – спросил ухмыляясь Кузьма.

– Не то слово, – соврал, не моргнув глазом. Эта дрянь хотя бы греет изнутри, а это уже немало.

Кузьма – моя правая рука, так что рядом с ним можно было расслабиться, наслаждаясь редкими минутами покоя. Мы неспешно болтали о том о сём и выпивали, зеленая жижа с каждым глотком шла все легче, согревая кровь и постепенно снимая напряжение последних дней.

Временами мы надолго замолкали, каждый думал о чем-то своем. Усталость, накопившаяся за эти безумные недели, брала свое.

Но тут Кузьма встрепенулся, тревожно принюхался к воздуху и обеспокоенно заговорил. Его тихий, встревоженный шепот прорезал ночную тишину:

– Василий…

– Что?

– Чуешь, гарью тянет? Как будто что-то горит неподалеку… Сильно горит. Вон, пепел в воздухе.

Холодок пробежал по спине, заставив меня насторожиться. Нахмурившись, я стал втягивать носом прохладный ночной воздух, словно пытаясь выудить из него хоть слабый намек на запах дыма.

– Да нет вроде… С чего ты взял? Может, показалось? Ветер какой-нибудь принес издалека.

– Пепел в воздухе, – настойчиво повторил Кузьма, указывая рукой куда-то вверх, в чернильную пустоту.

Я посмотрел вперед на дорогу, напряженно всматриваясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в этой непроглядной тьме.

И действительно, что-то медленно, почти лениво кружилось в воздухе, плавно опускаясь сверху, словно невесомые, призрачные частицы сажи. Их становилось все больше.

Медленно поднялся и, как завороженный, подошел к самому краю платформы, протягивая руку через перила. Покалывающий холодок тут же впился в кожу, и спустя мгновение несколько этих странных, невесомых частиц опустились мне на ладонь.

Поднес руку к неяркому пламени факела, чтобы рассмотреть их поближе. От слабого тепла они почти мгновенно растаяли, превратившись в крошечные, блестящие капельки воды. Растер их пальцами, ощущая на коже резкий, пронизывающий холод.

– Это не пепел, – прошептал я. Сердце отбивало тревожный ритм. – Это… это снег. Я-то, дурак, думал, похолодание это просто затяжная осень, дождичком пугает, а оно вон как обернулось… Зима. Настоящая, мать ее, зима.

Снегопад обрушился на Полесье внезапно и жестоко. За одну ночь белое безмолвие укрыло землю, превратив привычный мир в суровую зимнюю пустыню. Теперь, когда в моем поселении проживали десятки душ, а на новых землях к северо-западу находились еще двадцать верных воинов, обеспечение теплом стало вопросом жизни и смерти.

К счастью, я привык думать наперед. Как только пошел первый снег, немедленно отправил капитана Грига вниз по реке к Торговому посту за железом. Тысяча слитков – именно столько требовалось для строительства очагов во всех домах. Три тысячи золотых за металл, но в нашей казне оставалось еще около двадцати тысяч. А когда речь шла о том, чтобы согреть моих людей, цена не имела значения.

Помимо железа, я заблаговременно закупил комплекты зимней одежды для каждого: прочные штаны, утепленные куртки, толстые перчатки и надежные сапоги. Сам облачился в аналогичный наряд – сапоги, штаны, несколько рубах и тяжелое коричневое пальто с высоким воротником. Даже отпустил бороду, ибо щетина неплохо согревала лицо в мороз.

И теперь с нетерпением ждал, когда же Григ привезёт заказанное мной железо…

* * *

Утро нового дня началос не с кофе, и даже не с рорнского…

– Князь Василий, Князь Василий!

Я оттолкнулся от изголовья, зевая и потягиваясь так, что руки ушли за голову.

В моей кровати определенно становилось тесновато. Хотя «тесновато» это еще мягко сказано. Скорее, это напоминало попытку упаковать кильку в одну тесную банку. Не успел толком разлепить глаза, как в дверь тревожно забарабанили.

– Князь Василий!

Поднялся с кровати, к большому неудовольствию моих жен, и подошел к двери в одном белье.

Рывком открыл дверь, и в дом тут же ворвался ледяной порыв ветра. Иляна взвизгнула и с головой зарылась под одеяло – испугалась не гостя, а этого пронизывающего до костей мороза.

– Князь Василий, вот вы где!

– А где еще мне быть в такое ранее утро, Кузьма?

– Ты выпускаешь все тепло, приятель, – буркнул спросоня. – Какое ни есть. Заваливайся внутрь.

– Спасибо, Князь.

Кузьма прошмыгнул внутрь, и я закрыл дверь, быстро заперев ее от ветра.

– Ох! – продолжил домовой, увидев моих жен в кровати и отведя взгляд. – Я не знал, встали ли вы уже. Прошу прощения, дамы…

– Не нужно стесняться, Кузьма, – улыбнулась Забава. – Мы здесь все свои.

– Действительно, – неловко ответил Кузьма, поворачиваясь ко мне. – Простите за вторжение, Князь, но капитан Григ вернулся из своего торгового плавания на нашем судне.

– Уже? – радостно воскликнул.

– Пойдем поможем ему, – улыбнулся Кузьме, быстро находя свою одежду, прежде чем повернуться к своим женам. – Мне нужно, чтобы вы пошли и разбудили всех. Чем скорее мы перенесем ресурсы в поселение, тем скорее снова согреемся.

Ни одна из жен не колебалась, как бы комфортно и тепло ни было под одеялами, они стали вставать и вытаскивать одежду из инвентарей, ловя её в воздухе и быстро натягивая…

– Э-э… – пробормотал Кузьма, картинно отворачиваясь. – Я подожду снаружи, Князь. Увидимся там.

Не успел я и слова сказать, как Кузьма кошкой вскарабкался по стенам моего дома и скрылся за краем полого ствола, спрыгнув на землю.

Я быстро оделся, натянув тяжелые ботинки, кожаные штаны и жилет, поверх которого надел рубашку и куртку.

Мы еще не были должным образом экипированы для холода, но собирались это изменить сразу для всех жителей нашего поселения.

Поправив одежду и затянул ремень, взял клинок и открыл дверь.

Пейзаж полностью изменился за считанные дни. То, что когда-то было пышными полями, шикарное пастбище, дома, все изменилось в мгновение ока. Землю покрыл хрустящий слой белоснежного снега. Вот вам и тропики…

Поля скрылись под белым покровом, а на крышах домов скопились пласты снега, которые приходилось постоянно счищать, чтобы крыша не провалилась. Местные системные строения не были готовы к такой экстремальной погоде.

Снегопад длился уже несколько дней, мои поселенцы работали не покладая рук. Мы удвоили усилия, чтобы как можно скорее собрать урожай – его должно хватит нашему поселению из пятидесяти человек на несколько месяцев, не очень хлебосольно, но голодать нам не придётся. Мы регулярно расчищали тропинки между зданиями, чтобы люди могли свободно передвигаться.

Но это были не единственные наши заботы.

– Напомни, как долго обычно длится зима? – спросил я Кузьму.

– Времена года в Полесье непредсказуемы, – ответил он. – Может неделю-две, а может и дольше. Но обычно зимы у нас короткие.

– Максимум две недели? Не так уж плохо.

– Не обязательно… Бывает и дольше. И снегопад может усилиться.

– Сильнее этого?

– Возможно, – задумчиво протянул Кузьма пожимая плечами. – Владыка Незмир, как то рассказывал о великой зиме, что была столетия назад. Тогда снег валил так густо, что скрыл верхушки самых высоких деревьев.

Перспектива как-то не радовала.

– Что ж, будем надеяться, обойдется без таких спецэффектов. Пошли.

Владыка Незмир… Этот тип, что правил тут до меня. Тот ещё кадр. Сначала окончательно поехал кукухой, а потом еще и спалил все свои владения к чертям собачьим. Подарочек после себя оставил, ничего не скажешь.

Хотя, если бы не его выкрутасы с моим призывом, я бы так и не очутился в этом, без сомнения, удивительном, хоть и полном опасностей, месте.

Я обогнул южную часть наших земель, мы быстро направились к южным воротам. Они стояли открытыми в холодном, снежном свете утра, под бдительным присмотром дежурного на южной сторожевой башне.

– Доброе утро, Князь, – крикнул мне сверху тигролюд, дежуривший на сторожевой башне.

Родичи Забавы, сообщили, что они от природы лучше переносят холод, чем большинство жителей Полесья; хотя им все еще нужен был огонь и укрытие, они могли противостоять холоду. Учитывая это, я быстро решил отправить их на секретную миссию с нашим капитаном Григом.

После первых снежинок, выпавших несколько дней назад, я понял, что пора оценить готовность поселения к зиме.

Еды и укрытий хватало, чтобы переждать морозы, но оставалась проблема отопления. Построенные дома были прочными и выдерживали бури, однако небольших печей явно не хватит против серьезных холодов. Каждому дому требовалась полноценная система отопления.

Направляясь к южным воротам, увидел приближающегося капитана Грига.

– Князь! – крикнул он. – Никогда еще не был так рад тебя видеть.

– А обычно не рад? – пошутил я.

– Просто говорю… – усмехнулся он. Вступление в твоё поселение – лучшее, что со мной случалось за последние годы.

– Реки неспокойны?

– Стылые, как поцелуй покойника. Холоднее сердца того мерзавца, что увел мою Милославу…

Хех. Вот и завел капитан свою старую песню.

– Все еще страдаешь?

– Это навсегда со мной, князь. Мой крест, моя цель.

– Надеюсь, наш «функциональный алкоголик и романтик» дострадается до чего-то путного.

– Теперь, когда я капитан корабля такого князя, как ты, этот день стал ближе.

– Еще бы. А теперь пойдем, заносить груз.

Когда телеги разгрузили у хранилища, а тигролюди разошлись по домам отдыхать и греться, я подошел к Тотему Строительства и открыл меню.

Потратил несколько сотен золотых на разблокировку, пока наконец не активировал нужные пункты:

Очаг – Железный слиток ×30

Дымоход – Железный слиток ×5

Произвести 60 комплектов?

– Да!

Переоборудование печей решил начать с севера поселения. Согреть новорожденного Данилу было моим главным приоритетом.

Постучал в дверь добротного дома, где жили Тихомир и Росьяна.

– Князь Василий! – выдохнул Тихомир, открывая дверь. – Какой приятный сюрприз!

– Здравствуй, Тихомир. Не помешаю? Есть дело.

– Вовсе нет! Только… прошу, говорите потише, – понизил он голос. – Росьяна только уложила Данилу спать.

Я вошел на цыпочках. Внутри температура была ненамного лучше уличной. Хозяин укутался в несколько шалей, кожа приобрела синеватый оттенок с белыми пятнами от холода.

– Короткий вопрос, – сказал я серьезно. – Что важнее? Чтобы Данила спал или чтобы в доме было тепло?

Тихомир задумался.

– Конечно, тепло важнее. Почему вы спрашиваете?

– Хороший ответ. Тогда мне не так совестно от того, что сейчас придётся немного пошуметь.

Подошел к печи, где горел слабый огонь, и активировал строительную систему.

Желаете произвести замену печи на Очаг?

Уже привычно принял предложение Системы «Заменить».

Земля дрогнула, и на месте старой печи материализовался большой каменный очаг.

Мы замерли, ожидая плача младенца. Но нас встретила тишина.

Тихомир внезапно сбросил одеяла и заключил меня в медвежьи объятия.

– Благослови вас боги, князь Василий! Вы великий человек!

– Успокойся, – похлопал его по спине. – Князь должен заботиться о своих людях.

Он поднял меня так резко, что моя голова стукнулась о низкий потолок.

– Потолки у вас не для богатырей, – сухо заметил я, массируя затылок.

– Простите, князь! – испуганно залепетал Тихомир, опуская меня.

– Проехали. Теперь нужно установить нормальный дымоход.

Мы вышли на улицу и обогнули дом сзади.

Дым из печей, которые сейчас стояли в домах, выходил через люк в стене, но они были слишком малы для размеров очагов, которые мы сейчас установили. Я нажал на люк и получил сообщение, похожее на предыдущее.

Выбрать замену: Дымоход

Далее нажал на опцию Дымоход и ее настройку, и передо мной материализовалась похожая опция.

Заменить на Дымоход?

Была не была.

Я нажал «Принять». Земля тут же начала дрожать, а вместе с ней и дом. С оглушительным треском дымоход внезапно встал на место, как тут и стоял.

Как только грязь, снег и пыль осели, наступила короткая тишина, пока…

– УААААА! – донеслось изнутри.

– Бывает, – пожал плечами Тихомир.

– Что вы там делаете⁈ – крикнула Росьяна изнутри.

Вернулись в дом. Росьяна качала протестующего малыша, но её взгляд был прикован к новому очагу.

– Ладно, – сказала Росьяна, её недовольный голос смягчился. – Спасибо, князь Василий.

– Берите дрова со склада, – ответил ей. – Скоро будете в тепле.

– Да пребудут с вами боги, – искренне произнес Тихомир. – Мой сын будет спать в тепле и безопасности благодаря вам.

Видеть благодарность в глазах своих людей для меня дорогого стоило. Я продолжил обход. Тигролюди, воины, лешаки, Лиза и Богдан – все получили новые очаги.

Закончив работу и свой обход вскарабкался на крышу склада.

– Народ! Слышно меня? – мой голос разнесся над округой. – Очаги установлены! Разжигаем огонь и прогоняем холод!

Через несколько минут десятки столбиков дыма взметнулись к небу. Воздух взорвался радостными криками. Мои люди были в тепле, сыты и защищены.

Я спустился со здания, направляясь к дому на дереве, где в дверях появились жены.

– Надеюсь, дым не привлечет к нам нежелательного внимания, – сказала Забава, прижимаясь к моей груди.

– Мы не можем ставить риск возможного нападения выше необходимого уровня жизни для людей. В такую погоду, печь это не роскошь, а необходимость, – ответил я, обнимая ее за талию.

– Верно, – согласилась Стефания.

– К тому же, мы не единственные, кто будет топить. Дайте пару дней, и увидим гораздо больше дыма в небе.

– У меня только один вопрос, – добавила Иляна, выходя закутанная в одеяла. – Как обогреть дом на дереве? Разводить огонь рядом с ним не слишком мудро.

– У тебя так мало веры в меня? – приподнял я бровь.

– Вовсе нет, муж мой! – горячо возразила нимфа, подлетев и обвив шею руками. – Ты же знаешь, я верю в тебя больше всех на свете.

– Мы будем использовать обычную железную печь, – ответил я ей. – У нас их достаточно.

– Почему не установили ее раньше? – спросила Лара.

– Хороший и правильный вопрос. Потому что не могу сам жить в комфорте, зная, что мои люди мерзнут.

– Ты справедливый предводитель, Василий, – мягко улыбнулась Забава.

– Дело не только в справедливости. Единство – то, что нам сейчас нужнее всего.

Я установил в доме большую железную печь на каменную плиту и разжег огонь. Комнату быстро наполнило приятное тепло. Жены начали избавляться от лишней одежды, и вскоре в доме воцарилась теплая, уютная атмосфера…

Глава 8

На следующий день небо прочертили десятки дымных столбов. Поселения по всему Полесью зажгли очаги, спасаясь от холода. Каждый дымок означал жизнь, но мог скрывать и угрозу – любой клан способен оказаться враждебным.

Однако мы были готовы к встрече гостей. Четыре сторожевые башни, высокий забор, укрепления – чтобы прорвать такую оборону, понадобилась бы настоящая армия. А в морозы координированное нападение выглядело невероятным.

Проведя утро с женами, я решил осмотреть хозяйство. Обошел укрепления, убедился в исправности защиты и направился к заснеженным полям.

Опустившись на колени, принялся разгребать снег. Под белым покровом прятались остатки урожая. Здешние культуры созревали за считанные дни – одно из чудес этого мира. Запасов хватало, но с каждым новым поселенцем потребности увеличивались.

Неожиданно за спиной раздались шаги, заставившие обернуться. Это была Стефания. Она мягко коснулась моего плеча.

– Не стоит так беспокоиться, муж, – успокаивающе сказала она. – У нас достаточно еды на недели. Урожай, трофеи с усадьбы Рюриков, молоко, яйца, мясо. Свиньи растут. Продержимся месяцы.

– Знаю, Стеша, – кивнул ей, поднимаясь и отряхивая снег. – Но у правителя голова всегда занята.

– Ты слишком много волнуешься, – поддразнила она, потянув за воротник пальто и притянув к себе для поцелуя.

– Предпочитаю называть это «ответственностью», – ответил, глядя в ее глаза.

Стефания улыбнулась и прижалась ближе. Мы постояли так несколько мгновений, наслаждаясь редким моментом покоя. Снег медленно кружился вокруг нас, оседая на плечах и волосах. Где-то вдалеке слышались голоса поселенцев, занятых своими делами.

Я обнял жену за талию, готовый предложить вернуться в теплый дом, когда воздух разорвал резкий крик:

– Василий⁈ Тревога!

Голос принадлежал Ларе. Она стояла на площадке дома, указывая на северо-восток, лук в руке.

В тот же момент по воздуху пронесся пронзительный свист алоклюва – сигнал тревоги с южной башни.

Стефания без лишних слов побежала за мной к дому на дереве.

– Что там, Лара? Докладывай! – крикнул я, взбегая по ступеням.

На площадке увидел то, что встревожило мою лучницу.

На северо-востоке, над верхушками деревьев, небо заволакивала густая чернота. Это был не обычный дым от очагов, а тяжелые, маслянистые клубы, которые говорили об огромном пожаре.

Снова прозвучал отчаянный рев с юга.

Не теряя времени, скатился с лестницы, рука легла на рукоять меча. Поселенцы уже высыпали из домов, а пятерка воинов выбегала из казармы в полной боевой готовности.

– Какие приказы, Князь⁈ – крикнул старший из них.

– Всем за мной! Быстро!

Мы бросились к южным воротам. Тигролюд на сторожевой башне отчаянно махал рукой, указывая на северо-восток.

Взбежав по ступеням башни, окинул взглядом окрестности. Черная дымная стена тянулась от горизонта до горизонта – километры горящих земель. Внизу казалось, что дымит одно поселение, а отсюда видно: полыхает целый край.

Вот дерьмо. Такого масштаба пожары сами по себе не случаются.

Мои люди собрались внизу, указывая на зловещие тучи. Иляна и Забава быстро поднялись ко мне на башню.

– Боги… – пробормотала Забава. – Что это?

– Понятия не имею, – ответил я мрачно. – Но выглядит скверно.

– Он огромный! Должно быть, по меньшей мере, большой участок земли охвачен пламенем!

– Что-нибудь еще? – крикнул я вверх, в крону дерева.

– Ветер гонит дым дальше на север. Для нас это хорошо… наверное.

Таисия быстро спустилась с верхушки дерева в центре наших земель. Достигнув нижней ветки, она повисла на руках, затем ловко приземлилась на влажную траву перед моими тотемами.

Проворная чертовка. Пока она осматривала окрестности с высоты, я пытался унять дурное предчувствие от столба дыма.

Мы направились в Комнату Карт, где собрались ключевые члены поселения: Кузьма, мои жены, Тихомир и Росьяна, Лиза с Богданом.

Я положил руку на плиту и активировал карту. Голографические синие изображения ожили, раскинув сетку с трехмерными картинами уже исследованных земель.

На севере располагался торговый пост, за ним – дорога к Торжищу Невольников, где я освободил лешаков и впервые встретил воинов, вызволив их из клеток.

На северо-западе виднелся старый лагерь бандитов, который атаковал вскоре после прибытия в Полесье. За ним располагалась Усадьба Рюриков, где мы разводили скот. Дальше на запад лежал шахтерский городок Серохолмье, а севернее – земли побежденного поселения злого Лютобора Вериги.

На юго-западе находилось поселение солнцепоклонников Зареченска. Их предводительница Лада стала моей союзницей после того, как я спас ее вместе со Стефанией Рюрик от лесных дикарей.

На юге располагалась Бухта Буеграда – обычная остановка для кораблей и торговцев, а за ней простиралась Топь Забвения.

Но что находилось дальше на восток? Эта часть Полесья оставалась неизведанной.

На северо-востоке, откуда поднимался дым, я знал лишь о водопаде, куда впервые отправился с Иляной за свежей водой. Его течение вело к подземной реке с источником силы, а затем к пещерам у юго-восточной границы моих земель, где иногда отдыхал с женами.

Больше ничего.

Там могло быть что угодно.

– Кто-нибудь забирался на восток? – спросил у своих. – Карта показывает только ваши походы после вступления в поселение. Старых данных нет, приходится действовать наугад.

– Наугад? – переспросила Таисия, склонив голову.

– Именно. Информации ноль, вот и полагаемся на интуицию.

Лидеру не следовало признаваться в незнании, но сейчас мне требовалась помощь.

– Неизведанный лес, – сказал Тихомир. – По крайней мере, так я слышал. Сам там не бывал. Много экзотических существ, фруктов и таинственных мест.

– Интересно… – я задумчиво постукивал по подбородку. – А что на северо-востоке?

Люди переглянулись, но ответов не нашли. Пока…

– Возможно, я знаю, – одна из воинов шагнула вперед. Закаленная женщина лет сорока, с грубыми чертами лица и туго стянутыми темными волосами. Ее веки быстро моргнули, когда она встретилась со мной взглядом.

– Ты бывала там?

– Нет, – она пристально изучила карту, затем посмотрела на меня. – Но мои люди кое-что слышали после пленения… Им.

Им – это был Гаврила, работорговец с Торжища Невольников. Я не только перебил у него цену на лешаков, даровав им свободу, но и совершил налет на его караван, перебил охрану и украл «товар», оставив лишь трупы и пустые клетки.

Он был опасно спокойным и безумным главой поселения, обладавшим огромными ресурсами и одержимым приобретением еще больших.

– Он что-то говорил? Где находится его поселение?

– Не могу сказать наверняка, но рискну предположить, что они где-то на севере. Это удаленный район, уединенный участок земли. Поэтому ему это и нравится. Он далеко от соседей, но достаточно близко к другим поселениям для набегов, если пожелает. А после того, как он захватил наши земли, мы знаем, что он этого желает. К сожалению, не могу сообщить подробностей. Большую часть пути после захвата мы были с завязанными глазами.

Я посмотрел на пустой участок карты на северо-востоке, проведя руками сквозь синюю голограмму и опершись на каменную плиту.

Если это его рук дело, то он явно решил не мелочиться. Вопрос лишь в том, что именно он задумал и как далеко готов зайти.

– Этот ублюдок где-то там, – сказал я. – Неужели он действительно мог быть ответственен за подобное?

– Меня бы это не удивило, – ответила Забава. – Мы не только ограбили его караван и украли товара на тысячи золотых, – она кивнула присутствующей воительнице, та ответила тем же, – но и перебили многих его наемников. Он точно в ярости. Будь я таким же жадным главой поселения, сметала бы все на пути, чтобы вернуть утраченное.

– Веский довод. Мы знаем, на что он способен. Встретившись с ним лично, я убедился – он из тех, кто не остановится ни перед чем. В конце концов, он терпеть не может, когда трогают его вещи.

– Интересно, женат ли он вообще? – нахмурилась Лара. – Или сексуально неудовлетворен? Может, просто срывает злость на окружающих землях.

– Он главный претендент на роль нападавшего, это точно. С другой стороны, к востоку отсюда множество поселений, которые могли бы попытать счастья, двинувшись на запад…

Меня прервал внезапный тревожный клёкот Алоклювов.

Я повернул голову к двери. Опять?

Выскочил из Комнаты Карт и инстинктивно посмотрел на юг.

Звук доносился не оттуда.

– Василий!

Я обернулся на команду Стефании. Ее рыжие волосы развевались на холодном ветру, когда она указывала на север.

Лешак на страже отчаянно махал руками, пытаясь привлечь наше внимание.

– Присмотрите за Данилой, – крикнул Тихомиру и Росьяне, бросаясь на север. – Девочки, возвращайтесь в дом на дереве.

– Мы не оставим тебя, муж, – твердо сказала Лара, доставая лук. – Это наша земля. Вперед.

Ни одна из них не дрогнула, даже Стефания, которая в последнее время редко сражалась. Надо отдать им должное, они были убийцами на поле боя и всегда действовали сообща.

Мы промчались через заснеженные поля на север, и вскоре к нам присоединились остальные воины.

– Что там? – крикнул лешаку.

– Гости, – отчаянно крикнул он в ответ.

– Солнцепоклонники?

– Нет… Я не узнаю этих людей.

– Они представляют угрозу?

– Не могу сказать, князь Василий… Но не похоже.

Я подал знак Забаве и Ларе присоединиться к лешаку на сторожевой башне. Они были моими дальнобойными воительницами и могли обрушить на любую угрозу град стрел Лары и метко брошенных ножей Забавы.

Таисия и Иляна остались со мной и воинами.

Забава и Лара прокрались на позицию, оставаясь вне поля зрения. Лара натянула тетиву, прицелилась, затем резко выпрямилась.

– Кто идет? – сурово крикнула она вниз.

Черт, даже мне захотелось представиться от такого властного тона.

Мы прислушались. Лишь зимний ветер шептал мимо ушей. Вместе с ним послышался неразборчивый голос, уносимый ветром. Он был слаб.

Я посмотрел на Лару. Она держала лук наготове, но затем ее хватка на стреле ослабла – не для выстрела, а чтобы отменить его.

Она выглянула за ограждение, осматривая лес в поисках других фигур, затем медленно опустила лук.

Лара не стала бы рисковать зря. Ее чутье не раз спасало нам жизни. Значит, прямой угрозы пока нет.

– Ты что-нибудь слышишь? – спросила она Забаву, чей слух был острее.

Забава закрыла глаза и прислушалась к звукам, которые могла слышать только она. Наконец покачала головой.

– Открывайте ворота, – сказала мне Лара, кивнув.

Я доверял суждению моей охотницы. Она не прожила бы так долго в этом мире без острых инстинктов.

Двое воинов подошли к воротам и подняли огромный деревянный засов, отступив в сторону.

Я сам шагнул к массивным створкам, принимая на себя первый риск. Скрипнув, тяжелые ворота поддались, открывая проход на мою землю.

За спиной услышал, как в руках Иляны готовится ледяная магия, почувствовал боевую стойку Таисии, мечи и луки в смертоносных ладонях воинов.

Но ничего из этого не понадобилось.

Сбившись в кучу у щели ворот, словно отчаянно пытаясь проникнуть за нашу границу, стояли пять маленьких фигур.

В Полесье водилось много существ, о некоторых из которых я даже не слышал до своего прибытия сюда, но в тот момент сразу понял, на кого смотрю.

Это были дварфы, и они были в плачевном состоянии.

Один вел группу, стоя впереди четырех других. Все они были закутаны в тяжелые шали, видны были только их лица. Умоляющие глаза смотрели на меня из-под слоев зимней одежды, покрытых инеем.

– Пожалуйста, помогите нам.

Перед группой вышел коренастый дварф.

– Говори, что у Вас случилось?

– Простите, – наконец заговорил… заговорила она с акцентом. – Меня зовут Равенна, а это члены нашего поселения. Мы не ели несколько дней.

Я пытался скрыть удивление, поняв, что это женщина, только когда она заговорила. Под кожей, покрытой порезами, синяками и грязью, это было практически невозможно определить.

– Вам не нужно извиняться, – ответил я. – Вижу, вы уже некоторое время в пути.

– В пути? Вовсе нет. Мы пробирались через дикие места со вчерашнего дня в поисках помощи.

– Что случилось?

Дварфийка колебалась, ставя пустую миску.

– На нас напали, – почти со стыдом в голосе. – Они пришли ночью. Мы едва поняли, что происходит, как они захватили нас.

– Кто «они»?

– Не знаю. Были в масках, хорошо организованы. Думаем, подожгли участки нашей земли после нашего ухода. Выбраться удалось только по чистой случайности. К тому времени…

Она замолчала, собираясь с мыслями.

Из немногих дварфов, встреченных мной в Полесье, все были неизменно выносливыми. Проявление слабости для них странно, но здесь совершенно понятно. Они потеряли дом, людей и, что хуже всего, свободу.

– Что случилось с вашими жителями? – тихо спросил я.

– Кто сопротивлялся – убили, кто сдался – захватили. Боюсь, это были работорговцы… Участь хуже смерти.

Работорговцы… Как же достала эта хворь пустившая корни по всему Полесью.

– Эти нападавшие в масках – как выглядели? Рост? Броня? Оружие?

– Высокие, худощавые мужчины. Под броней кожа темно-серая, носили луки и рапиры.

Я сглотнул и искоса взглянул на Кузьму.

– Гаврила, – сказал я. – Вот сукин сын…

– Вы знаете этих существ?

Пока трое дварфов спали, мужчина в очках рядом с Равенной прислушивался и задал вопрос с недоумением.

– Встречался с их предводителем. Некоторых наших жителей он продавал на рынке, пока мы их не освободили.

– Боги, – воскликнула Равенна. – У вас был конфликт с его поселением?

– Технически не конфликт, – поспешно вмешался Кузьма. – Гаврила не знает о нашем участии… Пока.

– Хладнокровный ублюдок, каких не встречал, – твердо сказал я, скрестив руки. – Не сомневаюсь, что он ответственен за вторжение на ваши земли. Известен как Собиратель. Считает все своей собственностью, включая мою жену, которую чуть не захватил.

– Тогда вы знаете, на что он способен, – произнесла Равенна. Выражение беспокойства на лице сменилось уверенностью. Она что-то обдумывала.

– Есть причина, по которой он стал бы нападать на ваши земли? – продолжил я. – Там мороз. После перехода, который вы совершили, это знаете лучше меня. Почему сейчас?