Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 220 (всего у книги 346 страниц)

– Ритуал уже начался, – с ужасом прошептала Темира.

Ратибор выступил вперед, поднял руки и что-то пробормотал. Его глаза вспыхнули синим пламенем, когда он всматривался в магическую бурю бушующую над городом.

– Времени почти не осталось, – хрипло произнес он, опуская руки. – До завершения ритуала не больше суток. Может, меньше.

Сутки. У нас есть сутки, чтобы прорвать осаду, пробиться в город и остановить то, что творит Гаврила.

Глава 27

– Разведчики! Оценить вражеские силы!

Лара скользнула в темноту, словно тень, и тут же растворилась среди кустов. За ней, почти бесшумно, двинулись Гриша и молодой сумеречник Седрик Острый Глаз. Их фигуры быстро исчезли в зарослях, оставляя за собой лишь легкий шелест веток.

Остальная армия остановилась, ожидая новых команд. На фоне полыхающего Заречного люди в основном молчали или тихо переговаривались, проверяли оружие, точили клинки. Нервозность была почти осязаемой.

* * *

Лара осторожно пробиралась по склону, прячась за каждым кустом. Она держалась низко, плавно переставляя ноги, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Сердце билось ровно, как и всегда в опасных ситуациях. Годы охоты в диких землях сделали свое дело. Но то, что она увидела внизу, заставило мышцы невольно напрячься.

Лагерь врага раскинулся широкой полосой вокруг города. Палатки громоздились плотными рядами, а между кострами, равномерно расставленными вдоль периметра, сновали часовые.

Девушка внимательно наблюдала за их движением, пока не уловила закономерность: стражников меняли каждые два часа, и в эти моменты возникала короткая пауза, когда периметр оставался уязвимым.

Она дождалась этого момента и, пригнувшись, скользнула к ближайшему костру. Два сумеречника, сменившие дозор, еще не успели занять позиции.

Прячась за складом с провизией, Лара начала считать. Палатки… катапульты… загоны с лошадьми… По ее опыту, на каждую палатку приходилось три-четыре воина. А палаток было…

Лара прикинула количество палаток и прикусила губу. Их было очень много. Явно явно не в их пользу.

Рядом послышались шаги. Она тут же прижалась к деревянной стене склада, стараясь остаться в тени. Два офицера в дорогих доспехах прошли совсем близко, болтая между собой.

– … приказал удвоить дозоры, – говорил один. – Шпионы Василия где-то поблизости.

– Глупо. Кто решится атаковать такую силу? У нас почти две тысячи мечей.

– Не недооценивай Разрушителя. Мой брат видел, как он в одиночку прорубился через строй кентавров.

Офицеры ушли, а Лара уже знала главное: две тысячи мечей против их четырех сотен.

Она скользнула обратно в тень и продолжила разведку. Баллисты стояли ровными рядами, одна на каждые десять палаток. Шесть катапульт, все направлены на город, готовились к очередному залпу. В загоне теснились боевые кони, их было не меньше трех сотен.

Лара прикинула: если они пойдут в атаку, эти лошади раздавят их людей, как муравьев.

На обратном пути ей пришлось замереть в кустах: патруль из пяти всадников прошел так близко, что она слышала их дыхание.

– Видели что-нибудь? – спросил командир.

– Нет. Все тихо.

– Странно. Гаврила велел искать следы армии, но…

– Может, они струсили? Далеко не все готовы идти на смерть за своего князя.

Лара прищурилась, чувствуя как в груди закипает. Ну, погодите, покажу вам, на что мы способны.

Дождавшись, пока патруль скрылся из виду, она метнулась к условленному месту встречи. Гриша и Седрик уже стояли там, оба с хмурыми лицами.

– Новости так себе, – начал Гриша, понизив голос. – Основной лагерь это еще цветочки. С востока движется подкрепление. Костры за холмом заметил.

– Сколько? – спросила Лара.

– Еще тысяча, не меньше.

Седрик кивнул:

– А я нашел командный пост Гаврилы. Большой шатер в центре лагеря. Его сторожит элитная охрана.

Лара мысленно прикинула всю информацию и поняла: ситуация еще хуже, чем казалось.

Через час они вернулись к армии. Василий ждал их, не сводя глаз с горящего города.

* * *

– Докладывай, – коротко сказал я Ларе, когда она появилась из кустов.

– Осадный лагерь больше, чем мы думали. Почти две тысячи воинов. Катапульты, баллисты. – Лара сделала паузу. – Основные силы окружили город плотным кольцом. Прорваться напролом невозможно.

Две тысячи против наших четырехсот. И это не считая гарнизона самого города, который, судя по интенсивности боев, еще держится.

Яромил всё это время изучал лагерь врага в подзорную трубу.

– Там, на окраине, – он показал на едва различимую в темноте постройку на границе леса. – Старая башня. Под ней есть туннель, который ведет в подземный комплекс. Тропа эвакуации о которой знаю лишь командиры.

– Туннель достаточно широкий?

– Нет. Пройдет максимум десяток или два. Но он идёт прямо под центр поселения, в соседнюю комнату от сокровишницы.

Варг нахмурился:

– Если разделим силы, Гаврила разобьет нас по частям.

– А если не разделим, ритуал завершится, и тогда не поможет никакая армия, – возразила Темира.

– Две тысячи против четырехсот – это не бой, это бойня, – Костолом плюнул в сторону.

– Но у нас есть одно важное преимущество, – сказал Ратибор, глядя на карту. – Они не ожидают нападения. Осада всегда притупляет бдительность, я это не раз замечал.

– Видел, да? – Костолом прищурился. – А я участвовал в десятке боёв. С обеих сторон. И знаю: тот, кто сидит в укреплениях, всегда имеет преимущество.

– Но мы не будем штурмовать укрепления, – вмешался командир сумеречников Нерон. – Ударим по флангам.

Яромил развернул карту на поваленном стволе:

– Проблема не в тактике. Проблема в числах. Даже если мы застанем их врасплох, они нас просто затопчут количеством.

– Не затопчут, если мы будем действовать быстро и решительно, – возразил Костолом, но в его голосе звучала неуверенность.

– А если нас обнаружат раньше времени? – спросил один из младших командиров. – Если план провалится?

Тяжелое молчание повисло над нашим импровизированным военным советом. Каждый понимал, что шансы мизерные.

Я молча перебирал варианты. Прямой штурм это форменное самоубийство. Против двух тысяч дисциплинированных воинов наши четыреста продержатся от силы полчаса.

Обходной маневр слишком долго. Пока мы будем перемещаться, ритуал завершится. А судя по тому, что творится над городом, времени в обрез. Осторожная осада тоже нет, время работает против нас. Каждый час промедления увеличивает силу Гаврилы и приближает завершение ритуала.

И есть еще одна проблема, о которой все молчат. Если что-то пойдет не так, большая часть этой армии погибнет. Люди, у которых впервые за годы появилась надежда.

На мне лежит ответственность за восемьсот жизней. И я должен принять решение, которое может их всех уничтожить.

– Есть третий вариант, – сказал я наконец. – Мы атакуем в трех направлениях одновременно.

Все повернулись ко мне.

– Основные силы под командованием Яромила атакуют главный лагерь с севера. Отвлекут на себя максимум внимания, – я указал на карту. – Сумеречники под руководством Темиры нанесут удар по командному посту Гаврилы с востока. А элитная группа вместе со мной пройдет через туннель и ударит прямо в сердце ритуала.

Костолом скептически покачал головой:

– Безумный план, великий князь. Слишком много переменных.

– Все планы безумны, когда шансы против тебя, – усмехнулся я.

– Но если одна из групп провалится, остальные останутся без поддержки, – возразил Яромил.

– А если мы не попробуем, то точно проиграем, – ответила Темира. – Если ритуал завершится…

Она замолчала, и никто не стал предлагать другого варианта.

Нерон изучал карту:

– Командный пост хорошо защищен. Нам понадобится время, чтобы прорваться.

– Поэтому основные силы должны создать максимум шума, – объяснил им на пальцах свою идею. – Гаврила будет вынужден стянуть резервы для отражения главной атаки.

– А что, если он просто проигнорирует наши силы? – спросил один из командиров.

– Не проигнорирует, – уверенно сказала Темира. – Я знаю его. Гордость не позволит ему терпеть вызов. Особенно если атака будет достаточно дерзкой.

Яромил несколько минут изучал план, затем медленно кивнул:

– Рискованно. Но…

– У меня есть условие, – сказал Костолом. – Если группа в туннеле провалится, остальные немедленно отступают. Не стоит жертвовать всей армией.

– Согласен, – кивнул ему. – Но и вы должны понимать: если мы отступим, сражение будет проиграно, а вместе с ним и…

Огромная лиственница в центре Зареченского вдруг вспыхнула, словно её облили маслом. Огонь взвился вверх, охватив ствол и ветви, и даже на таком расстоянии стало ощутимо жарко.

– Они сжигают Древо! – задохнулся Яромил. – Это же священное место!

– Нет, – Ратибор смотрел на пожар с ужасом в глазах. – Они используют его как фокус для ритуала. Сжигая дерево, Гаврила аккумулирует духовную энергию солнцепоклонников.

Воронка над городом стала еще больше, втягивая в себя пламя от горящего дерева.

– Сколько у нас времени после начала этого? – спросил у мага.

– Несколько часов. Не больше.

– Тогда решено. Готовимся к атаке. На рассвете ударим по всем направлениям.

Армия разделилась на три группы. Основные силы под началом Яромила и Костолома насчитывали три с половиной сотни человек. Сумеречников, которых вел Нерон, было около сотни. И наконец, ударная группа – всего двадцать бойцов, включая меня, Темиру и Ратибора.

Командиры раздавали последние указания. Я подошел к Яромилу, чтобы поговорить о том, что перед строем обсуждать не стоило.

– Если что-то пойдет не так, отводи армию, – сказал тихо, глядя на горящий город. – Не дай людям погибнуть зря.

Яромил остановился, обернулся ко мне. В его глазах я увидел усталость – не физическую, а душевную. Усталость война, который слишком много раз терял друзей в бою.

– А если тебя убьют в подземелье? – Он произнес это без эмоций, но я слышал, что стоит за этими словами.

– Тогда война проиграна. Но хотя бы часть наших выживет.

Старый солнцепоклонник несколько мгновений смотрел на меня, изучая. Потом медленно снял с шеи тонкую серебряную цепочку с небольшим солнечным символом.

– Это амулет моего отца, – сказал он, протягивая мне украшение. – Он прошел с ним через Великую Войну. Может, и тебе поможет.

Я взял подарок.

– А если я не вернусь?

– Тогда он останется с тобой. Отец бы одобрил, – Яромил крепко сжал мне плечо. – Удачи, Князь. Пусть предки хранят тебя.

– И тебя тоже, старый воин.

Мы крепко пожали друг другу руки. Оба понимали, что если меня не станет, Яромилу придется взять на себя командование и вывести людей из этой заварушки.

Костолом подошел к нам, держа в руках небольшой кожаный мешочек.

– Взрывчатка, – коротко объяснил он. – Если в подземелье застрянете, это поможет пробить стену или обрушить потолок на врагов.

– Спасибо.

– Только осторожнее. Эта штука разносит все в радиусе десяти метров.

Темира проверяла снаряжение своего отряда. Ее сумеречники были экипированы по последнему слову. Все в легкие, но прочные доспехи, зачарованные клинки, арбалеты с отравленными болтами.

– Готовы? – спросил я.

– Всегда готовы.

Мы заняли позиции. Основные силы укрылись в лощине к северу от лагеря. Сумеречники растворились в предрассветной тьме. Моя группа подобралась к старой башне.

Старое деревянное здание стояло в сотне метров от ближайших вражеских палаток. Часовые дремали у костров – осада притупила их бдительность.

Я уже открыл люк в подвал, когда дозорный прошептал:

– Движение в лагере. Крупный отряд строится у главного шатра.

Проклятье. Гаврила тоже готовил превентивный удар. Но в какую сторону?

– Туда, где наши основные силы, – ответила Темира на мой невысказанный вопрос. – Он знает, где армия.

Значит, через час-полтора наша армия получит по зубам от превосходящих сил противника. А мы будем где-то под землей, пытаясь остановить Гаврилу и сорвать его ритуал.

Я посмотрел на бойцов. Двадцать человек против неизвестного количества охранников в подземелье. Плюс сам Гаврила с его магией и артефактами.

Эта ночь действительно может стать для многих последней.

Люк в полу открылся со скрипом старых петель. Снизу потянуло застоялым воздухом и чем-то еще – сладковатым запахом, который я предпочел бы не узнавать.

– Запах крови, – тихо сказала Темира. – Свежей.

Ратибор поднял руку, и магический светильник в его ладони засиял мягким голубым светом. Лучи скользнули по каменным ступеням, что терялись впереди в темноте.

– Туннель построен древними, – прошептал он, изучая кладку. – Эти руны… они старше Великой Войны.

Я начал спуск первым, чувствуя, как Крушитель на спине становится всё теплее. Артефакт явно реагировал на магию, которая пропитывала это место. За мной шли Темира, Ратибор и восемнадцать отобранных бойцов из моей армии.

Ступени вывели нас в коридор, где стены были испещрены древними рунами. Они начинали светиться мягким, слабым светом, когда магический фонарь Ратибора приближался к ним.

– Предупреждающие знаки, – перевел Ратибор, изучая символы.

– Слишком поздно для предупреждений, – мрачно заметил один из воинов.

Мы продвигались по туннелю минут десять. Воздух становился все гуще, а сладковатый запах – сильнее. Внезапно Темира подняла руку, приказывая остановиться.

– Слышите?

Все напряглись, ловя звуки. Издалека тянулся низкий гул, похожий на странное пение. Будто где-то далеко хор выводил мелодию на непонятном языке.

– Ритуальное пение, – прошептал Ратибор. – Мы близко.

Коридор начал расширяться, и вскоре мы вышли в коридор где стояли статуи мёртвых правителей. Но не они привлекли наше внимание.

По всему полу были разбросаны кости. Не древние, выбеленные временем, а относительно свежие. Некоторые все еще имели остатки плоти.

– Жертвы ритуала, – тихо сказала Темира, наклоняясь над черепом. – Этому не больше недели.

Ратибор обследовал кости, его лицо мрачнело с каждой находкой.

– Здесь десятки людей, – прошептал он. – Мужчины, женщины… дети.

Один из моих воинов склонился над особенно крупной грудой костей и побледнел:

– Князь… здесь есть кости солнцепоклонников. По форме черепа… это точно они.

Значит, Гаврила убивал не только случайных пленников. Он целенаправленно собирал представителей разных рас для своего ритуала.

Крушитель на моей спине пульсировал все ярче. Артефакт реагировал на следы темной магии, которая пропитывала это место.

– Идем дальше, – приказал я. – Каждая минута на счету.Мы прошли через заваленный костями зал и вышли к следующему проходу. Туннель оказался шире, чем предыдущие, и выглядел так, будто им недавно пользовались. На полу отпечатались свежие следы, а стены покрылись слоем копоти от факелов.

Пение впереди звучало все отчетливее. От низких, гулких басов до пронзительных, почти режущих слух высоких нот. Мелодия будто ползла под кожу, вызывая неприятное ощущение, как от прикосновения холодного металла.

Вдруг стены начали светиться слабым красным светом. Это не был отблеск факелов, свет исходил прямо из камня, словно он впитал в себя что-то чуждое и зловещее.

– Магический резонанс, – объяснил Ратибор. – Ритуал достиг критической фазы. Энергия буквально пропитывает камни.

– Сколько у нас времени?

– Минуты. Может быть, полчаса в лучшем случае.

Мы ускорили шаг, поднимаясь по туннелю. Впереди замерцал тусклый свет факелов, обычный, теплый, словно напоминание о том, что впереди нас ждет нечто совсем земное.

– Стоп, – прошептала Темира. – Там охрана.

Мы прижались к стене. Впереди туннель заканчивался железной решеткой, за которой виднелась большая подземная зала. У решетки стояли два сумеречника в полных доспехах.

– Есть идеи? – спросил я шепотом.

Темира достала из-за пояса небольшой кинжал с черным лезвием.

– Дай мне минуту.

Она бесшумно скользнула вперед. Ее движения были настолько плавными, что казалось, она парит над землей. Первый страж даже не успел повернуться – кинжал вошел ему между пластин доспеха точно в сердце. Второй открыл рот, чтобы закричать, но Темира была быстрее. Еще один точный удар, и оба стража рухнули.

– Проход свободен, – прошептала она, махнув нам рукой.

Мы подошли к решетке. Замок был простой, Крушитель уничтожил его в одно касание.

За решеткой открывался вид на огромную подземную залу. Но то, что мы увидели, заставило даже закаленных воинов содрогнуться.

В центре зала стояла пирамида из человеческих черепов, высотой примерно с двух взрослых мужчин. Вокруг нее горели костры, между которыми ходили фигуры в темных плащах. Их голоса наполняли пространство монотонным пением, от которого становилось не по себе.

Над этим жутким сооружением висела воронка из темной энергии, словно живая. Она медленно вращалась, втягивая в себя что-то невидимое. В самом центре, зависнув в воздухе, находилась древняя корона. Ее поверхность мерцала, будто оживая от потоков силы, которые устремлялись к ней. Воронка поглощала энергию горящего дерева и что-то еще, неуловимое, что напоминало призрачные силуэты. Души.

Да, души. Слабые, призрачные силуэты поднимались от черепов и исчезали в воронке.

– Он собирает духовную энергию умерших, – прошептал Ратибор в ужасе. – Это же некромантия.

– Где Гаврила? – спросил я.

Темира указала на противоположную сторону зала. Там, на возвышении, стояла фигура в роскошных черных одеждах. Даже с нашего расстояния было видно серебряные волосы и бледную кожу.

– Он там. И он почти закончил.

Воронка над пирамидой начала пульсировать ярче. Пение достигло апогея, а волосы вставали дыбом.

Время вышло. Сейчас или никогда.

Клинок загорелся ярким синим светом, отражаясь от сводов подземелья.

– За мной! – крикнул и рванул к выходу из туннеля.

Глава 28

Мы ворвались в зал под оглушительный боевой клич.

Но Гаврила к нам даже не повернулся. Он стоял на возвышении с поднятыми руками, продолжая читать заклинание. Его губы двигались, произнося слова на древнем языке, а Корона медленно вращалась пульсируя темной энергией.

– Наконец-то, – произнес он, не отрываясь от ритуала. Его голос эхом отразился от сводов, но в нем не было ни страха, ни удивления. Лишь холодное удовлетворение. – Разрушитель собственной персоной. Как… своевременно.

Что-то в его тоне заставило меня притормозить.

– Тебе стоило остаться в своих лесах, Василий, – продолжал он, поднимая руки выше. – Но раз уж ты здесь…

– Князь, это западня, – прошипела Темира, сжимая рукоять своего зачарованного клинка. – Он слишком спокоен.

– Добро пожаловать в мою ловушку.

Он щелкнул пальцами.

Пол под нашими ногами вспыхнул багровыми рунами. Магические символы, невидимые до этого момента, загорелись один за другим, образуя сложный узор по всей зале. Воздух задрожал от высвобожденной энергии.

– Ублюдок! Сколько месяцев ты это готовил?

– О, долго, – усмехнулся Гаврила. – С того самого дня, как узнал о существовании Крушителя. Видишь ли, Разрушитель, я изучал тебя. Твои повадки, твою глупую привязанность к справедливости, твое нежелание отступать, когда на кону жизни твоих друзей.

– Что ты задумал? – потребовал ответа я, чувствуя, как магия в воздухе сгущается до физически ощутимой плотности.

– Жизненная сила древней Королевской крови, – объяснил он с преподавательским тоном, указывая на клетку, – Идеальный катализатор для пробуждения Короны Владык. Особенно если эта кровь принадлежит врагу. Энергия страданий и отчаяния удваивает силу ритуала.

Призрачные воины начали подниматься из каждой руны. Это были не скелеты и не зомби, а духи в доспехах, багровый свет которых мерцал в полумраке. Они окружили нас плотным кольцом, их пустые глазницы пылали зловещим огнем.

Ратибор, прячущийся за моей спиной, прохрипел:

– Он использует Княгиню как живую батарейку для артефакта! Но этого недостаточно для полной активации…

– Конечно, этого мало, – с ухмылкой сказал Гаврила. – Но именно поэтому я и позвал сюда тебя, Разрушитель. Твоя магия, Василий, и твоя связь с этим мечом – как раз то, чего мне не хватало. А твоя привычка лезть спасать всех подряд только облегчила мне задачу.

– Сволочь! – крикнула Темира. – Ты использовал меня как приманку!

– Дорогая невеста, – его голос стал елейно-насмешливым, – ты сама пришла ко мне с предложением союза. Я лишь… адаптировал ваш план под свои нужды. Твоя кровь древнего рода станет прекрасным дополнением.

– А теперь, – Гаврила поднял руку, и Корона засияла ярче, – покажи мне на что ты способен.

– Князь, сталь на них не действует! – заорал один из моих воинов, рубанув призрака поперек. Его клинок прошел сквозь него, словно через дым.

Проклятье. Магических клинков у нас всего два – мой Крушитель и клинок Темиры. А эти духи… Темира справляется, но ее зачарованный клинок с трудом причиняет им вред. Слишком слабое зачарование для таких существ.

Крушитель отозвался на мой призыв. Древний артефакт начал оценивать угрозу. Словно разумное существо, он изучал магическую природу призраков, искал слабые места в их структуре.

«Они привязаны к рунам на полу,» – осенило меня. Видение на мгновение наложилось на реальность. Я увидел светящиеся нити, соединяющие каждого призрака с определенной руной. Как кукловод управляет марионетками.

В дальнем углу заметил железную клетку. Внутри, на коленях, была прикована фигура в рваном белом платье. Светлые волосы спутаны, лицо побито, но я все равно узнал ее.

Лада. Княгиня солнцепоклонников.

От ее тела тянулись светящиеся нити к воронке над пирамидой.

«Покажи мне,» – мысленно обратился к мечу.

На секунду мое зрение изменилось. Я увидел энергетические потоки в зале. Светящиеся нити тянулись от клетки с Ладой к воронке над пирамидой. Другие нити шли от рун на полу к той же воронке. Все сходилось в одной точке.

У любой ловушки есть механизм. Разрушишь механизм и освободишь добычу. Но Гаврила явно хочет, чтобы я именно это и сделал. Значит, высвобожденная энергия пойдет не в воздух, а… в Корону.

Да, он и вправду все просчитал. Хитрый ублюдок.

– Ратибор! – крикнул я, рассекая очередного духа. – Есть способ их остановить?

– Источник! – откликнулся маг, швыряя в призрака шар огня. – Нужно найти источник их силы!

– Мы должны ее освободить!

Темира метнулась к клетке. Принцесса сумеречников использовала «Теневой шаг», чтобы преодолеть расстояние за секунду.

– Темира, стой! – заорал. Но было уже поздно. Она коснулась рукой железных прутьев.

Клетка вспыхнула багровым светом. Энергетические цепи выстрелили из воздуха и обвили Темиру, как живые змеи. Она закричала от боли, когда магические оковы впились в ее кожу.

– Отлично! – Гаврила захохотал. – Еще один источник силы! Да еще какой!

От тела Темиры потянулись светящиеся нити к воронке. Принцесса боролась, пытаясь освободиться, но цепи лишь сильнее сжимались.

Корона вспыхнула. Она была на половине пути к Гавриле.

Энергия магии заполнила меня, горячая и неукротимая, будто расплавленный металл. Мышцы напряглись, словно готовились выдержать непосильную нагрузку. Крушитель откликнулся, пульсируя в моих руках, и его клинок вспыхнул ярким светом.

Я поднял меч над головой, чувствуя, как он дрожит в ожидании удара. Его звонкий, чистый звук разносился по залу, отражаясь от каменных стен. Призраки вокруг замерли, их багровое свечение стало угасать, будто они потеряли уверенность в своей силе.

– В сторону!

Я направил всю накопленную энергию в удар.

Крушитель коснулся каменного пола и мир взорвался светом.

Синее пламя хлынуло по залу, сметая все на своем пути. Оно столкнулось с алыми рунами, и воздух напрягся, как перед грозой. Резкий гул прорезал пространство, будто колокола ударили в унисон с раскатами грома.

– Боги… – прохрипел один из моих воинов, падая на колени и зажимая уши из которых потекли струйки крови.

Призраки взвыли. Багровые тела треснули со звуком бьющегося стекла и разлетелись тысячами искр. Энергетический шквал сжигал руны одну за другой, и каждая погасшая высвобождала новую порцию силы.

Темира вскрикнула, когда волна ударила в магическую клетку. Она все еще боролась с цепями, но оковы затрещали и лопнули с громким хлопком. Принцесса сумеречников рухнула на колени, свободная, но обессиленная.

Цепи Лады разлетелись вместе с прутьями клетки. Княгиня попыталась подняться, но ноги подогнулись, и она снова упала.

Но освобожденная энергия не рассеялась. Она не разрушила ритуал, а хлынула к воронке над пирамидой черепов. Вихрь жадно поглощал все, что я только что высвободил, засасывая силу в свою ненасытную пасть.

Корона в воздухе вспыхнула ослепительным светом. Темный металл раскалялся, впитывая потоки энергии, пульсируя с нарастающей скоростью.

– Превосходно! – Гаврила захохотал, глядя на меня торжествующе. – Ты сам завершил её зарядку! Я и не мечтал о такой помощи, Разрушитель!

Корона медленно опустилась на голову темного эльфа, и в момент соприкосновения вся зала содрогнулась, словно от удара гигантского молота. Камни посыпались с потолка с ужасающим грохотом.

– Наконец-то! – провозгласил Гаврила, и его голос изменился. Стал глубже, мощнее, с металлическим отзвуком. – Власть древних теперь течет в моих жилах! Я новый владыка Полесья!

Он поднял руку, и от его пальцев полетели черные молнии. Они разбились о стены, оставляя глубокие борозды в камне, словно когти исполинского зверя.

Но тут Корона вспыхнула. Металл начал дымиться, накаляясь докрасна, затем добела. Запахло горелой плотью.

Гаврила закричал. Его руки метнулись к голове, пытаясь снять артефакт, но пальцы отскакивали от раскаленного металла, оставляя на коже кровавые ожоги.

– Что происходит⁈ – взвыл он, а его серебряные волосы на голове задымились. Кожа на лбу покраснела, затем почернела, обугливаясь от невыносимого жара.

– Корона отторгает его! – крикнул Ратибор, выглядывая из-за обломка колонны. – Он не истинный наследник! Артефакт сжигает самозванца!

Древние артефакты были созданы для избранных. Кровь, магическая сила, право по рождению, чистота намерений – все это имело значение. А Гаврила, сколь могущественным магом он ни был, был… самозванцем.

Но ублюдок и не думал сдаваться.

– Я… возьму… силу… силой! – процедил он сквозь зубы. Серебряные волосы вспыхнули, окружив голову ореолом чёрного пламени.

И тут затряслась пирамида.

Черепа начали двигаться, словно оживая после векового покоя. Глазницы медленно поворачивались, челюсти раскрывались, будто пытаясь произнести что-то неслышное. Они скользили вниз с пирамиды, но вместо того чтобы осесть на полу, начинали соединяться, образуя причудливые конструкции.

Скелеты. Десятки скелетов.

Они поднимались один за другим, кости сплетались в суставах без связок и мышц, удерживаемые чистой магией. В их костяных руках материализовались призрачные мечи и щиты, светящиеся тем же багровым светом, что и исчезнувшие руны.

– Убейте их! – приказал Гаврила своей нежити. Всех, кроме принцесс! Их кровь мне еще пригодится!

Армия мертвецов двинулась на нас.

– Выбираемся! – крикнул хватая полуживую Ладу, помогая ей встать.

Темира, шатаясь, поднялась сама. Магические цепи оставили на ее коже кровавые следы, но она была в сознании.

– Туннель обрушается! – заорал один из воинов, указывая на наш путь отступления.

Огромный камень рухнул в двух метрах от меня, разбиваясь на осколки. Потом еще один. И еще. Древнее подземелье не выдерживало активации Короны и моего удара.

Отступать не куда. Туннель за нашими спинами полностью завалило. Огромные камни перегородили единственный путь к отступлению.

Проклятье.

– Князь, – хрипло произнесла Лада, с трудом держась на ногах и опираясь на мое плечо. Ее лицо было бледным от истощения, но глаза горели решимостью. – У меня есть идея. Корона… она не может долго отторгать носителя. Либо примет его, либо убьет. Если мы продержимся…

– Сколько? – коротко спросил, отбивая Крушителем атаку костяного воина. Клинок легко разрубил призрачный меч пополам, а затем рассек череп скелета. Тот рассыпался в прах, но на его место уже двигались трое других.

– Минуты. Может быть, меньше.

– Круговая оборона! Ближе друг к другу! Держимся!

Скелеты лязгали костями, неумолимо сжимая кольцо вокруг нас. Их пустые глазницы горели багровым огнем, а клинки из энергии рассекали воздух со свистом. Каждый мой удар Крушителем рассыпал костяка в прах, но на его место тут же становилось двое новых.

– Князь, их слишком много! – крикнул один из моих воинов, прикрываясь щитом от града ударов.

Я развеял очередного мертвеца мощным ударом и быстро оценил ситуацию. Мои люди держались, но усталость брала свое. Темира, шатаясь от полученных ран, все еще сражалась своим зачарованным клинком. Лада едва стояла на ногах, опираясь на обломок колонны.

– Ратибор! – заорал. – Есть способ их остановить?

Старый маг швырнул огненный шар в группу костяков и отозвался:

– Они связаны с Короной! – хрипло крикнул он, уклоняясь от призрачного меча. – Пока артефакт цел, мертвецы будут подниматься снова и снова! Корона – источник их силы!

Ясно. Значит нужно добраться до Гаврилы и разбить эту проклятую железяку.

– Держитесь! Ратибор, прикрой меня! – крикнул я товарищам.

И ринулся напролом к Собирателю.

Первый скелет встал на моем пути, размахивая древним мечом из темной энергии. Я провел широкую дугу снизу вверх, и клинок разрубил костяную броню пополам. Остатки рассыпались прахом, но я двигался дальше.

Два шага. Следующий скелет замахнулся боевым топором. Удар пришелся прямо в череп, кость разлетелась мелкими осколками, которые отскочили от доспехов и рассыпались пылью.

Пять шагов. Слева засвистели призрачные стрелы. Три скелета-лучника метили мне в спину. Крушитель среагировал мгновенно, вокруг меня вспыхнуло защитное поле, и стрелы растаяли в воздухе, не долетев до цели.

Рукоять обжигала ладони. Плечи ныли от каждого взмаха, но останавливаться было нельзя. Впереди выстроились трое костяных воинов, сомкнув щиты и выставив копья.

Не сбавляя скорости, я поднырнул под острия копий, рубанул первого по ногам, врезал рукоятью второму и прорвался сквозь их ряды. За спиной послышался грохот падающих костей.

Пять шагов. Десять. Справа с потолка посыпались камни, похоронив под собой целую группу мертвецов. Перемахнул через груду обломков на бегу.

Пятнадцать шагов. Гаврила маячил совсем рядом, корона на его голове мерцала зловещим светом. Собиратель выкрикивал что-то, размахивал руками, но грохот битвы заглушал его слова.

Дорогу преградила еще одна пятерка скелетов. Эти действовали слаженно, заходили с флангов, пытались взять в кольцо. Развернувшись волчком, я провел Крушителем широкую дугу на уровне шеи. Все пятеро попадали как подкошенные.

Двадцать шагов. Финальный рывок. Гаврила поднял руки, готовясь встретить атаку. Я мчался вперед, крепче сжимая рукоять.

Пять. Три. Два…

Вокруг Гаврилы возник купол черной энергии.

Полупрозрачный барьер оказался твердым как гранит. Крушитель врезался в преграду и отлетел назад, будто ударился о стальную стену.