Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 212 (всего у книги 346 страниц)

Но предсказывать будущее? Где-то нужно было провести черту.

И я провел ее. Ровно до тех пор, пока не увидел себя четко изображенным в пророчестве. Я стоял на своей земле и держал ружье, как в тот день, когда только прибыл сюда.

Но пророчество было неполным. Нижние секции плиты, идущие панель за панелью как в комиксе, отсутствовали. Кто-то их отколол.

Плита весила сотни килограммов. Думается, что тот, кто убрал ее основание, сделал это не случайно.

Что бы там ни было изображено, это касалось моего будущего.

И эта часть была где-то там.

Казалось, у всех поселений были свои секреты. У меня пока не было ни одного, если не считать бесчисленных тел, похороненных в лесу вокруг моей земли – свидетельств тех, кто пытался отнять то, что принадлежало мне.

Все они получили одинаковое обращение.

– Стойте, – внезапно сказал один из воинов. Воин уставился в землю, затем его глаза метнулись вверх, встречаясь с моими. – Мы здесь не одни, – зловеще произнес он. – Будьте начеку.

В тот же миг в кустах впереди послышался шорох.

Глава 13

# Глава 13. Охота началась

Шорох в кустах заставил нас замереть. Руки сами легли на рукояти оружия. Секунда тянулась как вечность, пока из зарослей не вылетела огромная сова. Птица недовольно ухнула, явно возмущенная нашим вторжением, и бесшумно растворилась в темноте.

– Чертова пернатая, – выдохнул один из воинов, молодой разведчик по имени Зоркий. – Чуть инфаркт не словил.

Остальные нервно хмыкнули. Даже бывалые вояки напряглись от неожиданности. Что уж говорить – место действительно располагало к паранойе.

Я поднял факел повыше, освещая путь впереди. Пляшущие тени превращали обычные деревья в скрюченных монстров, а каждый куст казался притаившимся хищником. Холод усиливался с каждым шагом вглубь леса. Не тот холод, что приносит зима, а какой-то особенный, злой, проникающий до костей.

– Двигаем дальше, – скомандовал парням. – И держите ухо востро.

Следующий час мы продирались через подлесок в полном молчании. Только хруст снега под ногами да редкое потрескивание факелов нарушали тишину. Лес вокруг казался мертвым – ни звука, ни движения. Даже ветер затих, словно природа затаила дыхание.

Наконец впереди показалась удобная низина. Массивные валуны, покрытые мхом и лишайником, образовывали естественное укрытие. Корни исполинских сосен сплелись над головой, создавая подобие крыши.

– Привал, – объявил, опуская факел. – Десять минут, не больше.

Воины с явным облегчением опустились на землю. Я прислонился к холодному камню и достал из инвентаря флягу. Вода обжигала горло ледяной свежестью, но хотя бы смывала металлический привкус усталости.

Присмотрелся к своим спутникам. Трое воинов, которых выделил мне Варг. Лучшие из лучших, как он заверил.

Рокот – седобородый ветеран, чье лицо представляло собой карту былых сражений. Каждый шрам – история. Каждая вмятина на его потертом доспехе – пережитая битва. Мужик молча растирал затекшие ноги, но я видел, как его глаза постоянно сканируют окружающее пространство. Старый волк, который даже на привале не расслабляется.

Верес – полная противоположность. Худощавый, жилистый, двигался как лесная кошка. Следопыт от бога, способный прочитать целую историю по сломанной ветке. Сейчас он присел на корточки, изучая что-то на земле при свете факела.

И Зоркий – самый молодой, но от этого не менее опасный. Обычно насмешливые глаза сейчас были серьезны. Парень умел пошутить в самой жаркой заварушке, но когда дело касалось разведки, становился профессионалом до мозга костей.

– Князь, – заговорил Рокот, его низкий голос едва слышался в ночной тиши. – Может, разведем нормальный костер? Промерзли до костей.

Я покачал головой.

– Слишком рискованно. Мало ли кто бродит в этих лесах ночью. Огонь за километры видно будет.

– Князь прав, – поддержал Верес, поднимаясь. – Эти места… нехорошие. Слишком тихо даже для зимнего леса. Звери должны быть, но их нет. Ни следов, ни помета. Ничего.

Зоркий молча встал и отряхнул снег с штанов.

– Пойду проверю наши тылы. Мало ли, вдруг хвост есть.

– Будь осторожен, – кивнул я.

Парень усмехнулся и растворился в темноте. Двигался он почти бесшумно – годы тренировок давали о себе знать.

Я откинулся на валун и закрыл глаза. Холод проникал сквозь теплую одежду, забирался под куртку, морозил пальцы даже через перчатки. В голове крутились мысли о карте, о загадке, о том, что может ждать нас в Железном Черепе. «Там, где живые уходят на покой» – кладбище, очевидно. Но что за испытание силы меня ждет?

Минуты тянулись медленно. Рокот достал кусок вяленого мяса и принялся методично жевать. Верес продолжал изучать землю вокруг, время от времени что-то бормоча себе под нос.

Прошло минут пять. Потом десять. Зоркий не возвращался.

– Что-то долго его нет, – заметил Рокот, положив руку на рукоять меча.

Я уже собирался отправить Вереса на поиски, когда из темноты показалась знакомая фигура. Но что-то было не так. Зоркий двигался слишком быстро, почти бежал. На щеке темнела свежая царапина, дыхание было сбитым.

– Князь, у нас проблемы.

Все мгновенно вскочили на ноги. Рокот выхватил меч наполовину из ножен, Верес замер, превратившись в натянутую струну.

– Докладывай.

Зоркий перевел дыхание, вытер кровь со щеки.

– За нами идут. Я засек их. Пятеро. Двигаются быстро и уверенно.

– Кто? Дикари? Обычные бандиты?

– Хуже. – Зоркий сглотнул. – Сумеречники.

Повисла тяжелая пауза. Даже ветер, казалось, притих от этого слова. Сумеречники – элитный отряд наемников, работающий на самых влиятельных работорговцев Полесья. Если они здесь, значит…

– И это еще не все, – продолжил Зоркий. – Их ведет Лютый.

Рокот тихо выругался. Верес побледнел. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, и дело было не в морозе.

Лютый. Личный палач Гаврилы-Собирателя. Легенда среди наемников и кошмар для их жертв. Говорили, он никогда не упускал добычу. Говорили, он может выследить человека по запаху страха. Говорили много чего, и половина из этого была правдой, что делало его еще опаснее.

– Откуда они узнали? – пробормотал Рокот. – Мы же были осторожны…

Я мысленно проклял себя за все грехи. Конечно же. Труп в кузнице дварфов. Темный эльф, которого пришлось устранить. Я надеялся, что пройдет хотя бы пара дней, прежде чем его хватятся. Но Гаврила действовал быстрее, чем я рассчитывал. И теперь он спустил на нас свою лучшую гончую.

– Насколько близко? – спросил я, уже зная, что ответ мне не понравится.

– Час, может, полтора, если повезет. Они идут прямо по нашим следам. И князь… – Зоркий помедлил. – У них есть следопыт. Из лучших. Я видел, как он читает наш путь. Мы не оторвемся обычными методами.

Я быстро прикинул варианты. Назад – прямо в лапы Лютого. Остаться и принять бой – пятеро против четверых, но у них преимущество в подготовке и, скорее всего, в вооружении. К тому же Лютый стоил троих обычных воинов.

Оставался только путь вперед. К Железному Черепу через неизвестные земли.

– Собираемся. Быстро и тихо.

Мы свернули минимальный лагерь за считанные секунды. Годы армейской подготовки в прошлой жизни и месяцы выживания в Полесье научили меня одному, когда приходится бежать, делай это без колебаний.

– Верес, – обратился я к следопыту. – Найди нам путь. Любой, главное быстрый. И желательно такой, где мы сможем сбить их со следа.

Верес кивнул и двинулся вперед, внимательно изучая местность даже в тусклом свете факелов. Мы следовали за ним гуськом, стараясь ступать след в след.

Темп был убийственный. Мы почти бежали, продираясь через заросли, перепрыгивая через поваленные деревья, скользя по обледенелым камням. Пот заливал глаза, дыхание вырывалось белыми клубами пара. Но останавливаться было нельзя.

Через полчаса такого марш-броска даже выносливый Рокот начал сдавать. Верес остановился, подняв руку. Мы замерли, хватая ртами морозный воздух.

– Что там? – прохрипел я.

– Тропа, – Верес указал вперед. – Старая, но различимая. И князь… это тропа дикарей.

Все переглянулись. Дикари с Кровавых Холмов. Фанатики, поклонявшиеся Костобою. Те самые, что устроили кровавый ритуал, разбудивший полубога.

– Это самоубийство, – покачал головой Рокот. – Лучше уж Лютому в руки сдаться. Хотя бы смерть будет быстрой.

– У нас нет выбора, – отрезал я. – Лютый идет по пятам. На тропе мы сможем двигаться быстрее. А дикари… может, повезет, и мы проскочим незамеченными.

Никто не верил в это «повезет», включая меня. Но других вариантов не было.

– Идем. И держите оружие наготове.

Как только мы ступили на тропу, мир вокруг изменился. Не резко, не сразу, но с каждым шагом лес становился все более… неправильным. Деревья росли под странными углами, их стволы были скручены, словно гигантские руки выжимали из них жизнь. Ветви сплетались над головой, образуя темный тоннель.

Воздух стал густым, тяжелым. К запаху снега и хвои примешалось что-то еще – гниль, старый дым, и еще что-то неопределимое, от чего волосы вставали дыбом.

На стволах начали появляться метки. Сначала просто зарубки, потом вырезанные символы, смысл которых я предпочел не знать. Дальше пошли украшения похуже – черепа мелких животных, подвешенные на веревках из жил. Пучки черных перьев, связанные человеческими волосами. Тотемы из костей, собранные с извращенной тщательностью.

– Кровавые Холмы, – прошептал Верес. – Мы на их земле.

– Тихо, – прошипел я. – И смотрите под ноги.

Верес шел первым, внимательно изучая тропу. Время от времени он останавливался, заставляя нас обходить невидимые опасности – сигнальные петли между деревьями, замаскированные ямы, растяжки с колокольчиками из костей.

Это место дышало смертью и безумием. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля сопротивлялась нашему присутствию.

Мы двигались так около часа. Усталость накатывала волнами, но адреналин не давал остановиться. Где-то позади шел Лютый. Где-то впереди ждали дикари. А мы были между молотом и наковальней.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. Верес резко остановился, выставив руку. Мы замерли за деревьями, вглядываясь в открытое пространство.

То, что мы увидели, заставило даже видавшего виды Рокота сдавленно выругаться.

Резня. Настоящая бойня.

Три разбитые повозки лежали на боку. Вокруг них – тела. Много тел. Мужчины, женщины, старики… дети. Торговый караван, судя по разбросанным тюкам с товарами. Шелка, специи, металлические изделия – все это валялось в грязи вперемешку с кровью.

Смрад стоял удушающий. Смерть, кровь, испражнения – коктейль, от которого выворачивало наизнанку.

– Свежее, – констатировал Верес. – День, максимум два.

Рокот подошел к одной из повозок, изучая клеймо на борту.

– Гильдия Буеграда. Я знал их старшего. Борис Кривой Клык, хороший был мужик. Честный торговец, не то что остальные крысы.

Верес присел на корточки возле одного из тел – пожилого купца со стрелой в спине.

– Черное оперение на стрелах. Фирменный почерк местных. И смотрите… – он осторожно коснулся наконечника стрелы. – Наконечник покрыт чем-то маслянистым. Яд. Краксолист, если не ошибаюсь.

– И что это значит? – спросил Зоркий.

– Это значит, что противоядия нет, – мрачно ответил Верес. – Парализует за секунды, смерть через минуту. Мучительная.

Я оглядел побоище. Более пятнадцати убитых, словно животные. Некоторые пытались убежать – их тела валялись неподалёку от повозок. Остальных убили на месте.

– Запомните это, – сказал я воинам, указывая на мёртвых. – Так будет и с нами, если попадёмся. Позади Лютый – он убьёт быстро и чисто. А впереди эти твари, которые будут мучить, пока им не надоест.

Воины молча кивнули. В их глазах читалась решимость.

– Князь прав, – первым заговорил Рокот. – Если уж помирать, то с мечом в руке, а не со стрелой в спине. Вперед.

– Вперед, – согласился Верес.

– За вами хоть в преисподнюю, князь, – добавил Зоркий, пытаясь улыбнуться, но вышла скорее гримаса.

Мы обошли поляну по краю, стараясь не наступать на разбросанные вещи и… части тел. Крики убитых словно все еще висели в воздухе, эхом отдаваясь в ушах.

За поляной тропа продолжалась, петляя между исполинскими деревьями. Тотемов становилось все больше. Некоторые были совсем свежими кровь на костях еще неуспела высохнуть. Дикари были близко. Очень близко.

Но выбора не было. Мы шли вперед, каждую секунду ожидая стрелу из темноты или крик боевого клича дикарей.

Лес становился все гуще, все враждебнее. Корни выпирали из земли, словно пытаясь подставить подножку. Ветви хлестали по лицу, царапали руки даже через плотную ткань. Казалось, сама природа ополчилась против нас.

И вдруг… лес кончился.

Мы вышли на край плато так внезапно, что едва не свалились с обрыва. Перед нами открылось ровное пространство, покрытое редкой травой и снегом. А впереди, метрах в трехстах…

– Железный Череп.

Скалы высотой около ста метров возвышались над землёй. Ветер и вода за века выточили в камне причудливую форму, напоминающую гигантский череп. На высоте тридцати метров темнели две глазницы, а ниже зиял провал, похожий на пасть. Это был вход в пещеру, отмеченный на карте.

Место выглядело зловеще даже при свете луны. Или особенно при свете луны – серебристые лучи превращали каменный череп в нечто почти живое, готовое вот-вот открыть пасть и поглотить незваных гостей.

Я достал карту, сверяясь с созвездиями. Волопас и Жар-Птица были прямо над Черепом. Мы пришли правильно.

– Не нравится мне это, – Верес озирался по сторонам. – Слишком открыто. Идеальное место для…

– Засады, – закончил за него Рокот. – Да, я тоже об этом подумал.

Плато действительно было ловушкой. Никаких нормальных укрытий, кроме нескольких россыпей валунов. Скалы нависали со всех сторон, образуя естественный амфитеатр. С уступов можно было простреливать все пространство.

– И тихо здесь, – добавил Зоркий. – Даже ветра нет.

Он был прав. После леса тишина казалась оглушительной. Ни птиц, ни насекомых, ни даже шороха мелких грызунов. Мертвое место.

– Зоркий, проверяй левый фланг, Верес – правый. Действуйте быстро, максимум десять минут. Если заметите что-то подозрительное, сразу возвращайтесь.

Они кивнули и растворились в темноте, двигаясь вдоль края плато. Я остался с Рокотом, вглядываясь в зияющий вход Железного Черепа.

– Думаете, испытание там? – спросил ветеран.

– «Там, где живые уходят на покой», – процитировал я. – Кладбище в пещере? Древний склеп? Черт его знает.

– А может, это все ловушка? Вдруг никакого полия нет, а дварфы просто…

Он не договорил. Из темноты вынырнул Зоркий. По его лицу я сразу понял – новости хуже некуда.

– На скалах слева блики металла. Арбалеты, не меньше трех. Расположились веером, простреливают все подходы к Черепу.

Следом появился Верес. Его обычно спокойное лицо было мрачным.

– Справа то же самое. Две огневые точки, может, три. И князь… – он протянул мне руку.

На пальцах блестело что-то маслянистое. Я поднес руку к носу и узнал характерный запах.

– Оружейная смазка. Свежая.

– Очень свежая, – кивнул Верес. – И еще. Я нашел следы. Пятеро человек прошли северной кромкой час назад, не больше. Тяжелая поступь, профессиональная выучка.

Картина сложилась окончательно. Лютый. Сукин сын знал короткий путь через земли дикарей. Обошел нас и устроил идеальную засаду. Теперь мы были как на ладони.

– Может, попробуем вернуться? – предложил Рокот без особой надежды. – Через лес, в обход…

– И нарвемся на дикарей? После того, что мы видели на поляне? Или на основные силы Лютого, если он оставил кого-то прикрывать тылы?

В этот момент воздух прорезал знакомый свист. Арбалетный болт вошел Рокоту в плечо с влажным чавкающим звуком, пробив кольчугу ниже наплечника. Ветеран вскрикнул и рухнул на колени.

– Засада! – заорал, бросаясь на землю.

Воздух наполнился смертоносным свистом. Болты били с трех направлений одновременно, взбивая снег фонтанчиками. Мы прижались к земле, пытаясь слиться с ней.

– Рокот! – Верес пополз к раненому.

– Жить буду, – прохрипел ветеран сквозь стиснутые зубы. Он зажимал рану обеими руками, но кровь текла между пальцев. – Но драться… черта с два.

Я быстро оценил ситуацию. Мы лежали на открытом пространстве под перекрестным огнем. Рокот ранен и теряет кровь. Если останемся здесь, то нас перестреляют как куропаток. Если побежим назад догонят и добьют.

Нужно было разделить их огонь.

– Верес! – крикнул я между залпами. – Видишь выступ скалы справа? Там мертвая зона! Тащи туда Рокота!

– А вы?

– Мы с Зорким рванем к тем валунам слева! Разделим их огонь!

– Князь, это же самоубийство!

– А лежать здесь гарантированная смерть! Рокот истечет кровью через десять минут! На счет три!

Я поднял руку, глядя на своих людей. В их глазах читалась готовность. Не к смерти, а к действию.

– Раз… – болт ударился в землю в сантиметре от моей головы.

– Два… – еще один пролетел между мной и Зорким.

– ТРИ!

Мы рванули одновременно. Я бросился с Зорким к россыпи валунов, а Верес тем временем потащил Рокота вправо, поддерживая его под мышки. Арбалетчики замешкались, не сразу решив, в кого стрелять, но вскоре их болты полетели в нашу сторону, видимо, мы показались им более опасными.

Болты свистели вокруг как разъяренные осы. Один прошел так близко, что я почувствовал его смертоносное дыхание на щеке. Другой чиркнул по бедру, разорвав ткань.

Мы бежали зигзагами, пригнувшись почти до земли. Тридцать метров никогда не казались такими длинными. Двадцать. Десять.

Последний рывок и мы рухнули за валуны, хватая ртами воздух. Несколько болтов с противным звуком ударились о камень, высекая искры.

Я выглянул осторожно. Верес успел дотащить Рокота к скале, где они укрылись у каменной стены, вне досягаемости стрелков. Рокот выглядел скверно: лицо побелело, а на снегу виднелся кровавый след.

– Что теперь, князь? – спросил Зоркий, проверяя свой арбалет.

Я убрал карту и посмотрел на темнеющее небо. Звезды холодно мерцали, равнодушные к нашим проблемам.

Охота началась.

Глава 14

Очередная порция болтов заставила нас пригнуться ниже. Зоркий вжался в валун рядом со мной, сжимая арбалет побелевшими пальцами. Я видел, как дрожали его руки – не от страха, а от ярости. Парень не привык прятаться от опасности.

– Князь, надо что-то делать, – прошептал он, и в его голосе звучала привычная готовность к действию. – Рокот истекает кровью, а мы тут сидим как крысы в западне.

Я медленно выглянул из-за валуна, стараясь не делать резких движений. Отсюда хорошо просматривались позиции стрелков – профессионалы заняли их с математической точностью. Полукольцо смерти, каждый угол которого просчитан до сантиметра. Даже муха не проскочит мимо них незамеченной.

Где-то справа раздался слабый стон. Рокот медленно истекал кровью, прижавшись к холодной скале. А я ничего с этим не мог поделать.

Пот заливал глаза, несмотря на мороз. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его было слышно на всем плато.

– Эй, князек!

Голос ударил по ушам. Холодный, насмешливый, с той особой уверенностью хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

Лютый. Сукин сын собственной персоной.

Я медленно выдохнул, сжимая рукоять меча. Что ж, становится интереснее.

– Неплохо устроился! – продолжал он, и эхо разносило его слова по скалам. – Жаль только, что ненадолго.

Краем глаза заметил взгляд Зоркого. Парень ждал приказа, готовый сдохнуть по первому моему слову. Черт, а эта слепая преданность вдруг показалась невыносимо тяжелой.

– Предлагаю поговорить! – голос Лютого стал почти дружелюбным. – По-хорошему!

Зоркий покачал головой – мол, не стоит. В его глазах читалось понимание: с Лютым переговоры всегда заканчивались одинаково. Смертью.

Но выбора не было. Я это знал, он это знал. Все мы это прекрасно понимали.

– Говори! – крикнул в ответ.

– Дело простое! Ты рассказываешь мне все, что знаешь о полии, а я позволяю тебе свалить отсюда! Твоих людей, правда, придется оставить. Но ты-то выживешь!

Твоих людей придется оставить… Просто так. Будто речь шла о ненужной поклаже, а не о людях, которые пошли за мной.

– И поверить тебе на слово?

Вопрос вышел глупый. О каком слове речь с человеком, чья слава строилась на трупах?

Лютый засмеялся – звук прокатился по скалам, холодный как металл.

– Выбор у тебя есть? Оглядись, князек. Твой дружок кровью истекает. Остальные под прицелом. А у меня еще дюжина стрелков в засаде. Можем просидеть здесь до утра.

Я посмотрел в сторону укрытия, где залегли Верес с Рокотом. Ветеран прислонился к скале спиной. Темное пятно на снегу под ним расползалось все шире.

– Время подумать есть! – добавил Лютый, голос стал резче. – Но недолго! Терпение у меня не безграничное!

Зоркий наклонился ко мне. Его лицо было серьезным, но в глазах все еще читалась готовность к бою.

– Князь, это же блеф. Он не отпустит никого. Как только выдадите информацию…

– Знаю.

Одно слово, но за ним скрывалось ровно то, что я и ожидал. Лютый соврал. Он прикончит всех, независимо от моего решения. Но если останемся здесь, то точно сдохнем все и сразу.

Я достал магический камень и сжал в ладони. Холодная поверхность артефакта почти обжигала пальцы от заключенной в нем силы. «Импактус» мог расчистить проход, но только в одном направлении. А стрелков было минимум шестеро по всему периметру. Моей магии на всех не хватит.

Встану и рвану в атаку – сразу превращусь в решето. Мои люди последуют следом, толку ноль. Красивая смерть, ничего не скажешь. Только абсолютно бесполезная.

– Ну что, князек? – голос Лютого стал откровенно издевательским. – Решение принял? Или будешь прятаться там до утра?

В этот момент Рокот попытался подняться, но ноги не держали его. Он тяжело рухнул обратно на снег с глухим звуком, который отозвался болью в груди. Верес тут же подхватил товарища, но было видно – ветеран на пределе.

Лицо Рокота исказилось от боли, однако, когда наши взгляды встретились, он слабо кивнул. Мол, держись, князь. Не сдавайся.

Внутри все сжалось, но я не дал это почувствовать остальным.

– Давай сюда! – крикнул Лютый, и в голосе прозвучали победные нотки. – Руки за голову, медленно! И никаких фокусов с камешками!

Сукин сын знал о магических артефактах.

Медленно поднялся из-за валуна. Руки заводил за голову неохотно, словно каждое движение давалось с трудом. Дрожали пальцы – не от страха, а от злости.

– Зоркий, оставайся здесь, – прошептал, не поворачивая головы. – Что бы ни случилось.

– Князь… – голос парня дрогнул.

– Это приказ.

Сделал первый шаг к центру плато. Снег противно хрустел под ногами. В этой мертвой тишине каждый звук отдавался эхом.

Арбалеты тут же повернулись в мою сторону – почувствовал это всем телом. Мерзкое ощущение, когда знаешь, что тебя держат на мушке.

– Стой! – приказал Лютый. – Достаточно!

Я замер, осознав всю гениальность его тактики. Теперь я находился на равном расстоянии от всех укрытий. До любого из них было слишком далеко, чтобы добраться одним рывком. Идеальная позиция для казни.

Холодный ветер обдувал лицо, принося запах снега и металла. К этому букету примешивался знакомый запах крови – свежей и старой. Лютый выбрал место не случайно. Здесь уже кого-то убивали.

Плато вокруг меня было пустым и ровным. Никаких нормальных укрытий, кроме нескольких россыпей камней. А они теперь казались такими далекими, словно находились на другом континенте. Сукин сын знал свое дело.

– Хорошо! Теперь слушай внимательно, князек! – в голосе Лютого появилась почти отеческая нотка. – Ты мне нравишься. Серьезно. Поэтому дам шанс. Рассказываешь все о полии, и я позволю тебе уйти.

– И в чем подвох?

– А подвоха нет! – в голосе Лютого зазвучало искреннее веселье, от которого стало еще противнее. – Сможешь уйти! У тебя будет фора, скажем, час. А потом… ну, тогда уже поохотимся по-настоящему!

Я оглянулся на своих людей. Хренов день выдался.

Рокот сидел, прислонившись к скале. Лицо белое как мел, кровь просачивается сквозь пальцы, которыми он зажимает рану. Но глаза – черт возьми, в них все еще горел огонь. Старый волк готов был сдохнуть, но не отступить.

Верес держал руку на тетиве, высматривая цели на скалах. Даже сейчас, когда мы оказались в мышеловке, он продолжал работать. Профессионал до мозга костей.

А Зоркий… Парень смотрел на меня так, словно я могу свернуть горы. Молодой, но уже не зеленый. Прошел через огонь и воду, и все равно верил, что я найду выход.

Они готовы были идти за мной хоть в преисподнюю. Без вопросов, без сомнений. До последнего вздоха.

А я думал о том, как их кинуть.

– И что мне делать с твоим словом? – сказал я хрипло, через силу.

– Ничего особенного. Просто помни, я мог убить тебя прямо сейчас. Но предлагаю игру. Это что-то да значит, верно?

Игрой. Сукин сын называл это игрой.

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Рокот истекает кровью, прижавшись к скале. Верес с Зорким ждут моих приказов, готовые умереть по первому слову. А этот ублюдок Лютый сидит где-то на уступе и считает все происходящее развлечением.

Варианты прокручивались в голове один за другим. Прорыв напрямик – нас перестреляют, не дав пробежать и десяти метров. Попытка договориться – Лютый не из тех, кто торгуется. Засесть здесь и ждать – Рокот сдохнет от потери крови задолго до рассвета.

Все дороги вели в одну точку. Я знал это, но продолжал искать, цепляясь за любую возможность вытащить своих людей живыми.

Черт побери. У меня действительно был только один выход. Отвлечь их огонь на себя, дать остальным время добраться до укрытия. Может, кто-то и выберется из этой мясорубки.

– Хорошо, – сказал громко, и это слово прозвучало как приговор. – Слушай.

И начал рассказывать. Медленно, с паузами, словно каждое слово причиняло физическую боль.

О карте, найденной в хранилище дварфов. О трех испытаниях, которые должен пройти достойный. О Верховном Ковале Дарене и его учениках, исчезнувших вместе с легендарным металлом.

Каждое слово звучало как правда, но на самом деле ее там не было ни грамма.

Лютый слушал молча, и я чувствовал его внимание как физическое давление. Когда я закончил, несколько секунд длилась тишина – он обдумывал услышанное.

– Интересно, – наконец произнес он, и в голосе звучало искреннее любопытство. – Очень интересно. И знаешь что, князек? Я тебе верю. Ты не из тех, кто врет, стоя под прицелом.

Комплимент от палача. Оценка моей честности от человека, который зарабатывал на жизнь убийствами.

– Тогда сдержи своё слово.

– Конечно! Ты можешь идти. Но помни, у тебя ровно час. Как только он выйдет… начинается настоящая охота.

Я сделал первый шаг вперёд, ещё один приближаясь к Лютому и его людям. Арбалетчики следили за каждым движением, но не стреляли. Мне нужно было сократить дистанцию…

– Князь! – крик Вереса пронзил ночную тишину. – Не смейте!

Я обернулся и увидел в его глазах понимание. Следопыт понял, что я делаю. Понял и не принял.

– Это приказ! – рявкнул в ответ, вкладывая в голос всю оставшуюся власть. – Никто не двигается с места!

Я сделал жест рукой, выбирая заклинание из списка, и в левой руке появился камень Телекинетического удара. Ещё шаг и…

– А знаешь что, князек? – голос Лютого стал вкрадчивым, почти ласковым. – У меня для тебя сюрприз.

Я медленно обернулся, уже зная, что увижу что-то хреновое.

На краю плато появились новые фигуры. Дюжина наемников в темных плащах, двигавшихся с профессиональной слаженностью. Они окружали нас плотным кольцом, превратив укрытие в тюрьму под открытым небом.

– Я же говорил – у меня есть резерв, – усмехнулся Лютый.

– У меня тоже…

Опустил руку прямо в сторону ближайших арбалетчиков.

– Импактус!

Энергетическая волна пронеслась, сбивая бойцов и прицелы. Перекат в право, болты свистят пролетая в миллиметрах от моего тела.

– Импактус! Вторая волна опрокинула вторую тройку давая мне драгоценные секунды.

– Отступаем, в пещеру, живо!

Рванул со всех ног, под яростный крик Лютого.

Но мои люди не последовали приказу об отступлении.

Вместо этого раздался боевой клич Рокота – хриплый, но полный ярости:

– За князя! Умрем, но не сдадимся!

Ветеран рванулся из укрытия, волоча за собой окровавленную руку. В здоровой руке сверкнула сталь – меч, который он держал так, словно весил не больше пера.

– Рокот, нет! – заорал, но было поздно.

Верес выскочил следом, на ходу натягивая тетиву. Его первая стрела нашла цель – один из арбалетчиков с криком рухнул со скалы.

Зоркий появился с другой стороны, двигаясь зигзагами и стреляя на бегу. Его болты летели с убийственной точностью, заставляя наемников Лютого прятаться за камни.

Они не отступали. Они атаковали. Трое против двух десятков, не имея никаких шансов на победу. Но давая мне возможность прорваться к пещере.

– Идиоты! – крикнул Лютый, явно не ожидавший такого поворота. – Перестрелять их всех!

Воздух наполнился свистом болтов и звоном стали. Рокот, несмотря на рану, сшибся с двумя наемниками одновременно. Его меч работал как коса, оставляя за собой кровавые борозды.

Я мчался к Железному Черепу, и каждый шаг отдавался болью в груди. Не физической – моральной. Бросаю своих людей. Лучших из лучших.

За спиной творилось что-то страшное. Лязг стали, крики, проклятия на трех языках. Рокот орал что-то нечленораздельное – видимо, дрался одной рукой. Верес и Зоркий поддерживали его, но против пятерых элитных убийц…

Не смотрю назад. Если увижу, как Лютый добивает Рокота, или как Зоркому перерезают глотку, то все. Развернусь и побегу обратно. А это значит, что они погибнут зря.

Ноги несли вперед сами собой. Мозг отключился – работали только инстинкты. Добраться до пещеры. Найти это испытание. Получить силу. Вернуться и отомстить.

Пятьдесят метров до пещеры. Сорок. Тридцать.

Болт просвистел рядом с ухом. Еще один ударился о камни у моих ног, высекая искры.

– Стреляйте в князя! – ревел Лютый. – Только его живым!

Но мои люди не давали им такой возможности. Они атаковали с безумной отвагой, не жалея себя, привлекая на себя весь огонь.

Двадцать метров. Пятнадцать.

Внезапно раздался глухой взрыв. Ударная волна толкнула меня в спину, заставив споткнуться. Обернувшись, я увидел столб дыма и пламени – кто-то из моих людей использовал гранату.

– Рокот! – вырвалось из груди.

Но ответа не было. Только треск огня да стоны раненых.

Последние метры до входа в пещеру я преодолел, не чувствуя ног. Темная пасть Железного Черепа поглотила меня, укрыв от арбалетных болтов.

Внезапно, что-то чёрное влетело в проход, а затем раздался оглушительный взрыв! Эхо прокатилось по пещере и растворилось в мертвой тишине.

Меня кинуло ударной волной о стены. С потолка посыпалась каменная крошка, а входное отверстие скрылось за грудой обломков. Толстые плиты рухнули одна за другой, намертво запечатав проход.

Я остался один.

В абсолютной темноте.