Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 162 (всего у книги 346 страниц)

– Его можно использовать, отец. Тебе не обязательно самому. Достаточно просто передать.

– Так, стоп, – прервал я их семейные дебаты. – Если у вас в чулане завалялось супероружие, то сейчас самое время его предъявить.

Оба Рюрика уставились на меня с одинаково настороженными выражениями. Видимо, семейное.

– Когда я много лет назад покидал руины родных земель, – начал Юлиан, тщательно подбирая слова, – я погрузил на телегу все, что уцелело. Многое, конечно, превратилось в прах, но кое-что ценное осталось. Большую часть я использовал для обустройства нашего дома. Среди прочего были и бумаги… чертежи. Один из них описывал оружие. У меня не было ни малейшего желания его применять, но я понимал его ценность. Поэтому сохранил. Он лежит в старом сундуке, который сейчас в доме.

– И что это за оружие? – нетерпеливо спросил я.

– Гарпунная пушка, – ответила Стефания. Ее обычно мягкий голос прозвучал на удивление жестко, когда она произносила эти слова. Хотя, чего уж там, я от нее и покрепче выражения слышал. – Для постройки нужен Тотем Обороны и изрядное количество железа. Но ее мощи должно хватить.

– Гарпунная пушка, – задумчиво повторил я. – Звучит внушительно. Но стреляет, полагаю, один раз?

– Именно, – подтвердил Юлиан с видом эксперта по скорострельному оружию. – Если, конечно, у нас не будет времени на перезарядку, в чем я сильно сомневаюсь. Мы могли бы подкараулить волчицу, попытаться ее убить, но если промахнемся…

– Ясно. Значит, так. Строим эту вашу пушку. Сегодня ночью, когда тварь снова заявится, я ее и опробую. Все остальные ждут в доме Тихомира и Росьяны. Это единственное место, которое волчица прошлой ночью и проигнорировала. Если я ее уложу – отлично, живем дальше. Если нет… Что ж, постарайтесь дотянуть до утра, а потом уходите. Берите лошадей и двигайте в Бухту Буеграда. У Лары там есть комната, сможете перебиться первое время.

– Она не резиновая, – Лара невесело хмыкнула, но тут же осеклась, уставившись в стол. Взгляд мой она так и не поймала.

– Тебе не обязательно это делать, Князь, – тихо сказала Забава. – Мы что-нибудь придумаем.

– Других вариантов нет, – отрезал я. – Делаем так. Вопросы?

Вопросов не последовало. Да и какие тут могли быть вопросы? План простой, как мычание. И такой же рискованный.

– Отлично, – продолжил я. – Стефания, что с животными?

– Кроме поросят, все на месте, Князь. Лошадей и тауремов нашли в лесу, они там отсиживались. Уже вернули в стойла.

– Хорошо. Отведите их пока в хлев. Тихомир, Росьяна, соберите все ценное в своем доме. Лара, Забава, переоденьтесь. И принесите мне вашу одежду из волчьих шкур, когда закончите.

Все разошлись выполнять распоряжения, а я на пару мгновений замер, собираясь с мыслями. Кажется, я только что добровольно вызвался на роль наживки. Ну что ж, не впервой. Просто у этой конкретной «смерти» были особо крупные клыки, способные разорвать меня заживо.

– Князь Василий? – Юлиан возник рядом, возвращая меня из недолгих раздумий. – Я так понимаю, чертеж нужен прямо сейчас?

– Именно.

Мы поднялись на чердак его дома. В полумраке он извлек небольшую шкатулку, отпер ее ключом, висевшим на шее, и, порывшись в бумагах, протянул мне одну.

Я нажал принять. Юлиан помедлил, прежде чем подтвердить передачу со своей стороны.

– Я дал себе зарок не применять насилие после войны. Я видел, во что оно превратило наши земли… Но за последние дни я видел, как моя дочь берет в руки оружие, видел, как насилие преследует нас по пятам. Даже если бы вы не появились, и волки напали на нас, эта тварь все равно пришла бы. Она выследила нас. И единственный способ остановить ее это дать отпор.

– Мыслим в одном направлении, – кивнул я. – Тотем у дерева не зря называется Тотемом Обороны, а не нападения. Мы защищаем нашу землю. И если для этого нужно кого-то убить, то так тому и быть.

Юлиан кивнул и подтвердил передачу.

Я вернулся к Тотему Обороны, возможно, в последний раз. Войдя внутрь и открыл инвентарь, я активировал чертеж.

Схема: Злобная Гарпунная Пушка

Добавить к Тотему Обороны?

Я нажал принять. Чертеж исчез, а я снова оказался внутри строения.

Положив руку на наковальню, я пролистал список доступных предметов до Злобной Гарпунной Пушки и выбрал ее.

Невозможно создать.

Требуется Железный Слиток ×30, Дерево ×10

Включает один гарпун.

С деревом проблем не было, но железо…

– И где, спрашивается, я найду в кратчайшие сроки тридцать слитков железа?

Глава 24

За целый день обшарив дом Рюриков, заглянув к Тихомиру с Росьяной и перетряхнув собственные запасы, я наскреб целых семь железяк.

Семь, мать их! Меньше четверти от необходимого.

И даже если бы я чудом нашел остальное, у меня был бы всего один гарпун. Один выстрел, чтобы отправить на тот свет эту волчицу-переростка.

Если промахнусь, то все, конец. Мне, племени, всем, кто успел стать мне небезразличен. М-да… Ощущение, будто сдаешь экзамен, от которого зависит твоя шкура. Давление нарастало.

Я снова открыл меню Тотема Обороны, листая список доступных действий. Ответ, как это часто бывает, оказался на самом видном месте, точнее, в самом низу списка: «Разобрать».

Выбрал эту опцию, и система услужливо подсказала: «Поместите предметы из инвентаря для разборки на сырье». Ага, значит, любую железную хрень можно пустить на переплавку.

Прекрасная возможность.

Следующий час я, как заправский барахольщик, рыскал по всему поселению, собирая все металлическое, что плохо лежало и поддавалось разборке. К концу этой экспроприации у нас из железного остались только мой меч да арбалет Рюриков. Семейная реликвия, как-никак, такое на лом не пустишь.

Повезло. Всё же у меня набралось тридцать два железных слитка. Дерева здесь, в Полесье, было как грязи, так что с ним проблем не возникло. И вот я снова стоял у Тотема Обороны, а рядом маячил Кузьма.

– Думаешь, сработает, князь? – спросил он, скептически прищурившись.

– Есть только один способ проверить, мохнатый, – ответил я, потирая затылок.

– Создать?

Молча кивнув, я нажал на соответствующую кнопку. И в тот же миг все здание, заходило ходуном!

– Какого лешего тут происходит⁈ – произнес, пытаясь удержаться на ногах.

– Больше силы, больше энергии, князь! – перекрикивая грохот, проорал Кузьма, которого тоже изрядно потряхивало. – Ты же в Полесье без году неделя! Создание таких сложных штук дело очень рискованное!

– Какой еще риск?

– Здание может к чертям развалиться!

– Ты издеваешься⁈

Я шагнул к выходу, и в тот же миг тряска прекратилась. Обернулся.

В центре комнаты, где только что бушевала неведомая сила, теперь стояло она. Гарпунная пушка. Ростом мне по грудь, приземистая, основательная, с парой кованых металлических рукояток. Сам гарпун был прислонен рядом, готовый к установке.

– Внушает, – хмыкнул Кузьма, оглядывая конструкцию. В его голосе, как ни странно, не было обычного ехидства, скорее, деловое любопытство.

– И не говори, – кивнул я. – Помощь с транспортировкой не помешает.

Втроем – я, Тихомир и Юлиан – мы выволокли эту махину на южную сторону поля.

Место было выбрано не случайно: открытое пространство, никаких укрытий для цели, и достаточно далеко от дома, где должны были схорониться остальные. Техника безопасности превыше всего.

Некоторое время я в одиночку осваивался с новым агрегатом, прикидывая вес, отрабатывая наводку. Вскоре подошли женщины. Все три: Забава, Лара и Стефания. Последняя хоть и не числилась пока в официальных женах, но беспокойство в ее взгляде читалось невооруженным глазом.

– Ну как, оружие судного дня? – смерила Забава пушку оценивающим взглядом.

– Более чем, – ответил я, ощущая, как по жилам разливается знакомый азарт. – Один точный выстрел, и проблема с переросшей волчицей будет решена. Радикально.

– Князь… – начала Лара, но голос ее был тверд. – Удачи. Мы верим в тебя.

Я коротко кивнул, принимая их поддержку.

– Не стоит беспокоиться. Все будет под контролем. Разберемся с этой тварью, и жизнь снова войдет в привычную колею.

Мой взгляд остановился на Стефании. Она стояла, скрестив руки на груди, и вид у нее был… напряженный.

– Князь, можно вас на пару слов? – спросила она.

– Разумеется, – я махнул рукой Забаве и Ларе, и те, поняв без лишних слов, направились обратно к Дереву. Когда мы остались одни, продолжил разговор. – Что-то случилось? Или тоже решила пожелать удачи? Хотя, знаешь, она мне вряд ли понадобится.

– Вы всегда так уверены, – она попыталась улыбнуться, но вышло не очень. – Интересно, это маска или вы действительно так думаете?

Я промолчал. Не в моем стиле анализировать собственные мысли перед кем-то еще.

– У меня есть другая идея, – продолжила она, понизив голос, – но при отце я бы не хотела это обсуждать. Если вы промахнетесь… или если эта штука не сработает… возможно, стоит использовать местность.

– Конкретнее, – коротко сказал я, приготовившись внимательно слушать. Запасной план никогда не бывает лишним.

– Вы помните Засеку на карте?

– Припоминаю. Карьер какой-то, верно?

– Глубокая яма. Я проходила мимо нее несколько лет назад. Опасное место. Мне всегда говорили держаться оттуда подальше. Если кто-то туда упадет, то живым не выберется. Если сможем заманить волчицу туда, как минимум обеспечим ей серьезные повреждения.

– Как? – этот вопрос был ключевым.

– Единственный способ сравняться с ней в скорости, ехать верхом. И, учитывая, что я отличная наездница…

– Сомнительная идея, – отрезал я не дав ей продолжить. – И даже если будет решено ее воплотить, то ее исполнителем будешь не ты. Во-первых, есть наездник получше тебя. Во-вторых, думаешь, я позволю тебе стать приманкой для этой твари?

– Позволите? – в ее голосе прорезались стальные нотки. – Значит, я должна спрашивать разрешения, чтобы попытаться спасти наши жизни?

– Я твой князь, но сейчас говорю о другом. Я не хочу, чтобы ты рисковала. Думаешь, раз у меня есть две женщины, ты для меня просто очередная игрушка? Ошибаешься. Мы знакомы всего ничего, но ты для меня важна.

– … Важна?

– Более чем. Если твой отец не прикончит меня раньше, я бы предложил тебе стать моей женой. Так же, как предложил это Ларе и Забаве.

– Вы действительно этого хотите?

– Ни секунды не сомневаюсь.

– Тогда почему бы не спросить сейчас?

– Спрошу. Завтра. Когда эта волчица будет кормить червей.

Стефания улыбнулась, ее дыхание стало прерывистым.

– Вы видите моего отца?

– Что?

– Мой отец… он где-нибудь поблизости?

Я окинул взглядом поле. Пусто.

– Нет. Не наблюдаю.

– Хорошо.

Она быстро подошла и впилась в мои губы поцелуем. Страстным, отчаянным. Я обхватил ее, отвечая не менее пылко.

– Увидимся утром, – сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти. Оглянулась через плечо и одними губами произнесла. – Князь.

Но той озорной искорки, что плясала в ее глазах вчера, сейчас не было. Она опустила голову и ушла, оставив меня наедине с этой чертовой пушкой и перспективой ночного рандеву с гигантской волчицей.

Я сказал им, что все будет хорошо, что мы увидимся завтра. И я в это верил. Риск был огромен, но отступать не в моих правилах. Эта тварь сама напросилась.

Прошли часы. Ночь опустилась на землю, густая и чернильная. Гарпунная пушка стояла наизготовку, мешок с остатками волчьих туш лежал у моих ног. Все остальные укрылись в доме Тихомира и Росьяны. Мне оставалось только ждать.

Солнце давно скрылось за горизонтом, тени слились в единое темное покрывало. В доме погасли последние огни.

Тяжелая и давящая тишина нарушалась лишь редкими шорохами и треском веток в лесу. Там явно кто-то крупный пробирался сквозь чащу.

Я неотрывно следил за кромкой леса, поворачивая пушку на каждый подозрительный звук, пока не услышал знакомый глухой удар. С востока. Точно оттуда, где мы утром выкопали останки. Те самые, что сейчас служили приманкой.

Последовала серия коротких, хаотичных ударов, а затем тишина. Лес замер. Даже ветер, казалось, затаил дыхание.

И тут раздался вой. Протяжный, леденящий душу. Словно выли тысячи глоток, но я знал, что это она. Та, что пришла за мной.

Едва последний отголосок воя затих в ночи, земля задрожала от тяжелых шагов. Они приближались, становясь все громче и отчетливее.

Ладони вспотели, крепче сжимая рукоятки пушки. Я вглядывался в темноту, и вот появилась она. Огромная туша вырвалась из-за деревьев и понеслась прямо на меня.

Я навел гарпун. До нее составляло шестьдесят метров.

Пятьдесят.

Тридцать.

Дёрнул за рычаг активируя механизм.

БУМ.

Отдача была чудовищной. Пушка называлась «Злобная» не для красного словца. Меня тряхнуло так, что едва устоял на ногах, но я был готов.

Гарпун вонзился в волчицу с глухим, утробным хрустом. Огромная туша рухнула, пропахав носом землю, и заскользила по траве прямо ко мне.

Я отскочил от пушки, одновременно выхватывая меч. Готов к тому, что эта тварь сейчас вскочит и попытается оторвать мне голову.

Но тело лишь слегка подергивалось. Гарпун торчал из нее, но с такого расстояния я не мог разобрать, куда именно он угодил.

Осторожно приблизился. Волки, конечно, твари неглупые, но притворяться мертвой, пока добыча сама лезет в пасть? Это уже перебор даже для них.

Мои глаза расширились, когда я рассмотрел рану. Тело дергалось, из пасти вырывались хрипы, будто она пыталась что-то выкашлять.

Гарпун пробил ей шею, но с краю, не причинив смертельного вреда.

Пасть волчицы внезапно лязгнула. Я отпрыгнул, готовый в любой момент нанести добивающий удар.

Еще один лязг зубов, на этот раз пасть раскрылась шире.

Я рванул назад, метнулся вокруг пушки, схватил мешок с волчьими останками и помчался через поле к стойлам. Засека. Единственный шанс. Даже если придется сигануть с обрыва самому.

Волчица, пошатываясь, поднялась на лапы. Дико затрясла башкой, с торчащим из нее гарпуном.

Черт.

Варианты закончились так же стремительно, как и начались. Единственный шанс на победу. Даже если придется сигануть самому с обрыва.

Ворон и Стрела, учуяв волчицу, метались в стойлах, как ошалелые. Кое-как успокоил Ворона, отвязал его и запрыгнул в седло.

Хотел было пришпорить, но он и сам все понял. Рванул вперед так, что мне оставалось только направлять.

Едва мы выскочили из-под прикрытия деревьев, волчица бросилась в погоню. Ее неуверенный, шатающийся бег с торчащим из шеи гарпуном все равно был достаточно быстр, чтобы от нас не отставать.

Ворон влетел в лес за считанные секунды. С мешком в руке мы неслись между стволами.

Для меня это была непростая задача: управлять конём на полном скаку в ночном лесу. Но опыт езды в экстремальных ситуациях из прошлой жизни не прошел даром. Егерь я в конце концов или погулять вышел. Гони родной! Я направлял Ворона между стволами быстрыми, точными движениями колен и поводьев, почти не задумываясь.

Тело работало на автомате.

Позади нас творился настоящий хаос. Никогда не забуду звук ломающихся деревьев под натиском этой твари. Словно за нами мчал грузовик, сметающий всё на своём пути.

Вожак и обычные волки, те, что у Рюриковской усадьбы, разве что ставни царапали. Эта же буквально валила деревья с корнем, как спички.

Ворон нёсся вперёд, прижав уши от страха. Я чувствовал мощные мышцы под седлом, работающие на пределе. Его ноздри раздувались, захватывая воздух, грудь тяжело вздымалась.

Я легонько похлопал его по шее.

– Ещё немного, дружище, – сказал я, пригибаясь к его гриве. – Нам нужно добраться до обрыва.

Мы двигались в правильном направлении, но в темноте ориентироваться было сложно. Лес начал редеть.

Хороший знак. Значит, скоро открытое пространство и та самая Засека, о которой говорила Стефания.

Хрясь!

Звук раздался неожиданно. Не сразу понял, что произошло. Ворон издал пронзительный крик и начал заваливаться. Меня по инерции бросило вперёд.

Я оттолкнулся от его шеи, сгруппировался и ушёл в перекат, всё ещё сжимая в руке мешок с останками волчат. Приземлился жёстко. Плечо и локоть обожгло болью.

Перекатился и сразу вскочил, игнорируя саднящие ссадины. Запыхавшийся Ворон пытался подняться, но его передняя нога неестественно подогнулась. Она была сломана.

Он угодил в какую-то яму или ударился о скрытый в траве валун.

Позади раздался треск.

Твою ж… Волчица вырвалась на маленькую полянку где мы находились. В зеленоватом свете луны она выглядела ещё больше и страшнее. Жёлтые глаза светились яростью и голодом.

Не раздумывая, она бросилась к беспомощному Ворону. Первый удар клыков пришёлся ему в бок. Конь истошно заржал.

Ворон уже не жилец. Точка. Я рванул со всех ног в сторону засеки.

За спиной хрустели кости и рвалась плоть. Крики коня стихли после нескольких секунд агонии.

Волчица отвлеклась на пиршество, и это дало мне драгоценную фору. Прости, Ворон, никогда не забуду твою жертву.

Я петлял между деревьями, точно зная направление. Засека должна быть уже близко, не больше сотни метров.

Мешок с останками все еще был затянут на запястье. Тяжесть его сейчас казалась непомерной, но бросать приманку было нельзя. Это был мой единственный козырь.

Вскоре за спиной раздались яростный рык и хруст ломаемых веток. Волчица бросила недоеденную добычу и снова преследовала меня. Её лапы громко стучали по земле, сотрясая почву под моими ногами.

С каждой секундой звук становился громче.

Я поднажал. Окружающее превратилось в расплывчатое месиво из темных силуэтов и голодного рычания за спиной. Легкие горели, каждый вдох давался с трудом.

Оглянулся. Волчица продиралась между деревьями, сносила на своем пути более мелкие, ее силуэт казался еще более чудовищным в лунном свете, пробивающемся сквозь кроны.

Она была уже близко. Слишком близко.

Внезапно хруст кустарника и шелест листьев стихли. Я вылетел на открытое пространство. Обрыв. Всего в двадцати метрах.

Над головой сияла холодная, безразличная луна. На секунду мне показалось, что я никогда не видел места прекраснее и страшнее одновременно.

И тут волчица выскочила из леса прямо передо мной, отрезая путь к отступлению.

С мешком останков в руке я отступил к самому краю обрыва. Она медленно двинулась вперед, ее безумные глаза горели адским огнем, не отрываясь от меня.

– Ну, давай же, сука блохастая! – крикнул я, голос сорвался на хрип.

Сунул руку в мешок и вытащил кусок волчьей туши.

– Это то, что тебе нужно, да⁈ – заорал я, как сумасшедший. – Это я убил твоих щенков! Я!

Волчица резко втянула воздух, ноздри раздулись. Ее взгляд прикипел к останкам. Запах сородичей, смешанный с моей яростью и потом, сделали своё дело.

Вид останков ее детей приковал ко мне все ее внимание.

– Вот так, – прохрипел я. – Давай… Иди сюда!

Волчица рванула. Молниеносный, смертоносный бросок. Я швырнул мешок с останками с обрыва и в тот же миг прыгнул следом, падая в чернильную пропасть.

Ветер свистел в ушах. Ухватился за какой-то выступ, но грязь и трава поддались под пальцами. Когда тень волчицы закрыла лунный свет, и ее огромное тело, словно порождение кошмара, прыгнуло в бездну следом за мной, я отчаянно зацепился за что-то твердое.

Одна из моих рук ударилась о торчащий сук. Острая боль пронзила ладонь до самого плеча.

Другая рука метнулась вверх, пальцы скрючились, вслепую шаря по скользкой от росы скале. Наконец, они нащупали какой-то корень, впились в него мертвой хваткой. Пробитая ладонь горела огнем, но я тянул, рычал от напряжения, подтягивая свое тело вверх сантиметр за сантиметром.

Волчица взвыла – короткий, яростный звук, оборвавшийся на полувое. Ее огромное тело с глухим стуком врезалось в противоположную стену ущелья, а затем, кувыркаясь, камнем рухнуло в бездонную тьму.

Тупой удар.

Потом еще один. И еще. Звук становился все тише и тише, пока не превратился в едва различимое эхо. Несколько мгновений безумного, затихающего скулежа – и все стихло.

Ни глухих ударов, ни рычания. Только ветер свистел в моих ушах. Допрыгалась, тварь.

Я посмотрел вниз.

– Не стоило трогать моих людей, – сказал глядя в пустоту, после чего напрягся и подтянулся, что было сил.

Выбравшись окончательно, перевалился через край обрыва и рухнул на траву, тяжело дыша. Тело ломило, ладонь кровоточила, но угроза моему поселению была ликвидирована. И это главное.

Полежав немного времени, я отдохнул и встал. Бросил последний взгляд на обрыв, развернулся и направился к поселению, прихрамывая…

Глава 25

– На сегодня хватит, – объявил я, откладывая топор. – Перекур.

– Так ведь только полдень, Князь, – удивился Юлиан, вытирая пот со лба.

– Знаю. Но пашем мы с рассвета, без продыху. И главное – больше половины уже осилили, если не две трети. Так что заканчиваем на сегодня.

– Как скажешь, Князь, – Юлиан, почесав затылок, кивнул.

Я отошел от недостроенной ограды, оглядывая плоды наших трудов. Деревянный частокол теперь дугой охватывал добрую половину периметра поселения, как огромный полумесяц. Мы с Юлианом вкалывали над ним каждый день последнюю неделю, с того самого момента, как прикончили ту волчицу-переростка. С тех пор жизнь вошла в более-менее спокойное русло.

Конечно, без своих нюансов не обошлось. Зверюга-то сдохла, но торговцы на наш Торговый пост возвращаться не торопились. Им же невдомек, что угрозы больше нет, а слухи, они такие, любят преувеличивать.

Да и как им сообщить? СМСку не отправишь, голубиная почта сомнительное удовольствие. И не факт, что голубь долетит куда надо, а не в чей-нибудь суп. Самый верный способ это наглядная агитация. Чтобы увидели собственными глазами и вопросов не задавали.

Посовещавшись со своими, мы – я, Забава, Лара и Тихомир – выдвинулись обратно к обрыву на Засеке. Спустились вниз по известным только им тропкам. Лара, как опытная охотница, быстро разделала тушу гигантской волчицы, и мы, прихватив «трофеи», вернулись на Торговый пост, который, как я и предполагал, был пуст. Ни единой души.

Зато теперь каждый путник, что проходил мимо, видел бы наглядное доказательство того, что с местными хищниками у нас разговор короткий. Голова гигантской волчицы, насаженная на несколько толстых бревен, вкопанных в землю, – зрелище впечатляющее. Такое не проигнорируешь.

Кто именно ее прикончил – дело десятое. Главное, что сигнал подан, и его поймет любой путник, а они рано или поздно здесь появятся. Я не собирался трубить о своей «победе». Это была смесь удачи, грамотного расчета и, конечно, поддержки членов моего поселения, в том числе девушек.

Кстати, о девушках…

– Слушай, Юлиан, – начал я, обернувшись к нему. – Есть разговор. Забава и Лара мои жены, ты уже в курсе. Как ты отнесешься к тому, если я попрошу у тебя в жены Стефанию, отдашь?

Я спокойно ждал его реакции. Так как раньше в своем мире с таким не сталкивался, то целую неделю этот вопрос обдумывал, разные варианты прикидывал. А он… ноль эмоций. Просто продолжал смотреть на забор, будто я погоду с ним обсуждаю. Лицо спокойное, ни один мускул не дрогнул.

– А Стефания что по этому поводу думает? – наконец спросил он, не отрываясь от созерцания частокола. – Она ведь не вещь, которую можно передать из рук в руки.

– Это я понимаю, – ответил ему. – Она девушка самостоятельная, с характером. Мы с ней уже этот момент уже обсудили. Она согласна.

– Тогда к чему вопросы? Ты Князь. Тебе решать.

– Понимаешь, не могу я так. Там, откуда я родом, есть определенные традиции. Мужчина, имеющий серьезные намерения, должен заручиться согласием отца девушки или её родных.

– Ты – Князь Поселения Волот. Тебе не нужно ни у кого спрашивать разрешения.

– Тем не менее, твое мнение для меня важно. Я хочу убедиться, что ты не против.

Юлиан наконец улыбнулся. Не широко, но искренне.

– С тех пор, как я тебя встретил, ты показал себя человеком с сильным духом, храбрым сердцем и невероятным трудолюбием. А главное, ты заботишься о своих людях. Уверен, Стефания будет с тобой счастлива. И я за вас тоже.

Ну вот и славно. Будто камень с души снял.

Мы закончили работу и остаток дня наслаждались хорошей погодой. Я и мои люди обходили наши владения, проверяли запасы. Вода была, крыша над головой имелась, еды хватало. Жизнь налаживалась.

Планировали очередную вылазку в Бухту Буеграда, пока Торговый пост снова не ожил. Это, по моим расчетам, должно было произойти в ближайшие недели, если не дни.

Теперь, когда непосредственная угроза миновала, лес вокруг утих, а оборонительные сооружения почти доделаны, у меня в голове роилось столько планов, что и сосчитать было трудно. За последние две недели, с момента моего «приземления» в Полесье, я, конечно, многого добился. Но в глобальном смысле это была лишь верхушка айсберга. Столько всего еще предстояло сделать.

Но это могло и подождать. С наступлением вечера я направился к колодцу. Наполнив несколько ведер водой, я забрался в свою древесную обитель и погрузился в ванну с теплой водой. Расслабление.

Я был не один. Забава, расслабленная и беззаботная, лежала на кровати в одном белье, полностью поглощенная какой-то книгой.

– Что читаешь? – спросил я, отмокая.

– Приключенческий роман, – ответила она, не отрываясь. – Стефания дала. Книги здесь редкость, так что любая новая уже удовольствие.

– Когда-нибудь мы построим целую библиотеку, – сказал я, откидываясь в воде. – Будем скупать каждую книгу, что попадется на глаза, и заполним ими все полки.

Забава подняла глаза от книги и улыбнулась. Отложив чтиво в сторону, она подошла к ванне, опустилась рядом и положила голову на руки, уперевшись в край.

– Ты освобождаешь людей из клеток, Князь.

– Пока что только тебя, Тихомира и Росьяну… Ну и тех бедолаг в пещере у залива… Но это не основное мое занятие, можешь считать что это хобби, – попытался разрядить я атмосферу.

– Ты освободил меня не из одной клетки. Многие князья даже не позволяют своим людям читать. Мой не позволял. Мне пришлось учиться самой, тайком.

– Серьезно?

– Да. Я на самом деле скучаю по своим сородичам. Каждую ночь о них думаю…

– Я же тебе говорил, – сказал, дотронувшись до её щеки и поцеловав. – Если мы когда-нибудь найдем кого-нибудь из твоих людей в цепях, я их освобожу. А тех, кто держит их в плену, прикончу. Обещаю.

В этот самый момент дверь в древесную обитель распахнулась. Вошли Лара и Стефания, закрыв за собой дверь.

Лара даже глазом не моргнула, увидев нас, но Стефания замерла, с любопытством и легким смущением наблюдая за происходящим, прикусив нижнюю губу.

– Так, значит, это правда… – прошептала она.

– Что правда? – спросил я, когда Забава отстранилась, а я встал из ванны, обернув полотенце вокруг талии.

– Что жены делят одного Князя.

– Тебя это не смущает?

– Нисколько, Князь.

После того, как все помылись, девушки прижались ко мне и уснули. Я же смотрел вверх сквозь кроны деревьев, на тусклый свет, пробивающийся сквозь листву.

Две кровати, что у нас были, давали достаточно места, но теперь, когда нас четверо, нужно было подумать о том, чтобы обзавестись кроватью побольше. А то как-то тесновато, хоть и приятно.

Стараясь не разбудить их, я осторожно выбрался из постели, натянул штаны и вышел из древесной обители на поляну. Остатки рассеянного света едва пробивались сквозь кроны. Я наполнил свою флягу водой из колодца и оглядел свои владения.

– Не спится, Князь? – донесся голос неподалеку.

Кузьма возник сбоку, подошел ко мне и вскарабкался на покатую крышу колодца.

– Просто воздухом дышу, – ответил я. – А ты как?

– Наслаждаюсь тишиной. Редкое здесь нынче явление.

– Это уж точно. Но теперь, надеюсь, так и будет. Целую неделю ни звука, кроме ветра да насекомых в полях.

– Истинно так. Надеюсь, это продлится подольше.

– Наши укрепления скоро будут готовы. А дальше остается только строить и развиваться. Улучшать оборону и оружие. Приводить новых людей. Создавать больше ресурсов. Быстрее. Выше. Сильнее.

Мы несколько минут молчали, глядя на поля.

– Могу я спросить у тебя кое-что? – произнес Кузьма.

– Конечно. Что такое?

– Та цепь на твоей шее. Не подумай, что я лезу не в свое дело, но она, похоже, из чистого серебра. Мы здесь торгуем золотыми монетами, но они далеко не чистые, в отличие от твоего медальона. Почему бы не продать его?

Я обхватил медальон рукой и рассеянно покрутил его в пальцах.

– Он принадлежал той, кого я любил. Очень давно.

– Что с ней случилось?

Я сглотнул. Старался не думать о ней. Прошло десять лет, но она всегда находила способ напомнить о себе, обычно через кошмары.

– Её звали Катя. Мы много времени проводили вместе, когда я не работал. Я никогда не видел смысла в серьезных отношениях, потому что всегда был занят, но она была единственной, кто заставил меня усомниться в этом. В общем… Однажды мы были вместе, после ужина, и посреди ночи, пока спали, она начала задыхаться… Я пытался помочь, но было уже поздно. Скорая не успела.

– Ее кулон. Ношу, чтобы не забывать ценить то, что имею, – коротко ответил своему домовому. – Может, поэтому и к многоженству местному привык быстро. Когда есть кого защищать, жизнь обретает дополнительный смысл. А терять своих я не люблю. Очень.

– Почему ты никогда раньше не говорил? – Кузьма склонил голову.

– Не вижу смысла копаться в прошлом, – я пожал плечами. – Что было, то прошло.

– Теперь понятно, почему ты так за людей стоишь, – Кузьма хмыкнул. – Жизнь, она такая. Цепляешься за то, что дорого, остальное – пыль.

Я усмехнулся.

– Сам придумал, философ, или подслушал где?

– Я кладезь премудрости, Князь, – не моргнув глазом ответил Кузьма, хотя память его порой выкидывала фортели. Он достал флягу, зачерпнул воды из ведра у колодца. Помедлил, потом поднял флягу.

– За встречу?

Я кивнул, поднимая свою.

– За встречу.

Мы чокнулись, сделали по глотку. Полесье. Теперь это мой мир. Мои люди. Моя ответственность. Относительное затишье радовало, но расслабляться было рано. В этом мире опасность всегда где-то рядом.