Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 186 (всего у книги 346 страниц)

Глава 17

Если подумать, четыре жены – это не так уж плохо. Конечно, это в четыре раза больше хлопот, но зато они могут позаботиться друг о друге, а не оставаться в поселении в одиночестве.

Тролль у двери отступил в сторону, кивнув мне, и я вошел внутрь. Кивнул Бруту, проходя мимо барной стойки – он ответил тем же, затем направился наверх, в апартаменты.

Внутри Иляна и Забава раздевались до нижнего белья, любуясь своими новыми украшениями. Иляна была в белых повязках, едва прикрывавших бедра и грудь, а Забава – в черном белье, плотно облегавшем ее стройную фигуру.

– Нашли то, что искали? – спросил, любуясь ими и закрывая за собой дверь. После чего отстегнул с пояса ножны с мечом и начал раздеваться.

– Определенно, – улыбнулась Забава.

– А где Лара и Стефания?

– Все еще ищут то, что им нужно.

– И что же им нужно?

– Ну, это испортило бы сюрприз, – сказала Иляна. – Мы тоже кое-что купили для тебя, Василий.

– Да?

– Угу, – промурлыкала Иляна. – Но как я уже говорила, это сюрприз.

– Не уверен, что люблю сюрпризы.

– Мы думаем, что этот тебе понравится.

Я прекратил расспросы. Иляна и Забава явно чувствовали себя слишком озорными, чтобы раскрыть секрет прямо сейчас.

– Лишь бы Лара и Стефания ходили вместе. Я не доверяю этому городу, тем более после наступления темноты.

И даже то, что Лара провела большую часть жизни в этом городе моего беспокойства не уменьшало.

– Может, мы увидим их отсюда, – сказала Иляна, направляясь к открытому окну и наклоняясь перед ним, разглядывая залитый закатом вид на бухту. Она выгнула спину, выставив напоказ свои упругие ягодицы. – Иди посмотри, муж.

– Доверяю твоим словам и зоркому глазу. Тем более, отсюда вид не менее прекрасный.

– Думаю, он может стать еще лучше, – сказала Забава, приглашающе поглаживая сверкающие камни у себя на шее.

В дверь постучали и в спальню зашли сверкая хитрыми глазами Лара и Стефания. А дальше… ночка выдалась страстной и жаркой. Одним только местным богам известно, каким чудом мы не поломали кровать…

* * *

На следующий день мы рано отправились обратно на наши земли. Там разгрузили лошадей. Я сделал обход, снова нагрузили повозки, и затем в компании Кузьмы я отправился на Торговый пост. Нужно было продать последний урожай, а затем принять окончательное решение, ехать к Светозару или нет. Сегодня вечером должен был состояться празднику солнцепоклонники.

Встреча с Светозаром Восходовым была не просто светским мероприятием. Это был шанс установить полезные связи, изучить потенциального союзника или противника, и показать силу моего поселения. Солнцепоклонники слыли организованным и дисциплинированным народом. Такой союзник в случае конфликта, мог пригодиться и стать опорой.

Информация о них пока была ограниченной, но то немногое, что я знал, впечатляло. Их воины были профессиональными, поселение процветало благодаря четкой иерархии и планированию. Если смогу понять принципы их успеха и адаптировать их под свои нужды, это даст мне серьезное преимущество над другими поселениями.

С увеличившимся числом жителей в поселении, а также с улучшенным качеством обороны, которую мы усилили доведя количество гарпунных пушек до чётырех вооруженной охраной на каждой башне, я утешал себя, что земли в наше отсутствие будут под надёжной защитой.

На последок мы с Кузьмой установили по периметру дополнительные мины, о чем я рассказал поселенцам. Любой вторгшийся на мои земли без разрешения становился законной мишенью для подрыва, и все должны были знать, где расположены ловушки.

Выполнив свои обязанности и подготовив группу, мы были готовы к отправлению.

Итак, немного после полудня мы выдвинулись в новой повозке к землям солнцепоклонников. Так далеко мне ездить ешё не приходилось.

В нескольких километрах от земель солнцепоклонников, Зареченска, Иляна просунула голову через отверстие фургона и взглянула на меня.

– Можем остановиться на минуту? – спросила она.

– Туалетная остановка? – ответил я.

– Нет, нам нужно переодеться.

– Во что переодеться?

– Как ты думаешь, что мы покупали в Бухте Буеграда? – спросила Забава, просовывая голову через щель рядом с Иляной. – Ты же не думал, что мы прибудем на празднество к другому поселению одетые в рабочую одежду?

– Честно говоря, как то даже не подумал об этом. Все мысли были о развитии и инвестициях…

– Ты о многом не думаешь, не так ли, Здоровяк?

– Обычно я думаю о том, как всех сохранить в живых. У меня есть более важные приоритеты, чем модные аксессуары и наряды. Ладно. Давайте остановимся на минуту.

Я остановил фургон в укромном месте между деревьями. Жены вышли на лесную поляну, последней шла Забава, которая несла стопку аккуратно сложенной одежды и осторожно положила ее на край фургона.

– Я оставлю вас наедине, – сказал Кузьма, помахав нам лапой, у ушёл заниматься лошадьми в передней части повозки.

– Так что у вас есть? – спросил, глядя на жён.

– Кое-что для нас, – ответила Лара. – И кое-что для тебя.

– Для меня?

– Мы выбирали это вместе. Жены главы поселения должны следить за тем, чтобы он выглядел соответствующе, в конце концов ты Князь.

Лишь согласно кивнул, ну правда, мне моя броня, милее любого парадного кителя, но что поделать. Они правы.

Девушки с увлечением перебирали обновки из Бухты. Лара выбрала длинное чёрное платье с глубоким разрезом – ткань ложилась по телу, подчеркивая силуэт охотницы. Иляна облачилась в свободное оранжевое, броско выделяющееся на фоне её голубой кожи, словно языки закатного света на северных льдах. Стефания остановилась на лаконичном красном: изящные линии и строгая простота сливались в цельный образ. Забава предпочла коричневое кожаное – грубоватое, но выразительное, гармонирующее с её открытой, яркой внешностью.

Пока они облачались, взгляд задерживался на деталях: изгибы ремней, переливы тканей в тусклом свете, мелькание босых ступней по дощатому полу. В какой-то момент пришло осознание – отстал, пора самому переодеваться. Кожаные тёмные штаны, свежая белая рубашка, коричневый пиджак, сшитый рукой настоящего мастера, – простота, за которой скрыта работа не одного дня, каждая строчка прочная и жёсткая.

В прошлом мне не случалось участвовать в собраниях высшего круга. Да и куда мне простому солдату да егерю да приёмов. Но теперь внешний вид имел вес. На Земле, глядя на такие мероприятия по телевизору, они казались излишеством, здесь – необходимый щит и знак статуса. Дорогая одежда, верный меч на поясе и спокойствие во взгляде – только так можно внушить уважение в мире, где слабого туничтожат без колебаний. Приходилось принимать правила игры, чтобы добиться своих целей.

– Ладно с тряпками разобрались, теперь перейдем к более серьезным вещам. Забава принеси пожалуйста, то что я просил тебя купить.

– Разумеется, – промурлыкала она, возвращаясь к задней части фургона.

Пообщавшись с нею до этого, я узнал, что в Полесье не принято было обнажать оружие во время встреч между поселениями. Такой жест рассматривается как акт агрессии еще до того, как меч будет поднят или стрела выпущена.

Однако, нет необходимости убирать оружие в инвентарь. Лучше, чтобы оно было в ножнах и на виду, это продемонстрирует нашу готовность сражаться, если потребуется.

Из задней части фургона Забава достала новые ножны. Они были сделаны из прочной бронзы высокого качества, хотя выглядели немного потрёпанными.

– Это куплено с рук? – спросила Иляна. – То есть, это замечательно, не поймите меня неправильно, но разве это не заставит нас выглядеть бедными?

– Совсем наоборот, – улыбнулся я, забрав у Забавы ножны и пристегивая их к поясу. – Только тот, кто уверен в своей силе, может позволить себе носить проверенное временем, не парадное, а боевое оружие. Это показывает, что ты ценишь практичность выше показной роскоши.

В некотором смысле это была странная логика, однозначно не подходившая для 21-го века из моего прошлого мира. Но здесь, в Полесье, к этому относились совсем по другому. Слишком новые, блестящие вещи могли выдать в нас выскочек, недавно разбогатевших и пытающихся произвести впечатление. Ножны с историей, потрёпанные с лёгким налётом использования говорили о том, что их владелец уже давно достиг определенного статуса.

Закончив с мечом, я оглядел жен.

– Ладно, что теперь насчет вас. Вы точно подготовились к сегодняшнему вечеру?

– В лучшем виде, – продолжила Лара. Она подняла ногу и поставила ступню на край повозки. Разрез сбоку позволил черному платью соскользнуть с ноги, открыв взгляду краешек черного белья на бедрах.

Ловким движением Лара извлекла из инвентаря два предмета – большой охотничий нож и ножны на ремешке.

– На всякий случай уточню, – подняла она на меня взгляд. – Твоя позиция про «не пытаться никого убить»? Мы все еще ее придерживаемся?

– Это только для защиты, – ответил ей. – Все знают движение для открытия инвентаря, и если покажется, что кто-то тянется за оружием, стража Светозара тут же нас скрутит, не сомневайтесь. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы.

Переведя взгляд на Иляну, я решил ей ничего не говорить. С ее магией заморозки оружие ей не требовалось, поэтому прятать было нечего.

Я посмотрел на Забаву.

– Теперь вы двое.

Забава хитро улыбнулась, ее тигриные ушки едва заметно дрогнули.

– Ты хотел, чтобы я спрятать ятаган в этом платье? – заметила она. – Сколько, по-твоему, у меня тут свободного места?

Тигролюдка приподняла подол платья и достала из инвентаря похожий ремешок, как у Лары, но вместо одних ножен там было шесть, равномерно распределенных по длине кожаной полосы.

В каждые она вложила маленький, острый метательный ножик.

– Сойдет, – кивнул ей, осталась Стефания.

– У меня при себе ничего нет, – сказала она, поднимая руки. – Я хорошо управляюсь только с арбалетом. Мы… мы действительно ожидаем, что начнется бой?

– Это последнее, чего бы мне хотелось, – вздохнул я. – Мы на их территории. Они богаты, у них, вероятно, много жителей и столько же стражников. Мы здесь, чтобы наладить связи, а не погибнуть. Оружие лишь на самый крайний случай.

Правда заключалась в том, что если что-то пойдет не так, скрытое оружие даст нам преимущество внезапности. Но только если мы сможем контролировать ситуацию. В противном случае это станет поводом для резни.

Все мои жены согласно кивнули и закончили прятать оружие, все, кроме Иляны и Стефании. После моих слов она выглядела немного спокойнее, но на ее лице все еще читалась тень неохоты.

– Соберись, – сказал я, отведя ее в сторону. – Мы справимся.

– Я знаю… – сказала она. – Я в норме, правда. Это просто для меня… очередной новый опыт…

– Да уж. В последнее время у меня такого нового опыта с излишком.

Стефания кивнула, но я видел, как она украдкой посматривает на других девушек, уже закончивших подготовку. Она все еще привыкала к этой новой реальности, где дипломатические встречи могут превратиться в кровавую бойню без всякого предупреждения.

– Что ж, – улыбнулась она, – будем надеяться, что так и продолжится.

Надев наряды и проверив оружие, мы снова сели в повозку и продолжили путь сквозь дикие земли.

Когда проехали еще около полутора километров, стало очевидно, что мы движемся в правильном направлении.

Сначала признаки были едва заметны – приятные запахи в воздухе, странные отметины на деревьях, которые я счел буквами неизвестного мне языка. Воздух становился чище, словно здесь не было места для гнили и разложения. Интересно, это была магия или просто хорошее хозяйство?

Потом появились фигурки.

Сперва я подумал, что это птичьи гнезда, свитые каким-то искусным созданием, но их становилось все больше, они свисали с ветвей деревьев. Каждая была замысловатее предыдущей, привязанные к нитям, они мерно покачивались на ветру: человечки из палочек, причудливо сложенные узоры из веток – все это висело на тонких веревочках на ветвях окружающих нас деревьев.

Видимо, кто-то потратил немало времени и усилий на изготовление этих штуковин. Это были религиозные символы? Охранные талисманы? Или просто искусство ради искусства? В любом случае, это говорило о развитой культуре и мирном времени, когда у людей есть досуг заниматься подобными вещами.

Каждая отличалась от предыдущей, за исключением одного и того же символа, который постоянно повторялся, вырезанный на стволах.

Он был грубоват, но все изображения были практически идентичны: дерево, окруженное стрелами и мечами, направленными остриями внутрь, к нему.

Это создавало впечатление древней цивилизации, не тронутой внешним миром.

– Кузьма, взгляни, что там впереди, – сказал я, указывая на дорогу.

Домовой кивнул, вскарабкался наверх повозки и принялся внимательно всматриваться в даль.

– Видишь что-нибудь.

– Да, мы уже почти на месте, – пробормотал он через несколько секунд, прищурившись.

Через несколько секунд в поле зрения показался частокол, окружавший земли поселения солнцепоклонников.

Он был похож на мой собственный, высотой метра в два с половиной и прочно вкопанный в землю, но окружающие его элементы отличались. Перед частоколом торчали сотни кольев, направленных наружу, с такими острыми концами, что можно было порезаться, просто коснувшись.

Это резко контрастировало с декоративными элементами на толстых, краснокорых деревьях, заполнивших лес в окрестностях. Такого же цвета были и сторожевые вышки, стоявшие внутри периметра, похожие на мои, возвышавшиеся над нашим лагерем, пока их обитатели оценивающе разглядывали нас сверху.

Сторожевых вышек было гораздо больше, чем на моей земле. Чем ближе я подъезжал, тем лучше видел изгиб линии периметра, понимая, что территория здесь куда обширнее моей. По всему периметру их было не меньше двадцати, и это по самым скромным подсчетам.

Мы приблизились к воротам, на которых было вырезано изображение солнца, и за двадцать метров до них притормозили лошадей до шага.

По обе стороны ворот стояло по стражнику в тех же доспехах, что и те, кого мы видели на встрече. В руках они сжимали копья, острые наконечники которых были направлены в небо. Стояли неподвижно, как статуи.

Я остановил повозку у ворот и посмотрел на обоих стражников. Они никак не отреагировали на меня, но стучать в дверь, словно я курьер с посылкой, показалось не лучшей идеей.

В подобных ситуациях лучше действовать напрямую, но без лишней провокации.

– Я получил приглашение на сегодняшний праздник, – четко произнес, обращаясь к стражникам. – Требую прохода на земли солнцепоклонников Поселения Зареченского.

Однако, в ответ мне не поступило ни единого звука или жеста. Ни один из стражников у ворот не посмотрел в мою сторону, как и те, что на вышках.

– Что там происходит? – прошептала нам Иляна из повозки.

– Разберёмся, – ответил ей.

Мы с Кузьмой снова переглянулись.

– Может, постучим? – приглушенно предложил домовой. – Эти стражники что-то не слишком разговорчивы…

Я уже серьезно обдумывал это предложение, когда с другой стороны ворот раздался громкий стук.

Этот звук я знал. Так снимали засов с ворот, преграждавший путь незваным гостям.

Пока они медленно раскрывались, я гадал, относимся ли мы к этой категории или нет.

Первое, что увидел, это двух стражников. Они быстро уступили дорогу, открывая вид на величественные земли внутри ограды. Я понукнул лошадей, и наша небольшая группа въехала на территорию поселения солнцепоклонников.

Глава 18

При въезде в поселение взгляд выхватил, как стражники у ворот обменялись быстрыми, настороженными взглядами. Не враждебными, но оценивающими. Понятно – незваные гости, даже приглашённые, для охраны всегда предмет особого внимания.

В закатных лучах земли солнцепоклонников утопали в оранжево-фиолетовой дымке. Бесчисленные дома, выстроенные аккуратными секторами, казались выточенными из единого куска красного драгоценного камня. Но стоило сфокусировать зрение, и я понял, что это всё выстроено из того же красноватого дерева, что и частокол. Архитектура непривычная: плавные линии, скруглённые углы. Красиво конечно, но для серьёзной обороны это чистое самоубийство.

Старая армейская привычка тут же заставила сканировать местность как поле боя. Узкие проходы между домами – готовые ловушки, но и удобные укрытия. Организация впечатляла, однако у любой системы есть уязвимости. Главная улица достаточно широка для манёвра, но если её перекроют, уходить придётся через жилые кварталы. Хорошо, хоть наметилось несколько переулков, что расположились у самых стен. Информация и знания лишними не бывают.

Поселение солнцепоклонников было образцом изящества и порядка. Пока повозка катилась вглубь, в памяти откладывалась планировка: и пути отхода на случай бегства, и то, насколько же здесь всё выверено.

Над всем этим великолепием царило Древо. В отличие от тёмного и мрачного исполина на моих землях, его ствол был светлее, а крона сияла листвой светло-оранжевого оттенка. Интересно, это Древо питает процветание земель, или наоборот?

Похоже, у Светозара есть чему поучиться в тонкостях управления.

Он уже ждал перед своим Древом. Светослав Восходов, сменивший доспех на замысловатое, узорчатое одеяние, похожее на мантию чародея. По бокам от него застыла свита.

Лошади встали. Спрыгнув на землю, пришлось подождать, пока Кузьма спрыгнет следом, а из повозки появятся жёны: Лара и Стефания слева, Иляна и Забава справа. Мелькнула мысль о количестве спрятанного при нас оружия, не считая Камней Силы и Кинжала Сокрытия, готового лечь в ладонь по одному лишь слову «Скрытень».

Я сделал шаг вперед, и вот уже стоял перед Светозаром Восходовым и его людьми. Жёны были по бокам, Кузьма – у повозки.

Предводитель солнцепоклонников смерил нас взглядом, улыбнулся и начал спускаться по ступеням.

– Я бы возблагодарил богов за ваш приезд в этот восхитительный вечер, – начал он, – но прихожу к выводу, что это решение вы приняли своей волей.

– Все мои решения только мои, – усмехнулся я в ответ и ответил на его рукопожатие. – Впрочем, на этот раз активное участие принимали и мои жёны.

– Как и многие другие, – улыбнулся он. – Ибо что есть князь без мудрого совета его супруги?

Девушки представились с обезоруживающим очарованием. Были сомнения насчёт Иляны, но нимфа оказалась в своей стихии. Соблазнять мужчин и играть роль девушка умела с самого рождения.

– Приятно познакомиться, – улыбка Светозара была образцом аристократического обаяния. – Прошу, познакомьтесь и с моими людьми.

Сначала вперёд вышли две женщины, под метр восемьдесят ростом, светловолосые, в золотистых одеяниях, под стать их красивым лицам.

– Мои жёны, Заряна и Восхода, – представил Светозар. Обе кивнули с ободряющей улыбкой. Какой контраст с измождёнными, одурманенными супругами Лютобора Вериги. – А это мои дорогие родичи…

Рядом с Заряной появился молодой солнцепоклонник. На вид лет двадцати пяти, хотя с магическими существами возраст угадать трудно. Его наряд был нечто средим между боевым облачением и вечерней одеждой, и последняя, казалось, доставляла ему дискомфорт. В отличие от умиротворённого лица Светозара, лицо юноши было суровым. Тёмные, глубоко посаженные глаза хмуро смотрели сверху вниз, он оказался на несколько сантиметров выше.

– Мой сын, Светан.

Конечно. Кто еще будет смотреть так, кроме гордого наследника. Первого в очереди.

Нечасто в этом мире приходилось смотреть на кого-то снизу вверх, если не иметь дела с кентавром или троллем. И всё бы ничего, не веди он себя так. Рукопожатие оказалось крепче должного, моя рука невольно ответила тем же.

Ещё и слова не сказано, а этот засранец уже буравит меня взглядом. Классический альфа-самец, меряющийся силой через рукопожатие. За прошлую жизнь насмотрелся таких бабуинов. Считают себя крутыми, пока не получат по зубам. Интересно, как его папаша отреагирует, если его сынок решит быкануть на меня прямо здесь?

Двое могут играть в эту игру, ублюдок. Пришлось подавить желание сломать ему руку. В случае чего, родитель всегда выберет своё чадо, каким бы гадом и подлецом оно не было.

Последней шагнула вперёд девушка солнцепоклонница, что стояла возле Восходы. Лет двадцати пяти, высокая, стройная, прямо супер модель с обложки глянцевого журнала или рекламы нижнего белья. Золотистые волосы, миловидное лицо с надменным выражением. Сразу стало понятно, что это за типаж: на Земле такая дамочка жевала бы жвачку и бесконечно листала ленту, щёлкая ногтями по экрану телефона.

– И моя дочь, Лада.

Папенькины детки. Избалованные и высокомерные. Сколько реальных испытаний выпало на их долю? Или всю жизнь сидят под крылом у батьки и в реальный мир даже носа не показывают? Такие либо ломаются при первой же встряске, либо становятся по-настоящему опасными противниками, если конечно у них есть мозги. Пока что больше похоже на первый вариант, но недооценивать их не буду. Одному богу известно, сколько у них может быть масок. Это всё может быть спектаклем для нас.

У меня возникло замешательство: пожать ее руку или поцеловать в щеку? Но рука сама выбрала лёгкое, почти невесомое рукопожатие. Её молчаливо-осуждающее лицо не уступало братскому. Очаровательная парочка.

– Ваш домовой может пока отвести повозку в наши конюшни. Лошадям пора отдохнуть и восстановить силы.

Я повернулся к Кузьме и кивнул ему. Тот на миг растерялся, но тут же всё понял, взял поводья и последовал за стражником.

– У вас впечатляющий дом, – искренне сказал Светозару и его семье. – С удовольствием бы всё осмотрел, да и девушкам моим, уверен это интересно.

– Непременно, но немного позже. Сегодня вы почётные гости. Давайте начнём празднество.

Семья Восходова повела нас на восток. Каждый шаг за хозяевами, позволял зафиксировать в памяти карту территории.

Как оказалось Светозар сполна использовал свои тотемы. В начале мы миновали жилой сектор, затем сельхозугодья со скотом и ухоженными амбарами, и наконец то, что говорило об истинной мощи его племени – казармы и тренировочную площадку.

И их размеры действительно впечатляли. В них могло поместиться несколько сотен бойцов. Дисциплинированных, обученных.

Площадка была идеально выровнена, песок свежий. Либо убирают после каждой тренировки, либо тренируются не так часто, как хотят нам показать. Мелочь, но говорит о многом.

Сейчас здесь было пусто. Проходя мимо, мы видели группы солнцепоклонников в более расслабленных, церемониальных нарядах. Многие провожали нас заинтересованными взглядами. Но это не значило, что они все расслабились. На сторожевых вышках по периметру по-прежнему стояли бронированные стражники с луками. Неужели они всегда настолько начеку? Мелькнула мысль о собственной беспечности, хоть и у нас и в поселении на постах караульные стоят круглосуточно. Просто, не так строго…

Далее мы вышли на поляну. На большой площади с аккуратно подстриженной травой были расставлены столы. В центре стоял трёхметровый объект, укрытый полотном. Без сомнения, статуя изготовленная из нашего лазурика.

– Идеи есть, кого увековечили? – шепотом спросил на ухо у Лары.

– Понятия не имею. Предка? Павшего воина?

– Может быть. Безопасность тут железная.

Мы проследовали за Светозаром к длинному, возвышенному столу на подиуме. Меня не покидало навязчивое ощущение, будто мы очутились за главным свадебным столом. Только бы это не оказалось сложной церемонией сватовства.

Все заняли места: Светозар слева, жёны справа. К моему большому удивлению, все держались как-то отстранённо с ледяным самообладанием. Это точно был праздник?

Когда все уселись на свои места, Светозар встал. Шум стих.

– Необычный день, – обратился он к своему народу, – Когда солнцепоклонник этого племени стоит рядом с чужаком. Ещё более удивительно, что это происходит на его земле, перед его народом, и без обнажённого оружия. Князь Василий из Поселения Волот любезно предоставил нам лазурик для создания статуи, которую мы сегодня открываем. Надеюсь, мы сможем продолжить строить с ним добрососедские и взаимовыгодные отношения и в будущем.

Солнцепоклонники зааплодировали. Даже это движение было выверенным и точным. Не слишком громко, не слишком тихо. Сбоку меня в ребра легонько ткнула Забава.

Пришлось встать, кивнуть и поднять руку в знак благодарности. Забавная ситуация. Убил парня, вырезал охрану, украл его добро, часть продал этому солнцепоклоннику, честно во всём признался, и теперь его народ мне аплодирует? Вот она самая настоящая «Большая политика», – как она есть…

И только под взглядами сотен глаз пришло осознание, как глубоко удалось зайти на территорию потенциального врага. Сидишь рядом с разумным, который играючи читает тебя и все твои мысли и эмоции, прямо как открытую книгу. Неудивительно, что Светозар здесь главный. Впрочем, его подданные вряд ли были так проницательны. Значит, нужно просто вести себя естественно. Плечи расслабились, на лице появилось выражение спокойного удовлетворения.

– Давайте же восхитимся плодами его труда и труда нашего народа!

Светозар махнул рукой. Двое солнцепоклонников у статуи резко стянули полотно.

Вот это да… Детализированное изображение Светозара в доспехах, с копьём в руке. Мастерство потрясало. Микеланджело ваял своего Давида три года, а эту штуку слепили буквально за три дня. Но странно было другое – статуя изображала его самого. При жизни. Либо у него серьёзные проблемы с эго, либо он знает что-то, чего не знаю я.

Эти вопросы я пока отложил в сторону. И присоединился к аплодисментам с максимально восхищённым лицом.

– А теперь, – продолжил Светозар, – насладимся дарами нашей земли.

Поляну наполнил гул голосов. Столы начали ломиться от дымящейся еды, которую с поразительной ловкостью разносили слуги. В мгновение ока перед нами выросла гора яств, которой хватило бы на неделю.

Инстинкт вопил об отраве, но Светозар слегка ко мне наклонился.

– Не будете ли вы возражать? – он кивнул на дымящуюся птицу.

– Прошу, после вас, – прозвучало с улыбкой.

– Понимаю ваш скептицизм, Князь Василий, но причин для страха нет. Ваша смерть не принесёт мне ни радости, ни пользы. Я хочу строить между нашими поселениями мосты, а не сжигать.

Светозар осторожно подцепил кусок курицы с моего блюда, положил на свою тарелку, разрезал и съел, запив вином из общего кувшина.

– Но, – продолжил он, – я полностью понимаю вашу осторожность. Пожалуйста, если это не будет слишком грубо, – он передал мне свою тарелку, – угостите меня своими блюдами.

На его лице расцвела самая широкая улыбка из всех, что доводилось видеть. Рисковать, полагаясь на слово едва знакомого человека? Увольте. Пришлось сделать то, о чём он просил. На тарелку легли морковь, картофель, помидоры и ещё курица под соусом. Он принял тарелку и принялся за еду.

Я кивнул в сторону девушек, дав сигнал к началу трапезы.

– Должен признать, – его слова прозвучали, как только тарелка наполнилась, – Ваша осторожность с едой понятна. В моём положении тоже приходится быть начеку.

– Ценю понимание. Как я уже говорил, у меня нет причин вам вредить. Вы проявляете учтивость, редкую в этом жестоком мире. Я предпочту иметь такое племя, как ваше, на своей стороне, а не против. Это будет разумно и выгодно для нас обоих.

Согласный кивок. Бокал с вином взметнулся вверх. Светозар посмотрел с недоумением.

– Вы просите меня выпить это?

– Нет, – на моих губах мелькнула улыбка. – Это обычай у моих людей. Стукаются бокалами, чтобы отметить что-то хорошее.

– Понятно… – Светозар поднял свой бокал, и они соприкоснулись со звоном. – Откуда такой обычай?

– На моей родине тысячу лет назад воины ударялись кубками так, чтобы вино переплёскивалось из одного в другой. Так они проверяли питьё на наличие отравы. Если помирать от яда, так всем вместе. Доверие в те времена даже среди своих было большой роскошью.

– Кажется, на наших землях дела обстоят не сильно иначе, – ответил Светозар.

Трапеза продолжилась. Бдительность не отпускала, рука то и дело проверяла рукоять меча на боку, но в остальном пришлось предаться еде. Казалось, солнцепоклонники не знали меры ни в еде, ни в вине, оставаясь при этом стройными и изящными.

В середине пира статую Светозара погрузили в повозку и куда-то повезли.

– Куда её? – спросил у Светозара.

– В место более… уединённое, – казалось он с трудом подобрал слово. – Место, которое я был бы рад вам показать. Полагаю, нам есть о чём поговорить.

– О чём же? – с любопытством прозвучал мой голос.

– Если это не слишком дерзко, у меня накопилось к вам довольно много вопросов, да и предложений. Думаю и у тебя найдется что обсудить со мной с глазу на глаз.

Князь солнцепоклонников видел меня насквозь. Но его прямота подкупала.

– А как же жёны? Ты же понимаешь, я беспокоюсь за них.

– Полностью понимаю. Но заверяю, они будут в полной безопасности. Тебе не обязательно верить мне на слово, но знай: я всегда отвечаю за свои слова.

Да. Доверие хрупкая вещь. Но если он решил нас убить, то сделает это в любом случае.

Я повернулся к Стефании, наклонился к самому её уху, мои пальцы деликатно раздвинули пряди её волос. Прежде чем прозвучало слово, её рука легла на моё бедро и легко сжала.

– Иди… – прошептала она в ответ. – Мы с девочками о себе позаботимся.

– Ты безоружна…

– Но они-то нет.

– Хорошо. Держитесь вместе. Если что, – сразу к повозке.

– Будем.

Она отстранилась, нежно коснувшись щеки губами. Мягкое прикосновение Стефании всегда пробирало меня до дрожи. Подавив её, пришлось вернуться к разговору с Светозаром.

– Не возражаешь, если перед прогулкой перекинусь парой слов с домовым?

– Конечно. Встретимся там, у повозок…

Через несколько минут я уже отмерял путь к конюшням. Они оказались огромными, не в пример моим. В загонах стояли странные фиолетовые кони. В углу, как машины на парковке, – ряды повозок. Найти среди них свою не составило труда: Заря и Стрела жадно пили воду из корыта.

– Вы двое в порядке, – сказал я, хлопнув по конским спинам. – Но где наша повозка?..

Где-то среди экипажей раздался низкий визг, перешедший в высокий крик.

Нападение⁈

Я ускорил шаг, быстро переходя на бег между повозками и ориентируясь на звук. Источник шума нашёлся быстро.

Это была моя собственная повозка.

– Кузя, ты только держись!