Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 205 (всего у книги 346 страниц)

Варг был тверд как кремень, это я уже успел понять и оценить, но в этот момент он выглядел так, будто вот-вот не сдержит эмоций и расплачется. Слишком долго он и его люди были лишены дома.

Он медленно повернулся ко мне, с трудом сглотнул подступивший к горлу ком и твердо положил свою тяжелую ладонь мне на плечо.

– Подойдет, князь, – его голос дрогнул. – Более чем подойдет.

Он выглядел так, будто собирался обнять меня, но я знал, что это противоречит его натуре.

Я счел похлопывание по плечу эквивалентом. Варг отошел от меня, и когда он это сделал, другой член его поселения занял его место передо мной и положил руку мне на плечо.

– Князь.

Он отошел, и появилась воительница.

– Князь.

Со всех сторон они подходили, кладя мне руки на плечи, прежде чем отойти и вернуться к осмотру земли, и так до тех пор, пока каждый из них не совершил тот же самый ритуал.

Я называл их частью поселения Варга, но они больше не были таковыми – они были частью моего поселения…

Глава 25

Я проснулся поздно утром. Выйдя из дома, вдохнул холодный воздух – погода резко изменилась, и небо заволокли серые тучи. Светозар был прав: зима приближалась.

Окинув взглядом свои угодья, убедился, что всё в порядке. Но один объект привлёк моё внимание – его вчера здесь точно не было. У домика Таисии появилось деревце, не выше трёх метров, но уже усыпанное крупными красными волчьими яблоками. Их неправильные формы и насыщенный цвет были настолько странными, что даже не верилось, что эта штука могла вырасти за одну ночь.

Таисия, Тихомир и Росьяна стояли вокруг деревца, любуясь им, будто это новое чудо света. Я усмехнулся и неспешно подошёл ближе.

– За ночь вымахало?

Старался скрыть своё удивление.

– Именно так, – кивнула Таисия с лёгкой усмешкой. – Каково?

– Любопытно. Градус будет или получим компот?

– Качество важнее количества, Василий, – вмешалась Росьяна, скрестив руки. – Князь, это точно тебя опьянит.

– Однако, – заметила Таисия, бросив взгляд на яблоко, – вкус, сам понимаешь, будет так себе.

– Главное, что вставляет. Пил и похуже. А чтобы слаще было, что сажать надо?

– Те яблоки, что дороже, – откликнулся Тихомир, глядя в окно. – Но плодоносят они только в жарком климате. И боюсь, время не на нашей стороне. Становится холоднее.

– Ясно.

Кивнул Таисии.

– Собери волчьи яблоки для сидра. Нам нужно набрать столько, чтобы хватило на целую бочку. Пусть каждый попробует, тем более у нас есть повод для праздника.

Я повернулся к Тихомиру.

– Передай лешакам, чтобы перебрали свои запасы. Всё, что можно посадить, должно быть в земле. Погода не будет баловать нас вечно.

Работа закипела. Все, включая меня и девушек, принялись за дела. Убедившись, что повседневные задачи идут без заминок, дал лешакам время на обед. Но отдыхать долго не вышло: вскоре привлёк их и свободных тигролюдов к рытью траншеи.

– Слушайте внимательно.

Разложил карту поселения на грубо сколоченном столе, вокруг которого собрались пятеро лешаков и трое тигролюдов.

– Безопасность нашего дома – это главное. Здесь дело не только в продовольствии. Периметр нужно укрепить так, чтобы любая атака захлебнулась ещё на подступах. Мы обязаны быть готовы дать отпор, какой бы угрозе ни пришлось противостоять.

Мои слова встретили серьёзные взгляды. Лица лешаков и тигролюдов превратились в напряжённые маски, никто не спорил. Вдруг всё стало до обидного ясно: время разговоров закончилось. Наступила пора действий.

– У нас есть стена, есть колья. Острые настолько, что врагов можно насаживать на них, как на шампуры. Но вот самая грандиозная часть нашего плана, – я кивнул в сторону вырытой мной траншеи.

– Э… большая яма? – неуверенно протянул один из лешаков.

Остальные переглянулись, а потом рассмеялись. Смех был скорее добродушным, чем насмешливым – они просто не понимали.

– Ну, что-то вроде. Я на эту траншею потратил двадцать минут и чуть не окочурился от усталости. А теперь представьте: рыть придётся ещё почти километр. В одиночку просто не справлюсь. Кузьма не даст соврать.

– Да, я именно это тебе и говорил, – раздался голос Кузьмы с северного поста.

Он лениво облокотился на перила и смотрел вниз с таким видом, будто всё происходящее его развлекало.

– Точно. Но вместе мы справимся гораздо быстрее, и это обеспечит безопасность всему нашему поселению. У нас есть новобранцы, воины, которые могут ускорить строительство. Начать можем прямо сейчас. А вечером нас будет ждать целый бочонок сидра. Не лучший напиток, но его много. Как вам такое предложение?

Толпа ответила одобрительным гулом. На душе стало легче. Значит, поддержка есть.

– Ладно парни, за работу.

Взял в руки лопату.

– Князь, что ты делаешь? – подал голос один из лешаков, удивленно глядя на меня.

– Копаю. Ты что, думал, буду стоять в стороне, пока вы тут надрываетесь?

В мире, где предательство было обычным делом, а закон не в силах никого защитить единственный способ завоевать доверие новых поселенцев это показать, что такой же, как они. Хочешь, чтобы тебе верили? Значит, будь готов запачкать руки.

Впрочем, это была далеко не единственная причина. Мне было чуждо сидеть сложа руки и обращаться с людьми как с обслугой. Это шло вразрез с принципами, какой бы властью я ни обладал.

Мы с энтузиазмом принялись за дело. Несколько часов к ряду ворочали землю, создавая первые метры траншеи. Куча лишней земли росла на глазах, но и она шла в дело – её мы превращали в насыпь. На этой возвышенности можно было установить рогатки, усилив перепад высоты и превратив траншею в смертельную ловушку.

План складывался идеально. После изнурительной работы тридцатиметровая траншея была готова. Она плавно огибала колья, которые теперь преграждали путь к забору, создавая первый рубеж обороны.

Когда работа подошла к концу, объявил завершение трудового дня. Уставшие, но довольные, мы вернулись в поселение.

Я подошел к хижине Таисии и постучал в дверь. В руке звенело ведро с водой, а мысли уже крутились вокруг приготовления сидра. Все ингредиенты она вырастила сама – участок хоть и небольшой, но урожай выдался на славу. Плоды с дерева уже собрали.

– Таисия? Ты здесь?

Голос эхом отразился от дверей. Пальцы невольно забарабанили по дереву, но в ответ была только тишина.

Странно.

Я осторожно толкнул дверь. Хижина встретила меня пустотой: кровать аккуратно застелена, ни единого намека на недавнее присутствие хозяйки.

Где её черти носят?

Вытерев пот со лба, направился к дому на дереве. Ведро качнулось в руке, вода плеснула на землю. У подножия лестницы раздалось хихиканье. Прищурился и толкнул дверь.

Внутри, уютно расположившись на подушках, сидели мои жены. Они весело переговаривались, а рядом с ними, как будто ни в чем не бывало, устроилась Таисия.

– Привет, Василий, – она вскочила так стремительно, что невольно отступил на шаг. – Думала, ты на периметре.

– Там и был. Несколько часов.

– Неужели прошло столько времени?

В её голосе прозвучало удивление.

– Вроде того. Ты собрала ингредиенты?

– Всё готово.

– Тогда направляйся к Тотему Алхимии, сейчас принесу бочку.

Таисия пересекла комнату с грацией хищной рыси. Её большие, тёмно-зелёные глаза на мгновение задержались на мне, словно пытаясь прочесть что-то скрытое, а затем она молча скрылась за дверью.

Я остался стоять, глядя ей вслед и размышляя. Наконец, поднял ведро и поставил его рядом с ванной.

– Значит, она как-то пережила тот случай, когда пробралась к нам на крышу и застала нас врасплох.

Пробормотал вполголоса, больше для себя, чем для кого-то ещё.

– Меня больше тревожит, как она смогла подобраться так близко, – ответила Лара, собирая свои длинные фиолетовые волосы в хвост. – Как охотницу, это меня действительно выводит из себя. Но, если говорить честно… в этом было что-то неожиданно интригующее.

– Должна признать, – Стефания кивнула, её голос звучал сдержанно. – И она действительно многое знает. Рассказала мне всё о тех томах, что раньше хранились в библиотеке её поселения.

– Значит, Таисия теперь в почёте? Быстро вы сменили мнение о ней.

– Ещё бы, – Забава усмехнулась, её глаза блеснули. – Особенно после того, как она пообещала угостить нас всех сидром.

– Так вот он, путь к женскому сердцу – через сидр.

Я оевольно улыбнулся. Откладывая мысли о ванне, направился к Тотему Алхимии. Таисия сидела на самом краю, её фигура едва заметно покачивалась в такт слабому ветру. Она внимательно следила за мной, пока спускался по ступеням и подходил ближе.

– Тебе бы искупаться, – её смех прозвучал звонко и непринуждённо.

– Неужели от меня так плохо пахнет? – приподнял бровь, стараясь сдержать улыбку.

– Нет, но мое обоняние куда острее твоего.

– Что ж, кому-то и такой аромат по душе.

Хмыкнул, скользнув взглядом по её лицу.

– Да, мне… на самом деле нравится.

Она усмехнулась, а её глаза мимолётно скользнули по моей обнажённой груди и рельефным кубикам пресса. Взгляд был едва заметным, но мы оба знали, что я уловил его.

Интересная особа. Надо будет присмотреться.

– Итак, что от меня требуется?

– Хм, посмотрим… Окра, хмель, кислые яблоки и дрожжи. Вот.

Протянув руку, она передала мне ингредиенты. Ощутил мягкость её кожи, прежде чем принял всё необходимое. На мгновение мой взгляд задержался на алхимическом столе, за которым стояла Таисия, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой.

Открыл интерфейс:

**Создать: Бочка волчьеяблочного сидра**

**Требуется: Волчье яблоко ×20, Дрожжи ×5**

Собрав все ингредиенты, нажал «Принять». Стол ощутимо завибрировал, а над ним появилась полоса загрузки. Мы с Таисией отступили на пару шагов, наблюдая, как процесс завершался. С последним звуком бочка с глухим стуком заняла своё место.

– Краника нет.

– Простите?

Таисия моргнула, растерянно глядя на меня.

– Ничего. Сделай одолжение: навести всех и скажи, что здесь есть сидр. Пусть наполнят свои фляги. Многие ещё тебя не знают, но уверен, после этого они точно тебя полюбят и запомнят.

– Думаешь?

Её глаза засияли, а плавная улыбка осветила лицо.

– Почему бы и нет?

Она тут же сорвалась с места, устремившись к дому Тихомира и Росьяны. Только пятки мелькали.

Я проводил ее взглядом. Забавная девица. То сама невинность, то вихрь, лишь бы этот хаос не стал её постоянным состоянием.

Вернувшись к колодцу, наполнил ванну и позволил себе немного расслабиться. Тем временем мои жены вышли на улицу с флягами, чтобы попробовать сидр. Их голоса звучали негромко, словно песня, что едва слышится в полусне, постепенно убаюкивая меня.

Но вскоре их голоса слились с шумом множества других.

– Ты идёшь, Здоровяк? – услышал голос Иляны.

Она уже стояла у входа в дом на дереве.

– Ты долго.

– Сколько времени прошло? – протер я глаза.

– Хватило времени, чтобы четверть бочки опустела.

– Четверть⁈ Сколько вы выпили?

– Всего по фляге, – ответила она, пожимая плечами. – Но к нам присоединилось ещё много народу.

Я быстро вытерся и надел одежду. Выйдя вместе с Иляной, увидел, что поляна вокруг дома заполнилась жителями поселения. Они пили сидр, смеялись, громко общались – праздник разгорался вовсю.

Наступила ночь. Факелы выхватывали из темноты небольшую поляну, превращая её в островок света посреди непроглядной тьмы. Атмосфера была куда оживлённее, чем в ту ночь, когда мы пировали под старинные баллады и тосты о славных победах.

– Ладно, ладно, – Лира ухмыльнулась, держа в одной руке лютню, а в другой кружку сидра, от которой тянулся тонкий аромат яблок и корицы. – Кто хочет услышать сказ о запретной любви, кровавых монстрах и парочке грязных секретов?

Со стороны наших воинов раздался одобрительный гул. Не могу их винить, такие истории были любимым лакомством наших вечеров, даже если никто не признавался в этом вслух.

Чёрт, да и сам бы слушал с удовольствием, если бы не одно «но».

Таисии нигде не было.

Она ведь сама с таким восторгом рассказывала, как мы все попробуем её сидр, а теперь, когда она должна была блистать в центре внимания, её просто не оказалось здесь.

Забросив на плечо фляги с элём, решил начать поиски. Сперва заглянул к Кузьме, нашему главному знатоку креплёного.

– Да не нужен мне ваш сидр, Василий, – хмыкнул он, когда предложил ему флягу. – Мой рорнский напиток и так лучше всех. Хотя…

Он сузил глаза.

– А чего Таисии нет? Она же этот сидр чуть ли не по каплям варила.

– Вот и пытаюсь понять. На празднике её нет, дома пусто. Ты её не видел?

– Неа, с тех пор как солнце село, её не видел.

Раздал фляги тигролюдам на восточной и южной башнях, пока один из них, наконец, не обмолвился: Таисия поменялась сменами с кем-то на западном посту.

Костры на других постах светились ровным огнём, но западный утопал в темноте. Поднимаясь по ступеням, заметил её силуэт, освещённый слабым лунным светом.

– Почему ты здесь, а не на празднике? Сидр всем понравился, все только о нём и говорят.

Таисия чуть повернула голову, улыбнулась через плечо и лениво откинулась на спинку стула.

– А счастлива. Просто захотелось побыть одной наедине с собой.

Только сейчас заметил её наряд. Это было не то простое платье, что я купил ей в одной из лавок. На ней было роскошное алое одеяние, плотно облегавшее её фигуру и подчёркивавшее каждый изгиб.

– Это что ещё за наряд? Никогда не видел у тебя такого.

Она молчала пару мгновений, а затем посмотрела на меня своими большими зелёными глазами.

– Ладно. Есть кое-что, о чём тебе не сказала.

– О, боги, – рассмеялся я и покачал головой. – Еще один секрет? Что на этот раз? Нет, не говори мне, что ты участница тайной миссии по краже всех наших запасов перед холодами. Если так, то просто скажи честно.

– Ну ты и сволочь, – рассмеялась она. – Нет, просто… не привыкла, чтобы на меня обращали внимание.

– Как это может быть? За тобой гонялся целый отряд наемников, и ты думаешь, что на тебя не обращают внимания?

– Это не совсем то внимание, о котором говорила. Имела в виду… мое старое поселение.

– Твое старое поселение? – я поднял бровь. – Я думал, ты там была принцессой. Наверняка у тебя целыми днями были люди на побегушках.

– Технически была принцессой, но… была последней из двадцати трех детей в семье.

– У тебя было двадцать два брата и сестры? Как? Демографический взрыв в отдельно взятом племени?

– Мой отец брал много жен, как все князья, и я была последней из его отпрысков. С таким же успехом могла бы быть обычным членом племени. Но даже обычных соплеменников любят их семьи. Я же была за гранью этого… С таким же успехом меня могло и вовсе не существовать. И я ничего не могла сделать, чтобы произвести на них впечатление или заслужить их расположение, что бы ни делала.

Она говорила это с затаенной горечью. Невольно задумался, сколько таких историй скрывается за фасадом каждого встречного в этом мире. У каждого свой скелет в шкафу, а то и целое кладбище.

– Но самое смешное, даже если я их и презирала… поняла, как сильно люблю свое племя, только когда их не стало. Меня настолько не замечали, что я ускользнула незамеченной ни своими, ни нападавшими, которые разбили мое племя и отняли у нас все.

Начинаешь ценить, только когда теряешь. Банально, но от этого не менее правдиво.

– Ты все еще любила их, даже когда им было наплевать, что ты умираешь?

Этот вопрос вырвался сам собой. Логика подсказывала одно, но женская душа потемки.

– Любовь – странная штука, особенно когда речь идет о своем народе. Наверное, просто скучаю по ним… Хотя мой опыт помог научиться скрываться. Знаю, как исчезнуть в мгновение ока… Пока ты меня не нашел.

И снова эта улыбка, в которой смешались и печаль, и какая-то новая надежда.

– Когда именно, на корабле или над моей спальней? – не удержался я от саркастического уточнения.

– И то, и другое, наверное, – она рассмеялась.

Похоже, ей заходит мой юмор.

– Но почему ты вообще вернулась? – спросил уже серьезнее. Этот момент был важен.

– Потому что… – Таисия замолчала, отбрасывая роскошные волосы с лица. – Ты был первым, кто проявил ко мне заботу, и когда предложил место в своем племени, просто… испугалась. Пока не поняла, что приняла неверное решение. Ты один из немногих за многие годы, кто действительно заметил меня и кому нет дела до моих ушей или хвоста, в плохом смысле, имею в виду.

Искренность в ее голосе подкупала. Или она была очень хорошей актрисой. Впрочем, какая теперь разница?

– Просто не люблю, когда людей травят, особенно такие козлы.

– Это нечто большее. В тебе есть доброта, которая здесь редкость, Василий. Никогда не встречала такого мужчину, как ты…

– Ценю откровенность, – хмыкнул я, протягивая ей флягу с элем.

Мы оба отпили.

– Уверен, таких, как я, хватает, просто прошлое у всех разное. Кстати, твой сидр народу зашел на ура.

– Мой… не привыкла к такому вниманию, – Таисия снова оглядела меня с ног до головы, как и несколько часов назад. – А ты что скажешь?

Усмехнулся, глядя на нее в темноте уединенной площадки. До меня доносился далекий смех и разговоры моих людей.

– Скажу, что сидр отменный. Снимаю шляпу.

– Если ты так считаешь, значит, в жизни мало чего пробовал.

– О, поверь, уж в чем-чем, а в этом опыта у меня хватает.

– Твои жены мне намекали. Они все как на подбор… У тебя, смотрю, определенный вкус?

– А у какого мужчины его нет, когда речь заходит о красивых женщинах?

– А я вписываюсь в твои критерии? – она чуть склонила голову, и лунный свет блеснул в ее глазах.

– Чтобы это понять, нужно нечто большее, чем просто посмотреть. – Встретил ее взгляд. – Внешность это всего лишь фантик.

– А если говорить только о фантике? О фигуре? Ушах, хвосте?

– У одной из моих жен кожа голубая, как небо после грозы, а у другой тигриные уши и хвост. Думаешь, меня можно удивить парой кошачьих ушек?

– А остальное… во мне?

Таисия грациозно встала, ее фигура вырисовывалась в лунном свете, проникавшем в щель между ограждением и крышей. Ее грудь вздымалась и опадала от прерывистого дыхания, когда она остановилась прямо передо мной.

Она медленно провела пальцами по тонким бретелькам платья на плечах и стянула их вниз по рукам. Лишившись поддержки, платье упало к ее лодыжкам, полностью обнажив тело.

Меня сложно было назвать неудовлетворенным. Девчонки старались на славу каждый день. И по идее, очередная попытка соблазнения от едва знакомой женщины должна была пройти мимо кассы.

Но, черт возьми, обнаженное тело Таисии в лунном свете выглядело так, что даже у статуи бы что-нибудь дрогнуло.

Ее плечи были расправлены, а спина выгнута, подчеркивая упругую округлую грудь и твердые, идеальные соски. Изгиб спины вел к круглым ягодицам.

Зеленые глаза светились в лунном свете под силуэтом больших пушистых ушей, а над ягодицами время от времени мелькал хвост, двигаясь из стороны в сторону в темноте. Хищница, одним словом. И сейчас она явно вышла на охоту.

– И что ты теперь думаешь обо мне сейчас? – прошептала она нежно…

Глава 26

Я зашевелился и проснулся не от белого дневного света, пробивающегося сквозь доски, а от холода. Лежал на полу западной смотровой башни. Таисии нигде не было, но один из тигролюдов сидел на стуле неподалеку, дежурил.

– Доброе утро, Василий. Хорошо спал?

Я сел, потирая голову.

– Не очень… Разве здесь дежурила не Таисия?

– Кто?

– Девушка с кошачьими ушами.

– А, она была, но наши смены поменялись несколько часов назад. Сказала, что ты заснул здесь наверху. А она вернулась к себе домой.

– Ясно… Боги, как же холодно.

– Самый холодный день за последнее время. Не уверен, как долго продержится эта теплая погода.

Попрощался с тигролюдом и направился обратно к своему дому на дереве, практически совершая «прогулку позора». Было утро, но раннее. Настолько раннее, что никто еще не вышел на работу, кроме дозорных, что стояли на смотровых башнях.

Дом Таисии был тих, и ее входная дверь была закрыта. Без сомнения, дрыхнет откинув хвост, вот ведь…

Я тихо поднялся по ступеням и открыл входную дверь, поморщившись от скрипа. Четыре жены были внутри, нагие в постели, их одежда была разбросана по полу вместе с флягами, из которых вытекли остатки бронзового сидра.

Без сомнения, это была та еще вечеринка.

Но девочки ещё не спали. Все они были бодрствующими, хоть и наполовину, и разом посмотрели на меня с приподнятыми бровями.

– Поздняя ночка?

– И не только, видимо, – дёрнула носом Забава и широко улыбнулась.

Я хмыкнул, забираясь к ним в постель и наслаждаясь теплом.

– Значит, все-таки наша новая знакомая? – протянула Лара с живым интересом. – Ну, рассказывай.

– А чего тут рассказывать. Вы же не будете возражать против пополнения в нашем дружном коллективе?

– С каких это пор мнение жен князя стало решающим в таких вопросах, Василий? – Забава усмехнулась. – Мы твои жены. И между собой всегда договоримся.

– Верно. Вечно забываю местные порядки. Там откуда я прибыл за такое возвращение под утро с признанием в измене мне бы устроили показательную порку с полным демонтажем личной жизни. А здесь… да, здесь для мужика условия определенно более комфортные.

– Что ж, – протянула Иляна, окинув взглядом остальных, – даже если бы наше мнение что-то решало, она бы отлично вписалась в нашу компанию. Мы тут все свои, и главное, чтобы любовь была взаимной.

– Значит, решено, берем ее в семью? – подытожил я, скорее утверждая, чем спрашивая.

– А почему нет? – Иляна улыбнулась. – В тесноте, да не в обиде. Кровать у нас большая.

– Нам просто нужно сделать из нее лучшую охотницу или что-то в этом роде, – Лара саркастически пожала плечами. – Как… Ну, или почти как меня.

– К чему клонишь? – спросил я, уже догадываясь. Лара всегда была прагматична.

– Она невероятно красива, спору нет, и ты знаешь, я ценю это и в мужчинах, и в женщинах. Но красота красотой, а боевые навыки никто не отменял. Умеет ли она сражаться? Или только глазками стрелять?

– Говорит, что умеет, – я на секунду задумался. – Но не уверен. Все-таки принцесса, хоть и бывшая. Возможно, жизнь в диких условиях ее чему-то и научила, заставила стать более… приземленной, но насчет реальных боевых навыков у меня и правда есть сомнения. Это не просто выживание, это готовность убивать и рисковать своей шкурой.

– Твою одежду она тогда в Бухте Буеграда знатно попортила, это да. Но понимаю, о чем ты. Когти показать – одно, а драться по-настоящему – другое. Буду за ней присматривать, пока не докажет, что чего-то стоит.

– Она рвалась с нами на задание на днях. Но это могла быть и обычная гордость, желание показать себя. Права, Лара. Даже если она станет отличным дополнением к нашей… хм… семье, присмотреть за ней лишним не будет. Безопасность племени превыше всего.

Внезапно листья и кусты на ветвях над головой начали шлепать и ударяться друг о друга.

– Пожалуйста, скажи, что это не она снова подглядывает за нами, – простонала Стефания.– Только начала к ней привыкать…

– Думаю, это птица. Она застряла в ветвях.

Забава встала с кровати, прихватив одно из многочисленных одеял, то самое, которое по чистой случайности прикрывало Иляну, оставляя ее стройное синее тело обнаженным на краю кровати.

– Что вытворяешь, ушастая? Холодно же…

– Да, но ты же только что сказала, что мы все любим друг друга. – Забава хитро улыбнулась, плотнее закутываясь в одеяло. – Уверена, ты найдешь в своем сердце силы простить меня. К тому же всего лишь подражаю твоему обычному виду.

Тигрица высунала язык, прошмыгнула через комнату и ненадолго выскочила наружу. Хлопанье птичьих крыльев снова началось, а затем стихло, когда птица перебралась на ветки что нависали прямо над входной дверью.

Моя тигрица снова появилась в дверях, но на этот раз с птицей в руках, размером примерно с голубя.

– А мы разве обсуждали пополнение нашего пернатого зверинца прямо в доме? – смерил я ее взглядом.

– Это почтовая птаха. Они доставляют сообщения, – Забава извлекла небольшой кусочек пергамента из кармашка на лапке птицы и склонила голову набок, чтобы прочитать имя. – Это тебе, муженек.

Я встал с кровати и подошел к ней. Она крепко держала птицу под мышкой, а пергамент в другой руке.

Птица недовольно пискнула, когда взял у Забавы свиток. Оглядев девушек, собравшихся вокруг с любопытством, развернул его и прочитал вслух:

'Дорогой Князь Василий,

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии, а твое поселение – в безопасности. Ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку, и надеюсь, что мы получим твою взамен. Посему взываю к твоей помощи, не для войны, но для скорби.

Светозар, мой отец и князь солнцепоклонников Зареченского, прошлой ночью скончался от раны, полученной некоторое время назад.

Прошу тебя присоединиться к нам в нашем доме сегодня вечером, чтобы почтить его жизнь и отдать дань уважения его памяти.

С уважением,

Княгиня Лада'

Закончив читать, я несколько секунд молчал, переваривая новость.

– Вот дерьмо… – пробормотал скорее для себя, чем для остальных. Смерть такого важного союзника, как Светозар, могла серьезно пошатнуть хрупкий баланс сил в регионе. Это было не просто печальное известие, это была потенциальная проблема. – Знал, что он болен, старая рана давала о себе знать, но не думал, что это случится так скоро. И так внезапно.

– Она очень официально говорит о собственном отце, учитывая, что он только что умер, – заметила Стефания, нахмурившись. – Будь это мой отец, была бы убита горем, а не рассылала официальные приглашения.

– Солнцепоклонники… они другие. У них свои традиции и взгляды на жизнь и смерть. Они любят друг друга, но их отношения, особенно в правящей семье, отличаются от наших. Это все часть их культуры. Сдержанность и долг превыше всего, – вспомнил я рассказы Лады.

– Полагаю, мы едем, – твердо сказала Лара, всегда практичная. – Конечно, нам нужно почтить память Светозара, он был достойным человеком. Но это также критически важно для наших отношений с их поселением. Союз нужно поддерживать, особенно сейчас.

– Да, едем. Собирайтесь.

– О, радость, – протянула Иляна с преувеличенным страданием в голосе. – Это значит еще одна мучительная поездка в повозке по этим штукам, которые вы, сухопутные, называете дорогами? Моя задница до сих пор помнит прошлый раз.

– Лишь ненадолго, до реки, – я усмехнулся ее театральности. Трястись в повозке по этим так называемым дорогам – удовольствие сомнительное, особенно когда есть более комфортный и быстрый вариант. – Но к черту эту поездку в повозке мимо Серохолмья. На этот раз поплывем на корабле. Так будет быстрее и безопаснее.

Пока девушки собирали вещи для путешествия, провёл время в Хранилище, разбирая руду с новых земель, где теперь жили Варг и его воины.

Наш водный маршрут неизбежно приведёт к очередному приречному торговому посту – можно будет остановиться и выгрузить добытые товары перед отправкой в земли солнцепоклонников.

Стефания останется присматривать за поселением. Она, конечно, была не прочь отправиться в путь, но уже зарекомендовала себя как ответственная хозяйка. Кто-то должен был оставаться главным. А я ей доверял.

К тому же её нежелание ехать объяснялось просто: в прошлый раз, когда мы путешествовали в земли солнцепоклонников, её похитила армия диких. Чуть не принесли в жертву какому-то полубогу. Такие приключения надолго отбивают охоту к повторению и новым путешествиям.

Тем не менее Стефания решила проводить нас до корабля, чтобы потом вернуться с Зарёй и телегой. А несколько лешаков помогут с погрузкой и обеспечат ей безопасное возвращение.

Собрал команду: я, Забава, Лара, Иляна, Кузьма. Капитан Григ уже должен был ждать на корабле.

И тут прямо перед нами появился человек, которого я совсем не собирался увидеть сейчас…