Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 172 (всего у книги 346 страниц)

Я достал Камень Силы из инвентаря и его проверил.

Камень Силы – Телекинетический Удар – Зарядов ×2

Заклинание: Импактус

У Камня было всего два заряда, но я должен был знать, как им пользоваться, а также на что он способен.

Я приготовил свой новый Камень, направил ладонь на самодельную деревянную фигуру, которую мы наспех сколотили из лишних деревянных столбов со склада, и…

– Импактус!

Сила заклинания была такой мощной, что я почувствовал, как отдача взорвалась в моей руке.

Полупрозрачная волна сжатого воздуха, исказив на мгновение вид на лес, как марево в жаркий день, ударила в цель. Удар был такой силы, что деревянного человечка не просто опрокинуло – его разнесло на куски, щепки разлетелись во все стороны. Даже ближайшие деревья ощутимо затряслись, с них посыпались листья. В ушах слегка зазвенело.

– Неплохо, – хмыкнул, рассматривая разбросанные щепки. – Эта штука может вырубить группу врагов за секунду. Кого не убьет, то оглушит их на достаточное время, чтобы легко всех добить.

– Впечатляющая сила, – согласился Кузьма, спрыгивая с крыши амбара. – Хотя зарядов всего два. Придется беречь их на особый случай.

– Именно поэтому нужно как можно быстрее найти Источник Силы, – кивнул, убирая Камень обратно в инвентарь. – Но это задача на будущее.

Я окинул взглядом поселение. Мои люди уже взялись за работу: Тихомир готовил поле под новые посевы, Лара и Забава перешли к тренировкам по стрельбе и бою, Стефания работала в конюшне. Все шло своим чередом, но казна требовала пополнения. Особенно если я собирался развивать поселение такими темпами.

– Пора ехать на торговый пост, – решил собираться в дорогу. – Урожай не будет продавать сам себя, а новые поросята себя не купят.

Глава 18

Мы со Златославой ехали на торговый пост. Заря бодро тянула телегу, груженную нашим скромным урожаем.

Дорога заняла не так много времени, и вскоре мы уже маневрировали среди шумных рядов. Там обменяли весь наш недавно собранный урожай на 600 золотых – не бог весть какая сумма в общем зачете, но каждая копейка была на счету.

Мы все еще находились на этапе расширения новых посевов, и было очевидно, что меньшие объемы более редких культур, таких как картофель и морковь, давали большую прибыль, чем кукуруза. Этой кукурузы, которая изначально росла на моей земле, мы уже успели перенасытить местный рынок, сбив на нее цену до минимума.

И, как сказала Росьяна, с возможным похолоданием в будущем, избавление от кукурузы было очевидным решением. Новые культуры будут более устойчивы к холодной погоде.

Отправившись на торговый пост, я мог убить нескольких зайцев одним выстрелом.

Я купил еще 10 поросят у того же торговца, что и в прошлый раз, за 240 золотых, сразу после покупки двух клеток по 5 золотых за штуку.

Кентавр, у которого я их купил в прошлый раз, только нахмурился, подняв бровь, и посмотрел сначала на меня, потом на клетки.

– Да, теперь я пришел с клетками.

Он только недовольно покачал головой, явно считая меня каким-то чудаком, и махнул мне рукой, мол, делай что хочешь. Когда я заполнил клетки визжащими поросятами, он даже не взглянул в мою сторону. Вернувшись к телеге, я аккуратно поставил клетки во внутрь.

Пока Златослава, сохраняя невозмутимый вид, присматривала за нашими товарами и новоприобретенными хрюшками, я решил еще раз пройтись по торговым рядам. Нужно было присмотреть еще кое-что.

Несмотря на приток животных после смерти гигантской волчицы, разнообразие все еще было относительно ограниченным. Но с увеличением количества поросят нам понадобится больше молока, а это значит и больше тауремов.

Один таурем мог регулярно кормить пять поросят и с этим пополнением нам понадобится еще один таурем, чтобы комфортно кормить молодую живность.

У торговца-гоблина, который плохо говорил по-нашему, мне удалось выторговать двух молодых тауремов, отдав за обоих 400 золотых монет.

Я должен был разумно воспользоваться низкими ценами, которые держались в настоящее время. Мы могли бы растить их до тех пор, пока цены снова не поднимутся или найти место, где можно продать мясо по дороже, правда, это потребовало бы чертовски долгой поездки. Нужно думать.

Моим предпоследним делом на сегодня была продажа статуи Борислава Отступника и жемчужного ожерелья. Поспрашивав у нескольких торговцев древностями и ювелиров, я наконец нашел одного коллекционера, который заинтересовался обоими предметами. Это был полный, одетый в яркие шелка купец с бегающими глазками, явно знающий цену подобным безделушкам.

Пришлось выдержать несколько минут утомительного торга, где каждый пытался выгадать себе лишний золотой. В итоге, я сбыл ему оба артефакта за ровные 600 золотых монет. Неплохо, учитывая, что достались они мне бонусом к Древней Забродке. Таким образом, я закончил основную часть торговых операций с золотыми монетами в кармане и множеством новых ресурсов, включая поросят и тауремов. Казна потихоньку наполнялась.

Но у меня на уме было еще кое-что.

Пробираясь сквозь бесчисленные ряды, я нашел тихое и уединенное место, где не было покупателей, а только один продавец. Это была маленькая гуманоидная фигура, закутанная в мантию, с большой белой маской, на которой были только прорези для глаз, откуда на меня смотрела пара зеленых зрачков.

Я подошел к прилавку и посмотрел в глаза торговцу. Он наконец моргнул, его веки двигались по горизонтали.

Между нами стояло огромное, но плотно упакованное множество склянок и зелий всех цветов радуги.

– Я ищу одно зелье, – начал я. – Может, вы сможете мне помочь?

Фигура не двигалась. Еще одно моргание. Я мог только предполагать, что она меня слушает, учитывая, что она смотрела только на меня.

– Мне нужно что-то, что позволит водному существу жить вне воды, если такое существует.

Фигура оставалась молчаливой и неподвижной, словно изваяние. Только зеленые зрачки чуть заметно сузились. Я глубоко вздохнул носом, стараясь подавить раздражение от этой игры в молчанку, и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что готов ждать. Терпения мне не занимать, особенно когда речь идет о чем-то важном.

Я уже собирался уходить, когда он наконец пошевелился.

Он взял свиток и перо и обмакнул кончик в маленькую чернильницу на своем столе.

Он немного пописал, затем оторвал кусок пергамента от свитка и протянул мне.

**Живая Вода – Редкость – Не могу создать – ищи на западе – счастливого пути**

Я перечитал записку, затем сунул ее в карман.

– Спасибо.

Человек оставался неподвижен.

– Я вернусь, если мне что-нибудь еще понадобится… Или просто захочется сделать свой день еще более странным.

Вернувшись к телеге, где Златослава стоически переносила соседство с поросятами, мы без дальнейших проволочек отправились в Усадьбу Рюриков.

Дорога была знакомой, и к середине утра мы уже подъезжали к фермерскому дому. Юлий, как всегда в работе, появился из-за угла дома, вытирая руки о штаны. Его ладони и предплечья были в свежей земле.

– Князь Василий, – улыбнулся он. – Вижу, вы с подарками.

Он двинулся, чтобы пожать мне руку, затем остановился, когда увидел состояние своих ладоней.

– Простите. Возился с поросятами.

– Не извиняйтесь. Это ваша работа. Проблемы были?

– Кроме обычного навоза и возни с поросятами – ни звука. Лес был тих.

– Что ж, надеюсь, так и останется. Это Златослава.

Юлий кивнул ей, вспомнив о своих руках, но на этот раз она сама протянула руку.

– У меня руки грязные, – заметил он.

– Это последнее, что меня беспокоит, – ответила она с улыбкой на краешке губ.

Он улыбнулся в ответ, и они пожали друг другу руки.

– Златослава будет помогать тебе с животными, которых у тебя совсем скоро, надеюсь, будет много, – пояснил Юлию и кивнув на тигролюдку. – Она толковая и трудолюбивая, так что сработаетесь. Давай выгрузим поросят, пока они не подняли бунт.

Мы подвезли телегу к заднему двору фермерского дома и поместили поросят в загон к остальным. Вскоре после этого мы выпустили молодых тауремов на пастбище.

– Могу я поговорить с тобой на секунду? – сказал я Юлию, когда мы снова вышли на передний двор.

– Конечно, если только Златославе не нужна экскурсия по угодьям.

– Я справлюсь сама, – улыбнулась она. – Пожалуйста, занимайтесь своими делами.

Она отправилась осматривать землю, пока мы с Юлием разговаривали.

– Ты не против, что она поживёт здесь?

– Что? О, конечно, нет. Она тигролюдка, как и твоя жена Забава, да? Какое совпадение – встретить еще одну.

– Это долгая история. Как-нибудь обязательно расскажу.

– Приятно будет иметь компанию.

– Рад это слышать. Теперь, когда у нас четыре таурема, мы можем подумать о продаже одного на мясо, верно?

– Как только новые тауремы подрастут, через неделю или около того.

– Сколько мяса мы примерно сможем получить с одного таурема?

– Примерно? – Юлий постучал себя по подбородку и на мгновение задумался. – Килограммов двести пятьдесят или около того. Это включает все товарно мясои суб продукты,– вплоть до фарша.

– Хорошо, – я удовлетворенно кивнул. Двести пятьдесят килограммов это серьезный вес. – Пока придержи их. Цены на мясо все еще довольно низкие из-за недавнего притока животных после зачистки леса от волков. Мы немного подождем, пока рынок стабилизируется. Тем не менее, я мог бы использовать большую часть мяса для нужд поселения. Голодных ртов у нас хватает. У тебя есть лишнее молоко?

– Много. Можешь забирать, что нужно, а остальное продать на рынке.

Я взял стопку молока ×20 из окна торговли.

– Как Стефания?

– У нее все просто прекрасно. Во всю вовлечена в жизнь поселения да и в целом у нас с ней всё в порядке.

– Приятно слышать.

Мы пожали друг другу руки, и я направился обратно к лошади и телеге. Златослава появилась из-за угла фермерского дома как раз в момент, когда я собирался уже уезжать.

– Я сейчас отправляюсь. Справишься здесь?

– Без проблем. Место хорошее, работа знакомая.

– Не слишком резкая смена обстановки? Все-таки после экспедиции и всего, что пришлось пережить…

– Василий, – Златослава усмехнулась, – я видела, как мои земли превратили в пепелище, месяцами таскалась по болотам с исследователями, а до этого годами скиталась в поисках выживших из племени. Мирная ферма, чистая постель и работа с животными – это не испытание, это награда. А теперь иди, у тебя дел и без меня хватает.

Мы попрощались. Юлий вернулся к своим делам, а Златослава с энтузиазмом принялась осваиваться на новом месте. Я же направил Зарю обратно в поселение.

Вернулся в домой сразу после полудня. Стефания закончила свою работу в конюшнях и помогала Ларе и Забаве вместе с Тихомиром и Росьяной планировать новые посевы.

Росьяна использовала их четверых как ориентиры для обозначения участков и зон, и всепоприветствовали меня, когда я проходил мимо.

Обошел свои тотемы, проверяя, все ли в порядке. Воды было достаточно, а конюшни были достаточно большими, чтобы вместить обеих лошадей.

Находясь в Хранилище, проверил свой инвентарь на наличие предметов и выгрузил различный хлам. В процессе вспомнил о медной руде, лежащей рядом с киркой, и сделал мысленную пометку вернуться к ней чуть позже.

Перешел в Комнату Карт, чтобы обновить сведения об окружающей местности. Маршрут к водопаду, где жила Иляна, теперь был четко выделен на мерцающей поверхности стола. Оказалось, он не такой уж далекий, как мне показалось во время первого, несколько сумбурного путешествия.

Основную сложность представляла густота леса и отсутствие нормальных троп, что делало путешествие опасным для неподготовленного человека. Но именно это меня и успокаивало. Чем труднее было туда добраться, тем меньше шансов, что кто-то случайно наткнется наубежище Иляны. Я мог спать относительно спокойно, зная, что вероятность ее обнаружения посторонними крайне мала.

К концу дня я наконец очутился в постели со своими женами…

– Кто-нибудь из вас знает, что находится к западу отсюда? – спросил у них.

– Мы с отцом слышали, что там что-то есть, – сказала Стефания. – Возможно какое-то поселение, но я точно не уверена в этом.

– Думаешь наладить торговый путь? – спросила Забава. – Это могло бы быть выгодным для нас, если сможем убедиться, что то поселение не враждебно.

– Может быть, – уклончиво ответил им. – Пока рано строить конкретные планы, первоочередная задача – разведка. Я собираюсь начать проверять травы, которые доступны в лесу, а также любые скальные образования в том районе, которые могут дать нам так необходимую руду. И еще кое-что… Это просто информация, которую я случайно услышал сегодня на торговом посту. Мне кое-что нужно для Иляны, и есть слабая надежда, что я смогу найти это или хотя бы сведения где-то там, на западе.

– Что это? – спросила Лара.

– Рецепт зелья. Думаю, это поможет Иляне выжить вне воды.

– Ты хочешь привести ее сюда?

– Её способности к магии льда для поселения бесценны и я хочу её к нам привести.

– Я была покорена, как только увидела ее, – улыбнулась Лара.

– Ох, боже мой, – рассмеялась Стефания, ее щеки почти покраснели так же, как ее волосы.

– Люди, – сказала Забава со стороны, качая головой. – Вы такие странные существа, стесняетесь естественных вещей…

Я оглядел своих жен.

– Ладно, в целом думаю я понял ваше мнение. В любом случае, завтра я отправляюсь на запад. Один.

– Ты уверен? – спросила Стефания, переворачиваясь и опираясь на руку. – Я же говорила, что умею определять травы. И занималась этим много лет.

– Это всего лишь разведка. Займет несколько часов, не больше.

– Как скажешь.

На следующее утро я оделся пораньше и подготовил седло для поездки.

Не успел я даже закинуть ногу на лошадь, как в загоне появилась Стефания, полностью одетая и с собственным седлом через плечо.

– Я же сказал, что поеду один. И это не обсуждается.

Она на мгновение замерла, но тут же нашлась:

– А я говорила, князь, что моя помощь тебе не помешает. С рудами ты, может, и сам управишься, их трудно не заметить, а вот травы дело другое. Подлесок нужно прочесывать внимательно. А я в этом деле кое-что смыслю.

– Там опасно, – бросил через плечо, проверяя подпругу.

– Арбалет со мной, – не сдавалась она. – И не стоит меня недооценивать. К тому же, сидеть тут сложа руки тоска смертная. Хуже, чем в осаде у волков в нашей усадьбе.

Я хмыкнул, едва заметно усмехнувшись своим мыслям. Эта девчонка определенно была с характером.

– Ладно, уговорила, – я наконец посмотрел на нее, взвесив все «за» и «против». Лишняя пара глаз и рук в лесу не помешает, тем более смыслящих в травах. – Болты в хранилище. Но учти: любая заварушка, и ты сразу прячешься за моей спиной. Разбираться с проблемой буду я. Никакой самодеятельности.

Сборы заняли не больше десяти минут. И вскоре мы уже сидели в седлах и углублялись в лес. Не успели отъехать от поселения и на полсотни метров, как Стефания попросила остановиться. Она легко, почти невесомо, спрыгнула со своей Стрелы и скрылась в густом подлеске.

Через мгновение появилась снова, держа в руке простой, но явно острый нож, которым и поманила меня к себе.

– Гляди, это солнцелист, – прошептала она, осторожно касаясь пальцами тугих, вьющихся стеблей с оранжево-коричневыми листьями, что густо росли на небольшом пятачке земли. – Корень не нужен, достаточно стебель у самой земли срезать. Вот так.

Ее тонкие пальцы умело орудовали ножом, и через секунду пучок солнцелиста отправился в ее сумку. Я одобрительно кивнул: девчонка и впрямь знала свое дело.

– А вот это… – она выпрямилась и указала на россыпь ярких цветов неподалеку, – это водоцвет. Из него чаще всего делают зелья проворства, но если рецепты раздобыть, то и для других снадобий сгодится.

– А ты, оказывается, и впрямь в этом разбираешься, – заметил, когда мы двинулись дальше.

– Естественно, – Стефания зарделась от удовольствия, кокетливо поправляя выбившуюся прядь. – А ты сомневался, князь? Думал, я так, для виду?

– Сомнений не было. Просто забота о тебе моя обязанность. Лара с Забавой девушки боевые, за них я спокоен. А ты…

– Я понимаю, – мягко перебила она. – Но я уже не ребенок. Можешь на меня положиться.

– Твоим знаниям я доверяю, спору нет. Выросла здесь, это многого стоит. Но ты младшая из моих жен, и мой долг оберегать тебя. Это ясно?

Мы медленно ехали верхом по лесу, оба высматривая на земле травы для сбора. Глаза Стефании справлялись с этим лучше моих, но время от времени и мне удавалось заметить что-то первым.

Это были маленькие победы, но я постепенно осваивался.

– Почему вы с отцом никогда не делали зелья у себя на земле? – спросил у неё между делом.

– Мы не могли. Алхимические столы невероятно дороги.

– Мне создание такого стола на нашей земле обошлось всего в сто золотых.

– Это потому, что ты князь.

– А это тут при чем?

– Земли поселений в Полесье подчиняются иным правилам, чем другие участки. Они облегчают строительство. Для этого они и предназначены. Земля сама предлагает это, чтобы объединять людей в общины и позволять им работать вместе.

– И откуда такие познания? – не удержался от вопроса, пока мы медленно продвигались вглубь леса.

– Это дар богов Полесья, – с благоговением в голосе ответила Стефания. – Об этом говорится в «Скрижалях Путей», нашей священной книге. Древние поселения оставили после себя особую магическую сущность, которая и легла в основу всего того, что мы используем по сей день. Понимание этих законов ключ к процветанию.

Ого. Ее слова заставили меня задуматься. Этот мир был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. И знания местных жителей, даже таких юных, как Стефания, могли оказаться для меня по настоящему бесценными.

Глава 19

Лес расступился, и мы выехали к уже знакомому провалу, где нашла свою смерть Гигантская волчица. Мы осторожно двинулись вдоль самого края огромного карьера, стараясь держаться подальше от обрыва – кто знает, насколько он был надежен.

Миновав сужение, свернули на запад. Лес здесь был уже не таким густым, деревья росли реже, уступая место каменистым россыпям и скальным выходам. Под копытами лошадей все чаще раздавался отчетливый стук камней о металлические подковы.

Не прошло и пары минут, как удача нам улыбнулась: я заметил характерный металлический блеск в скале. Спрыгнул с лошади и активировал кирку.

Четыре удара… и вот уже сжимаю в руке кусок Оловянной руды. Интересно…

– Четыре удара, – это меньше, чем у водопада. Полагаю, разные руды требуют разное количество ударов для извлечения из породы. Это зависит от твёрдости руды или камня в котором она находится?

– Думаю, так и есть. Мы никогда не добывали руду, но я видела ее довольно часто.

Я продолжил добычу, ударяя по выходам руды, которые мы обнаружили в этом районе. Я здорово вспотел и снял верхнюю рубаху, оставшись в одной лишь жилетке.

Когда наконец выпрямился и закончил работу, Стефания с восхищением смотрела на меня, хлопая в ладоши.

– Что такое? – спросил у неё, небрежно закинув кирку на плечо и смахивая со лба мокрые волосы.

– Ничего, просто… любуюсь, – она стрельнула глазками. – Мышцы у тебя что надо, особенно когда блестят от пота. Настоящий герой.

– Рад стараться, – усмехнулся в ответ.

– Многие такие «настоящие» быстро превращаются в старых, обрюзгших развалин. А ты другой. Умеешь и силу показать, и головой работать, а не только кулаками махать для острастки. Это… это восхищает.

– Приятно слышать, – кивнул, возвращаясь к Заре и ссыпая оловянную руду в седельные сумки. Уже собирался запрыгнуть в седло, чтобы продолжить путь по каменистым тропам, как вдруг заметил кое-что еще. – А это еще что?

Стефания и я подошли к более темному участку среди ближайших скал. Я подумал, что он просто почернел от плесени из-за жары и сырости леса, но чем ближе мы подходили, тем яснее становилась его истинная природа.

Это был туннель, круто уходящий под землю.

Я зажег факел и направил его во тьму. Туннель уходил глубоко вниз, но, судя по тому, что можно было разглядеть при скудном свете, дальше сужался.

Мы со Стефанией переглянулись. В ее глазах плясали азартные огоньки, точь-в-точь как у меня самого при виде неразведанной территории. Старая шахта? Заброшенное убежище? Кто знает, какие тайны или сокровища могли скрываться в этих глубинах.

– Ну, что скажешь, следопыт? – с усмешкой спросил у неё, хотя ответ и так был написан на ее лице.

– Думаю, нужно проверить это место, – с придыханием ответила она.

– Тогда слушай внимательно. Идешь за мной, шаг в шаг. Глаза и уши на максимум. Малейший подозрительный звук, любой шорох. и пулей на выход, поняла? Жизнь дороже любых сокровищ.

Она решительно кивнула, и я увидел, как ее пальцы крепче стиснули арбалет. Девчонка была не из пугливых.

Я шагнул в зияющую черноту туннеля, высоко подняв факел. В другой руке сжимал рукоять длинного меча. Силы мне хватало, чтобы орудовать им и одной рукой, но для полноценного боя всё равно требовались две.

Сражаться в темноте удовольствие сомнительное. Будь ты хоть трижды мастером меча, в кромешной тьме шальной удар мог прилететь откуда угодно.

Спуск был крутым, метров на пятьдесят, не меньше. Потом туннель немного выровнялся, хотя пол оставался неровным, покрытым осыпью и мелкими камнями. Видно было, что здесь поработала человеческая рука. Там, где природные изгибы пещеры мешали проходу, камень был грубо вытесан. Но те, кто это сделал, покинули это место очень давно.

Металлические держатели для факелов в стенах почти полностью съела ржавчина. Под ноги то и дело попадались обломки гнилых досок, остатки каких-то ведер, а порой и белеющие в свете факела кости мелких животных. Атмосфера была гнетущая.

– Думаешь, в этих пещерах есть что-нибудь, что может представлять угрозу? – тихо спросила у меня Стефания.

– Не думаю, но нужно быть осторожнее.

– Не думаешь?

– Нет. Не здесь. Думаю, что бы найти серьёзного противника нам нужно было бы забраться гораздо глубже.

– Согласна с тобой. Та же гигантская волчица позволяла своим детям охотиться далеко от мест ее обитания. Но стоило погибнуть её волчатам, как она тут же вышла из своего укрытия. Мстить и карать. Возможно, в дальних уголках леса скрываются и другие твари, но они, скорее всего, спят и находятся далеко от нас.

– А что ты знаешь о жителях вот таких пещер?

– Сказания, которые я читала и слышала в юности, говорили о подземельях в глубинах мира, где древние и наши предки прятали свои сокровища. Они использовали чудовищ для охраны своих богатств. Именно там под охраной чудовищ хранятся несметные сокровища, ожидая авантюристов и искателей, которые готовы рискнуть жизнью ради большой добычи.

– Вот это у вас легенды.

– Я не думаю, что это просто рассказы. Полесье огромно. Ты же сам видел это в Комнате Карт. Кто знает, что таится там, на землях, что мы не видим?

Стефания затронула вопрос, который уже некоторое время крутился у меня в голове. Дома я мог вызвать на телефоне трехмерную карту всего мира и приблизить ее до отдельного дома, но здесь у меня не было ничего, кроме смекалки и собственных ног, чтобы исследовать мир.

Я понятия не имею, как далеко простирается этот мир и какие поселения там скрываются.

Мне еще не приходилось сталкиваться с представителями других поселений. В округе таких просто не было. Да и в Бухте или на Торговом посту мне не встречалось таких людей. Только торговцы да местные, что поколениями живут на этой земле. Но это скорее вопрос времени, рано или поздно мы обязательно встретимся. И нужно быть к этому готовым.

Мы продолжали идти по высеченному в скале проходу, пока он не начал резко расширяться, и внезапно вышли в просторную залу.

– Высокая…

Пещера простиралась по меньшей мере на пятнадцать метров над нашими головами. Свет факела прыгал и плясал, отражаясь от стен вокруг нас. Подземная зала тянулась вперёд метров на пятьдесят, ведя к другому, более крупному туннелю, который уходил во тьму.

Наши голоса, наши шаги – все отдавалось эхом в большом, темном пространстве.

Я обыскал местность, держа оружие наготове. В ходе поисков мы нашли несколько брошенных телег, груженных старыми ящиками, ржавыми инструментами и еще большим количеством гнилого дерева.

– Должно быть, это здесь лежит со времен войны, – сказал, осматривая находки. – Похоже, люди уходили отсюда в большой спешке. Бросая всё, что не могли с собой забрать или те вещи, что их бы замедлили.

– Да, отец рассказывал об этом, – ответила Стефания. – Он говорил, что когда начались бои, все силы были брошены в бой. Шахтеры, собиратели, фермеры – все без исключения. Все было заброшено ради сражений, и это место выглядит подтверждением его словам.

Во время наших поисков я заметил в стенах блеск, который без сомнения принадлежал руде. Она была не только на уровне глаз, но и уходила вверх по стенам к потолку над нашими головами. В двадцати или тридцати метрах выше, где скорее всего, находилась лесная почва.

Я никогда не страдал клаустрофобией, но так или иначе старался не думать о том, что вся эта земля над головой в любой момент может обрушиться. Хотя раз она простояла так долго, надеюсь, простоит ещё пару сотен лет и не решит обрушиться прямо сейчас на наши головы.

Завершив осмотр местности на предмет потенциальных угроз и ничего не найдя, я проверил проход в противоположном конце пещеры. Он уходил далеко вдаль и был тих.

– Туда заглянем попозже, – принял решение и пристроил факел в один из настенных держателей. Вытащил из личного инвентаря кирку. – Стефания, пока я работаю, ты стоишь на карауле, хорошо?

– Значит, мой арбалет тебе все-таки пригодится? – Она хитро улыбнулась, картинно перебрасывая оружие через плечо и упирая руку в бок. Вылитая воительница с обложки дешевого романа. – А как же твои слова про «не лезть в бой»?

– Про бой я сейчас и слова не сказал, – усмехнулся в ответ. – Просто будь начеку. Чтобы никакая тварь незамеченной не проскользнула.

Я повернулся к ближайшему рудному карману с киркой наготове и принялся за работу.

С этого момента я трудился не покладая рук. Сбор урожая в полях был утомительной работой, но, по крайней мере, инструменты для сбора были не слишком тяжелыми. Кирка же была довольно увесистой, через двадцать минут работы мой длинный меч казался рядом с ней просто пушинкой. Мышцы гудели от напряжения.

Удар.

Ещё удар…

Несмотря на всю мою силу, приходилось концентрироваться на точности движений, чтобы получать результат с наименьшим усилием. Замах, амплитуда, количество вложенной силы… Удар!

Пот скатывался со лба, заливая глаза. Объем добытой руды неуклонно рос и радовал глаз.

Стефания ходила взад-вперед по пещере, доходя то до одного входа, то до другого. Замирала, вслушиваясь в тишину, стараясь различить посторонний шум. Время от времени делала перерывы, чтобы переставить факел на другое место, когда мне требовалось сменить зону добычи.

Я не останавливался и не сдавался. Рубашка на спине уже полностью взмокла от пота, но я был полностью поглощен работой. Медные, железные и бронзовые рудные жилы были разбросаны по стенам, и когда они пустели, я молча, как одержимый, притаскивал ящик, вставал на него, чтобы добраться до более высоких залежей.

Определение времени в Полесье было игрой в догадки. Тут не продавалось ни часов, ни хронометра, даже захудалых свечей не было. Приходилось ориентироваться по солнцу, но, какое солнце в глубине пещер? Так что я даже не знал сколько прошло времени, когда окончательно выдохся и решил сделать перерыв, чтобы попить воды и перевести дух. Прежде чем отсюда выходить, хотелось вычистить рудные жилы по максимуму. По крайней мере те, до которых можно было легко добраться. А монотонность работы помогала сосредоточиться на результате и не отвлекаться, поэтому после короткого перерыва я снова взялся за кирку.

К тому моменту, когда я остановился, мой инвентарь вмещал следующее:

20x Железная руда

32x Медная руда

5x Серебряная руда

10x Свинцовая руда

42x Оловянная руда

– Отличный улов, – улыбнулся я, довольный проделанной работе. Когда вернёмся домой, нужно будет решить, что из этого продать, а что оставить для развития поселения.

Я осушил флягу с водой почти залпом и рукавом вытер со лба пот.

– Ну и видок у меня, наверное, – хмыкнул, тяжело дыша. – Прямо хоть на конкурс красоты.

– Очень даже, – мурлыкнула Стефания, не сводя с меня глаз.

– Это был сарказм, если что.

– А я вот не шутила. – Она соблазнительно коснулась пальчиком губ.

– И как только боги терпят такую грешницу? – усмехнулся в ответ.

– Пути богов неисповедимы. Я много читала и думала, и способна видеть разные грани их воли.

Я покачал головой и сделал еще глоток воды, пока Стефания подняла факел и посмотрела на верхние участки пещеры.

– Видишь это? – спросила она, кивнув на место повыше.

В нескольких метрах над нашими головами находился выход руды, не похожий ни на один из тех, что я встречал до этого. Он сверкал темно-желтым цветом, который не переходил в коричнево-оранжевый оттенок, какой иногда бывал у бронзы или меди.

– Это золото, – узнал я. – Золотая руда.

– Как думаешь, сколько он может стоить?

– Почем точно не знаю, но тот барыга на Торговом посту за статуэтку Борислава Отступника готов был отвалить пять сотен золотых без всяких разговоров и торга. Причем видно было, что сама фигурка ему даром не нужна, просто хотел купить подешевле, чтобы потом перепродать подороже. Так что, если из этой руды выйдет пара-тройка слитков, то несколько сотен монет они точно будут стоить.

– Не хочу показаться невежливой, князь, но боюсь, я не смогу тебя подсадить, – Стефания с сомнением посмотрела наверх.

– Стефания, если бы ты смогла меня поднять, я бы, мягко говоря, удивился. Бочки тут не помогут, слишком низкие. А вот если подогнать телегу да на нее взгромоздить пару ящиков… Тогда, пожалуй, дотянусь.

Я нашел телегу с целыми колесами и подкатил ее к стене прямо под золотой жилой. Принес два деревянных ящика, которые поставил друг на друга в кузове телеги, затем забрался на них с киркой наготове.

Нацелив орудие пролетариата на мерцающие золотые участки, я занес ее над головой и ударил по руде. Понеслась…

13%

24%

На первый взгляд с добычей золота не могло возникнуть много проблем, но из-за моей неудобной позы ударам не хватало силы и приходилось долбиться в стену, словно дятлу. Удар!

Свет факела стал тусклее, когда Стефания отошла от места подо мной к входу в еще не исследованный нами проход.

39%

– Василий…

Я с усилием занес кирку и с низким с кхэканьем снова ударил.

56%

– Василий! – позвала Стефания приглушенным шепотом.

– Что? – ответил я, снова ударяя по золотой жиле.

71%

– Кто-то идет!

Я ударил еще раз и шкала прогресса замерла на отметке 87%.

Стефания посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем вытащить свою флягу с водой и быстро затушить факел.

Пещеру поглотила кромешная тьма. Я не видел перед лицом даже собственной руки.