Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 200 (всего у книги 346 страниц)

Быстро огляделся, миновал взглядом гигантскую пустую оболочку – видимо, сброшенную шкуру или кокон. Увидел ее первым делом по прибытии.

Именно тогда Данила, до этого молчавший, произнес своим низким гулким голосом:

– А как же остальные?

– Какие еще, к черту, остальные?

Мне хватило и этой одной твари.

– Те… которые там…

Теперь, в неверном свете факелов, которые мои спутники все еще судорожно сжимали в руках, я наконец разглядел их лица. На них застыло выражение крайнего недоумения, которое на моих глазах стремительно сменялось абсолютным, леденящим душу ужасом. Их взгляды были устремлены куда-то за мою спину.

Краем глаза я снова уловил зловещее синее свечение. Не одно.

Я резко обернулся и выдохнул.

– Е**ть!

Десятки синих сфер, точно таких же, как та, что наверху, теперь мерцали по всей огромной пещере. Они усеивали стены, словно гигантские светлячки. То вспыхивали ярче, то почти гасли, создавая жуткую игру света и тени.

С нашей позиции это напоминало взгляд на трибуны арены. Только вместо зрителей на нас пялились десятки голодных хищников, готовых в любую секунду спрыгнуть и разорвать нас на части.

– Нам нужно бежать! Немедленно!

Лиза почти срывалась на визг. Братья молчали, но выглядели не лучше.

– Нет, – я резко оборвал ее панические причитания. Голос прозвучал тверже, чем ожидал. Сейчас не время для истерик.

– Бежать бессмысленно. Они слишком быстрые. И, судя по размерам, достаточно малы, чтобы легко пролезть через тот узкий проход, которым мы сюда попали. Даже если рванем со всех ног, они догонят нас в мгновение ока. До выхода даже не добежим.

– Так какой тогда план, умник⁈ – огрызнулась Лиза. Страх в ее голосе смешался с отчаянием. – Стоять тут и ждать, пока нас сожрут?

Мой мозг лихорадочно искал выход. Да, вариантов было немного.

Именно в этот момент первая тварь – та, что сидела на уступе выше всех – внезапно с жутким скрежетом вырвалась из синей сферы-кокона. Она камнем рухнула вниз, но не разбилась, а ловко зацепилась за выступ и пауком устремилась по стене к тому месту, где стояли Лиза с братьями. Целилась явно в них.

Тварь достигла края уступа и приготовилась прыгнуть, но, видимо, не рассчитала. Неуклюже сорвалась, беспорядочно забарахталась в воздухе и покатилась вниз, с уступа на уступ, глухо ударяясь панцирем о камни. С громким хрустом рухнула на самое дно пещеры.

Панцирь заметно вогнулся от падения. Тварь перекатилась на спину, беспомощно дрыгая лапами, но уже готовилась перевернуться. Эти создания были на удивление живучими. Медлить нельзя было ни секунды, каждая из них для нас представляла смертельную угрозу.

– Наверх! Быстро все наверх! – крикнул я, стараясь преодолеть нарастающий шум. – Занимаем позицию на самом высоком уступе! Сверху их будет проще контролировать и отбиваться. Мы должны сражаться с ними оттуда – это наш единственный шанс!

Не дожидаясь ответа, бросился к дальнему концу пещеры, где в оцепенении стояли мои спутники. Нужно было их как-то расшевелить.

Лиза, несмотря на панику, среагировала первой. Благодаря природной ловкости и акробатическим навыкам, она легко, словно кошка, вскочила на первый, а затем на второй уступ. Приземлилась прямо рядом с одним из нераскрывшихся синих «яиц».

Не раздумывая, она высоко занесла кирку и со всей силы обрушила тяжелый боек на извивающуюся плоть. Острие с хрустом пронзило податливую оболочку. По каменным уступам вниз потекла мутная, дурно пахнущая жидкость. Одновременно раздался пронзительный визг – это пискнула тварь, которой не суждено было вылупиться. Умерла, не родившись.

Лиза ударила точно. Тварь в яйце лежала на спине, и острие кирки вонзилось прямо в незащищенный центр. В брюхо.

Вот она, их слабость! Уязвимое брюхо! Это меняло дело. Если бить прицельно…

Глава 17

Я изо всех сил рванул к ним, подлетая как раз в тот момент, когда Богдан и Данила, неуклюже пыхтя, карабкались на верхний уровень. Их внушительные габариты не позволяли парням двигаться так же проворно, как и их сестре. Я оказался прямо за ними, готовый подтолкнуть или прикрыть.

Яйца лопались одно за другим. Пещера наполнилась какофонией отвратительных звуков: скрежет лап по камню, хруст ломающихся панцирей, злобное шипение. Твари освобождались из коконов и немедленно устремлялись к нам. Их глаза зловеще поблескивали в полумраке.

Поднимаясь на следующий уступ скалы, я услышал слишком близко, прямо за спиной характерный скрежет лап. Одна из тварей практически меня настигла.

Резко обернулся и изо всех сил топнул тяжелым сапогом. Удар пришелся прямо в мерзкую морду твари. Она пискнула и кубарем покатилась вниз, сшибая по пути своих собратьев.

Мы стояли плечом к плечу на верхнем уступе, крепко сжимая оружие.

По меньшей мере сорок тварей пробирались к нам, по двадцать штук с каждой стороны. Некоторые даже отталкивали других, стремясь добраться до нас первыми. Настоящая волна хитина и клыков.

Твари торопились, и часть из них постоянно срывалась и кубарем катилась по уступам, затем поднималась на лапы и вновь рвалась вверх. Их скорость поражала.

Ближайшие уже тащили свои тушки по отвесным стенам, подтягиваясь выше многочисленными лапами. Упорные гады.

Нас окружала симфония скрежета и дикого шипения. Давление нарастало.

Я посмотрел налево: две твари двигались прямо на нас, одна за другой. Они почти достигли нашего уступа.

Я открыл свое колесо заклинаний и выбрал:

Заклинание: Телекинетический Удар.

– Импактус!

Знакомый гулкий звук вырвался из моей руки, искажая воздух и отправляя первую из тварей кубарем на вторую. Они быстро покатились по стенам пещеры, сбив по пути еще одну, и рухнули, как камни, на пол. Эффектно и эффективно.

– Василий, что нам делать? – спросила Лиза.

– Отбрасывайте тех, кто к нам ближе всех. Спокойно и методично. Не давайте им закрепиться, – твердо сказал я.

– Это сработает, только если нас не задавят числом, а очень похоже, что именно это они и собираются сделать.

Лиза все еще сомневалась, но уже без прежней истерики.

– Просто доверься мне. Не в первый раз из такого дерьма выбираюсь.

Лиза скорчила страдальческую гримасу, но кирку сжала крепче. Она была крепкой, как и ее братья. Справятся.

Твари скапливались вокруг нас, карабкаясь по стенам во все возрастающем количестве. Те, что были с другой стороны пещеры, теперь достигли нашей и ползли, чтобы добраться до нас. Натиск усиливался.

Мы немного рассредоточились, но остались на том же участке, отбрасывая кирками тех, кто подбирался слишком близко. Кирки оказались идеальным оружием – их большие навершия и размашистые удары были достаточно мощными, чтобы сдерживать противника. Близнецы работали молча и сосредоточенно.

Я никогда раньше не видел их в бою, но сейчас было не до любования. Богдан занес кирку над головой и обрушил ее на затвердевший панцирь ближайшей твари. Поверхность не треснула, но от чудовищной силы удара морда чудовища врезалась в скалу, выпустив сдавленный взрыв отвратительной зеленой жижи. Данила, до этого молчаливый, теперь ревел с разъяренной силой. Он пинал, махал киркой и орал на приближающихся тварей со звериной свирепостью.

Одна тварь внезапно напала на него сверху, поднявшись на наш уступ с громко щелкающими клыками.

– ААААА!!! – запоздалый крик Лизы пронзил воздух. Данила врезал кулаком прямо твари в морду. Ее клыки сомкнулись, на мгновение зажав его руку и прокусив кожу.

– РРААААГХХХ!!!

Разряд боли пронзил его. Он уронил кирку, но это было частью его яростной реакции. Данила поднял другой кулак и врезал им прямо в морду твари, затем еще и еще, пока ее морда не превратилась в зеленое месиво. Ее клыки разжались. Данила сильно пнул ее назад, снова схватил кирку.

Это была победа, но маленькая. Слишком маленькая.

– Василий, их слишком много! – голос Лизы был уже на грани срыва.

– Просто подожди! – рявкнул я, отбивая очередную тварь.

– Чего⁈

Они теперь кишели вокруг нас тремя группами, разделяясь на пять, соревнуясь, чтобы добраться до нас первыми, пока мы их отбрасывали. Одна ошибка – и нас сомнут.

– Импактус!

Еще один мощный импульс сотряс воздух. Линии атакующих откинуло назад. Первые два ряда кубарем покатились на остальных. Раздался хруст панцирей и тел. Кроме нескольких отставших, все они катились по уступам вниз.

– Теперь! За мной! – приказал я.

Вместе мы спрыгнули по уступам, зачищая их на ходу. Меч и их кирки рубили и кромсали каждое открытое тело. Каждую встреченную тварь. Одну за другой. Быстро. Безжалостно.

К тому времени, как мы достигли нижнего уровня, осталось всего несколько. Мы яростно перебили их. Даже тех немногих, что остались живы, даже увидев своих мертвых сородичей, все равно тащились к нам на искалеченных лапах, сломанных после падения. Упорные ублюдки.

Тяжело дыша, я подошел к последней. Вонзил клинок глубоко в ее внутренности. Так глубоко, что конец меча ударился о панцирь. Провернул его со стиснутыми зубами. Вытащил клинок. Посмотрел на своих спутников. Все были в крови и слизи, но целы.

– Видите. Говорил же, что все под контролем.

Улыбка появилась на моем лице.

– Только благодаря этому твоему сверхмощному Камню Силы. Где ты вообще его достал?

Лиза все еще тяжело дышала, но рассмеялась.

– Украл из пещеры, полной мавок, которые пытались меня убить. Обычная история для этих мест.

– Очень смешно… – засмеялась Лиза, но осознав услышанное посерьезнела. – Погоди, ты серьезно?

– Ага. Это еще не самое странное, что со мной случалось за последнее время в Полесье, – хмыкнул я.

– Вот это история, которую мне нужно услышать.

– Расскажу. Как только выберемся из этого богом забытого, вонючего места. А сейчас – ноги в руки и на выход. Пока еще какая-нибудь местная фауна не решила устроить нам теплый прием.

Мы без происшествий вернулись на поверхность, где использовали бинты и зелья исцеления для лечения раны на руке Данилы, а также проверили себя на незамеченные в пылу боя травм.

– Так что ты планируешь делать со всем этим? – Лиза разглядывала несколько кусков руды, рассыпанных на земле, что выпали из наших рюкзаков.

– Часть продадим, чтобы подкопить денег. На реке есть торговый пост, где можно сбыть руду или переплавленные слитки. Остальное, в основном железо, пустим на доспехи.

– Для себя?

– Нет. Для дружины.

– Дру… Дружины? – ее брови взлетели. – Какой еще дружины?

– Которую мы собираемся создаться, – ухмыльнулся я. – Мы с каждым днем зарабатываем все больше, и другие поселения начинают обращать на нас внимание. Не сомневаюсь, некоторые уже знают, где мы находимся. Наше богатство может показаться небольшим по сравнению с крупными поселениями, но есть много тех, кто все равно позарится на него. – я провёл рукой по подбородку. – Даже если бы солнцепоклонники нас прикрывали, им потребовалось бы в лучшем случае несколько часов, чтобы добраться до нашего поселения. К тому времени мы все можем быть уже мертвы. Поэтому сейчас строим укрепления и готовимся тренировать дружину, а потом и армию, чем чёрт не шутит. Примем воинов в поселение, а затем используем их, чтобы отбиваться от любого, кто вздумает на нас напасть.

– Звучит как отличный план, но воины обычно преданы своим поселениям. Где мы возьмем кучу бойцов, которые будут одновременно верны нам, да ещё и умелыми? Мы же не можем их просто украсть.

– Нет, не можем. Но можем освободить их из плена.

Мы смыли водой из фляг налипшую грязь, слизь и прочую дрянь, а затем я отправился в домик на дереве в поисках моего верного Кузьмы.

– Поднимай колеса, приятель, поехали. Ты где?

Я услышал звуки и остановился прямо перед дверью.

– Да, Кузя, да!

– Вот чёрт.

Я пробормотал это, с трудом сдерживая смешок. Ну и парочка. Снова спустился по лестнице и направился к остальным, развернув их к свеже построенной кузнице.

– Я думал, мы направляемся домой.

– Планы изменились. Ночуем здесь.

– А потом сможем отправиться домой?

– Ага, сразу после того, как сожжем все в домике на дереве.

* * *

Ночь уже опускалась на леса Полесья, когда Кузьма наконец закончил свои любовные дела. За все, что он сделал, я решил позволить ему провести с ней ночь, пока мы с остальными поселенцами разбили небольшой лагерь у кузницы.

С наступлением ночи зарево огня в кузнице стало маяком безопасности в гнетущей тьме этого поселения.

Я не сомневался, что здесь мы будем в безопасности, но все же решили нести вахту по очереди.

Это позволило поддерживать процесс плавки – пока кто-то бодрствовал, он мог продолжать работу, и каждая минута использовалась с пользой.

К утру мы переработали всю руду из шахты, и огонь в кузнице наконец погас. Утренний воздух был свежее обычного. Пока последние струйки дыма уносились в облачное небо, я проверил наш запас переплавленных слитков.

Железный слиток ×232

Бронзовый слиток ×340

Золотой слиток ×19

Серебряный слиток ×34

Медный слиток ×98

Добыча получилась отличная, особенно учитывая, что нас чуть не уничтожила армия неизвестных тварей. В конце концов, все усилия того стоили.

Убедившись, что огни в кузнице полностью потушены, мы собрали снаряжение, загрузили телегу и приготовили лошадей к дороге домой.

Но сначала нужно было забрать Кузьму.

В домике царила тишина, когда я постучал в дверь. Входная дверь широко распахнулась и появился Кузьма.

Вместо обычной уверенности и силы он выглядел более изможденным, чем я когда-либо.

– Как дела, приятель? – усмехнулся я.

– Эта женщина… – Кузьма простонал, вытягивая руки и скованно спускаясь вниз по лестнице. – Она сведет меня в могилу.

– Полагаю, все прошло хорошо?

– Лучше, чем хорошо. Настолько хорошо, что теперь все болит…

– Возвращайся скорее! – крикнула Шнырка из окошка домика. – Я буду держать все в тепле до твоего возвращения…

Я отхлебнул воды из фляги, качая головой и улыбаясь.

– Поспешим.

Домовой торопливо направился к телеге.

Я так сильно рассмеялся, что весь глоток воды вылетел наружу.

* * *

Через несколько часов мы вернулись в Усадьбу Рюриков. Лиза и ее братья ждали с лошадьми снаружи, пока я пробирался на кухню на запах жареных яиц и сала.

Я не чувствовал этого аромата месяцами, с тех пор как был на Земле. Там я встретил Юлия, Златославу и Стефанию.

– Так вот как вы тут питаетесь. Нужно и мне на своих землях такое же изобилие развести.

– Клянусь, – Златослава говорила с набитым ртом, – я только сегодня утром достала это сало из засолки, а яйца свежайшие. Хочешь попробовать?

Она протянула большую тарелку с глазуньей и жареным салом. Я с радостью принял ее и вгрызся в кусок, наслаждаясь восхитительным вкусом.

– Невероятно. Не против, если я угощу этим Лизу и ее братьев?

– Приглашай их! – Златослава лучилась радушием. – Еды у нас более чем достаточно.

Она поспешила к двери и поманила их внутрь.

– Ох, уж эти братья. Ну, может, на них у меня и не хватит, но посмотрим, как пойдет. Входите, входите.

Я поднялся по лестнице вместе с Юлием и Стефанией, закрыв за собой дверь на кухню.

– Как там наша гостья?

– Наверное, уже проснулась.

Юлий украдкой взглянул наверх.

– Она спит со вчерашнего полудня, после того как я обработал ее рану. Успокоительное действует не так уж долго. Во время операции я еще вот что нашел…

Он достал из кармана ожерелье и поднял его. Это была одна из самых интересных и дорогих вещиц, какие я когда-либо видел: алмаз размером с ягоду в центре, окруженный иссиня-черной овальной оправой.

– Красиво.

Юлий передал его мне, и я ощутил удивительную легкость украшения.

– «Красиво» даже близко не описывает этот предмет, – сказал он. – Я не рудокоп, но это два самых драгоценных металла в Полесье. Это алмаз в оправе из чернозвезда. Его, вероятно, можно продать за семь тысяч золотых подходящему покупателю.

– Семь тысяч? – я не смог скрыть своего удивления.– Ты уверен?

– Абсолютно. Помню, много лет назад видела одного заезжего князя с охраной на торговом посту, у него было что-то такое. Он разозлился на меня только за то, что я на него посмотрел.

– Так какого черта наша бродяжка-кошкодевочка, живущая на деревьях, носит его на шее?

– Стефания говорит, что она убегает от наемников. Возможно, украла.

Хм… Должно быть, так и есть.

– Ладно, сейчас разберёмся. Спасибо, что сделал это для меня, Юлий. Пойду задам ей пару вопросов.

Они вернулись на кухню, дверь открылась под довольные звуки утоляемого голода Богдана и Данилы, а затем снова закрылась, и я остался один.

Вышел в коридор, толкнул дверь и вошел внутрь.

Я был рад что Юлий послушал моего совета: Таисия была крепко привязана к кровати за запястья и лодыжки. Пленница выглядела жалко, но сочувствия это во мне не вызывало. Слишком много вопросов к ней накопилось.

– О, отлично, ты вернулся, – сарказм в ее голосе так и сочился.

– Успокойся, звезда лесная, – я усмехнулся, небрежно придвинул стул и сел. – Это ты вторглась на мою землю, помнишь? Как, черт возьми, ты вообще пробралась через мой частокол?

– Это было несложно. Я дождалась ночи, понаблюдала, как твой охранник на ближайшей вышке отвлекся, и перепрыгнула.

– Он высотой в четыре метра и покрыт острыми как бритва бревнами. Как, черт возьми, ты это сделала?

– Эти мои особенности, да и коготки не просто для красоты. Я могу делать то, о чем такие мужчины, как ты, могут только мечтать.

– К этому я еще вернусь. Важнее другое: зачем ты вообще пошла за мной? Я думал, ты хотела независимости и всей этой чуши.

– Это не чушь, я хотела, просто… В тот момент, как я ушла от тебя, то поняла, какую ошибку совершила. Ты защитил меня. Ты был первым человеком за многие месяцы, кто действительно сделал для меня что-то доброе, а я просто ушла.

– Значит, на самом деле ты планировала остаться со мной только потому, что я что-то для тебя сделал, а не потому, что хотела этого.

– Нет, это не так…

– Ты явно что-то скрываешь. И, знаешь, твое упрямство наводит меня на одну интересную мысль.

– А именно?

– Продать тебя обратно тем ублюдкам, которые тебя ищут.

Таисия открыла рот, чтобы заговорить, потом замолчала и сглотнула, глядя на меня со страхом в глазах.

– Ты не посмеешь.

– Знаешь, в какой-то момент я даже подумывал, не приплатить ли тем ребятам, чтобы они избавили меня от такой беспокойной особы, – я подвинулся к ней ближе. – Отряд наемников получил задание выследить тебя, а я рисковал своей шеей и жизнями спутников, чтобы обеспечить тебе безопасность. Я подвергаю свое поселение риску, просто влезая в эту историю. А еще вот это…

Я вытащил из внутреннего кармана ожерелье, которое дал мне Юлий, и поднял его за цепочку.

Глаза Таисии расширились. Наконец-то. Первая искренняя реакция. Значит, вещица действительно важная.

– Отдай, – дернулась она вперед, но сдерживающие ее веревки не дали подобраться ближе. – Отдай мне его сейчас же!

– Мой жрец, Юлий, он внизу. Я бы доверил ему свою жизнь, а он мне свою. Он говорит, что это невероятно редкая вещь. Алмаз в оправе из чернозвезда, так? За него можно выручить достаточно золотых монет, чтобы кормить мое поселение месяцами.

Таисия сердито посмотрела на меня.

– Так скажи мне: какого черта бродячая трактирная девка в лохмотьях, убегающая от работорговцев, носит его на шее?

Таисия закрыла глаза и откинула голову на подушку. Ее тело расслабилось, кажется она сдалась.

– Я не думала, что ты возьмешь меня с собой, если узнаешь, кто я на самом деле.

– И кто же ты?

Глава 18

– Меня зовут принцесса Таисия из Племени Златогривых. Мой народ когда-то жил далеко-далеко на севере, но наше племя было уничтожено много лет назад. Я давно не видела никого из своих сородичей. Возможно, из моего народа никого не осталось. Я годами перебиралась из города в торговый пост, пытаясь скрыться, но это Гаврила хочет меня заполучить.

Я с подозрением посмотрел на нее, анализируя все, что она сказала. Принцесса из уничтоженного племени. Звучит как завязка для дешевого романа. Но ожерелье и наемники – факты. Гаврила-Собиратель… Если она говорит правду, то эта кошкодевочка либо очень ценный актив, либо источник больших проблем. Скорее всего, и то, и другое.

– Ты принцесса? То есть ты была в очереди на управление своим поселением?

– Нет. У меня было много братьев и сестер, и я была далеко в очереди на власть. Управление поселением никогда бы не попало в мои руки, даже если бы мой народ сохранил над ним контроль.

– А, так вот откуда это королевское высокомерие. Принцесса, значит. Считаешь себя пупом земли, надо полагать?

– Нет, это совсем не так…

– Ну надо же. Теперь всё встало на свои места. Настоящая королевская кровь, не иначе.

– Я и есть королевская особа.

– Была. И этот Гаврила хочет тебя, потому что… Почему?

– За время, проведенное в городах и деревнях на севере, я многое о нем слышала. У него есть другое имя… Собиратель. Он очень богатый князь, который коллекционирует самые редкие предметы, какие только может достать в Полесье.

– Полагаю, это касается как предметов, так и людей?

– Для него все они – предметы. Дышат они или нет, не имеет большого значения.

– Ясно… И больше нигде в Полесье нет других кошколюдей?

– Есть другие племена, похожие на наше, но они маленькие и скрытные. Я потеряла бдительность, и кто-то передал ему сведения о моем существовании. К тому же, иметь принцессу в своей коллекции было бы для него превосходным приобретением.

Я поднялся со стула и, заложив руки за спину, прошелся по комнате. После нескольких секунд размышлений сказал:

– Итак, принцесса, слушай сюда. У тебя два варианта. Первый: ты становишься полноправным членом моего поселения, делишься всей информацией и вкалываешь наравне со всеми. Второй… я нахожу тебе другое применение. И поверь, оно тебе не понравится.

– Ты действительно продашь меня этим людям?

– Нет. Я сделаю тебя своей пленницей.

Я смотрел на неё с другого конца кровати. В попытках вырваться она сбросила одеяло, обнажив стройные ноги и подтянутый живот. Если бы сейчас кто-то вошёл, ситуация выглядела бы очень двусмысленно.

Таисия откинула голову на подушку и, наконец, расслабилась.

– Хорошо. Я расскажу всё, что ты хочешь знать.

* * *

Мы вернулись в основное поселение к полудню, нагруженные слитками драгоценных металлов. Вдобавок Юлий и Златослава щедро подарили нам несколько стопок сала и яиц.

Я занялся инвентаризацией животных на усадьбе, прикидывая, какие новые закупки могут увеличить наше поголовье скота. Юлий и Златослава с энтузиазмом согласились принять больше тауремов, кур и поросят.

Стефания тем временем отвела лошадей на пастбище, а я убрал нашу добычу в хранилище.

По возвращении в домик на дереве вкратце рассказал Ларе, Забаве и Иляне о случившемся, прежде чем вернуться в конюшню за нашей гостьей.

– Это бесчеловечно, – пожаловалась Таисия, когда я помог ей выбраться из телеги; ее запястья все еще были связаны за спиной, пока вел ее к домику на дереве.

– Пробираться на мою землю и прятаться над местом, где я сплю, тоже бесчеловечно, но ты же не видишь, чтобы я жаловался. Ты знаешь, что мои жены могли тебя пристрелить, верно?

– Судя по тому, что я слышала, это не единственное их умение. Похоже, благодаря им у тебя было очень приятное утро.

Я остановился у подножия лестницы.

– Ты нас подслушивала?

– Нет… Я за вами наблюдала.

Я нахмурился, глядя на нее, и в конце концов кивнул.

– Зачем?

– А почему бы и нет?

– Логично. Ну, и каково твое экспертное мнение?

– Вердикт по поводу чего?

– Моих, так сказать, утренних упражнений. Или местный принц-мурлыка задавал более высокую планку?

– Я никогда не была замужем. Я была так далеко в иерархии, что мой брак для отца был бессмысленным.

Я отнес свою пленницу в домик на дереве и усадил ее у стены возле моей кровати.

Вскоре к нам присоединились мои жены. Стефания протянула мне тарелку с дымящейся глазуньей и жареным салом. А затем поставила на пол рядом с Таисией кувшин молока.

Стефания и Иляна сели на край кровати, Лара загородила дверь, а Забава устроилась на краю ванны.

Они были расслаблены, но их оружие находилось под рукой.

– Может, ты хотя бы развяжешь путы на моих запястьях?

Я посмотрел через плечо на Лару.

– Попытается убежать – загони стрелу ей прямо в лоб.

Лара спокойно кивнула в знак согласия. Я достал кинжал из своего инвентаря, подошел к Таисии и перерезал путы, затем отступил и сел на пол напротив нее.

Принцесса выпрямилась, сидела совершенно неподвижно и изучала мое лицо со сдерживаемой яростью, прежде чем опустить взгляд на еду перед собой. Голод – лучший усмиритель гордыни. Сейчас она немного поест, расслабится, и тогда можно будет выудить больше информации.

Я видел по ее глазам, что она страдает от голода.

– Ешь, принцесса. Не стесняйся.

Она колебалась еще несколько мгновений, прежде чем наброситься на еду, аккуратно беря сало и яишницу, что стала растекаться по тарелке.

– Дело вот в чём. Я собираюсь освобождать рабов, но, как понимаю, местные поселения не горят желанием их отпускать. И тут у меня два пути: либо выкупить нескольких и даровать им свободу, либо перебить ублюдков, которые их держат, и освободить людей силой. Ты, как погляжу, много знаешь о Гавриле и его махинациях. Поэтому рассказывай, что тебе известно о работорговле на севере. Где находятся поселения, как они обмениваются рабами, откуда их берут – в общем выкладывай всё.

Таисия молча пожевала сало и сделала большой глоток молока из фляги. Походу она не пила его уже несколько месяцев. Наконец, она с удовлетворением выдохнула.

– Во-первых, когда мы говорим «север», я имею в виду далеко-далеко на север отсюда. Семьдесят, может быть, восемьдесят километров, прежде чем все станет очень плохо.

– Насколько плохо?

– Сражения, казни, бойни, стычки. Эти земли мирные по сравнению с другими регионами Полесья. Север полон сражений, и они медленно, понемногу распространяется. Там поселения часто захватывают. Тех, кто сражается, убивают, тех, кто не сражается, победители битвы забирают в рабство. Вот откуда берет начало большая часть работорговли.

– Чаще всего победители забирают рабов к себе и заставляют их тяжело работать. Посевы, добыча руды, уход за скотом – все, что нужно делать руками. Если у них нет желания держать захваченных рабов, они отводят их на Торжище Невольников.

Мощный порыв ветра внезапно пронесся сквозь деревья над головой. Дверь за Ларой распахнулась и с грохотом ударилась о внутреннюю стену. Она закрыла ее и задвинула засов.

– Мне уже рассказывали об этом месте, но информации было мало. Что именно представляет собой Торжище Невольников?

– Торжище Невольников это торговый пост на севере, где рабов покупают, продают и обменивают. Однако они работают не так, как обычный торговый пост. Существа, которые ходят на двух ногах, в отличие от урожая, требуют ухода, даже если они рабы. Их нельзя просто так гонять туда-сюда целыми днями. О них нужно заботиться, иначе рабы получат травмы или мрут, и их, гм… ценность упадет, как сказал бы работорговец. Чтобы обойти эту проблему, торговый пост открывается только дважды в месяц в полулуние, чтобы сохранить ценность рабов.

– Ценность рабов…

Я покачал головой. Это место звучало как чертов кошмар. Хотя, с другой стороны, очень удобная концентрация потенциальных проблем для врагов и освобожденных для меня.

– Напротив, там довольно приятно. Те, у кого поселения достаточно большие, чтобы позволить себе содержать рабов, не хотят пробираться через колею, заполненную трупами, грязью и потом. Торжище Невольников хорошо ухожено, по крайней мере, из того, что слышала.

– Похоже, ты много о нем знаешь.

– Когда работаешь в таверне, многое слышишь, особенно от тех, кто не умеет пить.

– Ясно. Ты знаешь, где это место?

– Ммм… – она протянула, жуя кусок бекона. – Могу нарисовать карту, если хочешь.

Стефания вернулась через минуту с куском пергамента и пером, а также чернилами, которые она использовала для письма. Старое решение постоянной проблемы.

– Мне нужно сначала знать, где мы находимся, прежде чем я смогу сказать тебе, куда идти, – сказала Таисия, поворачивая пергамент и протягивая его мне.

Терпение, Василий, терпение. Информация дороже мелких обид.

Но она была мне нужна.

Я набросал схему нашего местоположения и вернул ей.

– Ладно… – сказала она, взяв перо. – Двигайся на север и следуй по тропе около двадцати километров. Здесь есть тропа, которая идет на запад к заброшенной деревне под названием Кедровник, но, по-видимому, она хорошо спрятана, так что тебе нужно будет смотреть в оба, но… Ты ведь не собираешься идти в это место, правда?

– Торговый пост рабов это прямая дорога к цели. Другие варианты менее эффективны.

– Очень немногими способами, но знай, что поселения, с которыми тебе придется иметь дело, опасны.

– Я это уже понял, исходя из того, что они связывают людей и заставляют их работать до смерти. Мы уже сталкивались с такими рабовладельцами.

– Что случилось?

– Я в одиночку перебил их. Один из тех рабов, которых я спас, как раз и стоял на страже в ту ночь, когда ты перемахнул через наш забор.

– Ты в одиночку уничтожил целое поселение? Пожалуйста…

– Ну, технически их было всего пятеро, но…

– Пятеро? Это даже поселением назвать сложно. В лучшем случае группа. Вас тут и сейчас пятеро. Эти люди передвигаются племенами по восемьдесят, девяносто человек как минимум, и это не считая рабов.

– Сильно сомневаюсь, что рабы будут сохранять верность во время войны.

– Может быть, но ты все равно в меньшинстве.

– Не тогда, когда за моей спиной стоит племя солнцепоклонников.

Таисия открыла было рот, но ее возражения были загнаны в угол.

– Похоже, ты все продумал, хм?

– Хотелось бы так думать. Теперь нам нужно подумать о тебе. Что ты собираешься делать?

– Думаю, решила остаться, если вы все меня примете, конечно.

– Посмотрим. А пока тебе придется потрудиться. Какую работу ты выполняла у себя на родине?

– Никакой, признаться, учитывая мое положение… Но я была хорошей трактирщицей. Я знаю все, что только можно пожелать, об эле и сидре.

– А как насчет того, чтобы его делать?

– Делать? – неохотно переспросила она, оглядывая нас. – Я… Полагаю, смогла бы.

– Этот жаркий сезон подходит к концу, и чтобы пережить грядущие холода, нам понадобится что-нибудь покрепче, чтобы согреваться. Еда и вода у нас есть, конечно, но нужно что-то посерьезнее, чтобы согревать приближающиеся ночи. Думаешь, сможешь что-нибудь приготовить?

– Полагаю, да.

– Иди в дом прямо к северу от этого дерева. Тихомир и Росьяна – фермеры. Я дал им саженцы волчьей яблони, но они их еще не посадили. Рассчитываю, что вы все вместе сможете приготовить что-то согревающее и бодрящее.

Таисия слегка улыбнулась, поднялась, грациозно проскользнула мимо меня и вышла за дверь. Лара отступила в сторону и закрыла за ней дверь.

– Ты действительно думаешь, что мы можем ей доверять? – Забава недоверчиво посмотрела на меня. – Она только что здесь появилась.