Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 211 (всего у книги 346 страниц)

Но он поступил иначе. Тщательно осмотрел местность, словно примеряясь к ней, и лишь затем осторожно, почти крадучись, двинулся к своим.

Умный парень. Или просто трусливый. Хе-хех.

– Ты действительно думаешь, что он вернется с ключом? – с сомнением спросила Забава, подойдя ко мне. Ее тигриные уши нервно подрагивали.

– Очень на это рассчитываю, – ответил я, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры эльфа. – Но, как говорится, доверяй, но проверяй. Так что расслабляться нам ещё рано.

Лара, Таисия и остальные воины затаились в гуще деревьев, невидимые и неслышимые, как лесные духи. Их стрелы были наготове.

Мы ждали, затаив дыхание, и напряжение висело в воздухе. Тем временем я не спускал глаз с извилистого пути эльфа, который то появлялся на открытых участках, то исчезал за стволами деревьев и снежными сугробами.

Минут через десять, которые показались вечностью, он наконец показался, возвращаясь назад к нам.

Он двигался неспешно, внимательно осматриваясь по сторонам, словно действительно патрулировал местность.

Актер, да и только. Я невольно усмехнулся, покачав головой.

Незамеченным для своих, он скользнул тенью между деревьями и вернулся к нам. На небольшой поляне, укрытой от посторонних глаз, эльф без лишних слов достал из инвентаря небольшой, богато украшенный ларец.

– Поставь на землю и отойди на десять шагов, – сказал я тоном, не допускающим возражений. Я внимательно следил за каждым его движением.

Темный эльф молча повиновался, аккуратно поставив ларец на примятый снег и медленно отступил назад…

Глава 11

В тот же миг из ближайшего леса бесшумно появились Лара, Таисия и воины с нацеленными луками. Они окружили темного эльфа, не оставляя ему шансов на побег.

Он заметил их и рефлекторно поднял руки вверх. На его лице отразились удивление и страх.

– Присмотрите за ним, – коротко кивнул я своим людям и решительно подошел к ларцу.

Осторожно подняв тяжелую крышку, обнаружил внутри на бархатной подкладке искусно сделанный ключ. Он тускло поблескивал в слабом свете.

Равенна, тихо постанывая, приковыляла ко мне. Я опустил ларец пониже, чтобы ей было удобнее рассмотреть содержимое. Она впилась взглядом в ключ, глаза жадно заблестели. Затем медленно перевела взгляд на меня и решительно кивнула. Я передал ключ ей.

– Так это все? – с надеждой спросил темный эльф, все еще стоявший с поднятыми руками. – Теперь я могу идти?

– Почти, – ответил я ледяным тоном, стремительно сокращая расстояние и выхватывая меч.

Одним плавным движением взмахнул клинком. Меч со свистом рассек воздух и отделил голову эльфа от плеч. Тело и голова с застывшим выражением удивления рухнули в снег, окрашивая его багровым.

– Это тебе за мертвого воина на Торжище, – произнес я, вытирая меч о снег. – И за весь народ дварфов.

С другими племенами я предпочитал сначала вести переговоры. Но с приспешниками Гаврилы руководствовался другим принципом: ни за что не отпускать живыми.

– Хорошо, – сказал я, вкладывая меч в ножны и поворачиваясь к Равенне. – Теперь научи меня последовательности. Время не ждет.

* * *

Моя группа быстро двигалась через лес, огибая границу, пока не достигла точки, ближайшей к зданию кузницы.

– Три, Восемнадцать, Шестнадцать, Девять, Два… Три, Восемнадцать, Шестнадцать, Девять, Два…

– Помни, что первый щелчок очень чувствительный, – подчеркнула дварфийка. – Это произойдет быстрее, чем думаешь. Не слушай его – чувствуй.

– Еще какие-нибудь советы?

– Боги… – она задумалась. – Расслабься, не торопись… И если случится худшее, не кричи. Сражаться одной рукой против стольких темных эльфов – верная смерть. Там внизу должны быть одеяла, которыми сможешь перевязать запястье, чтобы не истечь кровью, если что-то пойдет не так…

Я сделал глубокий вдох и кивнул, принимая суровую реальность. План Б с одеялами – ну конечно…

Осознав всю серьезность ситуации, я принял решение. Отстегнул меч и кинжал от пояса и убрал в инвентарь.

– Ты хочешь идти безоружным? – с недоумением спросила дварфийка.

– Если меня поймают, они все сбегутся, – объяснил я. – Ты, может, уберешь нескольких на расстоянии, я в лучшем случае убью одного-двух, но они растерзают меня за секунды. Оружие только замедлит. Лучше полагаться на скорость и скрытность.

Сказав это, кивнул спутникам и повернулся к землям племени.

Поднял свои руки и посмотрел на них. Сейчас в них будет явно больше пользы, чем от стали.

Группа затаилась, следя за сменой караула темных эльфов. Нужно было дождаться короткого промежутка, чтобы проскользнуть к зданию незамеченным.

Вскоре момент настал. Никто не смотрел в нашу сторону.

Я сорвался с места, низко пригнувшись, и скользнул по открытому участку, сливаясь с тенями и снегом.

Трое темных эльфов были в поле зрения. Стоит одному обернуться, как мое прикрытие будет раскрыто.

Облегчение нахлынуло, когда я добрался до стены кузницы и прижался к грубой каменной кладке. Оглядевшись по сторонам, открыл деревянную ставню.

Она противно скрипнула, но ветер заглушил звук. Распахнув ее, залез внутрь.

В здании было так же холодно, как снаружи. Кузница была разграблена – инструменты и старое оружие валялись повсюду. Входная дверь оказалась заперта, что позволило мне спокойно найти ступени в подземное хранилище.

Я поспешил вниз, убедившись, что там никого нет.

Хранилище находилось в том же беспорядке, что и мастерская наверху, но наковальня, которую искал, все еще стояла за верстаком нетронутая.

Причина этого была очевидна – она была слишком тяжелая и неприметная. Тусклая, серая, весом не меньше двухсот фунтов. Так сказать идеальное место, чтобы что-то спрятать.

Я снял перчатки, закатал рукава. Ну-кас, попробуем!

Ухватился за кусок железа и поднял его, упираясь ногами. Все мое тело напряглось. Зубы, казалось, вот-вот раскрошатся, прежде чем наковальня наконец сдвинулась, со скрежетом переместившись на соседнее место.

Когда полностью ее передвинул, едва удержался на ногах от изнеможения. Но это того стоило.

Восстановив дыхание, наклонился и заглянул в открывшееся пространство. Толстая железная панель прикрывала нечто важное. Открыв ее, обнаружил отверстие, сужающееся конусом до трубы – достаточно широкой, чтобы просунуть руку.

Это было хранилище.

Радость и ужас от осознания цены охватили меня одновременно. Равенна говорила правду. Но цена оказалась чертовски высока.

Я поднял руки и впервые в жизни всерьез задумался о них. Кто вообще размышляет о природе собственных рук?

У большинства они есть с рождения, никто о них не думает. Теперь мне предстояло выбрать, какой рискнуть.

Правая была доминирующей, поэтому я ценил ее больше. Но если использовать левую, то рискую потерять контроль над точными движениями. А без умения владеть мечом в этом мире долго не протянешь.

М-да. Проснувшись утром, даже не догадывался, что сегодня придется выбирать, какой руки предпочел бы лишиться.

Взвесив все за и против, в итоге решил остановиться на левой.

Крепко взял тяжелый металлический ключ. Холодный, черт возьми. И зазубренный. Затем затаил дыхание и сантиметр за сантиметром опустил зубцы в темное отверстие.

Поводив из стороны в сторону, почувствовал, как ключ мягко вошел в паз. Плавно вдавил его, пока не раздался глухой стук.

Тут же прозвучал еще один щелчок. Громче и отчетливее чем раньше.

Лезвие.

Механизм активировался. Все мое естество тут же напряглось и сжалось в ожидании того, что оно вот-вот вонзится в запястье и отрубит кисть.

«Будь осторожен. Механизм чувствительный, считай с самого первого щелчка», – прозвучали в голове слова Равенны.

Я повернул ключ едва заметным движением и услышал два щелчка подряд. Сразу два? Хитро. Равенна не зря предупреждала о чувствительности механизма.

Провернул еще немного – третий щелчок. Хорошо. Теперь против часовой стрелки, как у сейфа.

Помолившись всем богам, повернул ключ в обратную сторону. Четвертый щелчок. Рука пока на месте. Напряжение чуть отпустило, но расслабляться рано.

Продолжил процедуру с маниакальной точностью. Восемнадцать щелчков против часовой – каждый на счет. Затем обратно – шестнадцать щелчков в третьем раунде.

Дышал едва-едва. Лоб покрылся испариной.

Запястье не двигал вовсе, поворачивал всем телом, держа руку прямой, как стальной прут. Только так можно контролировать эти микроскопические движения. Малейшая ошибка, и прощай, кисть.

Какое-то облегчение накатило, когда дошел до финального раунда – всего два щелчка. Но тут же осенило ужасающее понимание.

А что если лезвие активируется только после четвертой смены направления? Успею ли отдернуть руку? Сомневаюсь. Это инженерия дварфов – не перехитришь.

Сделав несколько глубоких вдохов, провернул последние два щелчка.

И все?

Только подумал об этом, как внутри хранилища все загрохотало и зажужжало. Резко выдернул руку, оставив ключ в замке.

Схватил левую руку правой, прижал к груди и закрыл глаза.

– Привет, левая. Рад, что ты еще со мной, – такого облегчения я еще не испытывал никогда в жизни.

Хранилище обнажило ряд металлических швов, уходящих в землю уровень за уровнем. Каскад металлических пластин сдвигался в стороны, пока последняя не отошла, открыв внутренний ларец.

Я потянулся внутрь, стараясь не задеть стенки, и осторожно извлек его. Рассматривать не было времени, так как пора была выбираться.

Поднялся и повернулся к ступеням.

На нижней ступеньке стоял темный эльф.

Бл…!

Я был так взволнован спасением руки, что забыл об осторожности.

Мы неловко встретились взглядами. Он выглядел таким же потрясенным и уже открывал рот, чтобы позвать на помощь.

Инвентарь открывать было некогда. Но у меня были руки.

Немедленно зажал левой ладонью рот эльфа, подавив крик. Он потянулся за мечом – плохой ход в тесноте. Другой рукой я схватил его за волосы, потянул к себе, затем всем весом оттолкнулся от стены.

Я ударил его голову о камень. Глухой удар. Вибрации пробежали по моей руке, глаза эльфа затуманились. Я снова притянул его и снова ударил.

Хруст!

Звук раздавленного черепа был коротким и окончательным. Тело обмякло.

Быстро поднялся по лестнице и выглянул в кузницу. Чисто. Метнулся к двери, осмотрелся – никого. Выскользнул наружу и рванул к границе, тенью скользя в темноте.

Вокруг была полная тьма, лишь луна слабо освещала путь. Холодный воздух пах землей и хвоей. Каждый шорох отдавался громом. Спина горела в ожидании удара.

Даже достигнув деревьев, я не сбавлял темпа. Начал тормозить, только когда нашел своих.

Несколько часов спустя мы добрались до скрытой пещеры за водопадом. Прошли через проем между потоками ледяной воды и разожгли костер. Густые струи скрывали нас от любопытных глаз.

После ужина из мяса таурема я достал из инвентаря ларец и поставил его на одеяло перед огнем. Вся группа молча столпилась вокруг, рассматривая искусную работу.

Ларец был медным, позеленевшим от времени. На поверхности виднелись три выгравированных символа на незнакомом языке.

– Ты знаешь, что здесь написано? – спросил я Равенну.

– Мой древнедварфийский не так уж хорош, но это три распространенных символа. Они означают Воин, Ловкость и Разум.

Я принялся поддевать крышку, пока она не поддалась, открывшись на ржавой петле.

Внутри лежал единственный клочок пергамента – пожелтевший и потрепанный, настолько хрупкий, что его было опасно брать. Одно неосторожное движение, и он тут же рассыпется.

– Позволь мне, – сказала Таисия. – Мои ногти достаточно острые, чтобы аккуратно с ним обращаться.

Я протянул ларец Таисии. Она деликатно подняла пергамент заостренными ногтями, развернула его и осторожно положила на одеяло.

На бумаге был изображен череп среди лесных деревьев. Над ним раскинулось ночное небо, усеянное звездами, а в центре высоко сияла луна.

– Я не звездочет, но это похоже на точное расположение звезд, – сказала Равенна, указывая на небо над черепом. – Определив их, мы найдем это место.

– Будет непросто, – вздохнула Лара. – В этих землях осталось мало звездочетов. Это умирающая область знаний.

– Возможно, письмена внизу прояснят ситуацию.

Под рисунком шли слова, написанные тем же древнедварфским почерком, что и на крышке ларца. Затем прямо у меня на глазах чернила начали расплываться, превращаясь в знакомые буквы.

– Поразительно, – прошептала Равенна, пока мои спутницы ахнули от удивления.

– Полагаю, это тоже не дварфская инженерия? – спросил я.

– Вовсе нет, – ответила Равенна. – Это магия. Текст меняется на родной язык читателя.

Я прочел появившиеся слова:

«Под звездами лежит дом воина, что ценит силу превыше всего. Здесь он встречает равного себе, первого из трех. Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание, ибо смерть непременно ждет воина без силы».

– Первый из трех, – повторил я, размышляя над словами. – Это не карта к полию – это карта к первому из трех заданий! Три испытания на храбрость, ловкость и ум, которые нужно пройти, чтобы заполучить полий.

– Ага. Чтобы определить достойного, – добавила Лара.

– Вот почему Дарен так поступил, – поняла Равенна. – Он не хотел, чтобы полий попал в чьи попало руки. Тот, кто его получит, должен быть достоин такой силы.

– Судя по всему, он действительно беспокоился о том, что узнал, – нахмурился я. – Какой бы силой ни обладало это вещество, мы не можем допустить, чтобы оно попало к Гавриле. Этот Собиратель и так достаточно силен, а с полием станет почти неуязвим. Нужно действовать быстро.

– Мы же не допустим этого? – сказала Таисия. – У нас есть карта, а он нас не найдет.

– Но я оставил тело, от которого не смог избавиться. Как только они его обнаружат, найдут и вскрытое хранилище. Это лишь вопрос времени.

– А зная характер Гаврилы, – продолжил я, – он будет вести себя как ревнивый идиот. Узнав, что у кого-то есть то, что он хочет, направит все силы на то, чтобы это заполучить.

– Поэтому он и хотел меня, – сказала Таисия, проводя рукой по голове, словно проверяя, на месте ли пушистые уши. – Как пополнение для коллекции.

– И если полий сделает его сильнее, он захочет его еще больше. Это не просто коллекционный предмет это нечто настолько мощное, что дварфский старейшина счел необходимым спрятать его так, чтобы его никогда не нашли.

Глава 12

Переночевав в пещере за водопадом, мы на рассвете двинулись в путь и вернулись домой.

Никогда я так не был благодарен огню, как когда закрыл за собой дверь домика на дереве и начал стягивать зимнюю одежду.

– Как все прошло? – спросила Стефания, быстро отложив книгу и подойдя ко мне. Она крепко обняла меня, и я насладился тяжелым, приятным запахом ее волос. – Что случилось?

– Многое, – ответил ей. – Где Иляна?

– В пещере. Вода там все еще довольно теплая.

– Правда? – сказала Лара, снимая лук и куртку. – Может, мне сегодня туда сходить. А что, если переселить всех в пещеры, чтобы согреться?

– Переселить пятьдесят человек в эти пещеры? – усмехнулся я. – Боже, нет. Там едва хватит места для десятерых. К тому же это наше место.

– Сущая правда, муженек, – согласилась Стефания.

– Думаю, я присоединюсь к тебе в пещерах, Лара, – сказала Забава.

Лара и Забава вместе вышли из домика, оставив меня наедине с Таисией и Стефанией.

– Все еще беспокоишься обо мне? – спросил я Стефанию с улыбкой.

– Он был невероятен, – улыбнулась Таисия, снимая мокрую одежду. – Расправился с врагами быстро и беспощадно.

– Это лишь одна из причин, почему наш муж таков, – сказала Стефания. – Он когда-нибудь рассказывал тебе, как перебил целое племя лесных дикарей, чтобы спасти меня?

– Целое племя? – воскликнула Таисия. – Конечно нет, муженек. Ты мой защитник, но ни один человек не смог бы такого совершить.

– Скажем так, без моих ребят пришлось бы попотеть, – хмыкнул я, снимая куртку и меч. – Но кто бы сомневался в результате?

– Скромность, – заметила Стефания. – Он пробивался сквозь огонь и толпы дикарей.

– А ты не такая уж скромная, – улыбнулся я рыжеволосой жене.

Хотя пещеры звучали заманчиво, я решил остаться в домике, спасаясь от холода с Таисией и Стефанией под одеялами.

– Так что же произошло на земле лесных дикарей? – спросила Таисия, оперевшись локтями мне на грудь. – Ты действительно убил целое племя или это просто красивая сказка?

– Целое племя? Помилуй, дорогая, я же не мясник, – усмехнулся я. – Так, проредил немного… Ну и вожака их успокоил, да.

– Нет… – воскликнула Таисия. – Ты убил предводителя? Почему не захватил их землю?

– Захватил… позже. Но с лесными дикарями было по-другому. Их земля была уничтожена в процессе.

– Так ты можешь уничтожать земли? – удивилась Таисия. – Я так многого о тебе не знаю, муженек, но чувствую силу… Это только сильнее разжигает во мне желание…

Она страстно поцеловала меня и отстранилась, прильнув к груди.

– Землю разворотило не по моей вине, – заметил я, пока Стефания нежно перебирала мои волосы. – Там один местный полубог, Костобой, решил немного пошалить. Дикари ему дань несли, чтобы сидел смирно. Не помогло.

– И я чуть не стала одной из них, – сказала Стефания. – Пока Василий меня не спас.

– И что случилось потом? – спросила Таисия.

– Костобой вырвался из-под земли и практически уничтожил ее, забрав с собой лесных дикарей. Потом улетел в небо… Последний раз я его тогда и видел. Теперь он где-то там, наверху.

– Боги… – пробормотала Таисия, недоверчиво качая головой. – Не хотела бы я быть той, кто разбудит полубога.

– Не думаю, что он знает, где я живу. Так что вряд ли придет мстить в ближайшее время… Но есть и другие, кто легко может нас найти. Поэтому нужно быть на шаг впереди: просчитывать их ходы, укреплять оборону, искать союзников. Расслабляться нельзя ни на секунду.

Таисия провела руками по моей груди, скользя пальцами по бесчисленным зажившим ранам.

– Отметины настоящего мужчины, – улыбнулась она. – У тебя их так много…

– Издержки профессии, – задумчиво ответил я.

В этот момент дверь открылась, и появились остальные мои женщины, вернувшиеся из пещер.

– Муженек… – Иляна тепло улыбнулась, рухнув на кровать и поцеловав меня в губы. – Забава и Лара говорят, что ты преуспел.

– Ага, – сказал я. – И преуспел в приобретении еще нескольких проблем. Мне нужна ванна.

– Ты все еще не искупался? – воскликнула Забава.

– Так он пахнет настоящим мужчиной, – сказала Таисия, прикусив губу.

Я откинулся на кровать, не имея ни малейшего желания двигаться, окруженный своими замечательными женами. Но теплая вода манила.

После десяти минут отдыха я заставил себя встать с кровати и вышел на улицу за водой. Принес несколько тяжелых ведер из колодца, нагрел над огнем и набрал себе горячую ванну.

– Боже, как хорошо, – простонал я, откинувшись на край ванны. – Как дела, пока меня не было?

– Все спокойно, – сказала Стефания. – Мы просто волновались за тебя.

– Напрасно, – отмахнулся я. – Хотя вчерашний инцидент с рукой мог бы кого угодно напугать. Кроме меня, разумеется.

– Ты чуть не лишился руки? – переспросила Иляна. – Куда еще ты собираешься ее совать?

Забава и Стефания сначала нахмурились, а потом рассмеялись.

– Что смешного я сказала? – недоуменно спросила нимфа.

Я подробно рассказал о том, что произошло в земле дварфов – о хранилище, ловушке и найденной карте.

– Теперь нам нужен звездочет, – заключил я. – Но найти их непросто. Немногие племена до сих пор изучают звезды. Стефания, может, поищем книги на эту тему?

– Боюсь, муженек, это бесполезно, – разочарованно ответила она. – Книги и так дороги, а астрономические особенно редки. Сомневаюсь, что найдем хоть одну даже в Бухте Буеграда.

– Черт, – пробормотал я. – Если книг нет, человека, умеющего читать небо, найти еще сложнее.

Иляна зевнула, повернувшись на кровати.

– Простите, задремала, – улыбнулась она. – Эти теплые ванны расслабляют. Почему у нас раньше не было печей?

– Потому что раньше всегда было тепло, – рассмеялся я.

– О чем вы говорили?

– О звездах и их тайнах, – ответила Забава, выжимая губку мне на грудь.

– Звезды не хранят тайн, – пожала плечами Иляна, поднявшись и подойдя к камину. Она опустилась на колени и потерла руки. Точно так же, как когда я впервые встретил ее в пещере под Топью Забвения. – Не для тех, кто умеет их читать.

Я закрыл глаза, откинув голову назад и наслаждаясь прикосновениями Забавы.

То, что сказала Иляна, дошло до меня лишь через несколько секунд.

– Стоп-стоп-стоп… Повтори, что ты сказала?

– Если умеешь читать звезды, они не хранят секретов. Мои сестры-нимфы научили меня всему, что знали о небесах, когда я жила с ними в лесу.

– Погоди, – я рывком выскочил из ванны. – Хочешь сказать, ты звездочет?

– Не знаю, что это такое, – пожала она плечами. – Но звезды я знаю. Спала под ними каждую ночь, пока эта проклятая буря не загнала меня под землю к этим чудовищам.

Я грубо вытер руки и достал медную шкатулку из инвентаря, поставив ее на одеяло.

– Вот, – сказал я, подзывая Иляну и осторожно доставая карту. – Ты знаешь эти созвездия?

Иляна пробежалась взглядом по точкам и тихо прошептала:

– Волопас и Жар-Птица. Это Ивовая Низина. Если луна прямо над нами, эти созвездия лежат к западу. Нужно дождаться, пока луна окажется в зените, а затем идти на запад. Только я не знаю, откуда именно.

– «Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание»… Отправная точка земли дварфов. Движемся на запад – значит, кладбище к западу от их земель, прямо к созвездию. Черт побери, Иляна, ты гений! План простой: добираемся до дварфийских земель, ждем ночи, ориентируемся по звездам и идем на запад. Главное – не нарваться на патрули Гаврилы.

– Ну, я бы так не сказала, муженек, но…

Я обнял ее и страстно поцеловал.

– Хм… – она поддалась, качая головой. – Слишком давно у меня тебя не было… Эта ванна пропадет зря?

Не дожидаясь ответа, Иляна подошла к ванне и опустилась в воду при теплом свете огня.

К счастью, карту я не выпустил.

В доме царил покой, все было залито оранжевым светом. Я мог бы остаться здесь навсегда в этом тепле с моими женщинами, но перспектива найти полий звала меня, и я должен был добраться до него первым.

Путешествие к земле дварфов днем было относительно безопасным, хотя нам приходилось сворачивать с торных дорог. Проблемой было присутствие темных эльфов на этой территории, поэтому ждать наступления темноты оказалось единственным разумным способом приблизиться незамеченными.

Мы знали: сначала нужно подобраться к дварфским землям, а уже потом следовать по карте на запад через дикие территории. Но я хотел провести в темноте минимум времени.

Как только появятся первые звезды, мы должны двигаться.

Остаток дня я изучал карту и размышлял над начертанными на ней словами:

«Под звездами лежит дом воина, что ценит силу превыше всего. Здесь он встречает равного себе, первого из трех. Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание, ибо смерть непременно ждет воина без силы».

Это была подсказка к первому из трех испытаний, которые предстояли любому, кто осмелится попытаться заполучить полий.

С приближением ночи, когда в очаги бросили свежие поленья, меня охватило смутное ощущение. Жены готовились ко сну, но я никак не мог заставить себя уснуть – казалось, я уже слышал зов мифического вещества на ветру.

Реально ли оно существует?

Я постоянно узнавал что-то новое о тайнах Полесья, но чтобы полий был настолько редким, что многие сомневались в его существовании? И все же, зачем прилагать столько усилий, чтобы спрятать нечто бесценное или бессильное?

Вопросов было множество, особенно касательно свойств полия. Какие бы качества этого вещества ни обнаружил эксцентричный кузнец Дарен, они заставили его надежно спрятать находку.

Мифы гласили, что из полия создавалось оружие богов, и получить его мог лишь тот, кто преодолеет все испытания.

Неужели это правда?

Когда солнце клонилось к горизонту, я стоял на ступеньках своего домика на дереве. Мои жены уже легли спать – с наступлением темноты на земле мало что можно было сделать, и внутри было куда безопаснее.

Снегопад и ветер утихли. Земля лежала тихая и неподвижная под белым покровом, а из труб домов поднимался дым.

Сейчас мне нужны были воины, которые жили этой жизнью с самого рождения. Особенно когда предстояло столкнуться с тройной угрозой: дикими землями, бродячими отрядами Гаврилы и неизвестной опасностью на пути к награде.

Мои жены отличные бойцы. Каждая по-своему, но этот поход требовал иного склада ума, звериной чуйки и готовности идти по головам без лишних сантиментов. К тому же, кто-то должен был остаться и прикрыть тылы.

Вернувшись в домик, обнаружил спящих женщин. Это было зрелище рая. Когда-нибудь я получу их всех одновременно, предамся удовольствиям, о которых только мечтал.

Но не сейчас.

Сейчас я был Князем, воином. А это значит встречать угрозу лицом к лицу.

Я прибыл к домам воинов на северо-востоке земли и поприветствовал их. Все пятеро тут же вытянулись по стойке «смирно», как хорошо обученные солдаты, но я поднял руку, успокаивая их.

– Когда-нибудь у нас, возможно, и будет настолько строгая субординация, что вам придется это делать, – сказал я, – но пока это может подождать. Достаточно знать, что вы прикрываете мне спину и преданы мне.

– Конечно, князь Василий.

– Хорошо. Мы расшифровали карту, и мне нужно, чтобы трое из вас сопровождали меня к первому пункту назначения. Могу на вас рассчитывать?

– Да, князь.

Тепло одевшись и взяв оружие, я направился к воротам с тремя воинами. Двое оставшихся убрали деревянный засов.

– Тьма приближается, князь, – раздался голос Кузьмы со сторожевой башни. – Вам нужно торопиться.

– Холод нам не друг, – ответил я ему, – но тьма сейчас союзник. Мы сможем двигаться незамеченными. Ты уверен, что не хочешь пойти с нами? Или все еще сомневаешься?

– Я никогда не видел полия, так что прости мой скептицизм. Но что касается этого сокровища… пожалуй, придержу свои сомнения при себе.

– Значит, лекций о том, что я понапрасну рискую драгоценной жизнью, сегодня не будет? – усмехнулся я. – Ты же мой ближайший советник.

– Даже если я не верю в его существование, есть две важные вещи. Во-первых, я ни в чем не уверен в этом мире. С тех пор как вы стали князем, я видел много потрясающего. Возможно, и на этот раз меня что-то поразит.

– А во-вторых?

– Я ваш советник. Я советую. Но если вы решите поступить вопреки моему совету, это ваше право как князя, а мое – принять ваше решение.

Я хмыкнул, глядя на него.

– Все еще прикрываешь мне спину?

– Всегда, – улыбнулся он. – Люди часто неохотно слышат правду о себе. Возможно, поэтому вам всегда было неудобно, когда вас называли князем. Хотя в последнее время я замечаю изменения.

Я небрежно отсалютовал ему рукой, и он ответил тем же. Воины распахнули ворота, и мы с тремя спутниками отправились в дикие земли.

Мы пробежали до конца тропы и нашли путь через заснеженные джунгли к водопаду. Взобравшись на скалы в полной темноте, изменили маршрут – вместо северо-восточного направления к землям дварфов повернули на север вдоль берега реки.

Следопыт из моих воинов периодически поглядывал на восток, изучая лес за верхушками деревьев. Через несколько километров он остановил нас.

– Земля дварфов теперь прямо на востоке, – сказал он, указав раскрытой ладонью в сторону леса за рекой.

– Значит, отсюда мы направляемся строго на запад, – ответил я, доставая карту из инвентаря и разворачивая её при лунном свете.

Знаки, нанесённые невесть сколько лет назад, едва различались в темноте. Я переводил взгляд с карты на небо, пока наконец не нашёл то, что искал – семь звёзд, расположенных четким дугообразным узором, словно указывающих наш путь.

– Зажжём факелы, как только войдём в лес, – приказал воинам. – Пока кроны не стали слишком густыми, хочу отойти подальше от земель дварфов, прежде чем рискнём привлечь внимание. У тёмных эльфов могут быть разведывательные патрули в этом районе.

– Да, князь.

Я посмотрел на густые джунгли, ожидавшие нас впереди. За линией деревьев они казались морем небытия – просто тьма, готовая поглотить любого неосторожного путника.

Вспомнились знаменитые исследователи, о которых в детстве рассказывал отец – Семён Дежнёв, Беллинсгаузен, Пржевальский, Георгий Седов. Все они отправлялись в неизведанные части мира и столкнулись с ужасными испытаниями, которые унесли их жизни.

Правда, мне повезло больше – у меня была карта к месту назначения. Карта, созданная безумным древним кузнецом, указывающая путь к предмету с неизвестными, но предположительно могущественными свойствами. Тому же кузнецу, чей механизм едва не отрубил мне руку.

Я кивнул своим воинам. Они кивнули в ответ, демонстрируя верность, и мы двинулись в неизвестность.

Факелы зажгли примерно в ста метрах вглубь леса. Свет огня упал на густой заснеженный подлесок и плотные заросли впереди.

– Проклятое место, – пробормотал один из воинов, когда мы замедлили шаг, прорубая мечами путь между замёрзшими деревьями.

– Я мало что знаю о вашем народе, – сказал я воинам. – Вы верите в призраков?

– Это зависит от того, что вы под этим понимаете, князь.

– У вас в Полесье нет призраков? Духов умерших людей?

– Мы знаем, кто такие призраки, – сказал другой воин. – Но для разных племен это означает разное. Некоторые верят, что это духи тех, кто не может покинуть землю. Мы в такое не верим.

– Тогда почему вы считаете это место проклятым?

– Мертвые не обязательно должны присутствовать, чтобы место стало проклятым, князь, – заговорил третий воин. – Место может быть проклятым просто потому, что там давно никто не ходил.

– Разве это не противоречит самой идее проклятия?

– Наш народ верит, что нас преследуют не только духи павших в прошлом, но и тени тех, кто падет в будущем. Большинство воинов погибает от клинка, а не от старости.

– Это заставляет нас спрашивать себя: где мы падем? Когда в последний раз взмахнем клинком или выпустим стрелу? Этот момент для каждого из нас уже определен и ждет где-то во тьме грядущего времени. Мы смотрим не только на дела прошлого, но и на те, что грядут. Человека может преследовать его собственное будущее.

– Преследовать будущее… – повторил я, обдумывая слова.

Несмотря на странность утверждения, в нем был особый смысл.

Меня действительно преследовала одна часть моего будущего с тех пор, как я вернулся в Поселение Зареченское после стычки с лесными дикарями.

Принцесса Лада и я спустились в защищенные подземные хранилища ее племени, где солнцепоклонники хранили самые ценные сокровища.

За тяжело запертой дверью, к которой Лада только что получила доступ, мы нашли каменную плиту, созданную Оракулом Нарийским. На ней было высечено пророчество о будущем Полесья.

Этот мир был полон чудовищ, сверхъестественных существ и магии, что заставило меня расширить границы своих убеждений.