Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 166 (всего у книги 346 страниц)

– Понятно, – кивнул и повернулся к Ларе. – Лара, держи лук наготове. Лучше перестраховаться.

– Уже взяла, – невозмутимо ответила она, быстро скидывая свой верный лук с плеча, накладывая на тетиву длинную обсидиановую стрелу и внимательно осматривая прибрежные заросли.

– А как же ты обычно один справляешься, капитан? – не удержалась от вопроса Лара. – Одной рукой рулишь, а другой камнями от этих дикарей отмахиваешься?

– Не-а. Обычно я просто голову поглубже вжимаю в плечи и молюсь всем богам сразу, – он вдруг разразился громким, булькающим хохотом, похожим на тюлений лай. Звук был настолько неожиданным и заразительным, что мы все трое невольно рассмеялись в ответ. – Нет, – уже совершенно серьезно добавил он, вытирая выступившие от смеха слезы, – если честно, я и вправду просто пригибаюсь пониже и надеюсь на лучшее. Пока везло.

Взявшись за весло, я быстро вошел в ритм. В прошлой жизни я не был гребцом, но служба в армии научилабыстро адаптироваться к любой физической работе. Лодка, как и ожидалось, пошла заметно быстрее.

Параллельно я методично сканировал густые заросли деревьев, отмечая возможные точки засады и пути отступления.

Через несколько миль довольно монотонного плавания река неожиданно раздваивалась. Основное, широкое, примерно тридцатиметровое русло уходило прямо, теряясь вдали, а вправо, круто врезаясь в стену леса, уходила более узкая протока, шириной не более двадцати метров.

Полуденное солнце все еще стояло высоко в зените, щедро заливая нас своим светом, но почему-то, чем дальше мы углублялись в эту новую, узкую протоку, тем сумрачнее и неуютнее становилось вокруг. Деревья здесь были заметно выше и тоньше, чем на основной реке, их длинные, оголенные ветви зловеще нависали над водой, словно когтистые лапы какого-то гигантского чудовища.

– И какую же особенную рыбу ты здесь обычно ловишь, капитан? – поинтересовался я, чтобы хоть как-то разрядить сгущающуюся атмосферу.

– Да всякую, какая на крючок попадется и которую потом можно выгодно продать на рынке. Мечтаю когда-нибудь лодку побольше купить, а то и целый небольшой флот завести. Стать уважаемым капитаном речной эскадры…

– И как успехи на этом поприще? Судя по твоему «флагману», не очень, – не удержался я от сарказма.

– Нормально, – коротко ответил он, ничуть не обидевшись.

Я скептически хмыкнул, выразительно посмотрев на его дырявую лодку. А он лишь усмехнулся в ответ себе в бороду.

– Я понимаю, как это все выглядит со стороны, человек, но я принципиально стараюсь тратить как можно меньше золота на всякие глупости. Все мое честно заработанное золото находится в очень надежном месте, о котором знаю только я один. И еще пара чаек.

– Экономный ты, однако, ничего не скажешь.

– А то! – Он снова широко улыбнулся, обнажив свои неровные зубы. – Медяк золотой бережет, как говаривала моя покойная бабка.

– Значит, планируешь поднять свое дело, сколотить состояние и спокойно уйти на покой, наслаждаться жизнью?

– На покой? Боги с тобой, нет! Какой еще покой? – искренне возмутился Атаман Григ. – Я собираюсь становиться все богаче и богаче, пока не стану наконец достоин.

– Достоин чего, если не секрет?

– А тебе самому не кажется немного странным, князь, что такой видный эльф, как я, живет здесь, в этой дыре, в полном одиночестве, как отшельник?

– Признаться, я как раз хотела об этом спросить, – неожиданно вмешалась Забава с другого борта лодки. – Но не хотела показаться слишком невежливой, вы ведь все-таки наш перевозчик и хозяин этого корабля. – Она на мгновение повернулась ко мне. – Насколько я знаю, высшие эльфы обычно не покидают свои родные племена и леса, если только их оттуда не изгоняют силой. Они предпочитают жить обособленно, внутри своей общины.

Хм… Интересное наблюдение. Я решил не ходить вокруг да около, а спросить в лоб.

– Григорий, тебя изгнали из племени?

Глава 7

– Вроде того, – неохотно признался он. – Только, если быть до конца честным, я сам себя изгнал. Добровольно.

– Это еще по какой такой причине? Что могло заставить эльфа покинуть свой народ?

– В моем племени, далеко на севере, была одна женщина, эльфийка по имени Милослава, – начал он свой рассказ, и его голос неожиданно стал тише и мягче. – Красивее ее не было никого во всем нашем народе, да и, пожалуй, во всем Полесье. Я любил ее без памяти, с самого детства… но она предпочла выйти замуж за моего лучшего друга, Святослава. Он был намного богаче меня, происходил из более знатной и уважаемой семьи в нашем племени, был обаятельнее, удачливее… В общем, у него было все то, чего так не хватало мне.

Он надолго замолчал, глядя на темную воду.

– Не мог я это вынести, понимаете? – он тяжело вздохнул. – Каждый божий день видеть, как она с ним смеется, как руку ему на плечо кладет. А на меня даже взгляда не бросит. Словно меня и вовсе не существует на белом свете.

Голос его дрогнул.

– Святослав, лучший мой друг был когда-то. Проклятье! У него все имелось с рождения: золото мешками, земли плодородные, отец у него вождь племени. А я что представлял собой? Сына простого рыбака, больше ничего. Руки пустые, карманы тощие.

Эльф замолчал, явно погрузившись в болезненные воспоминания. Когда заговорил снова, в голосе появились пьяные нотки бравады.

– Вот я и надумал уйти из племени. Думал, разбогатею где-нибудь, стану человеком важным и уважаемым, а потом вернусь с триумфом. Покажу всем им, чего стоит Григ на самом деле! Она тогда поймет, какого настоящего мужчину потеряла. А этот Святослав со всеми своими богатствами… – Он презрительно махнул рукой. – Посмотрим еще, кто из нас двоих больше чего-то стоит в этой жизни.

– Знаешь, – задумчиво протянул я, продолжая грести. – Был у меня когда-то один давний знакомый, в далеких земных краях. Звали его Павел Чайкин. Очень похожая на твою история, один в один. Он тоже пытался добиться расположения своей возлюбленной похожим образом – разбогатеть и поразить ее своим успехом.

– Да ну? – Капитан резко подался вперед, и в его затуманенных глазах на мгновение блеснул неподдельный, живой интерес. – И что, у него получилось? Она вернулась к нему?

Этот пропойца, оказывается, был не так уж и прост и глуп, как могло показаться на первый взгляд. Но каждое его слово, каждое движение, даже если в них и проскальзывал какой-то глубокий смысл, все равно были насквозь пропитаны тяжелым пьяным угаром.

И вот, кажется, впервые за все время нашего знакомства он проявил искренний, неподдельный интерес к чему-то, кроме выпивки и рыбы. В его обычно мутных глазах на мгновение вспыхнул ясный огонек осмысленного любопытства и надежды.

Я мог бы безжалостно рубануть ему правду-матку: мол, умер твой хваленый Павел Чайкин, в собственном роскошном бассейне утоп, застреленный охраной мужа той самой женщины, после того как окончательно выяснилось, что даме его сердца на него и его миллионы глубоко плевать.

Но какой, к черту, в этом был бы смысл? Зачем разбивать последние надежды этому несчастному романтику?

– И… да, она к нему вернулась, – соврал я, стараясь придать своему голосу убедительности. – И жили они долго и счастливо, пока смерть не разлучила их.

– Вот это я понимаю, вот это настоящий пример для подражания! – просиял капитан, и его лицо озарилось счастливой улыбкой. – Значит, и у меня есть шанс!

Я молча греб дальше, лишь слегка усмехаясь про себя и в очередной раз дивясь тому, каких только удивительных и колоритных персонажей не встретишь в этом безумном, но таком притягательном мире Полесья.

Поистине, это была земля потерянных душ, расколотых древних народов и забытых культур, непроходимых диких нравов и сломленных, но не сдавшихся судеб. И Атаман Григ, этот пьяница-эльф с разбитым сердцем, был одним из них.

ДЗЫНЬ!

Острая стрела с неприятным звуком вонзилась в деревянный борт лодки буквально в нескольких сантиметрах от моей ноги. Еще пара в сторону – и она бы угодила мне прямо в живот.

– Всем лежать! – рявкнул, инстинктивно падая на дно лодки.

Мы с Забавой одновременно рухнули на дощатое дно утлого суденышка. Лара же, напротив, молниеносно развернулась, вскидывая лук и натягивая тетиву до самого уха. Всего секунда ей потребовалась, чтобы высмотреть и поймать цель в густой прибрежной листве.

ДЗЫНЬ!

Ее стрела со свистом исчезла в зеленых зарослях. Тотчас же оттуда раздался короткий, болезненный вскрик, и из-за прибрежных деревьев в мутную речную воду с глухим всплеском упало невысокое зеленое гуманоидное существо в рваных кожаных лохмотьях, с длиннойстрелой, аккуратно торчащей из середины его волосатой груди.

– Ишь ты, какая меткая! – совершенно невозмутимо протянул Атаман Григ, лениво выглядывая из-за борта. – Подстрелила-таки, стервеца. Лесные Дикари, чтоб их всех… Клянусь богами, строят из себя невесть что, какие-то там высшие существа, а оставь их на пару месяцев в этой глуши без присмотра – дичают не хуже самых последних гоблинов.

Мы все трое одновременно одарили его таким выразительным взглядом, что он, кажется, на мгновение даже слегка протрезвел и смущенно откашлялся.

* * *

– Ну вот, уважаемые, прибыли, – объявил Атаман Григ, когда лодка мягко ткнулась носом в илистый берег.

По его приказу мы уже некоторое время шли значительно медленнее, осторожно пробираясь сквозь густые заросли. Солнце все еще тускло проглядывало сквозь плотную завесу листвы, но вокруг заметно стемнело и похолодало. Деревья здесь росли невероятно густо, хоть и были в большинстве своем довольно тонкими; их переплетенные кроны почти полностью скрывали от нас небо.

Мерзкое, гнетущее место для того, чтобы здесь умереть.

Река в этом месте стала заметно мельче, ее дно покрылось толстым слоем вязкой, зловонной грязи. Я окончательно понял это, когда мы с неприятным скрежетом и размаху ткнулись носом в топкий берег метрах в пяти от более-менее твердой на вид суши.

– Боюсь, ближе подойти никак не смогу, господа. Дальше только пешком, если не хотите увязнуть вместе с моей посудиной.

Я молча расплатился с капитаном оставшимися монетами, и мы вчетвером – я, Лара, Забава и Атаман Григ – замерли на самом краю лодки, с нескрываемой опаской вглядываясь в сумрачные, зловонные топи, раскинувшиеся перед нами.

Прямо перед нами, в густой стене деревьев и кустарника, виднелась небольшая, едва заметная прогалина, от которой вглубь болотной темени уходила узкая, еле различимая тропа.

– Тут еще кто-нибудь есть, кроме нас и дикарей? – понизив голос, я спросил капитана.

– Я иногда привозил сюда людей из одной небольшой, но очень настырной организации. Какие-то исследователи, алхимики, будь они неладны. Все ищут здесь какое-то редкое целебное растение, которое, по слухам, растет только в этих болотах. Еще контрабандисты раньше частенько использовали эти топи, чтобы прятать свой нелегальный товар. Река когда-то текла намного дальше вглубь этих земель, но после ужасной бури с водяным смерчем, что случился несколько месяцев назад, этот участок совсем испортился, заилился. Теперь здесь почти невозможно пройти даже на моей плоскодонке. Одним богам известно, что там сейчас творится в самой глубине.

– А ты же сам только что говорил, что готов рискнуть жизнью ради богатства и хорошей добычи.

– Рискнуть-то я готов, господин, но не настолько же я глуп, чтобы добровольно соваться в самое пекло. В меня и так тут довольно регулярно стреляют всякие отморозки. А те хваленые исследователи, о которых я тебе рассказывал… Никого из них я больше ни разу не видел с тех самых пор, как высадил их на этом самом берегу несколько недель назад. Сгинули, поди.

– Может, я и обиделся бы на твое замечание про «глупца», но ты, пожалуй, прав в своей осторожности, – усмехнулся ему в ответ. – Сможешь забрать нас отсюда на обратном пути?

– А когда вы планируете вернуться?

– Скажем, ближе к закату? Управимся за несколько часов.

– Договорились, – кивнул Атаман Григ. – Только постарайтесь не опаздывать. По ночам я по этим рекам не хожу, даже за двойную плату. Слишком опасно.

– Идет. Заплачу тебе за обратную дорогу при следующей встрече. Если она, конечно, состоится.

– Вот именно, если состоится, – хмыкнул эльф, и в его глазах мелькнула непонятная искорка – то ли сочувствия, то ли усмешки.

Я смерил его долгим, непроницаемым взглядом.

У нас было примерно часов семь-восемь, по моим самым оптимистичным прикидкам, чтобы найти этот проклятый «Топкий Баркас», разжиться легендарной «Древней Забродкой» и любыми другими ценностями, которые только попадутся нам под руку, и успеть вернуться на берег до наступления темноты.

Я первым спрыгнул с лодки, по щиколотку утонув в холодной, жидкой грязи. Мои новые кожаные сапоги почти не промокли, пока я, чертыхаясь, пробирался к более-менее твердой на вид тропинке, ведущей в неизвестную болотную темень. Забава и Лара, более привычные к подобным условиям, последовали за мной с куда меньшими трудностями.

– Удачи вам, отважные путешественники! И пусть боги будут к вам милостивы! – крикнул нам вслед Атаман Гриша, с видимым облегчением отталкивая свою утлую лодку длинным веслом от негостеприимного берега. Вскоре он скрылся за поворотом реки.

И вот мы остались одни, в самом сердце неведомых, диких и, без сомнения, смертельно опасных земель. Прямой угрозы пока не наблюдалось, но я на всякий случай вытащил из ножен свой новый, идеально сбалансированный меч.

Девчонки, не сговариваясь, сделали то же самое со своим оружием.

Едва мы ступили в Топь Забвения, как стало ясно, обычным людям соваться сюда точно не стоит. Грязевые ванны, кровососущие твари и вонь гниения, от которой слезятся глаза. Это был отличный курорт для самоубийц.

Тропа, по которой мы шли, то и дело менялась: то относительно твердые каменные участки, то вязкая грязь по щиколотку, готовая в любой момент засосать по колено. Мало того, она то и дело ветвилась, уводя то в неведомые, сумрачные глубины болота, то снова предательски сливаясь с нашим путем дальше.

Мы могли двигаться только вперед. Назад дороги не было, по крайней мере, не той же.

Солнечный свет пробивался лишь изредка, скупыми лучами освещая место, которое явно не хотело быть увиденным. Вокруг нас теснились тонкие, чахлые деревья, похожие на скелеты, сплетаясь в плавучий полог над головой, почти полностью скрывавший от нас небо. Идеальная декорация для фильма ужасов.

В застойной воде настойчиво и монотонно стрекотали насекомые, их звук въедался в мозг, как заевшая пластинка. Они умолкали лишь тогда, когда раздавался резкий всплеск от какого-то невидимого существа, заставляя нас всех инстинктивно напрячься, а затем снова воцарялась гнетущая, давящая на уши тишина.

Каждый шорох здесь мог означать смерть, и нервы были натянуты до предела.

Держа оружие наготове, всматриваясь в плотные заросли камышей, но ничего не видели. Только колыхание растений и собственное отражение в мутной воде.

– Не думаю, что это место такое уж большое, – сказал подругам, скорее чтобы нарушить тишину. – Пара километров в поперечнике, может быть. Хотя в такой заднице и километр покажется вечностью.

– Этого все равно достаточно, чтобы хранить множество тайн, – ответила Забава, ее парные клинки свисали вдоль тела.

– Возможно, но, надеюсь, этот корабль найти будет легко.

– Скорее всего, он разбит на части, – сказала Лара. – Когда хлынул поток, он, вероятно, уничтожил корабль или, по крайней мере, разломил его надвое.

– Будем надеяться, что «Древняя Забродка» все еще на борту. Мне совсем не хочется сходить с тропы.

– Ш-ш-ш…

Я резко остановился, подняв руку. Забава и Лара тут же замерли позади меня. Что-то было не так.

Прислушался к окружающим звукам, пытаясь выделить подозрительный шорох среди обычного болотного гула.

Тигриные уши Забавы дрогнули, поворачиваясь в сторону густых камышей справа. Лара уже натянула тетиву, бесшумно нацелив стрелу туда же. Я медленно переместил вес на переднюю ногу, готовясь к броску.

Хруст веток. Плеск воды. Что-то крупное двигалось в зарослях, стараясь остаться незамеченным, но явно следило за нами.

– Там, – прошептал я.

– Что? – спросила Лара, направив стрелу в камыши без цели. – Что ты видишь?

Я продолжал искать это нечто, но оно вдуг исчезло.

– Странно. Ничего. Идем дальше.

Мы прошли несколько сотен метров от переправы через русло реки, когда, повернув за угол, увидели первое живое существо, не обитавшее в воде.

Оно сидело на корточках на тропе прямо перед нами, время от времени шлепая руками по воде.

У меня не было времени сообразить, представляет ли оно угрозу. Сработал вбитый на подкорку инстинкт.

Попытался подойти тихо, держа меч наготове. Подкрасться, обезвредить, допросить – стандартный план. Я намеревался приставить клинок к его горлу, но от одного моего шага – который, как мне казалось, был тихим, как дыхание призрака – существо резко вскочило и развернулось с рефлексами опытного солдата, взмахнув большим охотничьим ножом. Неожиданно прыткая тварь для обитателя такого гибельного места.

– Назад! – выкрикнул хриплый, но женский голос. Другой рукой она размахивала факелом, освещая свирепое человеческое лицо дамы лет сорока. Ее седые волосы были туго стянуты в пучок на затылке. На ней была коричневая кожаная одежда, испачканная грязью, как засохшей, так и мокрой.

Мои спутницы резко вскинули оружие из-за моих плеч, и я держал свое наготове.

– Полегче, – бросил я, не сбавляя шага. – Неприятности – это не наш профиль. Разве что они сами нас найдут.

– Кто такие будете? – не унималась женщина, ее голос напоминал скрип несмазанной телеги.

– Искатели приключений на свою пятую точку, – усмехнулся я, стараясь, чтобы голос звучал как можно беззаботнее, хотя внутри все напряглось. – Конкретно сейчас ищем затонувший корабль. Драться не собираемся, если только не вынудите. Мы мирные почти как овечки, только с зубами. А вы, собственно, кто такая, чтобы в этой глуши вопросы задавать и ножичком размахивать? Местная королева болот?

Женщина смерила меня тяжелым взглядом, но потом ее внимание переключилось на Забаву, хищно сверкнувшую глазами.

– А ты еще кто такая? – прохрипела она, разглядывая тигриные уши моей спутницы.

– Это уже не твоего ума дело, – отрезал я, шагнув вперед и слегка оттеснив женщину плечом. – Нас трое, ты одна. Так что либо пропускаешь, либо… можешь догадаться что будет дальше.

Женщина еще мгновение буравила взглядом Забаву, затем, видимо, прикинув шансы, нехотя опустила нож.

– Мирные говорите? Допустим, поверю, – проговорила она хрипло, – тропа дальше разветвляется. Заблудитесь нахрен и сдохнете в трясине. – она кивнула в сторону зарослей. – Мой лагерь неподалеку. Если хотите, могу провести до него.Я скептически хмыкнул, но она уже развернулась и зашагала по тропе.

– Ну что, идем за этой гостеприимной особой? – с сарказмом протянула Забава.

– А у нас есть выбор? – я риторически хмыкнул. – Путь один. И, кажется, ты ей приглянулась. Может, автограф попросит.

– Тоже заметила, – фыркнула Забава. – А что такое автограф?

– Как думаешь, она из той самой экспедиции, о которой рассказывал Атаман Григ? – вклинилась Лара.

– Вполне возможно, – кивнул я. – В любом случае, держим ухо востро и оружие наготове. Эта дамочка явно не ромашки тут собирает.

Глава 8

Мы двинулись следом, стараясь не отставать. Женщина шла уверенно, словно знала каждую кочку в этой трясине.

Лара прикрывала тыл, стрела лежала на тетиве. Забава сканировала мутные воды по сторонам, ее уши подрагивали, улавливая малейшие звуки. Я держал дистанцию, но следил за каждым движением нашего проводника.

– Меня Варвара зовут, – буркнула она через плечо, не оборачиваясь. – Руковожу тут группой исследователей.

– Так и подумал, – отозвался я.

– Значит, ты не глупый малый. Но это даже хорошо, меньше вопросов будет.

Этот короткий диалог сказал мне о ней достаточно. Дамочка с характером, и явно не привыкла к непрошеным гостям. Что ж, тем интереснее.

Впереди, по обе стороны тропы, замерцали огоньки. Маленькие фонари, развешанные на камышах, указывали путь к лагерю.

Исследователи разбили лагерь на большом, относительно устойчивом скальном выступе, который на пару метров возвышался над болотистой жижей. Факелы освещали поляну, и какая-то женщина постоянно проверяла их, делая обход. Несколько палаток окружали большой костер в центре, а вокруг были разбросаны ящики, бочки и столы, заваленные склянками и бумагами – все это застыло в неподвижности из-за полного отсутствия ветра.

Варвара провела нас через лагерь, мимо других членов команды. Головы мельком поворачивались в нашу сторону, но тут же возвращались к своим делам. Видимо, чужаки здесь были не в диковинку, но и особого восторга не вызывали.

– Вот скажи мне, Василий, – прошептала Лара мне на ухо, – почему именно мы, люди, вечно лезем во всякие сомнительные авантюры?

– Например? – я вопросительно изогнул бровь.

– Ну, там, на утлых суденышках в бурю выходим, в кишащих хищниками болотах исследования проводим, и…

– Забава?

Имя моей тигрицы, произнесенное незнакомым голосом, заставило нас с Ларой резко остановиться и обернуться к костру.

– Златослава⁈

Забава, широко раскрыв глаза, смотрела на женщину, только что вышедшую из-за языков пламени. Она была так же красива, как и Забава, но ее лицо хранило отпечаток прожитых лет и выстраданной мудрости. На вид ей было лет пятьдесят, одета она была в прочные кожаные штаны и рваную рубаху.

Никакой обуви на ней не было – да она бы и не налезла на ее большие, звериные лапы, покрытые такой же темной шерстью, как и тигриные уши, торчавшие из-под спутанных темных волос, спадавших на плечи.

Забава редко теряла самообладание, но в этот момент мне показалось, что она готова прыгнуть прямо в костер, лишь бы на секунду быстрее оказаться рядом со своей соплеменницей, которую не видела уже много месяцев.

Ей все же удалось сдержать этот порыв. Забава обогнула костер и крепко обняла Златославу. Это была первая встреча с кем-то из ее старого племени за долгое время.

– Когда стало ясно, что нас сомнут, я успела уйти, – рассказывала Златослава, когда мы уселись у костра. – Несколько дней плутала по лесу, пока не вышла к какой-то заставе далеко вверх по реке. Многие поселения сулили защиту, но быстро становилось понятно, что у каждого свой интерес. Там-то я и наткнулась на экспедицию. Их цели казались рискованными, но это была группа вне всяких племен и поселений, способная обеспечить безопасность хотя бы своим числом.

– И давно ты здесь? – спросил, подбрасывая в костер сухую ветку.

– Уже несколько месяцев. Но вот что ты здесь забыл, Василий? Наше племя, может, и сгинуло, но есть места куда спокойнее, чем это болото. Уж поверь мне на слово, – она тяжело вздохнула, и в ее глазах на мгновение промелькнула глубокая усталость. Да уж, видок у Златославы был такой, будто она лично со всеми местными чудищами перезнакомилась.

Я пересказал ей историю, услышанную от Брута. Тигрица слушала не перебивая, ее взгляд был прикован к моему лицу.

– Так ты видела этот «Топкий Баркас»? – спросил у неё, когда закончил свой рассказ.

– Видела. И не только видела – я точно знаю, где он. Мы все знаем.

– Черт, – вырвалось у меня. – Если вы знаете, то и другие наверняка в курсе. Его уже сто раз обчистили.

– А вот и нет, – усмехнулась Златослава. – Он почти цел. И практически нетронут.

– Но… почему? – я удивленно посмотрел на нее.

– Сам увидишь. Так будет понятнее.

Мы взяли по факелу и, зажигая их на ходу, углубились в болото. Златослава вела нас по более-менее надежным тропам, освещенным редкими факелами, воткнутыми в землю. Пройдя с полкилометра по основной тропе, мы свернули влево, где факелы стали встречаться еще реже.

– Эти факелы – это метки? – спросил у неё, стараясь не отставать.

– Отчасти. Но в основном они для того, чтобы отпугивать мавок.

– Кого-кого? – переспросил я, напрягшись.

– Мавок. В Топи Забвения их целое гнездо. Свет – единственное, что их держит на расстоянии.

– В смысле, настоящих мавок? Тех самый, из сказок?

– А ты как их себе представлял? – с любопытством покосилась на меня Лара.

– Соблазнительные красотки, с очаровательными голосами, но на самом деле они кровожадные монстры. Мужчины их любимая добыча, – с видом знатока объяснила Лара.

– В целом, описание верное, – кивнула Златослава. – За эти месяцы несколько наших ребят попались на их удочку. Но мы стараемся держаться от них подальше, и они от нас тоже. И все же, я бы и на секунду не рискнула остаться здесь без света.

– И в каком виде вы находили… тех, кто попался? – спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Кости. Одни лишь кости. Мавки – известные любительницы человечины, – Златослава поежилась, словно от неприятного воспоминания. – В своих обманчивых обличьях они могут показаться писаными красавицами, ангелами во плоти, от которых невозможно оторвать взгляд. Но при достаточном освещении показывают свою истинную, отвратительную суть. Зрелище не для слабонервных, уж поверь.

Ясно. Значит, эти монстры создают ментальные ловушки.

– Будем начеку, – кивнул я. – А факелы, ведущие к «Топкому Баркасу» это чтобы вы дорогу назад не забыли?

– Скорее, чтобы помнили, куда соваться не стоит, – хмыкнула Златослава. – Сам все увидишь.

Вопросов у меня было еще много, но когда тропа, петлявшая сквозь камыши, сделала крутой поворот влево, а затем выпрямилась, я решил пока придержать их при себе.

Тропа оборвалась внезапно, и прямо перед нами предстал «Топкий Баркас».

Экспедиция окружила примерно половину обломков факелами, выхватывая из темноты старый корабль. Он напоминал пиратское судно – огромная палуба, две мачты, одна из которых была сломана. Сам корпус треснул посередине.

Но что было странно – две половины корабля не разошлись в стороны, а наоборот, словно начали проваливаться внутрь, будто какая-то неведомая сила пыталась втянуть их в топь. Они словно боролись друг с другом, не желая окончательно погружаться в грязь, и застряли в этом неестественном положении.

– Аккуратнее, – предупредила Златослава, поднимая факел и указывая на край тропы. Грязь за ним, окружавшая корабль огромной лужей, была гладкой и неподвижной, почти как застывший бетон. Идеальная ловушка. С виду твердая поверхность, а на деле – бездонная трясина, готовая поглотить любого, кто осмелится ступить на нее. – Подержи-ка.

Она сунула мне свой факел, выдернула из земли длинный камыш, метра полтора длиной, и осторожно ткнула им в грязь. Камыш уходил все глубже и глубже, пока почти полностью не скрылся из виду.

– Далеко тут до дна? – присвистнула Лара.

– Очень, – кивнула Златослава. – Вот, попробуй сама. – Она передала Ларе другой камыш. – Надави вот здесь. Чувствуешь?

– Ага. Что-то твердое. Но это не может быть дно корабля, слишком близко. Земля?

– Нет. Это Ратибор. Один из наших. Наткнулся на это место ночью, по пьяни, совершенно случайно. И утонул, пытаясь добраться до корабля. Мы нашли «Баркас» только благодаря его крикам о помощи. Когда подоспели, он уже был по плечи в этой жиже. Пытались вытащить, но бесполезно. Это как в смолу угодить.

– М-да, – пробормотал я почёсывая подбородок. – Не повезло парню. Хотя, если он был таким, как описывает тигрица, может, это и к лучшему для остальных.

– А мне вот его ни капли не жаль, – хмыкнула Златослава. – Мерзкий был тип. Я даже обрадовалась, когда его не стало. Хоть выспаться теперь можно спокойно, не слушая его пьяные крики и бредни по ночам.

Лара прыснула со смеху, и я невольно улыбнулся.

– И что смешного? – нахмурилась Забава. – По-моему, вполне резонно.

– Да так, ничего, – кивнул головой из стороны в сторону. – Просто манера изложения у Златославы специфическая. Да и я, похоже, окончательно с катушек съехал.

– Это еще почему?

– Потому что, несмотря на все это, я все еще горю желанием залезть на этот чертов корабль. Даже если есть реальный шанс остаться в этой грязи навсегда.

Мы вернулись в лагерь и принялись ломать головы, как добраться до «Топкого Баркаса». Задачка была не из легких, учитывая, что одно неверное движение – и ты становишься частью местного пейзажа. Навечно. И удобряешь местные камыши. По моим прикидкам, до него было метров шесть от края тропы. Шесть метров предательской, засасывающей жижи. Перепрыгнуть, конечно, можно, если ты олимпийский чемпион по прыжкам в длину с разбега по скользкой поверхности, и даже дотянуться до борта, но малейшая ошибка – и я искупаюсь в этой жиже, что равносильно медленной и мучительной смерти. А умирать так глупо мне совершенно не улыбалось. У меня на жизнь еще были планы, и они точно не включали превращение в болотную мумию.

У экспедиции нашлось немало всякого барахла: бочки, доски, пустые ящики из-под припасов, длинные мотки прочной веревки.

У меня появилась идея в стиле «сделать мост через это болото отчаяния», которую мы тут же принялись реализовывать.

После нескольких ходок мы перетащили к краю тропы все доски, два ящика и несколько мотков веревки. Короткий эксперимент показал, что доски вполне могут выдержать мой вес. По крайней мере, на суше. Трясина – это уже совершенно другая история.

Правда, их было маловато, чтобы перекинуть мост до самого корабля. Как всегда, ресурсов у нас было в обрез.

Значит, прыгать все-таки придется. Хотя бы немного. «Небольшое расстояние» над бездонной топью. Звучит весело.

Всего у нас было двенадцать досок, каждая длиной около метра с небольшим. Я сложил их стопками по три, затем связал внахлест, получив некое подобие трапа длиной почти три метра. Это уже половина пути. Инженер из меня так себе, но хоть что-то.

Пустые ящики были легкими, но достаточно прочными. Тщательно прицелившись, я швырнул один из них примерно в метре от корабля.

Он со стуком приземлился. Грязь была настолько густой, что почти не колыхнулась.

– Уже что-то, – пробормотал себе под нос.

Ящик медленно погружался, но у меня будет как минимум минута, чтобы перебраться на него с досок, а оттуда уже на сам корабль. Минута. Целая минута, чтобы не стать удобрением.

В голове снова всплыло воспоминание о судьбе Ратибора. Он, наверное, тонул медленно, ощущая, как ледяная жижа постепенно поднимается, сковывая движения, заполняя легкие, до последнего цепляясь за ускользающую надежду, пока грязь не сомкнулась над его головой. Медленная, мучительная смерть. Не лучший способ закончить свои дни, даже для такого мутного типа.

Будь он даже последним подонком, смерть у него была жуткая.

– Так, слушайте сюда, – я обернулся к девушкам. – План такой: вы становитесь на край досок и держите их, чтобы они никуда не съехали. Я быстро перебегаю на тот конец, прыгаю на ящик, а оттуда…

На борту корабля виднелся самодельный трап – видимо, моряки его использовали, чтобы выбираться из воды, если кто-то падал за борт. Надеюсь, он еще крепкий.