Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 221 (всего у книги 346 страниц)

– Даже легендарный меч бессилен против Короны Владычества, – хрипло засмеялся Гаврила изнутри своего кокона. – Попытайся еще, Разрушитель. Каждый твой удар лишь усилит мою защиту.

Черт. Я видел, как энергия от моей атаки всасывается в купол, делая его ярче и плотнее. Его артефакт, как вампир питался любой силой, направленной на него.

Я отступил, осмысливая ситуацию. Прямая атака бесполезна. Нужен другой подход.

– Василий! – услышал я крик Темиры. – Щит питается темной энергией ритуала! Но он уязвим для противоположной магии!

Я понял, что она имеет в виду. Солнечная магия против темной. Свет против тьмы.

– Лада! – крикнул, оборачиваясь к княгине солнцепоклонников. – Можешь создать вспышку света?

Она едва стояла на ногах, опираясь на обломок колонны, но в ее глазах горела решимость.

– Попытаюсь, – она закрыла глаза и сложила ладони перед грудью, а в них появился кристалл. Ее губы задвигались, произнося заклинание на древнем наречии. Воздух вокруг Лады начал мерцать золотистыми искрами.

А потом из ее рук вырвался луч чистого света.

Луч белого огня, плотный и точный, словно лезвие, врезался в черный купол. Барьер заскрипел, будто металл, который гнут через силу, и задрожал, будто собирался вот-вот развалиться.

На его поверхности появилась тонкая трещина. Еле заметная, но настоящая.

– Держи! – крикнул Ладе.

Но княгиня уже падала. Заклинание выжало из нее последние силы. Луч дрогнул и начал слабеть.

– Держись! – крикнул Ратибор, подбегая ко мне. – Твоей силы недостаточно. Но если добавить мою…

– Ратибор, нет! – схватил я его за руку. – Найдем другой способ!

– Другой? – Старик горько усмехнулся, кивая на потолок, где зловеще расширялись трещины. – Где мы его возьмем, князь? Посмотри вокруг. Эта пещера рушится. Еще пятнадцать минут, и нас всех похоронит под обломками.

Его пальцы подрагивали от напряжения. Казалось, бой вытянул из него последние остатки сил.

– Ты же знаешь, что это единственный путь, – мягко сказал он. – Я слишком стар для этой войны. Слишком устал.

Он положил ладони на клинок Крушителя. Его глаза вспыхнули синим пламенем, тем же светом, что горел в моем мече.

Он отдавал себя. Все, чем был, чем мог стать, все знания и воспоминания. Полную цену своего существования за единственный удар, который мог изменить исход битвы.

– Спасибо, старик, – прошептал, принимая его дар.

Он кивнул, едва держась на ногах, а затем рухнул, а на его лице застыла улыбка…

Истинная магия Ратибора смешалась с древней мощью Крушителя. Меч загорелся таким светом, что я едва мог на него смотреть.

А Ратибор… Ратибор стремительно старел. Волосы поседели, лицо покрылось морщинами, спина согнулась. Он отдал не просто магию, а саму сущность своего существования.

Крушитель пылал белым огнем, переполненный объединенной силой двух истинных магов. Энергия била через край, заставляя воздух вокруг меня трещать от напряжения. Из клинка вырывались дуги электричества, оставляющие светящиеся следы в воздухе. Даже камни под ногами начали плавиться от чистой мощи.

Брешь в щите Гаврилы дрожала, готовая схлопнуться. У меня была одна попытка.

Я взвился в воздух, вложив в прыжок всю свою силу. Крушитель поднял его над головой двумя руками, нацелив точно в трещину в черном барьере. Меч гудел, словно готовый разорваться от переизбытка энергии.

Время замедлилось.

Я видел, как расширяются глаза Гаврилы внутри его убежища. Видел, как он поднимает руки, пытаясь усилить защиту – слишком поздно, слишком мало силы. Я видел отчаяние на его изуродованном лице.

Видел воспоминания Ратибора, которые теперь стали моими – годы изучения истинной магии, секреты, которые старик хранил всю жизнь, формулы заклинаний, что не записывались ни в одной книге.

И обрушил удар прямо на Корону Владычества.

Не на самого Гаврилу. На артефакт.

Объединенная сила двух истинных магов встретилась с магией Короны. Реальность начала искривляться.

Корона сопротивлялась. Тысячелетия накопленной силы против мгновенного взрыва чистой энергии. Артефакт пульсировал, выбрасывая черные щупальца тьмы, которые пытались поглотить белый огонь Крушителя.

А потом артефакт не выдержал.

Корона взорвалась.

Взрывная волна снесла меня с ног, швырнув на каменный пол в двадцати метрах от эпицентра. Уши заложило от грохота, а перед глазами плясали цветные пятна. Но я видел главное – Корона лежала на полу, расколотая на десяток дымящихся осколков. Каждый истекал черной энергией, которая тут же испарялась, не в силах существовать без целого артефакта.

Эффект был мгновенным. Все скелеты в зале разом рассыпались в пыль. Магические костры погасли. Воронка над пирамидой схлопнулась с громким хлопком.

А Гаврила упал на колени.

Собиратель выглядел ужасно. Взрыв Короны обжег ему лицо и руки, серебряные волосы почти полностью выгорели, а из глаз текла кровь. Он был смертельно ранен. Обломки артефакта вонзились ему в грудь и шею, и я видел, как жизнь утекает из него с каждой секундой.

– Глупец… – прохрипел он, поднимая на меня потухший взгляд. – Ты… не знаешь, что наделал…

– Что ты наделал, ублюдок? – прорычал я, хватая Гаврилу за ворот.

Но Собиратель уже не отвечал. Его глаза остекленели, а на губах застыла торжествующая улыбка мертвеца.

Я думал о своем титуле – Разрушитель Оков. Пророчество Оракула Нарийского. «Придет тот, кто сломает старые путы и освободит то, что должно быть свободным.» Всегда ли пророчества означали освобождение от добра?

Темные мысли кружились в голове. Может быть, я был не спасителем, а вестником апокалипсиса?

Но нет. Нет, я отказывался в это верить.

Я спас сотни людей от. Объединил враждующие племена. Построил поселение, где разные расы живут в мире. Дал надежду тем, у кого ее не было. Это не могло быть ошибкой.

Что бы ни вырывалось, я найду способ с этим справиться. Как справился с Гаврилой. Как справился с Веригой. Как справился с бесчисленными опасностями Полесья.

– Все живы? – крикнул своим людям.

Отозвались только половина. Из восемнадцати осталось девять. Темира держалась на ногах, опираясь на стену. Лада была без сознания, но дышала.

– Берем раненых и уходим!

Интерлюдия
Железный полк

Яромил поднял руку, готовясь отдать сигнал к отступлению, когда пламя священного Древа внезапно погасло.

Огромное дерево охваченное зловещим темным пламенем, вдруг замерло. Багровые языки исчезли, словно их задуло невидимым ветром. А воронка темной энергии, что клубилась над городом, стремительно схлопывалась, пока вовсе не исчезла.

Над полем боя повисла тишина.

Железный Полк застыл. Солнцепоклонники, сумеречники, бывшие рабы, новобранцы стояли неподвижно, выжидая. Знамена обвисли в безветренном воздухе. Даже лошади притихли, будто почуяли что-то.

– Князь не дал сигнала. – Яромил опустил подзорную трубу. Голос звучал хрипло. – Прошло уже полчаса.

Костолом сплюнул кровью. В прошлой стычке кто-то разбил ему губу. Он мрачно кивнул:

– Если сигнала нет, значит миссия провалена.

Привычной уверенности в голосе не слышалось. Гладиатор то и дело поглядывал на город. Яромил заметил, как у него на шее вздулись жилы.

– Подождите, – вмешался командир лучников, сумеречник. Его серая кожа побледнела еще сильнее. – А что, если князь просто не может дать сигнал? Что, если ранен?

Яромил повернулся к нему с резкостью, которая выдала его собственную тревогу:

– Это ничего не меняет. Наша задача сохранить армию. Без Разрушителя…

– Без Разрушителя мы просто толпа, – закончил за него Варг, приблизившись к группе командиров. – Я знаю, что такое армия без вождя. Видел в Серохолмье.

– Значит, что? – Сумеречник с вызовом поднял подбородок. – Просто развернемся и уйдем? Мы не можем оставить принцессу умирать.

Шепот прошел по рядам. Воины слушали спор командиров, и волнение среди них нарастало.

Яромил ощущал на себе их тяжелые взгляды.

– Гердек, – тихо позвал Яромил дварфа-кузнеца, который подошел вместе с остальными офицерами. – Ты что скажешь?

Коренастый дварф медленно снял свой боевой шлем, обнажив седую голову. Его глаза, обычно горящие жаром кузни, сейчас были тусклыми.

– В Каменных Чертогах есть поговорка, – сказал он хрипло. – «Кузнец может умереть, но молот должен продолжать бить». Князь дал нам цель. Освободить город. Разгромить работорговцев.

Он замолчал, глядя на Зареченское.

– Но без хозяина молот – всего лишь кусок металла.

Костолом вдруг рассмеялся. Короткий, лающий смех заставил всех обернуться к нему.

– Послушайте себя. Мы говорим, как будто он уже мертв. А может, он там сейчас режет последних врагов и просто забыл дать сигнал?

– Посмотрите на вражескую армию, – Яромил махнул рукой в сторону войск Гаврилы. Все повернулись туда.

Армия Гаврилы остановилась.

Тысячи врагов, которые минуту назад готовились атаковать, замерли в странном оцепенении. Их строй дрогнул.

Яромил поднял подзорную трубу. Офицеры противника метались между отрядами, размахивали мечами и выкрикивали приказы, но воины их словно не слышали. Они оглядывались по сторонам с потерянными лицами, некоторые даже опускали оружие.

– Что с ними происходит? – спросил сумеречник.

– Паника, – хрипло ответил Костолом, щурясь на вражеский лагерь. – Я видел такое на арене.

Паника действительно расползалась по рядам противника, как чума. Воины, которые еще недавно казались непобедимыми, шептались между собой, указывая на погасшее Древо. Некоторые начали пятиться назад, подальше от города.

А потом из их рядов донесся крик:

– Гаврила не отвечает! Магическая связь прервана!

Слова разнеслись по полю боя, как набат. Вражеские воины замерли.

Войска Гаврилы были профессиональными, закаленными в десятках битв. Но они сражались не за идею или родину. Они следовали за сильным вожаком, который платил золотом и вел их от победы к победе.

А теперь этого вожака не было. Кто будит платить за кровь золото?

Костолом опустил подзорную трубу и медленно улыбнулся. Это была хищная улыбка гладиатора, который почуял слабость противника. Сейчас он видел именно это – деморализованную армию, которая потеряла веру в победу.

– ИХ ВОЖАК ПАЛ! – взревел Костолом так громко, что его голос прокатился по всему полю боя. – ГАВРИЛА МЕРТВ!!!

Слова ударили по рядам Железного Полка, как молния. Воины выпрямились, в глазах загорелся огонек надежды.

– КНЯЗЬ ПОБЕДИЛ! – продолжал Костолом, поднимая свой боевой топор высоко над головой. – РАЗРУШИТЕЛЬ ОКОВ СОКРУШИЛ ТИРАНА!

Яромил открыл рот, чтобы одернуть гладиатора – они не знали наверняка, что произошло с Василием. Но одного взгляда на деморализованные войска хватило, чтобы понять: Костолом прав. Гаврила мертв. Иначе его армия не развалилась так быстро.

– ЗА РАЗРУШИТЕЛЯ!!! – заорал Костолом и устремился вниз по склону.

Огромный мужчина бежал один против целой армии. Безумие. Это выглядело как чистейшей воды самоубийство.

Но вражеский строй не встретил его копейной стеной. Не приготовился отражать атаку. Вместо этого передние ряды в панике шарахнулись в стороны. Некоторые даже обернулись, готовые бежать.

Костолом врезался в их ряды, как катапультное ядро в стену из соломы.

Топор описал широкую дугу и разрубил пополам древко первого встречного копья, продолжив движение прямо в грудь копейщика. Враг даже не успел закричать, клинок разрезал его кольчугу, как мокрую бумагу.

– За мной! – взревел Костолом, уклоняясь от удара сабли и отвечая мощным боковым замахом. – Они дрожат, как псы!

Костолом сражался за нечто большее. За князя, который освободил его из рабства. За товарищей, которые стали ему братьями. За идею, в которую он поверил впервые в жизни.

Каждый его удар был смертоносен. Каждый шаг – продуман. Он не тратил силы понапрасну, не размахивал оружием для устрашения. Он просто хладнокровно и эффективно убивал, так как учили его на арене.

Несколько секунд Железный Полк стоял в оцепенении, наблюдая, как их командир в одиночку несется навстречу тысячной армии. Яромил мысленно подсчитывал шансы на успех и получал ноль целых, ноль десятых.

Но потом произошло нечто удивительное.

Один из ветеранов, тот самый, который еще вчера называл сумеречников «серокожими предателями», взревел:

– Костолом прав! ЗА РАЗРУШИТЕЛЯ!

– За Принцессу! – Нерон тоже побежал, задыхаясь от ярости. Всю жизнь он сражался в строю, плечом к плечу с товарищами. И сейчас этот человек-гладиатор, которого он презирал как грубого варвара, сражался за их общее дело в одиночку.

За Нероном устремились еще двое сумеречников. Затем группа освобожденных рабов во главе с Варгом. Потом ринулись новобранцы, которые еще недавно дрожали от страха.

Как лавина, которая начинается с одного камешка, вся армия Василия сорвалась с места. Но это была не хаотичная толпа – Железный Полк атаковал как единое целое.

– Первая рота, левый фланг! – закричал Яромил, въезжая в гущу битвы на своем коне. – Вторая рота, прорывайте центр!

Но приказы почти не требовались. Подхваченные единым порывом воины сами действовали слаженно, словно годами тренировались вместе.

Яромил, матерясь на древнем языке, заслонил щитом сумеречника Элгарона, в которого летела стрела. Сумеречник удивленно взглянул на солнцепоклонника, но времени на разговоры не было. Он тут же прикрыл своего спасителя, расстреляв вражеского лучника.

– Прикрытие слева! – заорал Железная Рука, оттаскивая из-под копыт вражеской конницы раненого крестьянина-новобранца.

– Держись, парень! – крикнул бывший капитан стражи, нанося смертельный удар врагу. – Домой вернемся живыми!

– За князя! – ревели войска. – За Разрушителя!

Но самое удивительное происходило в центре. Там, где смешались отряды всех рас и происхождений, родилось нечто новое. Солнцепоклонник Яромил и сумерчник Нейрон сражались спина к спине, прикрывая друг друга. Железная рука командовал смешанным отрядом людей и эльфов, словно они всю жизнь служили под его началом.

Расовые различия, старые обиды, взаимное недоверие – все это испарилось в огне общей схватки. Они сражались не как представители разных народов, а как солдаты одного полка. Как братья.

– Живых брать! – крикнул Яромил, видя, как некоторые воины добивают пленных. – Князь не велел устраивать резню!

И воины повиновались. Даже в пылу битвы, даже когда кровь застилала глаза, они помнили наставления своего вождя. Пленных связывали, раненых оказывали помощь – даже вражеских.

Вражеская армия не выдержала напора. Деморализованные смертью Гаврилы, они сражались вяло, без огня. Многие просто бросали оружие и бежали. Другие сдавались при первой возможности.

Через час все было кончено.

Яромил, Нейрон и Костолом стояли на небольшом холме, глядя на поле боя. Снег был вытоптана и окрашен кровью, но большая часть красных пятен принадлежала врагам. Потери Железного Полка оказались удивительно небольшими – сорок три убитых, около шестидесяти раненых. При том, что противник превосходил их числом.

– Они сражались как одно целое, – сказал Яромил, снимая запыленный шлем. – Впервые за все это время.

Костолом сплюнул кровью и устало кивнул:

– Князь знал, что делал, когда смешивал отряды. В бою они перестали быть солнцепоклонниками или сумеречниками. Стали просто солдатами.

– Смотри, – Яромил указал на группу воинов, которые устанавливали знамя на развалинах вражеского лагеря. – Видишь, как они держатся?

Костолом прищурился. Воины стояли плечом к плечу вокруг знамени. Солнцепоклонники рядом с сумеречниками, бывшие рабы рядом с крестьянами. На их лицах была усталость, но не только. Там была еще гордость, осознание принадлежности к чему-то большему, чем просто вооруженная толпа.

– Братство, – тихо произнес Костолом. – Настоящее братство.

– Да, – согласился Яромил. – Сегодня родилась не просто армия. Сегодня родилась семья.

Внезапно на горизонте появились всадники, мчась к ним во весь опор. Золотые флаги в их руках вздымались в такт скачущим лошадям, словно сами спешили вперед.

– Князь, – тихо сказал кто-то из воинов, указывая на группу, выходящую из города.

Яромил поднял подзорную трубу, прищурился и вдруг улыбнулся. В серой толпе выживших он заметил знакомую фигуру. Высокий человек в кольчуге двигался уверенно, а за его спиной мерцал слабый синий свет.

Разрушитель возвращался к своему Железному Полку.

– Сигнальщик! – крикнул Костолом. – Три длинных, два коротких! Победа!

Звук боевых рогов разнесся по полю боя. Железный Полк ответил дружным ревом:

– Ураааа!!!

Эпилог
Первый Император

Спустя шесть месяцев поселение Волот было не узнать. То, что еще недавно было скромной деревушкой за частоколом, превратилось в настоящую столицу. Новые дома из тесаного камня выстроились вдоль широких улиц. Мастерские и лавки гудят от работы. А в центре площади возвышается величественный помост из белого мрамора, украшенный знаменами всех союзных кланов.

Сегодня здесь состоится свадьба, и это не просто торжество. Это день, который перевернет весь порядок в Полесье.

Я стою перед алтарем в парадных одеждах. Черный бархат кафтана расшит золотыми нитями, а тяжелый плащ с горностаевой подкладкой держится на массивной серебряной застежке. Мастера выгравировали на ней силуэт Крушителя с такой точностью, что различимы даже руны на рукояти.

Легендарный меч покоится за спиной в ножнах из лазурика. Синее сияние клинка пробивается сквозь зачарованный металл, пульсируя в такт моему сердцебиению.

Позади меня выстроились жены в роскошных нарядах.

Лара надела изумрудно-зеленое шелковое платье, которое подчеркивает ее стройную фигуру. Фиолетовые волосы собраны в сложную прическу и украшены серебряной диадемой с изумрудами.

Стефания выбрала платье цвета спелой пшеницы. Бархат расшит серебряными колосьями и символами домашнего очага. На груди покоится фамильный кулон Рюриков.

Иляна облачилась в платье цвета морской волны. Волосы черные как вороново крыло украшает диадема из речного жемчуга и ледяных кристаллов.

Таисия носит золотое платье с черными вставками в стиле племени Златогривых. На шее висит ожерелье из алмаза и чернозвезда, подтверждающее ее королевское происхождение.

Забава выбрала алое платье, практичное и роскошное одновременно. На бедре висит церемониальный кинжал. Даже в день торжества она остается воительницей.

Все вместе мы выглядим внушительно.

Барабанная дробь разливается по улицам, заставляя стекла в окнах дрожать от каждого удара. В воздухе смешиваются запахи ладана, свежей выпечки и чего-то неуловимого, что напоминает напряжение.

Толпа заполняет площадь до предела: дети устраиваются на плечах родителей, а старики опираются на свои палки, стараясь удержать равновесие. В первых рядах выстраиваются делегации. Слева солнцепоклонники в белоснежных одеждах с золотыми узорами стоят выпрямившись, как струны. Справа сумеречники в темных плащах, их серая кожа почти сливается с тканью.

Между ними остается широкая пустая полоса, словно невидимая черта, которую никто не решается пересечь. Старые обычаи цепляются за людей, не позволяя им сделать шаг навстречу.

Трубы возвещают начало церемонии. Толпа затихает. В глубине площади что-то движется. Процессия.

Первыми выступают знаменосцы – по паре от каждого клана. Солнечный диск и серебряный полумесяц колышутся рядом на ветру. Такого не было тысячу лет.

Следом почетный караул. Дюжина воинов в парадной броне чеканит шаг. Половина из них еще недавно мечтала прирезать другую половину. Теперь маршируют плечом к плечу, клинки подняты к небу.

А вот и невесты.

Лада идет справа. Белоснежное шелковое платье украшено узорами золотых лучей. За ней следуют четыре девушки-солнцепоклонницы, гордо поддерживающие шлейф. В ее руках Кристалл Рассвета, родовая святыня. Огонь внутри камня мерцает, отражаясь золотом на лицах зрителей.

Каждый ее шаг вызывает одобрительные возгласы:

– Лада! Светлая Княгиня!

– Да здравствует Дом Заревичей!

Темира идет по левой стороне, и разница сразу бросается в глаза. Темно-синее платье почти черного оттенка, серебряные узоры фаз луны. Никакого шлейфа, только четкие линии, которые делают каждый шаг уверенным и точным. В руках она держит Лунное Лезвие, фамильный кинжал, от которого исходит холодное серебристое свечение.

Сумеречники молча склоняют головы. Ни криков, ни аплодисментов, только тихий, едва заметный знак уважения, который говорит больше, чем любые слова.

Когда невесты достигают подножия помоста одновременно, происходит нечто незапланированное. Лада останавливается и поворачивается к Темире.

– Темира из Дома Теней, – голос Лады звучит ясно и формально. – Между нашими народами лилась кровь с тех пор, как помнят наши предки. Сегодня эта вражда заканчивается.

Она протягивает открытую ладонь.

Площадь замирает. Тысячи людей затаивают дыхание.

Темира смотрит на протянутую руку долгую секунду. Потом медленно, церемонно, вкладывает в нее свою.

– Принимаю твой мир, Лада из Дома Солнца, – ее голос мягкий, но все слышат каждое слово. – И скрепляю его кровью моего рода.

Она быстро проводит лезвием Лунного Кинжала по своей ладони. Капля темной крови падает на соединенные руки. Лада не дрогнув повторяет жест шпилькой из прически. Алая кровь смешивается с темной.

– Больше нет солнцепоклонников и сумеречников, – говорят они хором. – Есть только один народ под одним знаменем.

Взрыв ликования потрясает площадь, но я вижу в глубине толпы настороженные лица. Не все готовы принять это объединение.

Кузьма поднимает руки, призывая к тишине:

– Свидетели великого дня! Пред вами стоят представительницы древних родов, чьи корни уходят в эпоху до Великой Войны. Сегодня они принесут клятвы, которые изменят судьбу Полесья.

Лада делает шаг вперед. Кристалл Рассвета в ее руках пульсирует ярче, и она поднимает артефакт над головой.

– Во имя Святовида Всевышнего и всех предков Дома Солнца! – ее голос звенит как серебряный колокол. – Я, Лада, дочь Светозара Заревича, последняя из прямой линии Солнечных Владык, говорю пред лицом неба и земли!

В рядах солнцепоклонников раздается шепот древних молитв.

– Василий, Разрушитель Оков, – Лада поворачивается ко мне, в ее глазах горит то же пламя, что в кристалле. – Принимаю тебя не только как мужа сердца, но как господина судьбы. Отныне твоя воля – закон для каждого солнцепоклонника от северных границ до южных болот.

Она касается кристаллом моей груди. Жар пробивается через ткань.

– Клянусь кровью поколений правителей: мой народ следует за тобой в бой, в мир, в неизвестность. Наши мечи – твои мечи. Наша магия – твоя сила. Наши жизни – твоя цена за справедливость.

Делегация солнцепоклонников как один человек опускается на одно колено:

– Морелия-таус! За единство!

Темира поднимает Лунное Лезвие. Кинжал излучает холодный серебристый свет.

– Во имя Темных Владык, спящих в глубинах ночи! Я, Темира, наследница фамильного клинка, правнучка принцессы Морийи Теневой, призываю в свидетели луны и звезды!

Сумеречники склоняют головы, шепча свои ритуальные формулы.

– Василий, владеющий мечом, что крушит любые оковы, – Темира смотрит мне в глаза. – Я связываю свою судьбу с твоей не страстью единой, но политикой вековой. Дом Теней склоняется пред твоим троном.

Она приставляет лезвие к запястью, выполняя древний ритуал кровной клятвы.

– Клянусь кровью тридцати поколений теневых лордов: каждый сумеречник, признающий власть моего дома, становится твоим вассалом. Наши лучники – твоя меткость. Наша скрытность – твоя безопасность. Наши кинжалы – твоя справедливость в ночи.

Быстрое движение, и вот уже струйка темной крови стекает по лезвию.

– И пред лицом всех народов Полесья заявляю: война между солнцем и тенью окончена. Отныне мы служим одному властелину, создаем один народ, строим одно будущее.

Она подходит к Ладе и капает кровью на соединенные ладони. Алая кровь солнцепоклонницы смешивается с темной кровью сумеречницы на белом мраморе.

Я беру окровавленные руки жен в свои:

– Я, Василий, Великий князь, клянусь пред лицом всех свободных народов: ваши клятвы приняты. В моих землях нет рас, есть только подданные. Нет господ и рабов, есть только граждане единой империи.

Толпа взрывается ликованием, но в глубине площади некоторые лица остаются настороженными.

Кузьма поднимает руки в последний раз:

– Союз сердец скреплен! Но сегодня скрепляется нечто большее, это союз народов! Пусть каждый лидер подтвердит верность единому правителю!

Варг выходит вперед, шаг за шагом пробираясь сквозь толпу. Люди расступаются перед ним, словно сами понимают, что так нужно. Его лицо покрыто шрамами, каждый из которых будто хранит свою историю. Он опускается на одно колено, глядя прямо перед собой.

– Мои земли, мои люди, моя жизнь. Всё это теперь твоё, Василий. Клянусь железом и кровью.

За ним идет старейшина дварфов Торгрим Железнобородый. Древний воин с трудом опускается на колено:

– Молоты Каменных Чертогов звонят во славу единого короля. Дварфы признают силу, что объединяет расы.

Одновременно два десятка дварфов падают ниц.

Кентавр, Хан Темуджин, преемник Бурана, приближается к алтарю. Каждый шаг отдается стуком копыт:

– Степные ветры несут весть о новом хане всех племен. Кентавры склоняются перед властелином, чьи подвиги превзошли подвиги наших отцов.

Хан опускается на передние ноги, выражая предельное уважение.

Костолом подходит к алтарю и становится на колено.

– На арене я понял, что сила бывает разной. Ты показал мне, что дух может быть крепче любого мускула. Мои кулаки и моя жизнь теперь в твоих руках.

За ним встают на колени командиры Железного Полка, а за ними всё поселение, все до единого жители опускаются на колени от Алтаря до самых дальних краёв поселения.

Сначала падают на колени те, кто стоит ближе всего. Звук их доспехов создает металлический гул. Затем волна захватывает ремесленников. Они опускаются медленнее, с достоинством. Крестьяне коленопреклоняются последними, но их жест самый искренний.

Звук тысячи людей, одновременно опускающихся на колени, похож на раскат грома. Шелест тканей, звон доспехов, стук посохов – все сливается в симфонию подчинения.

Когда последний человек опускается на колени, над площадью повисает тишина. Тысячи людей, склонившихся перед одним троном. Море голов, простирающееся до горизонта.

В секунду абсолютного триумфа мир вокруг меня внезапно замирает. Воздух перед глазами мерцает знакомым голубым светом.

Что? Я пристально вглядываюсь в появившийся текст.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

ВНИМАНИЕ!

Вы выполнили скрытое задание: «Объединение Враждующих Народов под единым знаменем»

Титул «Великий Князь» эволюционирует в «Верховный Король».

Вам доступно новое глобальное задание:

«ПЕРВЫЙ ИМПЕРАТОР»

Объедините все известные земли под единой властью.

Постройте империю, которая просуществует тысячи лет.

Станьте легендой, которую будут помнить даже боги.

Текст висит перед глазами, и радость от сегодняшнего дня медленно сменяется холодом осознания.

Лада сжимает мою руку сильнее, словно почувствовав изменения. Темира бросает внимательный взгляд.

– Что случилось? – тихо шепчет Лада.

– Все в порядке, – качаю я головой, сохраняя торжественное выражение.

Сейчас не время для объяснений. Мой народ празднует мир. Они не должны знать, что их правитель уже получил приказ готовиться к новой войне…