Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 160 (всего у книги 346 страниц)

Пристроил ее в углу нашего древесного скворечника. Лишняя вода живо утекала сквозь щели в полу, так что с дренажем вопрос решился сам собой.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Юлиан взялся за кабанятину – остатки той самой туши, что мы завалили в лесу. К мясу добавились жареные помидоры и кукуруза, щедро сдобренные специями из наших запасов.

– Тут главное не передержать, – бубнил Юлиан, священнодействуя у огня и скорее обращаясь к самому себе, чем к Забаве, что крутилась рядом. – И бока, бока проверять. Сковорода сама все сделает…

Глава 20

Старый фермер, он, похоже, родился со встроенным термометром для мяса. Каждый кусок, сошедший с его импровизированной кухни, был идеален. Хоть сейчас на выставку.

И словно этого было мало, как только последняя порция была готова, нарисовалась Стефания с ведром парного молока. Его мы разлили по флягам для длительного хранения.

– Вот это я понимаю, жизнь! – выдохнул, вгрызаясь в сочный кусок кабана и откидываясь на ствол дерева. Благодать.

– Давай всегда так жить, князь, – промурлыкала Забава, пристраиваясь рядом. – Строить оборону, копить запасы, казну золотом набивать. И наслаждаться жизнью.

Я хмыкнул.

– Звучит заманчиво. Еда есть, вода есть, и крыша над головой тоже. А еще золотишко капает. Завтра обороной займемся, чтобы на нашей земле совсем уж как у бога за пазухой было.

– Вы постоянно говорите «наш», «наши», – встряла Стефания. Я заметил, она давно уже прислушивается. – С самой первой встречи. Что вы имеете в виду?

Я пожал плечами.

– Земля наша. И заботиться о ней получается наша общая задача.

– Но ведь земля принадлежит вам, князь.

– То, что я тут князь, еще не значит, что все вокруг моя личная песочница. Да, я руковожу, решения принимаю. Но главное, чтобы и достаток, и трудности мы делили по-честному. Иначе какой смысл? Каждый должен заниматься тем, что у него получается лучше всего. Тогда и сыты будем, и одеты, и, глядишь, золото водиться будет.

Стефания покачала головой.

– Такое прекрасное место… Удивительно, что вы готовы им так легко делиться с другими.

– А какой выбор? – я усмехнулся. – Заботиться друг о друге это единственный способ тут выжить. Иначе нам всем крышка. Одиночки, – не выживают. Тем более в одни руки справиться с таким количеством земли. Одно дело с мечом или луком по лесам бегать, да и то… Попробуй выживи и добычу сохрани. А тут, так тем более нужна сплочённая команда.

Ужин закончился. Я откинулся на дерево, лениво постукивая пальцами по сытому пузу.

Именно в этот момент, когда тело расслабилось, а мозг перестал лихорадочно просчитывать варианты, я вдруг понял, что мне не хватает одной простой вещи из прошлой жизни. Телефона.

– О чем вздыхаешь, князь? – спросил Юлиан, заметив изменение в моем настроении.

Я потер переносицу.

– Да, так. Подумалось вдруг, что неплохо было бы нам иметь такую… штуковину, – слово «устройство» показалось мне слишком заумным для местных реалий. – На моей родине она была почти у каждого. По ней можно разговаривать с кем угодно, хоть на другом конце света. И из нее можно получить всю информацию мира. И еще кучу всего.

– Звучит как чистое колдовство, – Стефания даже тарелку отложила, ее глаза заблестели. – А что еще есть у тебя на родине, чего здесь нет?

Я хмыкнул.

– Коробки, в которых можно смотреть любые истории. Огромные железные твари, которые домчат тебя куда угодно за полдня. Дома в сотни метров высотой.

– У нас тоже такие есть, – неожиданно вставила Лара. – Цитадели до сих пор стоят.

Я приподнял бровь.

– Цитадели?

– Руины древних цивилизаций. В таких дебрях, что не каждый туда доберется.

– И гигантские твари тоже имеются, – подхватила Росьяна. – Только мы их тут драконами кличем.

Да, давненько я не давился напитками от смеха. Кажется, с тех самых пор, как один мой армейский товарищ выдал перл за обедом. Но тут молоко едва не пошло носом.

Кое-как прокашлявшись и отставив флягу, я уставился на Росьяну.

– Ты сказала «драконы»?

– Это все слухи, – авторитетно заявил Юлиан. – Бабкины сказки. В святых писаниях о драконах ни слова.

Лара фыркнула.

– То, что в ваших пыльных книжках о них не пишут, еще не значит, что их нет. Историй-то про них тьма.

– Все равно, – уперся Юлиан, – я за всю жизнь ни одного не видел.

– А богов своих, которым молитесь, часто лицезрели? – не удержалась Лара от шпильки.

Юлиан смешался.

– Ну, нет… Но…

– Я тоже поклоняюсь тем же богам, – мягко вмешалась Росьяна, – и тоже их не видела. И в драконов верю, хоть и не встречала.

Юлиан вздохнул.

– Пожалуй, справедливо.

– Думаю, никто бы не отказался увидеть одного, – мечтательно протянула Забава.

– Ага, прямо перед тем, как он тебя сожрет, – хохотнула Стефания. – Или испепелит. Или…

– Так, стоп, – прервал я этот парад оптимизма. – Хватит о смерти. Меня за последние дни столько раз пытались отправить на тот свет, что лимит на ближайшие лет сто исчерпан.

– Почти пора, – Росьяна посмотрела на темнеющее небо. – Луна скоро взойдет.

– Пора для чего? – не поняла Лара.

– Луноцвет сегодня расцветает.

Лара аж подскочила.

– У вас тут луноцвет⁈ Как? Откуда?

– Большую часть планируем продать на Торговом посту. Если, конечно, найдется покупатель.

– Покупатель точно найдется, – заверила Лара со знанием дела.

Отлично. Я усмехнулся. Значит золотые к нам потекут полноводной рекой.

– Это и есть то самое развлечение, о котором ты упоминал? – уточнила Забава у Тихомира.

Тот кивнул.

– Ну, да. Наблюдать за цветением луноцвета это чудесный опыт, – с мечтательной улыбкой произнес Тихомир.

Лара хмыкнула.

Я выразительно посмотрел на Лару. Она сделала невинные глаза.

– Пойдем. Время для церемонии.

Церемонии? Что ещё за церемония?

Вообще местные обычаи Полесья не переставали меня удивлять.

Дальнейшие события только укрепили меня в этой мысли.

Когда ночь окончательно вступила в свои права, и луна залила землю серебристым светом, Росьяна принялась за свои колдовские манипуляции.

Женщина растерла что-то в ступке, затем рассыпала порошок между ростками луноцвета. Закончив, отступила на шаг и забормотала что-то на неизвестном языке. Наверное, какое-то древнее заклинание для повышения урожайности магического растения.

Лунный свет, пробиваясь сквозь кукурузные стебли, упал на грядку с луноцветом.

Мы замерли в ожидании.

Прошло еще несколько томительных минут. Я уже начал думать, что затея провалилась, и никакого чуда не будет, как вдруг раздался тихий треск.

Звук напоминал лопающийся попкорн и быстро нарастал. Он исходил от затвердевших оболочек, окружавших бутоны.

На наших глазах они размягчились и раскололись, безжизненно опадая. Из каждого показался цветок: алые лепестки вокруг черной сердцевины. И тут же из всех двадцати пяти цветков в воздух взмыли мириады крошечных красных огоньков, похожих на светлячков. Они растворились в ночи, оставив после себя лишь благоухающие цветы. Феерично, ничего не скажешь.

Попрощавшись со всеми, мы с Забавой и Ларой направились к нашему древесному дому.

Едва я прикрыл дверь, как они уже избавлялись от одежды.

Обычно они на ночь оставались в белье, но сегодня и оно полетело на пол без малейших колебаний. Лунный свет, проникавший в дом, выхватывал из полумрака соблазнительные изгибы их тел.

Я тоже не стал отставать. Уже стоял, глядя на них, и чувство огромного облегчения охватило меня, когда последняя тряпка отправилась вслед за их одеждой.

Лара растянулась на ковре, наслаждаясь его мягкостью. Ее тело извивалось, она тихо хихикала, проводя руками по своим большим грудям.

Забава осталась стоять. Одной рукой она провела по волосам и дальше, вниз по телу.

– У моего народа был танец, – простонала она, продолжая двигаться в такт музыке, что неслась с земли. – Мы использовали его, чтобы рассказать историю.

– Какую историю?

– Историю девы и князя. В такой земле, как эта, жила прекрасная юная женщина, которую все мужчины желали…

Забава подплыла ко мне, проводя острыми ноготками по моему прессу и вверх, к груди.

– Но когда столько мужчин падали к ее ногам, она не могла не отталкивать их.

Она положила руки мне на грудь и толкнула. Я приземлился на кровать, откинулся и сделал еще глоток из фляги, не отрывая взгляда от этого завораживающего зрелища.

– Она дразнила, обманывала и использовала всех, кто попадался ей на пути… – продолжала Забава, отворачиваясь и изгибаясь в серии плавных движений. Ее округлые ягодицы и упругая грудь покачивались в такт, а светлые волосы с тигриными ушками кружились вокруг головы. – Но никто не мог приручить девушку, которая утверждала, что владеет миром.

– Расскажи нам, – подала голос Лара с ковра, опираясь на локоть и лениво массируя одну из своих пышных грудей. – Что с ней случилось?

– С подарками, сваленными у ее дверей, и мужчинами, спотыкающимися друг о друга, лишь бы увидеть ее, девушка возомнила себя богиней… Пока не пришел князь.

Забава резко откинулась назад, едва не стукнувшись о стену древесного дома. Мы с Ларой завороженно наблюдали. Музыка снаружи, казалось, стала громче, интенсивнее.

Забава прикусила кончик ногтя, ее взгляд был прикован ко мне.

– Он пришел из далекой земли и не обращался с девушкой как с богиней. Скорее, он видел в ней то, что нужно приручить. То, что нужно… достичь.

Она тяжело прислонилась к стене, ее пальцы скользнули ниже, исследуя собственное тело. Короткий, резкий вздох сорвался с ее губ.

– В свою очередь, девушка сочла мужчину достойным. Соперником. Конкурентом. Под покровом тьмы они удалились в тайную пещеру за водопадом, и семь дней и семь ночей они наслаждались друг другом без пощады и всякого перерыва, сплетаясь в похоти и энергии. Но когда их тела, наконец, достигли пика и похоть пролилась, произошло нечто ужасное… Князь наблюдал, как девушка рассыпается в прах прямо у него на глазах.

Я был полностью поглощен ее рассказом, ее движениями. Комната, казалось, ожила, наполнилась первобытной энергией.

– Из пепла появилось невозможное существо, огромное и громоздкое. Оно убило мужчину и вырвалось из пещеры, опустошив землю и людей. Сердце девушки настолько переполнилось похотью и злобой, что ее душа превратилась в это ужасное нечто. Это урок, – закончила Забава, медленно подползая ко мне по полу. – Что похоть не должна смешиваться ни с чем другим, не должна быть осквернена. Она должна быть ничем иным, как удовольствием и экстазом, которым нужно наслаждаться и которым нужно предаваться.

Потерянный в этой пьянящей ночи, красоте женских тел я отпустил себя. Я наслаждался упругим телом Забавы, проводил ладонями по ее гладкой коже, прежде чем обхватить ее спину и притянуть к себе.

Утро в этом благословенном краю снова встретило привычной духотой. Пара глотков воды из фляги – и вперед, к ежедневной рутине «княжеских обязанностей».

Девчата еще нежились в постели. После недолгого обмена утренними фразами, Забава решила добавить остроты в наше пробуждение.

– Ну и как тебе живется, Князь, с двумя-то женами? – выдала она, пока я делал очередной глоток воды.

Я едва не расплескал воду. Медленно опустив флягу, окинул взглядом сначала ее, потом Лару. Обе смотрели с самым невинным видом, явно ожидая моей реакции.

– С двумя кем, прости? – переспросил я нейтральным тоном. Но бровь сама поползла вверх.

– С двумя женами, – невозмутимо повторила Забава. – Мы тебе преданы, каждую ночь делим с тобой ложе. Разве этого недостаточно, чтобы считаться твоими женщинами?

Я хмыкнул.

– В моем мире, чтобы получить статус «жены», обычно устраивают целое представление с гостями и клятвами. Такая, знаете ли, бюрократическая формальность.

– Церемония? – Лара подалась вперед, глаза блеснули любопытством. – И много от нее толку?

– Вот именно, что немного, – я усмехнулся. – Здесь с этим, похоже, проще. Что ж, если вам так хочется называться «женами», и вы готовы к этой… почетной роли, – я позволил себе легкую усмешку, – то я не против. Считайте, договорились.

Проведя еще некоторое время со своими, так сказать, «женами», я оделся и вышел. Дела не ждут. Утро только вступало в свои права, а поселение уже гудело жизнью.

Тихомир что-то шаманил над грядкой возле своего нового жилища. Обойдя центральное дерево, я увидел Стефанию. Она как раз выходила из дома с ведром наперевес. Видимо, направлялась к тауремам.

Заметив меня, помахала. Я кивнул ей в ответ.

Легкая улыбка, быстро сменившаяся смущением, и она поспешила к пастбищу.

«Надеюсь, акустические эффекты из нашего домика прошлой ночью не доставили ей слишком много ярких впечатлений», – на мгновение мелькнуло в голове шальная мысль. Впрочем, какая, к черту, разница? Мои дела – это мои дела.

Отбросив эти мысли куда подальше, пошел дальше. Проверять периметр своего небольшого поселения.

Краткий обход показал, что на территории все было в порядке, за ночь не произошло никаких происшествий. В свете слухов, которые я слышал от Сайласа, это меня очень радовало.

Закончив обход я вернулся назад, к своему дереву.

У колодца меня уже стояли Лара с Забавой, наполняя фляги. Полностью проснувшиеся и приведшие себя в порядок после бурной ночи. Даже больше. Одежка у них была слегка обновленная.

– Ну как? – Забава провернулась на месте, демонстрируя творение Лары. – Она вчера доделала, пока ты был поглощен… делами.

Хм. Даже после весьма откровенной прошлой ночи, их вид в этих костюмах при утреннем свете заставил кровь чуть быстрее побежать по жилам.

Искусно выделанные шкуры превратились в нечто, едва прикрывающее стратегически важные места. По сути, тот же минимум одежды, что и ночью, только теперь это называлось «нарядом». Практично, ничего не скажешь. И очень сексуально.

– Весьма, – я позволил себе внимательно их осмотреть. – Функционально. И для местной парилки в самый раз.

– Всего лишь «функционально»? – Лара хитро прищурилась.

– По-моему, очень даже, – Забава провела рукой по бедру. – И уж точно не так жарко, как в прежних шмотках. Твое одобрение получено, Князь?

– Вне всяких сомнений, – подтвердил я, криво усмехнувшись. – Эстетическую составляющую тоже оценил.

– Отлично, – кивнула Лара. – Забава обещала помочь с переработкой волчьих потрохов. Мы в хлеву этим займемся.

– Добро, – кивнул я. – Только без лишнего энтузиазма там. Аккуратнее с материалом.

– Постараемся.

– Кстати, это мне кое-что напомнило, – я направился к хлеву. – Все откладывал. Дайте-ка я его улучшу, прежде чем вы там начнете свои эксперименты.

У Тотема стад была функция не только строительства, но и улучшения имеющихся построек.

Подойдя к нему, я как раз ее запустил.

Пожалуйста, убедитесь, что все ценные предметы находятся вне зоны действия хлева.

Короткое системное сообщение заставило меня на мгновение замереть. Проверив, что внутри пусто, я вернулся к тотему и нажал «Принять», расставшись с пятьюдесятью золотыми.

Хлев слегка задрожал, будто старый дед с похмелья, а затем деревянные стены, из которых он был сложен, начали расходиться, словно живые. Не скрипели, не ломались – просто плавно, как пластилин, разъезжались в стороны. Чудеса, да и только. Через мгновение на его месте стоял уже не хлев, а целая конюшня, почти вдвое больше прежнего. Теперь здесь с комфортом разместились бы и мой Ворон с телегой, и те лошади, что привели с собой Юлиан и Стефания.

Теперь понятно, какого лешего система предупредила убрать все ценное. Окажись я внутри в момент этого «апгрейда», превратился бы не просто в лепешку, а в натуральный фарш.

Тем временем девчонки – Лара и Забава, как обычно, без лишних церемоний, зашли внутрь, чтобы достать волчьи туши из инвентаря хлева и приступить к работе. Странное это было зрелище, конечно. Две красивые женщины, на которых в нормальном мире мужики бы заглядывались, спокойно, без всяких проблем, потрошили волков. Никакой брезгливости, никакого «ой, фу». Просто чёткий рабочий процесс. Ну а что, в этом мире, как я уже понял, свои законы выживания, и это считалось обыденностью, даже нормой.

Я, конечно, человек бывалый. И людей убивал, да что там, и видывал такое, от чего нормального человека стошнило бы, и волосы дыбом встали, а тут – ну, это ж всего лишь волки. Я мог бы и сам заняться разделкой, всё же егерем поработать успел и не таким занимался, но сейчас и девчонки отлично с этим справлялись в у меня дел было ещё выше крыши.

– Кузьма! – громко позвал я, подходя к лесу. – Ты где там?

Мгновение тишины, а потом…

Глава 21

– У-у-у-у-у-у… – донесся страдальческий стон.

– Ты живой там, дружище?

Бах!

Что-то с грохотом упало с дерева.

– Ой…

Я увидел, как домовой, пошатываясь, сползает с нижней ветки и с трудом выпрямляется.

– У тебя все в порядке?

– В порядке, Князь… Да я это, пригубил вчера немного и уснул…

– Сколько же ты его выпил?

– Ну… Возможно, я провел некоторое время вечером, танцуя с Тихомиром и Росьяной в их доме… Потом жара спать не давала.

– Знакомая история, – хмыкнул я.

– Можешь простить меня, Князь. Тяжелая служба требует некоторого… расслабления, чтобы уравновесить ее.

– Вкалывать, а потом отрываться по полной, хочешь сказать?

– Точно, так будет вернее. Немного воды, и я снова буду в строю, не сомневайтесь.

Набрав полное ведро воды из колодца, Кузьма с головой окунулся в него и принялся жадно пить. Он пробыл там так долго, что я уж было подумал, что он захлебнулся.

Наконец, домовой вынырнул, откинув голову назад и судорожно хватая ртом воздух.

– Вода это нечто!

– Знаю, дружище. Ладно, пошли, дела не ждут.

– Как всегда. С чего начнем, Князь?

– Если мы собираемся строить забор по периметру, мне нужно прикинуть, сколько дерева потребуется. Поскольку рулетки у меня тут нет, придется импровизировать.

Я активировал Тотем Обороны и принялся изучать доступные опции, одновременно прикидывая необходимые материалы.

Деревянный столб

Требуется: Дерево ×2, Лопата ×1

Деревянный забор

Требуется: Дерево ×10

Леса вокруг хватало, так что с деревом проблем не предвиделось. А вот с масштабами работ – очень даже. Участок, который занимало мое племя, оказался на удивление обширным. Чтобы обойти его неспешным шагом, потребовалось бы минут десять, а то и все пятнадцать.

Задачка предстояла та еще, но как говорится, глаза боятся, а руки делают.

С Кузьмой на подхвате я выбрал в меню построек деревянный столб, прихватил топор с лопатой и направился к опушке, где уже были сложены остатки имеющейся у меня древесины.

Стоило выбрать опцию «деревянный столб», как в метре от меня на земле возник маленький синий квадрат. Он послушно следовал за мной, сохраняя дистанцию, куда бы я ни шагнул. Над ним мерцали две кнопки: «Выбрать» и «Отмена».

У самой кромки леса, неподалеку от домов Тихомира и Росьяны, я нажал «Выбрать».

Синий квадрат замер на месте, а над ним появился символ лопаты.

Взяв инструмент, я вонзил его в землю, надавил ногой и вынул первый ком. Земля поддавалась на удивление легко, и система не давала копать за пределами синего квадрата. Над ямой быстро заполнялся счетчик процентов, и как только он достиг сотни, работа была завершена.

Построить деревянный столб?

Я нажал «Принять». Столб тут же появился в моем инвентаре.

Когда достал его, он материализовался из воздуха прямо у меня в руках, а запас дерева предсказуемо уменьшился.

– Слишком уж удобно, – хмыкнул я.

– Тотемы способны перерабатывать большинство сырых материалов без особых усилий, – пояснил Кузьма. – Вся сложность в том, чтобы их сначала добыть.

Я опустил заостренный конец столба в яму и утрамбовал его плоской стороной лопаты, пока он не встал как влитой. Затем засыпал яму землей, разбросав остатки. Ухватившись за столб и навалившись всем весом, я убедился, что он даже не шелохнулся.

– Отлично сработано.

– Ага, – кивнул ему в ответ. – Теперь осталось повторить это еще тысячу раз. А потом уже и сам забор ставить.

– Нам? – уточнил Кузьма с плохо скрытой надеждой в голосе.

– Не переживай, можешь просто присматривать за округой, из тебя копатель ям, как из меня балерина.

– О, слава богам, спасибо князь!

– Впрочем, одно дело для тебя все же найдется. Приведи-ка сюда Юлиана, пусть мне поможет.

– Сию минуту.

– И топор захвати из хлева.

Кузьма умчался, а через пару минут вернулся в компании жреца, который уже держал топор наготове.

– Чем могу быть полезен этим прекрасным утром, Князь? – бодро спросил Юлиан.

– Бери топор и начинай рубить. Выбирай ближайшие деревья, чтобы далеко в лес не углубляться. Нам понадобится очень, очень много древесины.

Юлиан кивнул и без лишних слов направился к ближайшему дереву. Он ловко примерился и принялся за работу.

– Впечатляет, – пробормотал Кузьма.

– И не говори, – согласился я, переходя к установке следующего столба.

За годы я усвоил одно: когда мужчины заняты делом, болтовня отходит на второй план. Будь то настройка телевизора или возведение стены для защиты своих земель, мужики знают, как работать сообща, и говорят только по существу.

Я отправил Кузьму на разведку. Ему нужно было внимательно осмотреть опушку на предмет препятствий, которые могли бы помешать строительству, пока мы с Юлианом продолжали вкалывать.

Целый час мы кромсали землю и дерево в тени леса, лишь изредка прерываясь, чтобы хлебнуть воды из фляг и утереть пот со лба.

Закончив примерно десятую часть периметра, мы вернулись по своим следам и, после короткого визита к Тотему Строительства, приступили к возведению самого забора.

Установка каждой секции требовала участия нас обоих, что несколько замедляло процесс, но даже так разговоры сводились к минимуму. Хоть я и знал этого человека всего пару дней, никакой неловкости не ощущалось – у нас была общая цель, ведь люди, о которых мы заботились, жили на этой земле.

Когда первая часть была полностью готова, мы оба отступили на шаг, оценивая проделанную работу. Юлиан протянул руку, а я её крепко пожал, и мы мгновение постояли молча.

– Когда ты так наловчился деревья валить? – спросил, отпивая из фляги.

– Как я уже говорил, я фермер и жрец. Мои знания не ограничиваются животными и медициной. Управление фермой требует разбираться во всем понемногу.

– Но ты работал как заведенный. Сколько тебе лет, если не секрет?

– Пятьдесят два.

– Двигаешься, как будто тебе вдвое меньше.

– Весьма любезно с вашей стороны, Князь.

– Так в чем дело-то?

– Дело?

– Ну, ты же рубил эти деревья, словно одержимый. Что-то на уме было?

Юлиан усмехнулся и отпил из своей фляги.

– Не столько мысль, сколько чувство. Я всегда стремился избегать насилия, но это бывает непросто. Полагаю, в каждом человеке есть толика агрессии, вы не находите?

– Не только в мужчинах, – ответил я. – В женщинах тоже. В конце концов, все мы животные. Гнев есть в каждом.

– Именно, – кивнул он. – Мои убеждения не позволяют мне причинять вред другим, но иногда гнев на собственное бездействие должен находить выход. Я направляю его в работу. В нашу работу.

– Ты ведь серьезно настроен никогда не причинять вреда другому существу, верно? Теперь, когда ты живешь в нашем поселении, ты не станешь этого делать? Даже если на нас нападут?

Юлиан оглядел забор, затем открытые участки леса по обе стороны от него.

– Вы, вероятно, заметили, что вокруг моего прежнего жилища особой защиты не было. После того, как я обосновался там после войны, я пересмотрел свой взгляд на мир. Я… надеялся, что все изменится. Что смогу доверять природе, если буду хорошо к ней относиться.

– Но дикая природа безжалостна. И дело не только в бандитах или грабителях, что скрываются в лесах, но и в тварях. Я все еще стремлюсь избегать насилия, но если моей дочери будет угрожать опасность, которую нельзя избежать… я не знаю, на что буду способен.

– Приму к сведению, – ответил ему, отмечая его серьезный тон. – Ты хороший человек, Юлиан.

– И вы тоже, Князь.

Я решил не развивать тему. Мы оба были измотаны, потные и голодные. Пора было сделать перерыв.

Во время обеда я позволил себе немного расслабиться, наслаждаясь своим куда более разнообразным рационом из кукурузы, помидоров и молока. Обойдя дерево, направился к свинарнику, жуя на ходу, мне хотелось проведать поросят, деловито копошащихся в новеньком загоне.

Поросячий обед из тауремьего молока и молодой кукурузы уже должен был быть доставлен Стефанией. Я огляделся, выискивая ее. Тауремы мирно паслись на лугу, но самой девчонки видно не было, как и ее лошади.

В звенящей тишине полуденного зноя услышал ее раньше, чем увидел. Вдоль кромки леса, словно привидение, неслась Стефания на своей Стреле. Скорость была такая, что дух захватывало.

Не соврала, значит, когда хвалилась умением ездить.

Она буквально распласталась на спине лошади, пока та отбивала копытами дробь по земле. В мгновение ока они облетели все наши владения. Развернувшись у самой дальней, южной, границы, она галопом промчалась через траву в моем направлении.

Стефания придержала лошадь в центре поля, собираясь, видимо, спешиться, но, заметив меня, расплылась в широкой улыбке. Направив Стрелу ко мне, она легко соскочила на землю и взяла поводья.

– Ну как, Князь? – спросила она, глаза так и светились. – Неплохо я держусь в седле?

Опять она со своими играми. Только вроде выкинул ее из головы.

– Весьма, – ответил равнодушным тоном. – Для юной особы очень даже неплохо.

– Хотите освежить свои навыки верховой езды? – не унималась она.

– Почему бы и нет? Давненько я не сидел в седле. Посмотрим, не растерял ли сноровку.

– Это может быть опасно. Но только если у вас был плохой учитель.

– А ты, надо полагать, хороший? – с легкой усмешкой поинтересовался я.

– Нет. Я лучшая, – она тихонько хихикнула, поглаживая гриву своей лошади. Рыжие волосы разметались по спине, открывая миловидное личико и яркие голубые глаза.

– Звучит самонадеянно, – хмыкнул я. – Что ж, докажи. Только не затягивай, дел и без того хватает.

– Конечно, Князь.

Через несколько минут я уже стоял перед своим конем на поле, а рядом Стефания.

Стефания принялась с покровительственным видом объяснять мне азы посадки в седло, словно я никогда в жизни лошади не видел.

– Видите ли, Князь, главное – это уверенность. Лошадь чувствует ваше настроение, поэтому нужно…

– Конечно, – перебил я с легкой улыбкой, взбираясь в седло одним плавным движением. – Продолжай.

Она явно ожидала увидеть неуклюжие попытки освоиться, но я сидел в седле как влитой. Мне часто приходилось иметь дело с лошадьми, да и в тайге по долгу работы егерем катался не раз, в местах, где на машине было не проехать.

– О… – она моргнула, заметив мою уверенную посадку. – Ну, тогда попробуем легкую рысь…

Я слушал ее наставления с той же снисходительной улыбкой, с которой взрослый выслушивает объяснения ребенка о том, как завязывать шнурки. Девчонка старалась, и было бы невежливо ее обрывать.

– Попробуем проехать до дальнего конца поля? – предложила она.

– Отличная идея, – согласился с ней.

Мы неспешно тронулись в путь. Стефания то и дело поглядывала в мою сторону, но я держался в седле настолько естественно, что ее попытки наставничества начали выглядеть все более натянуто.

– А что, если устроим небольшие состязания? – вдруг предложила она. – До того дерева на краю поля?

Я покачал головой с добродушной улыбкой.

– Стефания, мне незачем с тобой соревноваться. Просто покажи, как ты умеешь ездить, я хочу посмотреть.

Лицо девушки вспыхнуло.

– Незачем? – в ее голосе прозвучали нотки обиды. – То есть вы считаете, что я даже не достойна того, чтобы с вами состязаться?

– Дело не в достоинстве, – пожал я плечами. – Просто мужчины обычно не соревнуются с женщинами в подобных вещах.

– Ах вот как! – глаза Стефании сверкнули. – Значит, вы из тех, кто считает женщин слабыми и неспособными?

– Я считаю женщин женщинами, – спокойно ответил ей.

– Тогда, может быть, вы просто боитесь проиграть девушке? – едко бросила она. – Это было бы унизительно для такого… опытного мужчины.

Теперь уже моя улыбка стала холоднее.

– Осторожнее. Не стоит путать вежливость с трусостью.

– Тогда докажите! – вызывающе выпалила она. – Или все ваши разговоры о мужском превосходстве просто слова?

Я остановил коня и внимательно посмотрел на разгоряченную девушку. В ее глазах читалось что-то дерзкое, почти насмешливое.

– Стефания, – сказал я тихо, – Ты хочешь убедиться в навыках твоего князя? Не боишься, что увидишь разницу, которую не ожидала?

– Не боюсь. Именно этого я и прошу, – задрала она подбородок. – Если, конечно, она есть.

Я медленно кивнул.

– Хорошо. Но потом не обижайся.

– До того клёна, – повторила она, указывая на дерево в пяти сотнях метров и разворачивая в том направлении Стрелу. – На счет три!

Я приготовился, но без особого энтузиазма. Девчонка сама возжелала этого.

– Раз… два… три!

Стефания рванула вперед, пришпорив Стрелу. Лошадь действительно была быстрой, и девушка умела ею управлять. Я дал ей фору метров в тридцать, иначе бы было слишком нечестно.

Она обернулась через плечо с торжествующей улыбкой, видимо, решив, что доказала свою правоту.

Вздохнул и наклонился вперед, давая коню понять: хватит играть в поддавки.

Конь рванул вперед с такой мощью, что я почувствовал знакомый адреналиновый удар. Быстрей, ещё быстрее!

Стефания даже не заметила, как я ее догнал. Обернулась, когда мы поравнялись, и ее торжествующая улыбка сменилась изумлением. А еще через несколько секунд я уже был впереди, неумолимо увеличивая отрыв.

К дереву я прибыл первым с приличным запасом, спокойно развернул коня и встретил Стефанию, которая подъехала с потрясенным видом.

– Ну как? – спросил я ровным тоном. – Увидела?

Она медленно спешилась, не отводя от меня взгляда.

– Вы… вы играли со мной, – выдохнула она. – С самого начала.

– Я пытался избежать этого разговора, – поправил я. – Но ты настояла.

Стефания стояла молча, явно переосмысливая происходящее. В ее глазах больше не было вызова, только растерянность.

По дороге обратно она ехала молча, изредка поглядывая на меня с каким-то новым выражением. А я размышлял о том, что молодым женщинам иногда полезно напоминать: мужская сдержанность – это не слабость, а воспитание.

К счастью, Стефания обижаться на меня не стала. Вскоре мы вернулись к территории нашего поселения.

– Я впечатлена, – сказала она, когда мы спешились. – Когда вы в последний раз ездили верхом?

– И года не прошло с последнего раза. – Ответил ей, похлопывая Ворона по шее. Так я теперь решил звать своего коня.

– В таком случае может нам стоит как-нибудь покататься в лесу, Князь. Это гораздо более опасное занятие из-за деревьев, но гораздо более захватывающее. Я не делала этого месяцами из-за волков, но теперь у нас есть такая возможность. Не боитесь ли вы рискнуть и составить мне компанию?

– Боюсь ли я рискнуть? – Видимо одного раза девчонке было недостаточно, даже после проигрыша она не унималась. – Иногда можно, но только если игра стоит свеч.