Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 199 (всего у книги 346 страниц)

– К черту это, – сказала Лара, ее взгляд был сосредоточен на линии огня. – Давай прикончим ее. Вся эта история о бегстве от наемников не что иное, как тщательно продуманное прикрытие. Она могла быть здесь, чтобы вырезать нас по заказу другого поселения. Наемная убийца.

– Нет… – простонала Таисия. – Я просто… я не знала, куда еще идти, поэтому вернулась на корабль и спряталась на той лодке, что была привязана сзади.

– Как ты это сделала, чтобы мы тебя не увидели?

– Я умею хорошо маскироваться, жизнь заставила…

Таисия вдруг сильно закашлялась. Она поднесла руку ко рту, и оттуда вылилось немного крови.

Девушка-кошка посмотрела на красные следы, а затем подняла умоляющий взгляд на меня. Я бил кинжалом, наверняка. Лезвие прошло между рёбер нанеся ей серьёзные повреждения.

– Ох, бл…

– И что мы ней будем делать? – спросила Стефания.

Лара стояла настороженно, но ждала моих указаний.

– Сходи за зельем исцеления и бинтами, – повернулся к Стефании. – А ты найди Лизу и её братьев.

– Зачем? – Стефания нахмурилась.

– Потому что Юлий единственный, кто может сейчас её зашить. Они нам понадобятся, для её перевозки к твоему отцу.

Девушки быстро натянули одежду и бросились выполнять свои задания. Я занялся лошадьми и повозкой. Через несколько минут всё было готово к отъезду.

Забава и Иляна всё ещё оставались в пещере, наслаждаясь купанием. Я попросил Лару присмотреть за поселением в моё отсутствие, а сам отправился в усадьбу вместе с Лизой, её братьями, Стефанией и Кузьмой.

Перед отправлением вынес Таисию из домика на дереве и аккуратно уложил в заднюю часть повозки. По дороге рассказал поселенцам, что у нам за внезапная гостья и почему она сейчас так хрипит.

Мы всё равно собирались отправиться на новую землю вместе с Лизой и близнецами, но состояние Таисии резко ухудшилось, пробитое лёгкое, – это не шутки. Тем более в таких условиях. Свист, хрип, и нечем даже закрыть рану. А Зелью лечения не хватало сил для полного заживления раны. Приходилось спешить.

Я пытался спасти ей жизнь, вот только её внезапное появление в моём доме вызывало слишком много вопросов. История о побеге, которую она рассказала, явно была полной липой.

Если бы у неё в руке оказалось оружие, когда она рухнула в мой домик на дереве, я бы, не задумываясь, перерезал ей горло без лишних разговоров.

Внезапно впереди показались…

Глава 15

Забор, огораживающий ферму Юлия. Я послал Кузьму вперед, чтобы он перепрыгнул через забор и привел Юлия на помощь, и к тому времени, как мы добрались до главных ворот, они уже скрипели, открываясь.

Юлий появился с растерянным выражением лица. Но стоило ему увидеть Стефанию, как его лицо просветлело.

– Дорогая моя, какой приятный сюрприз, – улыбнулся он, обнимая ее. – По какому случаю?

– Нужны твои медицинские навыки, – вмешался я в их разговор, кивнув на повозку.

Юлий поспешил к ней и посмотрел на Таисию, которая подозрительно его разглядывала. Как только он приблизился к девушкекошке, чтобы проверить рану, ее глаза сузились, и она агрессивно отпрянула.

Я быстро выхватил нож и направил лезвие прямо на нее.

– Кошачьи ушки, у тебя сейчас следующие варианты, – резко сказал ей. – Либо ты позволишь этому человеку осмотреть твою рану и подлатать, либо я выброшу тебя в кусты и позволю истечь кровью. Выбирай.

Она сердито посмотрела на меня, прежде чем позволить Юлию взглянуть.

– Не так уж плохо, как выглядит, – прокомментировал он. – Занесите ее, и я все исправлю.

Наша группа собралась у здания усадьбы, миновав различный скот, пасшийся на поле, и встретилась со Златославой во дворе перед их домом под звуки хрюканья поросят и кудахтанья кур на заднем дворе.

Я занес Таисию в дом и положил ее на кровать в свободной комнате наверху. Вышел на улицу, чтобы встретиться с Юлием, Златославой и Стефанией.

– Какой у нас план? – спросила Златослава.

– Мне нужно отправиться на нашу новую землю к северу отсюда с Лизой и ее братьями, чтобы выполнить там кое-какую работу. Как думаешь, сможешь подержать Таисию здесь на ночь, если я не успею вернуться?

– Конечно. Я дам ей молока и подсыплю что-нибудь, чтобы она уснула, пока буду ее зашивать. Можешь вернуться за ней утром. Ни куда она не денется.

– Думаю, я останусь здесь на ночь, – сказала мне Стефания. – Я слишком долго отсутствовала в усадьбе.

– Я как раз собирался предложить тебе то же самое. Мы проведем день в шахте на новой земле, так что твоя помощь здесь будет более полезной. О, и окажите мне услугу, – сказал им, глядя то на Юлия, то на Златославу. – У кого-нибудь из вас есть лишнее оружие?

– У нас есть наши клинки, – сказала Златослава. – Старые, но дело свое делают. Несколько фермерских инструментов подходящих для боя тоже есть, если уж совсем отчаянная ситуация.

– Они не для меня. Они для вас. Если она попытается вытворить что-нибудь, и я имею в виду что-нибудь, что наводит на мысль об угрозе, просто проткните ей череп. Она может быть красивой, но ее характер… К тому же, она что-то скрывает…

– Что именно? – спросила Стефания.

– Понятия не имею. Она отчаянно пытается сбежать от наемников и работорговцев, это точно, но я отказываюсь верить, что кошкодевушка настолько редка, что какой-то придурок-князь на севере готов нанять отряд из двадцати наемников, чтобы выслеживать ее по всей бухте. Что-то тут не сходится.

– Так что ты собираешься делать?

– Выяснить, кто она на самом деле… Как-нибудь. А пока подержите взаперти, буквально. Привяжите ее руки к кровати и сделайте это крепко. Она тихая и проворная, – я бросил последний взгляд в сторону, где сейчас в доме находилась Таисия, которая возможно уже обдумывала свои варианты побега, и повернулся к Юлию и Златославе. – Надеюсь, вы справитесь.

Юлий кивнул, Златослава сдержанно улыбнулась, а Стефания, скрестив руки на груди, проводила меня взглядом. Я задержался на мгновение, чтобы убедиться, что они восприняли мои слова всерьез, затем развернулся и направился к выходу.

На улице меня уже ждали Кузьма, Лиза, Богдан и Данила.

– Ну, – спросила Лиза, проведя рукой по своей короткой стрижке и погладив Зарю. – Что теперь, Василий?

– Мы собираемся разведать более быстрый путь к новой земле к северу отсюда. Если сможем найти приличный маршрут, то сократим время в пути вдвое.

– А когда мы будем там?

– Будем исследовать шахту, пока Кузьма будет оживлять свою личную жизнь, – хохотнул, не сумев удержаться от подколки моего сурового домового.

– О боже, опять ты за свое, князь, – фыркнул Кузьма. – Давайте просто двигаться.

* * *

Через пару часов мы обнаружили, что новая земля осталась такой же, какой мы ее оставили, за исключением одного большого изменения – того же, что произошло в моём основном поселении.

Мы разбили наш временный лагерь вокруг центрального дерева, оставив Зарю лакомиться сеном, а сами столпились вокруг Тотема кузнечного дела.

**Строительство Кузницы – 750 золотых**

Я нажал «купить» и разблокировал здание.

Кузница с характерным системным звуком и легкой вибрацией почвы вырвалась из грохочущей земли прямо перед тотемом. Удобно, черт побери. Никаких тебе долгих строек.

– Я сохраняю ту же планировку, что и на нашей земле, – обратился я к остальным, – но здесь меньше нужно защищать, и мы можем позволить себе сделать всё немного практичнее.

Я открыл меню опций на тотеме, выбрал Кузницу и нажал «переместить». Здание засветилось знакомым люминесцентным синим светом. Сделав шаг вперёд, я почувствовал, как всё здание двинулось вместе со мной.

– Вот где по-настоящему проявляется преимущество земель поселений, – заметил Кузьма.

Я кивнул в знак согласия и подошел ко входу в шахту, пока остальные собирали свое шахтерское снаряжение. У входа я поставил Кузницу на ее новое место, и в воздух взметнулось огромное облако пыли.

– Мы разместим шахту здесь, а казармы в основной части вон там. Сможем использовать наше основное поселение и его землю для посевов, а эту для более грязных и промышленных задач.

– Ты точно согласен вредить земле? – посмотрел на меня Кузьма.

– Мы же не будем выходить за пределы этой территории, не считая вырубки деревьев. К тому же я не собираюсь рисковать жизнями своих людей только для того, чтобы оживить это место. И да, говоря об оживлении, почему бы тебе не пообщаться со Шныркой?

– Как раз собираюсь. Сделаю все возможное, чтобы показать ей свой танцевальный номер. Я практиковался, если ты не знал. Хочешь посмотреть?

– Хо-хо. Хотелось бы, но думаю тебе лучше приберечь силы для нее. Точно справишься.

– Я… я смогу.

Кузьма выпрямился, расправил плечи и сделал решительное лицо.

– Тогда вперед, тигр, – подмигнул я ему.

Кузьма направился к дереву, по пути миновав Лизу и ее братьев, у которых на плечах висели кирки и мотки веревок.

– Вид у вас что надо, как у заправских горняков, – кивнул им с улыбкой.

– Мы и есть профессионалы, – уверенно ответила Лиза. – Полагаю, поэтому ты нас сюда и привел.

– Да, но на этот раз вы увидите, как плоды вашего труда пойдут на пользу, сделав наше поселение богаче и улучшив в нем жизнь.

– Это все, чего мы хотим, – улыбнулась Лиза. – Мои братья говорят, что у этого места есть потенциал.

– Надеюсь.

Лиза с ребятами занялись созданием системы блоков, которая могла бы помочь нам выбраться, если лестница обрушится. Мы с Богданом и Данилой изначально использовали деревянные балки – это был наш основной способ. Они оказались крайне важны, ведь внизу проходы становились всё менее надёжными. Любой обвал грозил оставить нас в ловушке.

Когда система побега была готова, Богдан сбросил верёвку в шахту. Мы начали спускаться по лестнице, встроенной в стену, каждый молча надеясь, что она выдержит.

Добравшись до дна, мы зажгли факелы. Их свет разорвал гнетущую тьму, прогоняя тяжёлое ощущение тайны, окутавшее нас.

Далее осторожно принялись продвигаться вперед. Луч моего факела выхватывал из темноты мокрые, поблескивающие стены узкого штрека. Вскоре он начал расширяться, и мы вышли в более просторную зону, ту самую, где я уже успел хорошенько так поработать киркой в прошлый свой визит.

– Здесь мы добывали лазурик, – сказал, поднимая факел повыше. Эхо гулко прокатилось под низкими сводами, отражаясь от скалистых стен. – Признаться, тогда мы так торопились уложиться в срок, что напрочь забыли о возможности поискать что-то еще. Сосредоточились исключительно на синих камнях.

– Это нам только на руку, – практично заметила Лиза. Богдан и Данила, возвышались по обе стороны от ее невысокой фигуры, словно две скалы, делая ее еще миниатюрнее на их фоне. Впрочем, эта хрупкая на вид девушка обладала стальным характером и завидной ловкостью. – Значит, все самое интересное еще впереди. Давайте приступим, не будем терять времени.

Я согласно кивнул. Что мне в них нравилось, так это то, что они никогда не мешкали, а сразу принимались за дело. Идеальные исполнители.

Основная часть шахты оказалась внушительной камерой неправильной формы. Из стен тут и там, словно ребра древнего чудовища, выступали скальные уступы, создавая многоуровневый лабиринт. Некоторые из них выглядели вполне доступными для подъема, другие же, нависающие под рискованными углами, обещали незабываемые ощущения и вполне реальный шанс свернуть себе шею. Но, как говорится, где нет риска, там нет и удовольствия. К тому же, чем сложнее добраться до жилы, тем меньше вероятность, что ее уже обчистили до нас.

Эта центральная камера, словно сердцевина гигантского муравейника, соединялась с целой сетью более мелких подкамер и узких ходов. Чем дальше вглубь они уходили, тем теснее становились, пока наконец не превращались в непроходимые щели. Настоящий кошмар для страдающего клаустрофобией.

К счастью, никто из нашей четверки подобными фобиями не страдал. Замкнутые пространства были для нас привычной, хоть и не самой приятной, рабочей обстановкой.

Чтобы немного развеять гнетущую атмосферу и лучше ориентироваться, мы зажгли еще несколько факелов и стратегически разместили их по периметру огромной камеры. Это не только добавило света, но и создало иллюзию большего пространства, отчего пещера перестала так сильно напоминать гигантский каменный гроб.

По мере того, как мы зажигали все новые и новые факелы, их трепетное пламя выхватывало из каменной толщи все больше и больше сверкающих точек – вкраплений руды.

Мы все невольно обменялись понимающими улыбками. Даже обычно непроницаемые лица близнецов выразили живой интерес.

Похоже, мы наткнулись на настоящую золотую, ну или, как минимум, медно-железную жилу. И если тут действительно столько добра, сколько кажется, то можно будет неплохо подняться. Главное – правильно распорядиться.

С этого момента мы вооружились кирками.

Я занялся самой дальней стеной на северной стороне пещеры. Повернулся к первому же карману медной руды и начал наносить удары.

Проценты набегали быстро, как и заполненное место в моем инвентаре. Руды можно было складывать стопками, но их разновидности были разнообразны: медная, железная, даже бронзовая, изредка попадались участки серебра и золота.

Мы добывали руду без разбора. Любая руда, оказавшаяся поблизости, подлежала сбору, и шахта предлагала ее в изобилии. Поэтому работа кипела.

Я поднимался по стене, цепляясь за ненадежные уступы, пока не смог лезть дальше, добыл последний участок золотой руды, а затем присел на самой высокой точке и немного отдохнул. В целом уже собрал неплохой улов для разминки.

Я сделал большой глоток из фляги и посмотрел вниз с высоты десяти или одиннадцати метров на шахту. Вдалеке виднелись фигуры Лизы и ее братьев, усердно работающих. Ребята даже и не думали останавливаться.

Вытерев пот со лба, перевел взгляд на пройденный маршрут. Правее было еще несколько подкамер, их внутренности на несколько метров обнажались каждый раз, когда поблизости мерцал факел.

Нужно будет проверить и их. Кто знает, может там еще больше ценной руды. Однако, помимо этого было и еще кое-что, что сразу привлекло мое внимание и заставило насторожиться.

Что-то определенно неестественное для обычной заброшенной шахты.

Деревянные балки, подпирающие своды, и грубо отесанные каменные плиты, которыми иногда укрепляли стены, – все это было обычным делом в подобных местах. Ясень, тигролюд, которого мы спасли из рабства Лютобора, сам упоминал об этом, когда описывал шахты, где ему приходилось работать. Но то, что я увидел сейчас, было совершенно другим.

В одном из участков стены, в стороне от основного рудного пласта, который мы разрабатывали, виднелся ряд плотно подогнанных деревянных панелей. Они были аккуратно вмонтированы в камень, а поверх них шли еще несколько слоев досок, явно для дополнительного усиления. Это не было похоже на обычную крепь. Скорее, кто-то очень старался надежно запечатать этот проход.

Я приподнял бровь. Что же там такое, что потребовало таких усилий?

Невольно вспомнились слова Ясеня, сказанные им еще тогда, у меня на земле, когда мы обсуждали эти шахты:

«Там внизу было несколько заколоченных участков. Вероятно, просто штреки, где его охранники копали до нашего прибытия, а потом забросили».

Тогда я не придал этому особого значения, но сейчас, глядя на эту капитальную заделку, засомневался в его предположении. Слишком уж тут все основательно сделали.

– Эй, ребята! – крикнул, стараясь перекрыть шум кирок троицы и направляясь к обнаруженным деревянным панелям. – А ну-ка, идите сюда! Кажется, я нашел кое-что любопытное.

Они прекратили работу и, отложив инструменты, подошли ко мне. Лиза, как всегда, чуть впереди своих массивных братьев. Мы все вместе уставились на небольшой, но очень надежно забаррикадированный проход.

– Что это, черт возьми? – выдохнула Лиза, с любопытством разглядывая конструкцию. Ее обычно озорные глаза сейчас были полны недоумения.

– Полагаю, ты никогда раньше ничего подобного не видела в ваших шахтах? – спросил, хотя ответ был почти очевиден.

– Нет, – подтвердила она, качая головой. – В шахтах Серохолмья, конечно, было обычной практикой заколачивать досками опустевшие или опасные участки, чтобы никто по незнанию туда не совался и не рисковал понапрасну. Но это… это совсем другое. – Она опустилась на колени перед заколоченным проходом и внимательно осмотрела дерево, проведя по нему рукой. – Зачем было так усердствовать? Несколько слоев, да еще и так плотно… Что они там прятали? Или от кого?

Проход действительно был небольшим, всего около пяти метров в ширину. Судя по высоте, потолки там были настолько низкими, что мне, чтобы пройти, пришлось бы сильно наклонять голову, а то и вовсе ползти на четвереньках. Да уж. Не самое приятное место для прогулок, но любопытство разбирало все сильнее.

Внезапно, в наступившей тишине, отчетливо раздался…

Стук.

Глухой, одиночный, но совершенно реальный.

Мы замерли, как по команде. Это еще что за чертовщина?

Я быстро окинул взглядом основную часть шахты, проверяя, не показалось ли нам. Но там было все спокойно, лишь тени от факелов плясали на стенах. Затем снова повернулся к панелям, присел на корточки и, затаив дыхание, осторожно прижался ухом к грубому дереву.

Тишина. Абсолютная, мертвая тишина. Ни малейшего шороха, ни звука.

– Мы все это слышали, верно? – нарушил я молчание, обращаясь к остальным. Они согласно кивнули, их лица были напряжены. – Странно… Я сейчас ничего не слышу. Может, показалось? Или это просто камень осыпался где-то в глубине?

– Думаешь, стоит открыть? – предложила Лиза.

– Взглянуть не помешает. Надеюсь только, это не свалка трупов Вериги… – Такая вероятность существовала, но любопытство было слишком сильным, чтобы отступать. Я посмотрел на Лизу и ее братьев. – Берите кирки, и давайте вскроем эту штуку.

В течение следующих нескольких минут мы били по панелям. Затем использовали рычаг, чтобы выломать доски.

Слоев было несколько, и прошло десять минут тяжелого труда, прежде чем мы проделали достаточно большую дыру, чтобы заглянуть внутрь.

Внутри было совершенно темно, но когда мы снова затихли и прислушались, послышался шорох.

– Наверное, просто крысы, – сказал Богдан. – Нечего бояться.

Я согласно кивнул, и мы убрали последние доски, создав достаточно большую дыру, чтобы все могли пролезть.

Мы все взяли новые факелы и собрались войти, когда какая-то фигура начала быстро двигаться к нам.

– Интересно, какой сюрприз нас ждет? – пробормотал я, скорее для себя.

Я отступил, поставил факел и поднял кирку, чтобы защититься.

Как и сказала Лиза, мимо пробежала крыса. За ней последовали еще несколько, которые прошмыгнули мимо нас в шахту и быстро скрылись из виду.

– Что они здесь делают? – спросил я вслух.

– Ненавижу крыс… – просто пробормотал Богдан. – Бесполезные твари.

Я поднял факел и двинулся по расчищенному проходу. Мне пришлось некоторое время идти согнувшись, но в конце концов проход начал постепенно расширяться на несколько сантиметров с каждым метром, который мы осторожно преодолевали.

Воздух здесь был спертый, и к тому же начала распространяться сырая вонь. Чем дальше мы шли, тем больше в воздухе, казалось, висела какая-то дымка, липнувшая к коже.

– Кто-то из вас двоих решил облегчиться прямо здесь? – с нескрываемым отвращением поинтересовалась Лиза, выразительно глядя то на одного, то на другого брата. Те лишь недоуменно пожали плечами. – Уж больно этот воздух напоминает мне о Забойниках. Аж мурашки по коже.

– Забойники? – переспросил я, стараясь не морщиться от усиливающейся вони. Название звучало не очень приятно. – Кто это?

Глава 16

– Это давняя история, еще со времен нашей жизни в Серохолмье, – начала Лиза, понизив голос и приблизившись ко мне. Братья тоже навострили уши, хотя, скорее всего, слышали эту байку уже не раз. – Была там одна артель шахтеров, мужики как мужики, работали себе, никого не трогали. А потом раз, и пропали. Все до единого.

– Куда пропали? Искали их?

– Искали их, конечно, да без толку. А через некоторое время… ну, в общем, воздух в тех шахтах стал портиться. С каждым днем все хуже и хуже. Сначала думали, может, медведь какой забрался в дальний штрек да там и сдох. Или еще какая живность. А потом, когда уже совсем невмоготу стало, одна из поисковых партий наткнулась на них. Точнее, на то, что от них осталось.

Лиза сделала паузу, словно собираясь с духом.

– Их нашли в одном из обвалившихся забоев. Видимо, потолок рухнул, когда они там работали. И они оказались замурованы заживо. Тела их насадило на острые верхушки сталагмитов, которые там росли снизу. Жуткое зрелище, говорят. И вот они там, в этой ловушке, гнили несколько месяцев. Воздух-то свежий почти не поступал… Вот тогда-то их и прозвали Забойниками. А самое мерзкое, что все это время, пока их не нашли, мы все, кто работал в тех шахтах, дышали… ну, ты понимаешь, испарениями их разлагающихся тел.

– М-да. Веселенькая у вас там жизнь была, в Серохолмье, – усмехнулся я этому жуткому объяснению названию «забойник». – История, конечно, поучительная. Из которой сам собой напрашивается вывод: если в подземелье начинает вонять гнилью, жди крупных неприятностей. Или уже нашел их.

– Этот воздух… он ощущается точь-в-точь так же, – серьезно сказала Лиза, и ее лицо, обычно живое и подвижное, стало напряженным и бледным в свете факела. – У меня очень плохое предчувствие, Василий.

Я плотно сжал губы, стараясь дышать как можно реже. Перспектива вдыхать миазмы чьей-то разлагающейся плоти совершенно меня не радовала.

– Ладно. Нужно как можно быстрее выяснить источник этой вони. Мы рискуем не только наткнуться на подземную гадость, но и подхватить серьёзную заразу.

Мы двинулись дальше. Туннель по-прежнему оставался единственным проходом, постепенно спускаясь под небольшим уклоном. Пройдя еще около тридцати метров, он плавно изогнулся влево, скрывая из виду то, что нас ждало впереди.

Когда туннель снова выпрямился, вонь стала еще сильнее, а воздух гуще от тяжелых, маслянистых испарений.

Я поднял факел повыше, пытаясь рассмотреть, что изменилось в окружающем пространстве.

Теперь в тусклом свете пламени стали видны целые скопления каких-то мерзких спор. Они медленно плавали в неподвижном воздухе, словно клочья грязной паутины, оторвавшиеся от своих невидимых креплений и теперь дрейфующие в ожидании жертвы. Некоторые из них оседали на стенах и на наших одеждах липкой, неприятной на ощупь пленкой.

Внезапно из темноты прямо под ноги метнулась тройка жирных, облезлых крыс. Они испуганно пискнули и шмыгнули обратно, скрываясь в темноте за нашими спинами.

– Даже крысы бегут отсюда. Нехороший знак, – покачал я головой.

Тьма вокруг сгущалась, словно давила на плечи. Каждый шаг отдавался гулким эхом, которое, отражаясь от стен, возвращалось, будто кто-то шел следом.

Внезапно туннель закончился, и перед нами открылась огромная пещера.

Я мысленно присвистнул. Ее размеры ошеломляли. Своды терялись где-то в темноте, а шаги звучали так громко, будто мы оказались в гигантском соборе. Эхо металось между невидимыми стенами, искажаясь и множась, создавая какофонию, от которой закладывало уши.

Мы продолжили осторожно идти вперед, как вдруг впереди, метрах в тридцати, в свете факела из мрака появилась огромная, бесформенная тень.

Сначала она походила на просто скалу. Но чем ближе мы подходили, тем больше вырисовывались детали.

Огромный панцирь, криво заваленный набок. Множество тонких ног, по несколько метров каждая. Одни были вытянуты, другие сжаты.

Стоп. Я остановил группу.

Тварь не двигалась. Если это вообще было что-то живое.

Воздух стал плотным, вонь гнили и сырости била в нос. Невыносимо. Но сквозь смрад я уловил блеск – стены, карманы мерцающего синего света.

– Еще лазурик… – прошептал я.

– Нет, – Лиза покачала головой. – Это сапфир. Гораздо реже. И дороже.

Сапфиры? Они ж тут повсюду, и это только начало пещеры. А что нас тогда ждет дальше? Какие сокровища?

Но сначала нужно изучить эту громадину.

– Вроде бы мертва. Отсюда и запах. Лютобор видимо боялся ее, поэтому и заколотил проход. А теперь она сдохла от голода. Что ж, от этого нам же лучше. Возьмем то, что он не смог.

– Думаю, нам стоит убираться отсюда, – Лиза поежилась. – Мне это не нравится.

– Подождите пока здесь.

Я указал на вход в камеру.

– Проверю. Будьте наготове.

– Ты уверен?

– Если эта туша еще шевелится, я не оставлю ее под своей землей. Заперта сейчас – не значит, что не вылезет потом. Уже имели дело с подобными «лесными сюрпризами».

Усмехнулся.

– Напомни-ка, как ты убил ту гигантскую волчицу? – в голосе Лизы слышался скепсис.

– Гарпунная пушка и прыжок со скалы. Эффективно.

– А сейчас эта пушка у тебя есть?

– Нет. Но есть камни силы. Я смогу её задержать, нам хватит времени добежать до туннеля. Тварь слишком громоздкая для таких узких проходов. У меня есть план.

– Если ты так говоришь… – Лиза кивнула. Она с братьями осталась у входа. Их факелы тускнели вдали. Я остался один.

Осмотрелся. Ни движения. Взглянул на тушу.

Точно мертва. Должна быть.

И я оказался прав.

Сапоги глухо стучали по влажному камню. Я приближался, а силуэт монстра становился всё больше.

Дышать было нечем. Запах всё сильнее бил в нос, а испарения сгущались вокруг, словно туман. Это была одна из самых отвратительных воней, которые я когда-либо чувствовал.

Я достал тряпку и сделал из неё самодельную маску, затянув крепко на лице. Стало немного легче.

Оставалось метров десять. Я обошёл массивный панцирь, стараясь двигаться осторожно и бесшумно.

С другой стороны показалась странная картина. Экзоскелет, словно каркас, поддерживал огромный панцирь, но внутри всё выглядело мелким и хрупким. Устрашали лишь мёртвые конечности, торчащие во все стороны.

– Степень разложения… Почти ничего не осталось. Только кости – треснувшие, сломанные. Сплющенная морда наверху панциря. Две крошечные глазницы, почти круглый рот и острые, клыкастые зубы. Щели вместо носа.

Пять метров в высоту, даже лежа на боку. Могла бы потягаться с Гигантской волчицей.

Но как она так быстро сгнила? Здесь, почти без кислорода? Сырость, конечно, помогла, но всё же…

Внезапно вокруг вспыхнул яркий синий свет. Он отразился от панциря. Я поднял голову, а затем факел.

На стене справа что-то засветилось. Слишком высоко. Слишком ярко.

Это был не просто карман с сапфиром. Передо мной пульсировала странная сфера. Четыре метра в диаметре, она росла с каждым ударом, всё быстрее.

– Василий?.. – голос Лизы гулко отразился от стен. – Что это за хрень?

Внизу вспыхнула еще одна сфера. Она зажглась, запульсировала, затем начала трещать. В одно мгновение всё кончилось: мясистый шар разорвался.

Повсюду разлетелись брызги отвратительной жижи. Она облепила скалу, стекала на землю.

Это точно были не сапфиры.

Яйца.

Из сдувшейся оболочки вылезла тварь. Она рвала остатки сферы, выползая наружу. Движения были резкими, безумными.

Передо мной оказалась уменьшенная копия гиганта, рядом с которым я сейчас стоял.

Существо сгорбилось, прикрывая тело панцирем. Оно замерло на долгие секунды.

– Василий?!. – опять Лиза. В её голосе слышалось напряжение.

Тварь выпрямилась и уставилась на меня. Её глаза светились зеленым.

Ни крика, ни рыка. Она даже не пыталась казаться больше.

Только грохот. Существо бросилось ко мне. Из пасти вырвалось ужасное шипение.

Его скорость была невероятной. Сложная система ног стремительно несла тушу в мою сторону, стуча лапами о каменный пол.

Дерьмо.

Я швырнул догорающий факел на пол. Пусть хоть немного света останется. Стиснул рукоять меча обеими руками.

Панцирь этой твари был слишком крепкий для моего клинка, это стало ясно с первого взгляда.

Она сокращала дистанцию и неосторожно подставляла мягкие, незащищённые сочленения под удар. Уязвимое брюхо? Похоже на то.

Времени на точный выпад уже не оставалось – еще мгновение, и она бросится мне в глотку.

Я с утробным рыком рубанул по короткой дуге слева направо, вложив в удар всю тяжесть тела. Клинок со свистом рассек воздух и с влажным чавкающим звуком вошел в плоть. Темная густая жидкость, больше похожая на смолу, брызнула фонтаном, заливая походную рубаху и обдавая меня отвратительной вонью.

Тварь дернулась в конвульсиях и завалилась набок, перевернувшись на спину. Панцирь глухо ударился о камни. На миг мелькнула мысль: хоть бы она так и осталась, как перевернутая черепаха. Но нет – не судьба. Она неожиданно ловко перекатилась на брюхо, вскочила на свои многочисленные лапы и, сделав резкий разворот, вновь бросилась в атаку. В её безглазой морде, казалось, стало ещё больше ярости.

Но на этот раз был готов. Второго шанса она бы мне не дала я знал это наверняка.

Перехватил рукоять меча, чуть сместив центр тяжести, и, выкрикнув «Получай!», метнул клинок вперёд.

Лезвие устремилось прямо в незащищённое брюхо.

Мой меч глубоко вошёл в тело твари. Она судорожно напряглась, и под хитиновой бронёй вздулись тугие мышцы. Не отрывая от меня взгляда своего единственного, тускло светящегося глаза, полного первобытной злобы, она издала странный звук – утробное, вибрирующее щёлканье. Звук нарастал, становился громче и чаще. Несмотря на клинок в теле, тварь продолжала напирать, пытаясь достать меня своими жвалами.

Я согнул руки до предела, чувствуя, как мышцы каменеют от напряжения. Вся моя сила, вся воля сосредоточились на одном – удержать оружие и не дать этому чудовищу ни единого шанса.

Клинок медленно, миллиметр за миллиметром, пробивался сквозь плоть. Уродливая морда, источавшая отвратительный запах, нависла всего в метре от моего лица. Я различал каждую мерзкую деталь.

Существо издало последний короткий щелчок – почти жалобный. Затем его тело обмякло и рухнуло к моим ногам.

От резкого исчезновения сопротивления меня чуть не опрокинуло вперед. Я инстинктивно отступил на шаг, с усилием выдергивая меч из остывающей плоти. Тварь с глухим стуком рухнула на пол мордой вниз, выставив наружу только свой массивный, сегментированный панцирь.

Первая готова. Но расслабляться было рано – сколько их тут еще?

– Твою ж мать…

Я пытался восстановить сбитое дыхание. Сердце все еще бешено колотилось в груди, отдаваясь гулкими ударами в ушах. Адреналин зашкаливал.

– Вы там в порядке? – крикнул Лизе.

– Мы в порядке, а ты? Цел? – взволнованно ответила она.

– Думаю, да. Более-менее. Давайте выбираться отсюда к чертовой матери, пока еще какая-нибудь гадость не вылезла.

– А как же та, другая, наверху?

Голос Данилы звучал приглушенно из-за расстояния.

Я поднял голову. Синяя пульсирующая сфера на верхнем скальном уступе все еще была там. Она не просто пульсировала – словно наливалась силой, движения становились резче и яростнее. Тварь готовилась к прыжку.

– Отставить страх. Я справлюсь с ней. Главное, чтобы не свалился нам на головы неожиданно.