Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 185 (всего у книги 346 страниц)

Я кивнул, решив говорить поменьше. Каждое лишнее слово с таким проницательным собеседником могло стать ошибкой. Обернувшись к своим людям, я подал им знак двигаться вперед.

Богдан и Данила уверенно взяли поводья наших лошадей и подвели их ближе, пока наша встреча двух лидеров не начала превращаться в более многолюдное мероприятие.

Двое охранников солнцепоклонников резко выдвинулись вперед, проехали мимо нас и направились к задней части телег. Они начали аккуратно вынимать ящики с лазуриком, действуя быстро.

Хм… Нас грабят?

Мой взгляд немедленно метнулся к Богдану и Даниле. Их внушительные фигуры неподвижно ожидали моих указаний.

– Нет причин для беспокойства, – изящно сказал Светозар.

– Было бы неплохо увидеть золото, – сказал я с усмешкой.

Глава 15

Впервые за нашу встречу Светозар сделал жест своим охранникам: он махнул рукой через плечо, указывая, что нужно что-то сюда принести.

Охрана что стояла на страже, пока лазурик вынимали из телег, направились к задней части своих более внушительных повозок и отбросили брезент, накрывавший их содержимое. Они оба извлекли что-то тяжелое и направились к нам.

Это были мешки, которые подойдя к нам они бросили к моим ногам.

– Пожалуйста, – Светозар махнул рукой, призывая меня действовать.

Несмотря на показное миролюбивое отношение, я всё ещё не доверял этому товарищу. Кинжал Сокрытия оставался наготове – одно командное слово, и смогу нанести ответный удар, даже если меня убьют. Небольшое утешение, но лучше, чем ничего.

Я подозвал Данилу, который молча согласился открыть тяжелый мешок.

Пока он открывал мешок, я следил за обстановкой. Восемь охранников, плюс сам Светозар. Если что-то пойдет не так, нам будет несладко.

Данила опустился в одно движение разорвал завязки показывая, что скрывается там внутри.

Я никогда раньше не держал в руках золотые монеты в их настоящем виде, но здесь их были сотни, может быть, тысячи, прямо передо мной.

Несмотря на то, что он редко проявлял какие-либо эмоции, глаза Данилы расширились от шока, который он не мог подавить. Мы обменялись взглядами, и я кивнул.

Он погрузил руку глубоко в слои золота, металлический звон подтверждал, насколько плотно всё было упаковано.

Данила извлек одну золотую монету из глубины мешка и передал мне.

Даже если он был мало общительный, это не значило, что он был глуп. Он понял меня без слов.

А что, если мешок в глубине набит землей, а верхний слой только для красоты? Старый трюк мошенников, который я видел и в своем мире.

Эту монету он вытащил с самого дна. Тяжелая, плотная, с четкой чеканкой, на первый взгляд настоящая.

Он передал её мне. Она была тяжелее, чем я себе представлял, толстая и твердая, с изображением. На одной стороне была женщина с распростертыми крыльями за спиной и поднятыми руками, на другой – бородатый мужчина с руками сложенными на груди.

Я вызвал свой инвентарь и бросил монету в него, проверяя её подлинность.

Количество золота увеличилось на 1.

Да. Она была несомненно подлинной, и, будучи взятой со дна мешка, это подтверждало, что и остальные монеты скорее всего были подлинные.

Я старался сохранить самообладание при виде всего этого. В одном этом мешке было больше золота, чем я видел за всю свою жизнь в двух мирах вместе взятых. А таких мешков было несколько. Сумма получалась и правда астрономическая.

Неужели лазурик и вправду настолько ценен? Или у солнцепоклонников просто золота куры не клюют?

– Ну что, ты готов продолжить сделку? – спросил Светозар.

– Готов, – ответил ему. прочистив горло.

– Тогда грузим дальше.

Я кивнул Богдану и Даниле, и они направились к задней части повозок, чтобы забрать остальное золото.

Они вернулись вдвоём неся в руках один единственный мешок. Его вес был на столько тяжёлым, что даже пытаться нести по одному мешку в одиночку они не стали.

Одна порция лазурика вытащенная из нашей повозки тут же менялась на новый, тяжёлый мешок. Счёт шёл буквально один к одному.

Несколько минут спустя всё было перемещено. Богдан и Данила вернулись ко мне и встали по бокам. Охрана солнцеликих обступила Светозара.

– Надеюсь, ты не возражаешь против обмена богатством таким образом, – спросил он. – Это может быть неудобно, но я считаю, что это придает обмену большее важности и значимости.

– Не возражаю, – ответил ему. – Было приятно иметь с вами дело.

– Мне тоже, князь.

Мы еще раз пожали друг другу руки, встретившись взглядами.

– Скажи мне, из какой земли ты сюда прибыл?

– Ты говоришь о моём поселении?

– Нет, не в Полесье. Ты ведь не из этого мира, не так ли?

Я сделал паузу, размышляя, как, чёрт возьми, ответить на этот вопрос.

– Скажем просто, что это где-то очень, очень далеко отсюда.

Светозар слегка поднял голову, изучая меня.

– Это я понял, – он помолчал, его глаза слегка прищурились, когда он смотрел на моё лицо. Затем: – Как я упоминал, мое поселение – народ мирный. Мы будем устраивать празднование через два дня в честь открытия статуи, которая будет изваяна из этого драгоценного камня, что ты продал мне, и мне неинтересно наживать себе врагов. Если ты не против, я бы хотел пригласить тебя, твоих жен и твоих охранников на это празднование.

Моим изначальным намерением было взять деньги и убраться отсюда восвояси, но предложение поучаствовать в их празднике полностью меняло дело. Это была совсем другая история.

– Если ты не возражаешь против моего вопроса, – спросил у него. И после его кивка продолжил речь. – Какую роль играют жены в твоей жизни, князь Светозар?

– Ту роль, которую должна играть любая жена: советника, воина, наставника…

– Значит ты поймешь, если я возьму паузу и обсужу это предложение в кругу семьи?

Светозар наконец широкую улыбнулся.

– Я полностью понимаю. Наше празднование начнется на закате через две ночи. Я был бы рад видеть у нас в гостях.

Мы обменялись кивками. Я вместе с Богданом и Данилой развернули телеги, наполненные золотом, и направились обратно к Лизе, Забаве, Ларе и Кузьме.

Девочки бросились ко мне с широко раскрытыми глазами. Счастливыми глазами. Даже близнецы, улыбались. Это неимоверное ощущение счастья и очередной победы.

Мы объединились и молча, без лишних разговоров двинулись через лес.

Говорить пока не стоило. Нужно сначала уйти подальше от места встречи. Каждый шаг уводил нас от потенциальной засады, каждый поворот тропы мог скрывать преследователей.

Сделка прошла удачно, но до конца поверить в это я смогу только когда мы окажемся на безопасном расстоянии от поляны. Слишком уж все прошло гладко. По опыту знаю, что когда что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, обычно случается какое-то дерьмо.

Спустя пару километров я остановил караван.

Мы все замерли, оставаясь совершенно неподвижными и прислушиваясь к окружающему лесу. Не было никаких признаков преследования, никакого подобия опасности. Только блаженная тишина лесов Полесья.

– Боги милостивые… – выдохнула Забава, улыбаясь и прижимая руки ко рту, её пушистые уши дергались от возбуждения. Она поспешила к задней части телеги, как и все мы, потянув за шнурки и ослабив их, пока он не открылся. Тигрица погрузила руки в золото, пропуская монеты сквозь пальцы.

– Мы богаты… – сказала Лиза. – Мы богаты!

– Не могу поверить, что это сработало… – пробормотала Лара.

– Я тоже, – выдохнул, глядя на огромное множество золотых монет в задней части телеги.

Мой инвентарь мог вместить всё это без проблем – я был уверен, что смог хранить в нём столько золота, сколько захочу, – но было трудно представить как это всё уменьшается в цифровом пространстве, если в реальном мире, для перевозки этой груды монет требовалась целая повозка и пара крепких лошадей.

– Хорошо. Пока отдыхаем, пьём воду, после возвратимся в наше поселение. А мне пока нужно сделать перерыв.

– Куда ты идёшь? – спросила Забава.

– Разве мужчина не может сходить в туалет, когда ему это нужно? – крикнул в ответ со смехом, направляясь от них в более тихое место.

Я ушел на пятьдесят или шестьдесят метров, найдя небольшой участок плотно растущих деревьев.Оказавшись в одиночестве, прислонился к дереву.

Несколько глубоких вдохов – и адреналин начал отступать. Руки слегка дрожали от напряжения, которое я тщательно скрывал последние полчаса. Тело всё ещё помнило каждую секунду встречи. Каждый взгляд Светозара, каждое движение его охранников.

Но я уже был в безопасности. Мы все были в безопасности.

Верига мог быть умным в каком-то смысле, но он всё ещё был психопатом. Это я мог понять.

Светозар же? Этот человек был как живой детектор лжи. Я мог видеть это в его глазах с каждой проходящей секундой, как он пронзительно смотрел на меня. Он знал, какие слова были правдивыми, какие ложными. Словно читал мои мысли или чувствовал ложь на каком-то инстинктивном уровне.

Магия? Врожденный талант? Или просто многолетний опыт общения и работы с людьми? В любом случае, такие противники были самыми опасными – те, кого невозможно обмануть.

Даже если мы все были ещё живы, мысль о повторной встрече с этим парнем вызывала зуд в одном месте.

Очень надеюсь, что приглашение посетить его поселение было сделано искренне и с добрыми намерениями. Но в любом случае, с таким парнем, как он нужно постоянно держать ухо востро.

Я продолжал успокаивать дыхание и сердцебиение, пока они не установились, затем выбрался из-за деревьев и направился обратно к своей группе.

Всё, что осталось, это забрать Иляну и вернуться домой.

* * *

Мы направились к реке и подобрали нимфу на небольшом песчаном участке берега.

Иляна вынырнула из воды, откинув голову назад и зачесав мокрые темные пряди. Капли стекали с ее голубой кожи серебристыми дорожками, сверкая на солнце. Она двигалась плавно, словно вода все еще поддерживала ее.

Поднявшись на берег, нимфа выжала волосы и поправила свободные обмотки на груди и талии. Ее упругое тело блестело от влаги, а каждое движение выдавало природную грацию водного существа.

В этот момент она выглядела так, будто сошла с рекламы обложки дорогого парфюма.

– Ты делаешь это специально, чтобы дразнить меня?

– Что я делаю специально, чтобы дразнить тебя, Здоровяк?

В её голосе слышалась искренняя невинность, но я видел озорные искорки в её глазах. Конечно, она прекрасно знала, что делала.

– Я приму это за «да», – она подошла ко мне, её плечи были расправлены, осанка безупречна, стройные бёдра покачивались из стороны в сторону. – Ты когда-нибудь начнёшь звать меня Василием?

– Ты мужчина. Ты высокий и сильный. Здоровяк подходит тебе гораздо больше.

Она обвила руки вокруг моей шеи, прижимаясь мокрым телом ко мне и увлажняя мою рубашку.

В ответ я провел руками по её округлой попке и вверх по обнажённой спине.

– Ты не собираешься спрашивать, как всё прошло? – спросил после того, как мы оторвались друг от друга.

– Я следовала за вами по реке с тех пор, как вы ушли.

– Так это ты была в лесу? Кажется они знали, что ты там!

– Я знаю, и как только меня заметили, сразу же помчалась к реке. Я знаю, как быстро скрыться, Здоровяк, – в её голосе прозвучала гордость. – И если этого было бы недостаточно, знаю как соблазнять мужчин и пудрить им голову. Хотя признаю, такие внимательные и осторожные противники встречались довольно редко.

– Это были солнцепоклонники. Они не похожи на людей или даже других магических существ. Не думаю, что твои трюки сработают на них.

– Тем не менее, что такое жизнь без небольшого риска? Ты делаешь это каждый день.

– Да, но это я. Ты знаешь, что я ставлю вашу защиту на первое место.

– Слишком часто.

Она коснулась моей щеки ладонью, её прохладная кожа приятно контрастировала с моим разгоряченным лицом.

– Но сегодня всё закончилось хорошо. Золото у нас, враги остались позади, и никто не пострадал. Разве это не повод для радости?

– Повод, – согласился я, обнимая её крепче. – Определенно повод.

Впереди нас ждал долгий путь домой, но впервые за долгое время я чувствовал, что мы действительно движемся в правильном направлении. Золото солнцепоклонников даст нам возможности, о которых мы раньше могли только мечтать.

А приглашение Светозара… Что ж, об этом можно будет подумать дома, в безопасности своих стен.

– Пошли, – сказал нимфе. – Нам стоит вернуться к группе, пока они не начали думать, что мы тут прямо на берегу развлекаемся.

– Развлекаемся? – переспросила Иляна с недоумением.

– Занимаемся любовью, сексом, как хочешь это называй.

– А. А можем ли мы…

– Не сегодня, давай сначала вернёмся домой.

Мы вернулись к группе и отправились в путь. Хорошо, что Иляна понимала приоритеты. В другой ситуации я мог бы и поддаться искушению, но сейчас у нас было слишком много золота, чтобы так рисковать.

Слишком многих хороших командиров и воинов сгубила излишняя похоть и чрезмерная уверенность в себе. Оглядываясь на группу между шутками и смехом, и разговорами об улучшениях, которые мы собирались провести по возвращении в поселение, я заметил, что и остальные полностью не теряли бдительность.

Просто удивительно, что в этот раз все прошло без шрамов, сломанных костей или других травм. А ведь в Полесье такое случалось крайне редко…

Глава 16

Двигаться приходилось быстро и осторожно, взгляд цеплялся за каждую тень – в этом лесу опасность могла затаиться где угодно. Я был как натянутая струна, готовый отразить любую угрозу. Любая попытка на нас напасть получила бы жёсткий отпор, – огонь, телекинетический удар, сталь в ребра.

Добыча подобная этой не должна была попасть в чужие руки, особенно после того, через что пришлось пройти ради нее.

По возвращении на земли Тихомир распахнул ворота, впустил повозку и заглянул внутрь.

– Боги милостивые… Это действительно оно?

– Именно, – короткий кивок.

– Собери Росьяну, остальных тигролюдов и веди всех к центральному дереву.

Среди собравшихся только одна фигура по-настоящему манила мой взгляд.

Стефания быстро пересекла поле, алое платье и огненные волосы летели за ней шлейфом.

Она бросилась в объятия, крепко сжав.

– Слава богам.

– Видишь? Все хорошо, как и обещал.

– Помолчи, – рассмеялась она и, прежде чем отпустить, коснулась губ. – Как всё прошло?

– Сама взгляни.

Отпрянув, Стефания оценила груды золота, сверкающие в задней части повозки.

– Отец бы меня проклял за такое богохульство, но… – её голос потонул в весёлом гомоне.

Через несколько минут всё поселение сгрудилось у дерева. Я поднялся по ступеням лестницы, чтобы оказаться выше толпы, словно встал на импровизированную трибуну. Всмотрелся в лица своих людей.

Они выражали самые разные эмоции: настороженность, искреннюю надежду, жадное ожидание. Тигролюди перешёптывались, Росьяна с Тихомиром обменивались взглядами через плечо.

Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.

Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.

– Слушайте, – голос разнёсся по ветру. – Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, – кивок в сторону повозки, – больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?

В ответ – молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.

– Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?

– Нет, – один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. – Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.

– Это делал только Князь.

Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.

– Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон – и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?

– Иногда нужен и отдых, – усмехнулась Росьяна. – Только не слишком часто.

– С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!

Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.

– Новый дом не помешал бы, – неуверенно вымолвил один из тигролюдей. – Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…

– Материалы скоро будут, построим – дал обещание простое и ясное. – Что ещё?

– Подушки бы, – добавила Лиза. – Деревянные стулья за столом – сущая пытка.

– Сколько нужно, столько и будет. Ещё?

– Новые седла, – сказала Забава. – Стефания и я совсем недавно это обсуждали.

– Будут вам седла. Что ещё сделает этот уголок домом?

Постепенно люди перестали стесняться, список нужд неуклонно рос. Декора – минимум: фонари для домов, книги – те, о которых мечтали годами. Для меня это стало шоком. После информационного изобилия пошлой жизни оказаться в мире, где книга роскошь, вызывало лёгкую оторопь.

В прежней жизни доступ к ним был у любого грамотного. Здесь же знания ценились на вес золота, переходили из рук в руки за золото или даже услуги. Хм… Может печатный станок изобрести и устроить им революцию?

Думаю, образованные жители будут отличными союзниками. Их преданность будет сочетаться со способностью просчитывать ходы наперед, видеть пути развития там, где другие видят лишь рутину. Каждому правителю нужны свои мудрецы и советники. И чем больше страна, тем больше нужно иметь рядом с собой грамотных людей.

Перед уходом мой взгляд задержался на мешках с золотом. Рука скользнула к ним. Раз и золото стало медленно исчезать из повозки. За один раз в мой инвентарь перемещалось пятьдесят-шестьдесят монет.

– Щедрый трофей, – бросил рядом Кузьма, – но возиться с ним не очень удобно.

Почти час ушёл на то, чтобы вручную переправить всё золото в инвентарь. Когда последняя монета исчезла, перед моими глазами высветилась итоговая сумма – более двадцати пяти тысяч золотых.

Пришло время возвращаться к делам.

Вместе с девушками добрались до торгового поста. Там закупили всё, что значилось в списке: инструменты, оборудование, украшения, мелкие безделушки. На всё про всё потратил меньше тысячи золотых, зато каждый дом теперь был оснащён всем необходимым.

Дорога вымотала, но ночь принесла отдых. Проснулись уже под самое утро, с ощущением, что мне просто необходима небольшая передышка. Тем более звон золота в инвентаре подталкивал к тому, чтобы побаловать жён, и место для этого в ближайшей округе было лишь одно. Буеград.

Ассортимент Бухты поражал воображение: россыпь товаров на любой вкус. На этот раз мы сюда прибыли не за делом, а для удовольствия. Украшения, браслеты, ожерелья, жемчуг – глаза жён тут же заблестели, каждая находила что-то для себя.

Комфорт и прагматизм иногда пересекались, тем более нам предстоял путь к землям солнцепоклонников. Если уж вести семейство в дальнюю дорогу, на торжественную церемонию, – делать это следовало основательно.

На втором уровне бухты приглянулся торговец повозками. Большой фургон с арочной крышей, рассчитанный на две лошади, внутри могли свободно разместиться шесть человек. После обмена старой повозки покупка нам обошлась в девятьсот золотых. Но теперь и перемещаться по Полесью станет куда комфортнее.

Оставили экипаж на нижнем уровне у входа, под бдительным взглядом двух гоблинов-охранников. Сурово напомнил им:

– Содержимое фургона под контролем. Смотрите мне.

После этого я с девушками продолжил исследовать Бухту ещё час.

– Почти всё, – прозвучало, когда с верхнего уровня открывался вид на закат над морем и городом. – Солнце садится.

– Хорошо, что мы выкупили здесь квартиру, – напомнила Лара. – Может, заночуем там?

– Самое время использовать её по назначению, – поддержала Забава.

– Уверены, что в ту кровать влезем? Дома спасает размер, здесь на много теснее.

– Справимся, – Лара подмигнула. – Не беспокойся.

– Если ты так считаешь… Только я не буду тем, кого под утро выгонят спать на пол.

– Это исключено, – улыбнулась Стефания. – Но осталась ещё одна покупка, без которой не обойтись перед возвращением.

– Какая именно?

– Что-то для нашего ужина с солнцепоклонниками, – ответила Забава. – На самом деле, нам нужно несколько вещей.

– И что же это за вещи?

– Это испортило бы сюрприз, – откликнулась Иляна, незаметно скользнув ладонью по щеке.

Взгляд скользнул по четырём жёнам; на лицах узнаваемые, полные тайны улыбки.

– Судя по вашим лицам, всё уже решено, – скользнула усмешка. – Надеюсь, сюрприз не опустошит казну и не обернётся мне клинком под рёбра от солнцеликих.

– Благодарим за доверие, господин, – Забава кивнула и, увлекая за собой девушек, исчезла в вечерних улицах – довольные, явно одобрив мою реакцию. – Мы не задержимся.

Четверо жён всё чаще действовали как слаженный отряд – и, стоит признать, в спальне это работало только на руку: четыре яркие женщины, каждая со своим огнём, соперничали за внимание. Разве можно на такое жаловаться?

Любопытно было наблюдать, как между ними возникал тонкий, но прочный союз. Стефания – дочь фермера и богослова; Забава – бывшая рабыня тигролюд; Лара – свободолюбивая охотница; Иляна – водная нимфа. У каждой – свои тайны, свой характер, но вместе они становились больше, чем просто сумма человеческих судеб.

Бухта Буеграда дышала закатом; последние отблески солнца скользили по мачтам, отражались в мутной воде. Без девушек и Кузьмы у меня оставался час свободного времени. Редкая возможность потратить его на себя.

Княжеский долг редко давал передышку: земли требовали постоянного внимания, свободное время – роскошь. Всё необходимое уже было куплено, кроме загадочных покупок жён; теперь можно позволить себе неспешную прогулку.

Торговцы вылавливали последних клиентов, на ходу выкрикивали заманчивые предложения, но золота за этот день потрачено уже достаточно. Хватит и на месяц.

Ноги привели на нижний уровень Бухты, туда, где тяжело скрипят трапы торговых судов. Здесь однажды встретился с Атаманом Григом, отправлявшим нас вниз по реке, к Топи Забвения, туда, где впервые увидел Иляну, и сюда же когда-то пристроил Карла, молодого бандита, отдав работать на судно.

Ни судна Грига, ни его лодки сегодня не видно было, зато причал был усеян десятками других кораблей.

Рука привычно легла на рукоять меча, взгляд заскользил по обшарпанным бортам. Одни были рыбацкие, палубщики вытаскивали последние ящики улова, другие – больше, их грузчики таскали сундуки с сырьём вверх и вниз по реке. Мир жил своим ритмом.

Пока ноги вели по докам, мысли возвращались к захваченным землям Галичьего. Верига выжимал шахту до последней жилы, не думая о завтрашнем дне. Итог – истощённая почва, злые работники. Но в этих землях был спрятан огромный потенциал, они могли стать хорошим примером.

Планы пока в голове у меня не оформились: можно закрыть шахту, удобрить хорошенько, дать земле отдышаться и потом превратить её в поля, но пока проблем с едой у нас нет. Центральное поселение и его земли способны прокормить в десятки если не сотни больше людей.

Можно, напротив, углубить шахту и превратить новое поселение в самый настоящий промышленный кластер. Построить казармы, угольные печи, кузни, литейные мастерские. производить оружие и многое другое. Больше людей, больше силы, мощнее оружие, – это один из факторов нашей безопасности.

Баланс между экономикой и военной мощью отделяет сильного политического игрока от слабого. Золото лишь возможность, а реальная сила заключается в том, как его тратить. И как именно это делает.

Пока я бродил между кораблей в мыслях возникали новые идеи развития: увеличение количества мясного скота, расширение шахты, можно было бы гнать мясо и урожай и готовые изделия вниз по реке, к другим пристаням и рынкам сбыта.

Вот только местная торговля и её подводные камни для меня пока тёмный лес.

К счастью, среди людей есть на кого опереться…

На окраине бухты, среди тяжёлых теней корабельных корпусов, взгляд выхватил лодку Атамана Грига. Судно пряталось среди грузных барж, будто зверёк в чаще – готовое в любой момент к бегству или нападению.

Григ был эльфом, покинувший родное поселение в поисках золота и славы. В надежде, что однажды вернётся назад. Не с пустыми руками, а с историей, достойной любви женщины…

– Князь Василий! Как жизнь в этот вечер, когда тьма медленно стекает по склонам бухты?

– Пока жив, значит ещё держусь на плаву.

– Это уже больше, чем у многих.

– Тоже смотрю, у тебя вид куда приличней, чем прежде.

– Недавно удалось провернуть выгодное дело, поэтому решил привести себя в порядок.

– А как насчёт крепкого питья?

– Сначала к делу, потом к бутылке.

– Понято.

– Так чем могу быть полезен?

– Подыскиваю пути расширения перевозок. Слышал, ты не берёшь груз, кроме людей и рыбы, но хочется узнать, что скажешь про речную торговлю…

– Достаточно. Моряк, мечтающий о собственном флоте, невольно собирает всю крупицу знаний. Спрашивай, поделюсь всем, что есть.

Глаза Григория вспыхнули азартом. Похоже, редко у кого хватало терпения выслушать его рассуждения о торговых путях.

– Знаешь, князья обычно рвутся к земле, но умные понимают: власть в дорогах, по которым идут товары. Кто держит торговлю, тот держит регион.

Если за годы своих скитаний он и вправду собрал много торговых сведений, оставалось только гадать, когда же Григ решится воплотить их в жизнь. Такое чувство, что он втихаря уже строит флот, пока остальные теряют время.

Всем нужна была мечта, даже если она казалась недосягаемой.

– Во что обойдётся приличный торговый корабль? И насколько опасна дорога вниз по реке?

– Цена зависит от различных переменных: размер, качество, состояние. Но стандартная стоимость тысяч восемнадцать золотых, плюс-минус, как договоришься.

В уме тут же отметил, что добытое золото оказывается не является такой уж большой суммой.

Восемнадцать тысяч – почти всё, что принесла последняя сделка. Но если смотреть на это как на вложение… Один корабль, расходы на его содержание, риски, и всё может окупиться за пару удачных рейсов. С нашими запасами мяса, урожая и, возможно, руды из шахт Галичьего… Товар у нас есть.

– А сколько приносит хороший рейс?

– Смотря что и куда везёшь. Но чистыми от двух до пяти тысяч за ходку. Если груз дойдёт целым.

– Это без учёта расходов. Вода даёт жизнь, но точит дерево каждую минуту. Судно требует ухода, иначе уйдёт на дно раньше срока.

– Больше всего беспокоит не вода, а стрелы. Как в прошлый раз, когда спускались вниз по течению. Много ли опасностей? Стоит ли ждать новых стычек с Лесными Дикарями?

– В основном у Топи Забвения. Река кишит торговыми и племенными лодками, но серьёзные неприятности случаются редко. Если только не забрести в глухие протоки. Там можно встретить кого угодно, но вооружение лишним точно не будет. Сам понимаешь, на зубастого крокодила, мало кто полезет.

На этом наш разговор закончился. Я поблагодарил Грига, и далее ноги сами меня повели вдоль бухты, к вечернему прилавку с рыбой.

Сумерки ложились на воду, и в тишине слышался только плеск волн.

Потрачено было немало, но запасы всё ещё внушали определённый уровень спокойности и уверенности. Однако почивать на лаврах было опасно. Когда впервые ступил в Полесье, карабин ушёл за тысячу золотых, и тогда казалось, что разбогател. Теперь же оперировал суммами в двадцать раз больше. Столько солнцепоклонники из выложили за материал для своей статуи.

Двадцать пять тысяч золотых. Для обычного поселения это бюджет на годы вперёд, для солнцепоклонников же всего лишь цена игрушки. Разница в масштабах поражала.

Если столько платили за украшение, сложно представить, сколько было у них на самом деле. А где золото, там и сила. Торговые пути, ресурсы, связи с соседями.

Богатство тянет за собой людей. Светозар не называл точных цифр, но если его поселение способно на такие траты, значит, за его стенами скрывается целая армия, а вместе с ней мастерские, влияние. И с этим уже нельзя не считаться.

С этими мыслями я направился обратно в «Пьяный Конь». Я бродил по бухте уже около часа, и не сомневался, что девушки успели вернуться в нашу квартиру со своими загадочными покупками.