Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 173 (всего у книги 346 страниц)

С силой ударил еще раз. Кусок золотоносной породы откололся от стены, и я, едва не выронив из рук кирку, поймал его в темноте. Руда тут же отправилась в инвентарь вместе с киркой, а сам я спрыгнул с импровизированной подставки. Приземление вышло довольно жёстким, но сейчас было не до акробатики.

– Василий? Ты где? – раздался испуганный шепот Стефании из темноты. Голос дрожал, но паники в нем не было. Молодец, держится.

– Здесь, у ящиков, – так же шепотом ответил ей, пытаясь сориентироваться. План пещеры все еще был свеж в памяти. Пара шагов наощупь, и ее руки нашли мои. Холодные, но хватка крепкая.

И тут до нас донеслись голоса. Чужие. Приближающиеся.

– Ничего ты не видел, чертов идиот.

– Говорю тебе, там внизу свет.

– Это руда. Темнота здесь любит шутить над всякими ротозеями. Что, думаешь, чудовище тебя схватит?

– Отвали. Дай сюда факел.

Секунду спустя из неисследованного прохода в пещеру пролился тусклый свет.

Силуэты предметов в пещере стали отчётливо видны, но наши незваные гости быстро приближались.

Они будут здесь через несколько секунд. У нас не было возможности незамеченными добраться до выхода.

Мы оказались в ловушке. Если бы попытались выбраться, то ввязались в бой. Он в темноте дело рискованное. Надеюсь получится остаться не замеченными.

Я мог бы швырнуть в их сторону Телекинетический Удар, но он мог нас здесь похоронить. Одному богу известно, на сколько крепкие здесь своды, а что бы откинуть копыта хватит и одного камня…

– Нам нужно спрятаться, быстро в телеги, – сказал Стефании и подтолкнул её в нужную сторону.

Мы бросились к телегам, стоявшим прямо в центре пещеры. Заскочили в кузов и я прикрыл нас деревянной крышкой от какого-то ящика. Не бог есть что, но хоть какая-то маскировка.

Я держал крышку наготове и наблюдал, как свет становится все ярче и ярче.

– Василий!

Я низко пригнулся в тесном пространстве телеги и максимально плавно, стараясь не издать ни звука, опустил на нас деревянную крышку. В самый последний момент, когда полоска света из прохода уже начала заливать пещеру, мы оказались в спасительной темноте.

Между бортом телеги и крышкой осталась узкая щель. Достаточная, чтобы одним глазом незаметно наблюдать за происходящим. Факел не только освещает путь, но ещё и притупляет зрение. Нас не должны заметить, но нервы были натянуты как струны.

Стефания сжимала арбалет, готовая стрелять по моей команде. Вот тебе и человеколюбие. Всё же, она совершенно из другого теста. И мне это чертовски нравится.

Из прохода показались трое мужиков. Первое, что бросилось в глаза это их комплекция, словно карикатура на советский кинематограф: коротышка, верзила и толстяк. Классический набор для любой банды недоумков.

Все трое были одеты в потертую кожаную броню, кое-где усиленную разномастными кусками металла. Это явно не парадная форма.

Коротышка, шедший первым, нес в руке дымящий факел. Он уверенно прошагал мимо нашей телеги, направляясь прямиком в ту часть пещеры, где я только что орудовал киркой. Неужели заметил свежие сколы…

Глава 20

– Здесь ничего нет, – сказал мелкий, поворачиваясь к здоровяку с киркой, перекинутой через плечо. – Ты ведь съел не все наши припасы, а?

– Эй, пошел ты.

– Сам пошел. Босс поставил меня главным. – Он повернулся к своему худощавому другу, который подошел к месту за нами, где на другой телеге стояли ящики. – Там что-нибудь есть?

– Просто пустые ящики… И…

– И что?

– Чувствуешь этот запах?

– У меня аллергия на дурман-траву, помнишь? Ни черта не чую.

– Пахнет дымом…

Рука Стефании внезапно стиснула мое предплечье и крепко вцепилась в меня. Факел. В спешке она оставила его на земле. Он погас, но дым все еще должен был от него идти.

Они его пока не нашли.

– Ну, я же держу чертов факел. Тупица. Думаешь, очки делают тебя умным?

– Нет, – ответил худой. – Я думаю, они помогают мне видеть. И я ясно вижу, что ты чертов недоумок.

– Мне уже порядком надоело ваше отношение. Говорю вам, босс не зря поставил меня главным. Я здесь самый умный.

– Я тоже чувствую запах дыма, – сказал здоровяк.

– ПОТОМУ ЧТО ТЫ СТОИШЬ РЯДОМ СО МНОЙ! Боги милостивые, я окружен одними идиотами.

Я услышал тихие шаги высокого типа возле нашей телегой. Он отошел от стены, где была золотая руда, и медленно прошелся мимо нас справа, кружа, как акула.

В полной тишине я вытащил из инвентаря Осколок Телекинетического Удара и кивнул Стефании.

Она кивнула в ответ, крепко сжимая арбалет и направляя его через мое плечо туда, где я должен был откинуть закрывающую нас крышку ящика.

Высокий мужчина подошел к своим спутникам и посмотрел в нашу сторону, и на секунду мне показалось, что наши взгляды встретились.

Затем…

– Пошли, – сказал мелкий. – Здесь никого нет.

– Может заедем в Серохолмье на обратном пути? – с надеждой спросил здоровяк.

– После того, как целый день терпел вас, двух засранцев? Мне нужно будет залить свое горе.

Он повернулся и повел своих напарников к неисследованному проходу, из которого они сюда и пришли. Высокий шел последним, обернулся на несколько секунд и бросил последний взгляд на телегу, прежде чем последовать за остальными.

Мы со Стефанией замерли, прислушиваясь к удаляющимся шагам и затихающим голосам. Оружие по-прежнему было наготове – расслабляться пока ещё рано. Только когда последний отзвук их присутствия растворился в гулкой тишине пещеры, я позволил себе выдохнуть.

Выбирались из телеги мы с черепашьей скоростью, стараясь, чтобы ни одна доска не скрипнула. Я чиркнул кремнем, и новый факел осветил наши бледные, но решительные лица. Быстро проверили, все ли на месте, не обронили ли чего впопыхах.

– Фух, пронесло, – выдохнула Стефания, все еще не до конца отойдя от пережитого. Голос ее слегка дрожал. – Я уж думала, тот длинный нас засек. Взгляд у него был такой… пронзительный.

– Аналогично, – кивнул ей. – Чуть было не дернулся прыгнуть на них с мечом. Видимо, наше укрытие оказалось надежнее, чем мы предполагали. Либо им просто было лень проверять каждую щель.

– Как думаешь, кто это такие? – понизила Стефания голос, словно опасаясь, что незваные гости могут вернуться.

– Понятия не имею. Ясно одно, они тут не просто так шастали, руду смотрят. И ты слышала, что тот толстяк про Серохолмье болтал? Похоже, это и есть то самое поселение на западе. Эти ребята явно на кого-то работают, добывают металлы.

– Для кого?

– Думаю, для другого князя или криминально босса. Кто еще мог бы так ими командовать?

– Или они торгуют рудой за золотые, или строят что-то большое. Или если руды на западе в избытке, возможно они её на что-то обменивают.

Я смерил Стефанию проницательным взглядом.

– И откуда в тебе столько коммерческой жилки?

– В смысле? – она не поняла. – Это же очевидно.

– Для большинства не очень.

– Я с отцом на торг ходила с тех пор, как силенок набралась от усадьбы до поста шагать. Так что в этом деле я уже собаку съела.

– И почему я раньше тебя с собой на Торговый пост не брал? – задал риторический вопрос.

– Потому что любишь и бережешь, – с легкой улыбкой ответила она. – Самая младшая жена, как-никак. Сам же говорил.

– Все так, – согласно кивнул. – Ладно, пора сваливать. Думаю день еще в самом разгаре. Можно и до Серохолмья смотаться, глянуть, что там да как, но в этот туннель я больше ни ногой. Хватит на сегодня приключений на одно место. Возвращаемся тем же путем, берем коней и по верху туда добираемся. Авось с этими охламонами больше не пересечемся.

– Они не видели наших лиц.

– Может, и не видели. Но это не значит, что они не полезут в драку, если им представится такая возможность.

– А ты их своим новым фокусом раскидай, а я уж довершу начатое, – Стефания хищно подмигнула, поигрывая арбалетом.

Чертовка. И как такую не любить?

Выбравшись из пещеры и оседлав коней, мы продолжили путь на запад уже по поверхности. Каменистые участки не кончались, то и дело попадались редкие травы и рудные жилы, которые мы собирали. Однако чем дальше продвигались, тем реже встречались рудные жилы, а те, что находили, отыскать было с каждым разом все сложнее и сложнее.

– Похоже, эти ребята тут славно потрудились. Спорю, только другие ходы в той пещере и собственная жадность мешают им сунуться дальше, к нашим землям.

– Прежде чем добраться до них им придется пройти через пропасть. Это их на какое-то время задержит. Там наверняка есть свободные залежи, хотя труп Гигантской волчицы может их отпугнуть.

– Надеюсь, но все равно как-то тревожно. Как только найдем этот городишко и немного его изучим, нужно возвращаться обратно к нам в поселение и убедиться, в нашей боеготовности. Проверить оружие и броню. Чувствую, что рано или поздно нас обнаружат, если не эти товарищи, так другие искатели лёгких денег. Слишком уж долго нам везло избегать контактов.

– На тебя же нападали бандиты еще до того, как мы с отцом к вам присоединились, верно?

– Да, но то была чистая случайность. Они разбили лагерь неподалеку. Кем бы ни были те разбойники, они на кого-то работали. И кажется мне, что их атаман или бригадир может себе позволить отправить ещё несколько групп на поиск ресурсов. Нам нужно быть готовыми защититься от такой силы, когда придет время.

Тропа тянулась еще много километров. Мы ехали верхом уже несколько часов, и когда солнце достигло зенита, начало происходить нечто странное.

Я привык к густой чаще леса и диким зарослям, но теперь деревья начали редеть. Мало того, на земле виднелись следы вырубки в виде бесконечных гниющих древесных пеньков.

Это был не просто более редкий участок леса, это была целенаправленная вырубка.

Копыта Зари и Стрелы хрустели по гнилой древесине, пока мы медленно продвигались между оставшимися деревьями, которых становилось все меньше и меньше.

– Стой.

Я остановил коня, и Стефания придержала своего рядом со мной.

Тук. Тук. Тук.

Прерывистые, повторяющиеся звуки были систематическими и доносились откуда-то спереди.

Стефания положила арбалет на колени, а я достал из инвентаря Осколок Телекинетического Удара и сжал его в ладони.

Мы двинулись на звук.

Свернули вправо метров на двадцать, держа звук слева, и неожиданно выехали из леса, увидев его источник.

Одинокий мужчина стоял у дерева на лесной опушке. Он как раз собирался снова ударить по стволу, когда заметил нас и поднял голову.

Это был дюжий мужик, с огромным плечами и руками. Лесоруб. На нем была белая, испачканная грязью майка, рабочие ботинки и пара потертых кожаных штанов. Лицо было забрызгано черными отметинами, за исключением тёмно-карих глубоко посаженных глаз.

Мгновение мы молча разглядывали друг друга. Затем он коротко кивнул мне. Я ответил ему тем же, и лесоруб вернулся к своей работе.

– Василий… Ты это видишь?

Вдалеке, примерно в километре от нас, расположился целый город над которым поднималось несколько дымных столбов.

Но это было далеко не самое поразительное зрелище.

Земля вокруг города на сотни метров была совершенно пуста. Ничего не осталось, кроме высохшей грязи и камней. Вырубили и вычистили холмы под чистую.

Я не сомневался, что это для того, чтобы питать источники клубящегося над городом дыма.

Картина была удручающая. Эти деятели основательно поработали, превратив живой лес в самый настоящий пустырь. Жадность, помноженная на отчаяние, – гремучая смесь.

Интересно, что заставило их так варварски уничтожать окружающий лес? Явно же не от хорошей жизни они это делают. Но и сочувствия они у меня не вызывали – слишком уж бездумно уничтожать то, что тебя кормит.

Несколько троп уходили в сторону леса, а затем исчезали, словно отчаявшись выбраться.

Я не сомневался, что это и есть Серохолмье, хотя земля вокруг него оставляла желать лучшего.

Мы направились к городу. Единственными признаками жизни были стук копыт наших лошадей да грохот упавшего позади дерева.

– Они тут все сровняли с землей, – сказал Стефании, глядя на окружавшую нас равнину. – Точно шахтерский городок.

– Еще одна угроза? – спросила Стефания. – Думаешь, они могут до нас добраться?

– Не похоже. Сейчас середина дня, а деревья рубит всего один мужик. Да и дыма в воздухе для города такого размера должно быть гораздо больше. Выглядит так, будто он вымирает. Только не пойму, почему. Может, удастся это выяснить.

– Знаешь, так и начинаются сражения.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, земля, которую наше поселение считает своей, занята тобой, мной, девчонками и другими жителями. У нас есть ограда по периметру. Ты обозначил ее как свою землю… А как насчет земли за стенами? Мы используем лесные ресурсы, рубим деревья на дрова, собираем травы и добываем руду… Но что, если кто-то другой приблизится и решит, что ему это нужнее?

– Тогда я буду с ними решать проблему. Сначала мирно, а если не получится, то пересчитаю рёбра.

– И это развяжет войну.

Я глубоко вздохнул. Перспектива сражения, в котором у меня были бы неплохие шансы на победу, меня не пугала, но до сих пор мы сталкивались только с противниками, с которыми могли справиться.

Если бы к моей двери заявился легион, я бы не знал, что с ними делать. Я мог хорошо драться, мои жены тоже не лыком шиты, но фермеры. Они были совершенно из другого теста. Даже от полутора десятков человек нам уже будет сложно отбиться.

Я отогнал эту мысль на задворки сознания. Те бандиты, что встретились раньше, были более реальной угрозой, а на них мне силы хватит. Да и далеко мы друг от друга. Несколько часов по пересечённой местности и лесным зарослям расстояние не близкое. Да и сам шахтерский городок уничтожил огромный участок окружающего леса, не похоже, чтобы они значительно продвинулись за последние дни.

Мои подозрения только подтвердились, когда мы наконец прибыли в само поселение.

Вокруг Серохолмья не было никакой ограды, в одно мгновение дома просто начинали идти рядами. Большинство из них были построены из дерева, давно укрепленного и почерневшего от сажи и копоти. Несмотря на солнечный свет, над этим местом, казалось, нависла тьма.

Воздух был тяжелым, пропитанным запахом гари, сырой земли и чего-то еще, неуловимо-тревожного. Даже солнце, казалось, светило здесь тусклее, не в силах разогнать угрюмую атмосферу этого места. М-да. Шахтерский городок, умирающий на моих глазах. Зрелище было не из приятных.

В центре города, виднеясь чуть выше крыш домов, возвышался небольшой холм с большим, полуразрушенным домом. По его краям я видел стоящие и наблюдающие фигуры охранников, а также высокую металлическую ограду.

Как и на торговом посту и в Бухте Буеграда, я опасался, что мы привлечем к себе лишнее внимание как чужаки, но среди жителей, двигавшихся по улицам и лениво разъезжавших на лошадях, мы остались по большей части незамеченными.

Люди двигались как зомби прямо как в каком-нибудь спальном районе Подмосковья. В их глазах была стойкость, желание продолжать работать и двигаться вперед, но почти все были испачканы той же сажей и угольной пылью, что и здания.

Среди деревянных домов было несколько магазинов с вывесками, предлагавшими еду, припасы, провизию, товары общего назначения, а также несколько постоялых дворов.

– Поразительно, это поселение находится всего в нескольких километрах от нашего дома, – сказала Стефания.

– Ага. И еще в нескольких километрах от усадьбы, – ответил я, указывая на север. – Проедешь в ту сторону пару часов, и окажешься у своего старого дома.

Она недоверчиво покачала головой.

– В чем дело? – спросил я.

– Просто… Это невероятно.

– Это дыра.

– Может быть, но… Я с детства была всего в нескольких местах за пределами нашей усадьбы. Никогда не посещала городов или руин, не видела великих рек… Я даже никогда не пила вина или медовухи.

Теперь я почувствовал себя настоящим козлом. Она была права. Она жила взаперти в усадьбе под постоянной опекой Юлия. И по сути не видела мир. Разве что только читала в тех редких книгах, что находил для неё отец.

Я ведь я её даже в Бухту Буеграда не свозил.

– Как насчет того, чтобы выпить прямо сейчас? – предложил, кивнув на ближайшую таверну, «Железный Чертог». – Можешь там выбрать любое блюдо или напиток.

– Правда?

– Конечно. Если только в твоей священной книге нет запрета на алкоголь.

В ее глазах появилось неподдельное изумление при мысли о том, чтобы впервые попробовать выпивку.

Привязали лошадей у корыта с водой возле таверны. Стефания взяла меня под руку, и мы направились к двери.

Мы двинулись было в таверну, но дорогу нам преградили трое выходивших от туда мужчин.

Сначала я хотел пропустить их, держа Стефанию рядом с собой для безопасности, но когда я сосредоточился на их лицах. Вот это встреча, так встреча…

Это была тройка из пещеры. Толстый, тонкий и коротышка.

– Да пошёл ты, больно надо… – взвизгнул коротышка, ударив рукой по дверям таверны, преграждая нам вход. – Мы найдем другое место.

– Вот и идите, – раздался голос. Он принадлежал трактирщику, жилистому, но крепкому мужчине лет шестидесяти, который протиснулся сквозь двери, чтобы выпроводить мужчин. – Меня не устраивает ваше поведение, я не хочу вас больше здесь видеть.

– Тебе лучше поостеречься, – прогудел толстяк. – Наш начальник может устроить тебе весёлую жизнь. Смотри, ещё красного петуха накличешь…

– Буду ждать его прихода, угрозы твои меня не пугают, – сухо ответил трактирщик.

Коротышка показал ему средний палец, а затем повел своих подельников на улицу. Я надеялся, что мы их больше не увидим, но судьба решила иначе.

Коротышка обернулся, окинул взглядом Стефанию и замедлил шаг.

– Какая у тебя прекрасная девица. Не хочешь сдать ее мне в аренду? На вечерок. Нам троим думаю хватит…

– Что ты сейчас сказал? – спросил у него, оставляя Стефанию на крыльце с трактирщиком и спускаясь по ступенькам вниз.

Мысль о скрытности, желание не высовываться ветром сдуло, как только эта мразь позволила себе оскорбить мою женщину. Такое спускать нельзя.

Никому.

И плевать, что их трое, я сражался и с большим числом. Главное, только не перестараться и не привлечь к себе лишнего внимания.

– Ты что, с первого раза не расслышал?

– Нет, – резко ответил, подходя к нему на расстояние прямого удара. Взглянул на подонка сверху вниз. – Думаю мне не нужно больше причин, чтобы выбить из тебя всю дурь.

– Придурок, нас трое, а ты один.

– Ну и что? Сначала я уделаю тебя, – я указал пальцем на толстого мордоворота, – а потом его, – я указал на тощего. – А тебя, коротышка, оставлю на десерт.

Мужчина уставился на меня, его губа скривилась в усмешке. Затем, внезапно, выражение его лица сменилось улыбкой, а потом смехом.

Он повернулся к своим спутникам, которые тоже начали смеяться по непонятной мне причине. Точно дебилы…

Внезапно он попытался ударить меня исподтишка, вскинув руку и метнув кулак в мою сторону.

Последние дни я много тренировался с мечом, но армейский рукопашный вбит в меня до рефлексов.

Я заблокировал удар, отбив его в сторону так, что он лишь скользнул по краю моей руки.

Его кулак летел предсказуемо, без всякой техники – чистая ярость и глупость с расчетом на внезапность.

Я легко сместился, уводя корпус с линии атаки, одновременно выставляя предплечье. Удар пришелся вскользь, не причинив вреда. Секундная заминка противника – мой шанс.

Короткий, точный выпад, вкладывая вес тела. Мой кулак врезался ему в переносицу с отвратительным хрустом. Он даже пикнуть не успел, отлетая назад. Двое его дружков едва успели подхватить обмякшее тело. Один удар – один труп… ну, почти. Пока что просто нокаут.

Я хрустнул шеей и встал в стойку, готовясь отправить спать двух других…

Глава 21

Я отступил на несколько шагов, и через мгновение бандит тряхнул головой приходя в себя.

– А ну вернись, ублюдок! Я тебя прямо здесь уделаю!

Несмотря на то, что в туннелях коротышка называл своих спутников тупицами, у них хватило ума схватить его и удержать от попыток вступить в новый бой.

– Пошли отсюда, – сказал здоровяк, затем повернулся и указал на меня. – Мужик, теперь тебе нужно оглядываться.

– Да неужели? Я бы на твоем месте присмотрел за своим дружком.

На полпути по улице коротышка наконец перестал вырываться из рук своих подельников. Я проводил их взглядом, затем вернулся на крыльцо.

– Не люблю, когда моих жен оскорбляют, – хмыкнул, обращаясь к Стефании. – Приходится иногда напоминать индивидуумам о рамках приличия.

– И правильно делаешь, – улыбнулась она, хватая меня за руку и проводя другой по моей груди. – Я, может, и умею драться, но мне нравится, когда ты за меня заступаешься.

В этом мире было много опасностей, способных меня убить или покалечить, но одна вещь мне в нем нравилась. Здесь можно было дать в рожу придурку и не париться о последствиях. А то последнее время у нас повелось. То побои снимают, то в суде бумажками размахивают. Пьяному, что берега попутал, дашь в морду. А потом будешь несколько месяцев оправдываться в суде, что это была самооборона…

К моему удивлению, трактирщик все еще стоял в дверях.

– Нам ведь не запрещено к вам входить? – спросил у него, подняв бровь. – Знаю, это было не самое лучшее первое впечатление о гостях, но я обычно я кулаками на право и лево не размахиваю.

– Напротив, – ответил трактирщик. – Думаю, я должен вам выпивку. Вам и вашей жене. Я имею дело с этими засранцами каждую неделю. Все время одни и те же проблемы, а затем лишь пустые угрозы. Входите.

Резко контрастируя с изношенным и потрепанным городом снаружи, внутри «Железный Чертог» обладал уютом, которого я не видел даже в «Пьяном Коне». На полках за стойкой, к которой подошел наш новый знакомый, было меньше спиртного, но зато гораздо шире выбор эля и пива.

Пахло деревом, пролитым пивом и чем-то пряным, возможно, табаком или курительными смесями. Низкие потолочные балки были закопчены, а на стенах висели какие-то охотничьи трофеи сомнительного вида. Здесь было на удивление оживленно – гул голосов, стук кружек, редкий смех. Настоящий островок жизни в умирающем городе.

Шесть кабинок выстроились вдоль стены справа, а центр был заполнен круглыми столами, за которыми сидели дневные выпивохи, занятые беседой. Большинство были людьми, их кожа была забрызгана чёрной грязью, хотя, присмотревшись я обнаружил, что у парочки завсегдатаев ноги были не человеческие, а скорее козлиные, с копытами на конце.

Вот значит как выглядят сатиры, – тихо улыбнулся я.

Я видел в Полесье множество существ, о которых слышал только в легендах да сказках, но некоторые все еще продолжали поражать мое воображение.

Впрочем, уют таверны не был для меня удивительным. Бары в спальных районах и заводских кварталах рабочих городах всегда были полны в обеденное время, а по вечерам пользовались еще большей популярностью. Они были местом утешения, где можно было скрыться от серых будней монотонной, тупой работы.

Мы подошли к стойке.

– Что будете? – спросил пожилой трактирщик.

– Я ничего не знаю о выпивке. Как думаешь, что мне стоит попробовать? – сказала Стефания, проводя рукой по моей спине и глядя с любопытством на бар.

– Это зависит от того, какие вкусы тебе нравятся. Что-то горькое, что-то сладкое, что-то крепкое?

– Что-то сладкое.

– Что-то сладкое, – повторил я, глядя на ассортимент спиртного, прежде чем мой взгляд упал на красную бутылку. – Что это?

Трактирщик достал бутылку с полки, осмотрел ее, выглядя так, будто сам не знал. Я сразу вспомнил Кузьму и бутылку Рорнского крепленого в бухте.

– Клубничный спотыкач.

– Хороший?

– Думаю, да.

Я заказал один стакан для Стефании и кружку темного бархатного пива для себя.

– За счет заведения, – сказал трактирщик.

– Не стоит, – ответил ему, открывая окно торговли. – Ублюдок свое получил по заслугам, а не для моей выгоды.

– Как скажете.

Я заплатил мужчине. Нам подали напитки, и мы со Стефанией сделали по глотку.

Я наблюдал за лицом подруги. Она попробовала красную жидкость, на мгновение задумалась, затем дико моргнула.

– Боги… Оно сладкое, но в нем есть что-то еще.

– Это «что-то еще» и есть то, от чего пьянеют.

– Я никогда раньше не была пьяна.

– Не волнуйся, – сказал, протягивая руку. Она улыбнулась и взяла меня под руку. – Я с тобой.

Она легко рассмеялась, и мы прошли к ближайшему столику спрятанному за деревянной перегородкой.

Некоторое время мы просто сидели там вместе, наблюдая за людьми, и на краткий миг я почувствовал себя самым обычным парнем. Вернулся домой, в обычный бар, на обычное свидание с красивой девушкой, прижавшейся ко мне.

И это было умиротворяюще. После всего, что произошло за последние недели, я наконец смог расслабиться, хотя бы на пару минут.

– Как напиток?

– Привыкаю, – кивнула Стефания. – Голова немного тяжелая.

– Не торопись. Выпей воды.

Она достала свою флягу и сделала несколько глотков, пока я осматривал бар из одного конца в другой.

Когда мой взгляд достиг двери, в таверну вошли три человека. На секунду подумалось, что это вернулась та троица отморозков, но когда мои глаза сфокусировались, я увидел, что это совершенно другая компания. Стройная, поджарая девушка и двое огромных парней за её спиной.

Девушке было от двадцати пяти до тридцати, с короткими волосами, в жилетке и огромной зеленой куртке, потертые штаны, а на ногах ботинки, покрытые засохшей грязью.

Однако мое внимание надолго на ней не задержалось.

Ее двое спутников выглядели как самые большие люди, которых я когда-либо вообще видел вживую. И это буквально были две одинаковые копии. Мощные, мускулистые близнецы ростом более двух метров и весом за сотню килограмм. Прямо живые машины.

На секунду мне показалось, что они преследуют девушку, но когда она подошла к стойке, то повернулась к парням и указала на них указательным и средним пальцами, а затем ткнула в сторону барных стульев.

Без колебаний они оба послушно заняли свои места. Скрип деревянных стульев под ними был слышен даже с другого конца таверны.

– Нет, нет, – сказал пожилой мужчина. – Только не снова, Лизи. Твой долг и так уже достаточно велик. Я тебе больше не наливаю.

– У нас на носу новая работа. Нас вот-вот примут.

– Да, да, ты мне уже говорила. Ты говорила мне это вчера, и позавчера, и позапозавчера, с тех самых пор, как ты и близнецы впервые начали пить здесь. Приходит время, когда все заходит слишком далеко. Сначала собери немного денег.

– Как насчет представления? Что-нибудь занимательное?

В пространстве перед стойкой девушка внезапно выполнила идеальное сальто назад, ее стройное тело сгруппировалось в воздухе, прежде чем ловко приземлиться на ноги.

Это выглядело впечатляюще, но трактирщик и все посетители едва обратили на это внимание. Они, вероятно, видели этот трюк уже тысячу раз.

– Ты что, издеваешься надо мной, Лиза?

– Но…

– Оглянись. Этот бар последний оплот счастья в этом городе, и это о многом говорит. Моя шахта закрывается, и скоро единственным засранцем здесь останется этот старик Ольхин в своем уродливом старом доме на холме. Убирайся, пока еще можешь. Можешь отправиться в один из портов и спуститься по реке, найти новый город. А сейчас я могу дать тебе только воды, и на этом все. После этого вам придется уйти. В долг я больше не дам.

Всё это время мы со Стефанией наблюдали за этой компанией. Вмешиваться в чужие дела обычно не в моих правилах, однако в этой девчонке и ее двух амбалах что-то было. Возможно, они для моего поселения могли принести много пользы. А что может быть лучше в вербовке новых поселенцев, чем помощь в решении их проблем, особенно когда можно получиться вместе с благодарностью еще и выгоду?

– Присмотри тут, – сказал Стефании и поднялся из-за стола. Подошел к стойке и облокотился на нее между близнецами и девушкой.

– Что хочешь выпить? – спросил у неё. – Угощаю, выбирай.

Она повернулась в мою сторону и окинула подозрительным взглядом.

– О, нет. Я не принимаю выпивку в обмен на услуги, особенно на те, о которых ты сейчас думаешь. То есть, ты неплохо выглядишь, но я в этом не заинтересована.

Я усмехнулся. Наивная. Или, наоборот, слишком опытная.

– С такими телохранителями за спиной? – я кивнул на близнецов. – Нужно быть полным идиотом, что бы подкатывать к тебе с такими предложениями. Кстати, господа, добрый день!

Один просто кивнул мне в ответ, а другой низким голосом произнес: «Привет».

– Я просто хочу угостить вас всех выпивкой и пообщаться.

– Что ты хочешь взамен?

– Как насчет того, чтобы подойти и поговорить со мной и моей спутницей?

Я указал в сторону нашего стола. Девушка бросила взгляд туда, где сидела Стефания.

– Какая красивая с вами спутница, – заметила девушка.

– Мы с ней путешествуем. Так что скажете?

Девушка стрельнула в меня глазами, а затем улыбнулась.

Я заказал им три кружки пива. Пока близнецы остались стоять у стойки и медленно тянуть пиво, впрочем, не сводя внимательных глаз с нас и окружающей обстановки.

Лиза присела напротив меня. Движения у нее были легкие, кошачьи, несмотря на усталость, сквозившую во взгляде. Она небрежно откинула со лба короткую прядь волос и смерила нас оценивающим взглядом.

В ее глазах плясали одновременно и настороженность, и любопытство с затаенной надеждой. Я видел такие взгляды. Они говорили о том, жизнь изрядно помотала их владельцев, но окончательно не сломила. Такие либо становятся верными союзниками, либо опасными врагами. Третьего не дано.

– Меня зовут Василий. Это Стефания, моя жена.

– Твоя жена, – медленно повторила Лиза. – Это многое объясняет. Прости, что я там лишнего наговорила. В этом городе хватает засранцев, чтобы девушка дважды подумала, даже когда у нее за спиной пара таких братьев. Меня зовут Елизавета, приятно познакомиться.

Мы пожали друг другу руки.

– Так это твои братья?

– Да. Богдан и Данила. Знаю, мы не очень-то с ними похожи. Ты, наверное, еще больше удивишься, узнав, что для них старшая сестра.

Я сделал большой глоток пива из своей кружки.

– Родители погибли, нам пришлось выживать на улицах. Ты не смотри, что они такие большие, на самом деле, они очень добрые. По крайней мере, до того момента, пока кто-то не проявит агрессию. Сам понимаешь, тяжёлые времена и лихие люди. Один из братьев говорит мало, а другой и подавно совсем не разговаривает. Они не тупые, просто… Тихие. Обычно я веду все переговоры за нас. А какая у тебя история?

– Тебе длинную версию или короткую?

– У меня есть время. Этого пива, она стукнула по кружке ногтем, мне должно хватить на пару часов.

Все же я выбрал короткую версию.

– Я строю свое небольшое поселение.

– Вот как? Не могу сказать, что слышала о большом количестве поселений в этом районе.

– Значит, о некоторых всё же слышала?

– Прошу прощения?

– Ты сказала, что не слышала о большом количестве поселений. Значит всё же есть ещё поселения, о которых ты знаешь?

– А ты придирчивый, – Лиза широко улыбнулась. – Где-то поблизости есть ещё поселение. Они в нескольких километрах к северо-западу отсюда. Не слишком большое, но в последнее время они часто перевозят руду.