Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 346 страниц)

– Завтра мы отправимся на наши новые земли и заберём лазурик. Он находится в надёжном месте, так что нам остается только погрузить его в повозки. Оттуда мы направимся на запад к месту встречи с чужим поселением. Тут-то и начинается опасность.

Во-первых, самое важное в этой встрече это показать себя грозной силой. Не хочу никого подвергать риску, но чем больше нас будет там для демонстрации наших возможности, тем лучше. Во-вторых, я придумал способ повысить нашу безопасность. Возможно, это глупо, но если мы сыграем это уверенно, может сработать. Мы притворимся, что прибыли от имени Вериги.

Лицо Забавы сменилось с любопытного на суровое.

– Ты… что?

– Мы притворимся частью его поселения, посланными от его имени. Это план номер один.

– А что, есть план номер два? – спросила Лара.

– Скажем, что мы убили Веригу точнее, что его убил я – и посмотрим, что будет.

Стефания, вечная переговорщица, быстро замотала головой и подняла руки.

– Понимаю, что нам нужно подстраховаться, но представляешь, сколько всего может пойти не так с этими планами? Что если этот предводитель не поверит, что вы прибыли от имени Вериги? Что если он договаривался встретиться именно с Веригой лично, а не с каким-то посланником или помощником? А второй план? Это же чистая лотерея.

– Знаю. Изначально это были два лучших плана, которые пришли мне в голову, но после долгих размышлений понял, что они не лучшие. Они единственные верные. К сожалению, альтернативы «давайте все дружно и мирно договоримся» в нашем распоряжении нет.

Стефания права, планы рискованные. Но что у нас есть? Если просто явимся как есть, без легенды, без прикрытия, то в лучшем случае нас примут за слабаков. В худшем – за лёгкую добычу. А притворяться посланниками Вериги… Идея безумная, но у неё есть свои преимущества. Верига был известен в этих краях, его имя могло внушать уважение. Или страх, что даже лучше.

Второй план, сообщить об убийстве Вериги – вообще игра вслепую. Реакция может быть любой: от «отлично, он нам не нравился» до «вы убили нашего союзника, готовьтесь к войне». Но иногда наглость срабатывает лучше осторожности.

– Я за то, чтобы сказать ему всё в лицо, – ответила Лара. – Встретим этого человека, кем бы он ни был, и сразу же объявим, что мы ответственны за разгром Галичьего и что их ресурсы теперь принадлежат нам.

– Возможно, «разгром» не совсем подходящее слово, – предложила Иляна. – Что насчёт… мы теперь контролируем эти ресурсы. Звучит так, будто мы пытаемся быть дружелюбными, а не угрожаем. Демонстрация силы должна исходить только от нашего вида, а не от слов.

Я сидел, барабанил пальцами по столе обдумывая их предложения.

– Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Если этот предводитель спросит о нашей принадлежности, я выберу между двумя вариантами в зависимости от ситуации. Если не скажет ничего, будем держать рты на замке и разойдемся после обмена. Как думаете?

Все кивнули, возражений ни у кого не было.

– Все, кто идёт со мной, будут в доспехах и при оружии. Использовать их можно только если дела пойдут совсем плохо. Это крайняя мера. Если кто-то не хочет ехать, говорите сейчас. Это не стыдно, мне просто нужно знать.

Никто не изъявил желания остаться здесь.

– Стефания, – сказал жене, повернувшись к ней. – Тебе нужно остаться в поселении и поддерживать порядок в наше отсутствие. Ты лучше всех знаешь, как тут всё работает.

Стефания тихо сглотнула, сохраняя невозмутимое выражение лица, а затем кивнула.

– Конечно. Если так нужно.

Я кивнул ей в ответ.

– Хорошо, – продолжил я. – Выступаем на рассвете.

Глава 13

Когда совещание закончилось, все вернулись к своим делам.

Я направился к структуре тотемов и вызвал меню, пролистывая доступные схемы.

Мы с женами были достаточно вооружены, но Лизе и её братьям требовалось что-то с большей убойной силой. Да, братья могли бы раздавить черепа голыми руками, а Лиза с её акробатикой, была не менее смертельно, но тут был важен не только функционал. Ключевую роль играл внешний вид. Мы не могли выглядеть как кучка простых фермеров, отчаянно пытающихся выжить. Нужно было создать впечатление организованной, опасной силы. Первое впечатление решает больше, чем иногда хочется это признавать.

А значит, требовались доспехи.

И я знал, как их получить.

Проблема заключалась в том, что полноценной кузницы у нас пока не было, а времени на её создание тем более. Но тотемы предлагали и другие возможности. Менее изящные, зато быстрые и эффективные.

Я направился к хранилищу и взял охапки одежд, собранных в караульном доме и шкафу Вириги. Заполнив инвентарь, вернулся к оружейному тотему и начал разбирать все предметы, пока не получил несколько стопок прочной, износостойкой кожи, ткани и других элементов.

Процесс разборки всегда казался мне немного сюрреалистичным – одежда буквально растворялась в воздухе, оставляя после себя аккуратно сложенные куски материалов. Магия тотемов работала по своим законам, но результат был предсказуемым и качественным.

Затем я пролистал до раздела создания доспехов и начал изготавливать снаряжение для всей команды.

Каждый элемент формировался медленно, материализуясь из светящегося тумана. Кожа получалась плотной, гибкой, с естественным блеском. Не стальные латы, конечно, но для наших целей вполне пойдёт. Главное выглядеть организованно и профессионально.

Материала хватило на нагрудники и наручи для всех участников. Они плотно прилегали и удобно носились поверх обычной одежды.

Вскоре всё было готово и распределено, а световой день подходил к концу.

Наступил вечер. Я обошел земли, проверяя жителей. Привычка, которая успокаивала и помогала сосредоточиться. В такие моменты особенно остро чувствовал свою ответственность. Что все эти люди полагались на меня и на мои решения. А завтрашний день для них мог всё изменить.

Тихомир и Росьяна легли спать, их поля молчали, лишь листья шелестели друг о друга в лёгком вечернем ветерке. Лиза с братьями тоже отправились на покой, готовясь к дню отдыха перед завтрашним испытанием. Забава была на северной башне, болтая с Кузьмой. Ее негромкий смех разносился в ночной тишине. Лара несла вахту на восточной башне, её силуэт четко вырисовывался на фоне звёздного неба.

Пройдя еще несколько шагов, я услышал как из дома на дереве донесся лёгкий плеск воды. Иляна нежилась в ванне. Ещё предстояло дать ей возможность составить карту рек Полесья, но она уже более чем окупила себя помощью на новых землях и ловлей вкусной рыбы из подземной реки.

Всё было спокойно, размеренно, почти идеально. Из всех жителей я не смог найти лишь одну. Стефанию.

Сначала подумал, что она просто в доме. Читает, готовится ко сну или занимается хозяйственными делами. Но быстрая проверка показала, что её нигде нет. В такой поздний час это вызвало у меня беспокойство.

Проверил конюшни Заря и наша новая лошадь были на месте, но её Стрелы здесь не было.

Значит, куда-то поехала. Ночью. Накануне важного и опасного дня. Это не было на неё похоже. Стефания слишком ответственная, чтобы исчезать без объяснений.

Впрочем у меня была одна идея о том, где она сейчас.

Но прежде чем отправляться на поиски, стоит подготовиться. В лесу ночью можно встретить что угодно – от обычных волков до более опасных хищников. Гигантских зверей здесь больше не водилось, но это не значит, что можно терять бдительность.

Я взял меч с ножнами, проверил Магические кристаллы. Двух заряженных осколков должно хватить, чтобы справиться с большинством угроз. Закинул несколько факелов в инвентарь и отправился к южной сторожевой башне.

Ночной воздух был прохладным, с лёгким запахом трав. Звёзды ярко мерцали на тёмном небе.

Тигролюд на посту сидел, уткнувшись в книгу, когда я тихо подошёл ближе.

– Как обстановка?

Он вздрогнул, резко выпрямился и отложил книгу. Молодой на вид, лет двадцати с хвостиком, хотя, если верить Златославе, ему, скорее всего, было уже за пятьдесят. В руках он держал один из томов по истории Полесья, который мы нашли в поселении Вериги.

– Всё спокойно, Василий, – ответил дозорный, всё ещё немного растерянный.

– Отлично. Читай дальше, хорошее дело. Но и по сторонам поглядывать не забывай, лес вроде бы тихий, но всякое случается. А пока иди, отдохни.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением – видимо, не ожидал, что я появлюсь в такой поздний час.

– Вы уверены?

– Уверен, – я махнул ему рукой. – Иди, поешь, поспи. Я постою здесь.

– Спасибо, Василий, – он благодарно кивнул, аккуратно закрыл книгу и поднялся со стула.

Поклонившись, он спустился вниз и направился к дому, где жил вместе с остальными тигролюдами. Я дождался, пока его фигура растворится в темноте, и только тогда перевёл взгляд на лес за стенами.

Теперь можно было действовать незаметно.

Подошёл к краю башни, взглянул на земли за стенами и плавно спрыгнул. Приземлившись на верх ограды, я без задержки спустился вниз и скрылся в густых кустах, растущих у границы леса.

Солнечного света ещё хватало, чтобы видеть сквозь деревья, но видимость начинала ухудшаться, превращая знакомый лес в лабиринт темных силуэтов. Хорошо, что местность я знал достаточно хорошо.

Я двигался на юг, пробираясь сквозь деревья к тому самому месту, где впервые был со Стефанией. Ветки шуршали, едва касаясь лица, а где-то вдали ухал филин. Лес жил своей ночной жизнью, и пока что в нем не было ничего подозрительного.

Вскоре я заметил движение. В тридцати ярдах впереди Стрела мирно щипала листья с земли. Подойдя к лошади, я похлопал её по шее, осматриваясь вокруг, и увидел сидящую на земле Стефанию. Она пыталась сдержать рыдания, зажав рот рукой.

– Стефания… Ты в порядке?

Она обернулась, волосы прилипли к щекам, глаза покраснели. В руке зажат нож для резки травы. Его лезвие затупилось, но порезать кожу всё ещё могло. Она посмотрела на меня как зверь, которого загнали в угол. Но как только узнала меня ее взгляд не потеплел, а только стал напряжённее.

Я ждал, пока она решит, броситься на меня или сдаться.

Через пару секунд Стефания опустила нож, сжала его в кулаке и отвернулась. Протёрла глаза тыльной стороной ладони, будто пыталась стереть следы слёз. Потом коротко мотнула головой и устало выдохнула.

– Что ты здесь делаешь? – спросил у неё зажигая факел. – Уже темнеет. Знаю, гигантских зверей тут больше не водится, но это не значит, что нет других, способных причинить вред.

– Я просто… хотела побыть одна. Немного тишины и покоя. Наши земли обширны, но население растёт. Приятно насладиться тишиной.

– Да ладно, ты же не можешь серьёзно думать, что я в это поверю. В чём дело?

– Это неважно.

– Ещё как важно. Иначе ты бы здесь сейчас не была.

Она глубоко выдохнула и встала, повернувшись ко мне лицом.

– Мне не проблема присматривать за землёй. Это меня не беспокоит. У меня хорошо получается. Просто… перспектива того, что ты отправишься туда и погибнешь.

– Всё будет хорошо.

– Я не могу потерять тебя! – закричала она. – Я не выношу мысли, что ты не вернёшься из завтрашнего путешествия…

Её глаза наполнились слезами, блестевшими в свете факела горящего в моей руке.

Я опустился на колени и воткнул его конец в землю. Нужно было найти правильные слова. Здесь не требовались утешения, только честность.

– Слушай, – сказал ей твёрдо. – Ты права насчёт риска. Но это то, что я должен сделать. Иначе нельзя.

– Знаю, – выдохнула она, подойдя ко мне и положила руки мне на грудь. Прижалась и легко поцеловала в губы, затем уткнулась в шею. – И поэтому я тебя люблю…

Обнял её и прижал к себе, чувствуя тепло её тела.

* * *

Следующий день наступил слишком быстро.

Впервые за долгое время я проснулся с тошнотворным предчувствием в животе.

Странное ощущение для человека, который привык контролировать ситуацию. Обычно утро встречало меня планами и задачами, энергией и желанием действовать, а сегодня – беспокойством, которое сидело где-то под ребрами тяжелым комом. Даже при комфорте жён рядом, даже при тепле их тел, прижавшихся ко мне во сне, разум сразу чувствовал напряжение.

Отбросив тревожные мысли я собрал в Комнате Карт Лизу и всех остальных, сопровождающих меня в сегодняшнем путешествии. Мы ещё раз прошлись по финальным деталям плана. Сбор лазурика и поход на юг с моих новых земель были ясными и простыми, при условии, что найдём нужную поляну. Вопрос заключался в том, что случится, когда мы столкнёмся лицом к лицу с бойцами чужого поселения.

Я ничего про них так и не смог узнать. Только время и место.

Никаких сведений о численности противника, его намерениях, уровне подготовки. Даже не был уверен, что они действительно явятся на встречу. Возможно, это была ловушка. Возможно, засада. А возможно и честная сделка с людьми, которые просто хотят купить редкий камень.

У нас было слишком много неизвестных переменных, можно сказать мы шли на операцию вслепую. Что по моему опыту очень часто заканчивалось плачевно.

Однако, так как мы уже решили отправиться на эту сделку, то какие-либо переживания и страх были недопустимы. Держим нервы в узде и действуем по обстоятельствам.

Затем мы сложили доспехи в повозки и подогнали лошадей, добавив предметы и дополнительные припасы, которые могли понадобиться.

С рассветными лучами наш караван был готов двинуться по северо-западной тропе к новым землям.

– Присматривай за всем, – сказал Стефании, обнимая её. – Ты хороший лидер. Знаешь, как поддерживать порядок.

– Мне не нужно быть хорошим лидером, – ответила она. – Тебя более чем достаточно, и ты вернёшься до конца дня.

– Рассчитываю на это, – улыбнулся ей.

Оставив земли в безопасности, мы отправились за лазуриком на бывшие земли Вериги.

– Есть предположения о природе этого поселения? – спросила Лара, оглядывая всех нас, пока караван пробирался через лес.

– Есть только два фактора, которые имеют значение, не так ли? – промурлыкала Забава.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, враждебные они или невраждебные. Это единственные два варианта, которые считаются в такой ситуации.

– Понимаю, но наверняка мысль должна была прийти вам в голову о том к какой расе принадлежат. Гоблины, может быть?

– Верига сказал бы об этом Прохору. Он мог бы помочь наладить отношения.

– Возможно. Гоблины – переменчивые создания. Я бы не стал предполагать, что они будут обрабатывать камни в таком количестве. Если только не строят статую.

– Статую? Значит, ты точно думаешь, что они строят именно статую из лазурика?

– Определенно. Это единственное объяснение. Нет другой причины для такого количества.

– Представь себе, столько золота потратить на какую-то статую… – присвистнула Лиза. – У них, должно быть, золото из ушей сыплется.

– Все это только подтверждает мою мысль о том, что это крупное поселение. Они, вероятно, сильны, а сила означает потенциальную угрозу или потенциальную выгоду.

В любом случае, нужно быть готовым к любому исходу. Мирная торговля для нас предпочтительнее, но если эти неизвестные решат показать зубы, у меня есть план и для такого сценария.

Мы добрались до новых земель в мгновение ока погрузили лазурик из сундуков в повозки.

– Ладно, – сказал команде, собрав всех вокруг карты. – Мы направляемся отсюда на юг, что приведет нас мимо Серохолмья и обратно в лес. Это территория, где мы никогда раньше не были. – я повернулся к Лизе и ее братьям. – Вы трое, это скорее ваша территория, чем моя, учитывая близость к Серохолмью. Знаете что-нибудь об этом месте?

– О да. Когда времена были особенно тяжелые и мы не могли позволить себе купить еду, приходилось охотиться или собирать в лесу ягоды. Там точно водятся дикие кабаны…

– Это все, что есть в лесу в той местности? Хищные животные?

– Думаю.

– Думаешь…?

– Мы никогда не встречали никого свирепого в тех краях. Хотя сейчас наши проблемы не в виде четвероногих тварей. Если только поселение, с которым мы скоро встретимся состоит не из кентавров.

Я натянуто улыбнулся, представляя двух метровых гибридов человека и коня, движущихся к нам сквозь деревья. Единственный представитель их рода, с которым мне приходилось иметь дело раньше, был на торговом посту, когда я покупал поросят, и он был достаточно устрашающим.

Ладно, здесь нет больше смысла задерживаться.

– Отсюда мы путешествуем налегке. Перед тем как достичь места встречи, облачимся в доспехи. Держите оружие в ножнах, но будьте наготове. Не делайте резких движений, если только встреча не пойдет на перекосяк.

Я окинул взглядом свою команду. У каждого в глазах было понимание серьезности ситуации. Это хорошо. Нервозность – тоже нормально, но паника недопустима, так как может привести к смерти.

– Почему всё должно идти наперекосяк? – в замешательстве спросила Иляна.

– Нет, я имел в виду… Просто не ведите себя так, будто собираетесь первыми начать атаку.

– А если они начнут атаковать? – спросила Забава.

– Тогда сражайтесь за свои жизни, а если ситуация будет критической, – бегите. А если бег не поможет, что ж… У меня есть для всех вас небольшой подарок.

Я открыл инвентарь, активировал торговое окно с каждым членом команды.

Забава была первой. В тот момент, когда она увидела предмет, ее глаза расширились.

– Ты… Ты серьезно, Василий?

– Серьезнее быть не может.

Я быстро обошел группу, передавая каждому по одному предмету.

– Ты не можешь быть таким серьезным, – пробормотала Лиза, беря в руку мой подарок. Многие из моих спутников последовали ее примеру.

Все они держали в руке ручную гранату. Оружие имело форму черных, грубых сфер с фитилем наверху, словно перекочевало сюда из старых американских мультфильмов или советской классики.

– Купил на торговом посту у тех волкоголовых. Считайте это нашей страховкой.

Стоили мне эти игрушки недешево, но жизни людей дороже любого золота. К тому же, если все пройдет гладко, бомбы останутся нетронутыми.

– Что считается подходящим моментом для их использования? – спросила Иляна.

– В тот момент, когда они поднимут оружие и решат нас атаковать. Не церемонимся. Либо мы, либо они. Поджигаете фитиль и бросаете и отбегаете как можно дальше…

Мы проверили, что весь лазурик загружен в повозки, экипировались оружием и отправились к месту встречи…

Глава 14

Достигнув равнины, окружавшей Серохолмье, мы прошли по тропе у края леса, пока не добрались до противоположной стороны, затем продолжили путь через лес.

Мне хотелось пошутить, чтобы разрядить обстановку. В конце концов, нервное напряжение – враг любого тактического плана. Но пока было лучше держать всех в тонусе. Неизвестность впереди требовала от нас максимальной концентрации.

– Ещё несколько сотен метров, – сказала Лиза после часа пути.

– Хорошо, – ответил ей. – Давайте остановимся на минуту и облачимся в доспехи.

Мы все так и сделали, все, кроме одной.

– Где-то там есть вода, Здоровяк, – сказала Иляна, очарованно глядя на восток. – Я чувствую реку недалеко отсюда.

– Правда? – посмотрел в том же направлении, тут же размышляя как поступить в связи с новой информацией. С учетом Иляны вода становилась нашим преимуществом. В итоге я решил. – Хорошо, тогда отправляйся туда и веди наблюдение с реки. Если их мало по числу, просто наблюдай, но если приближается армия, которая выглядит готовой нас убить, возвращайся как можно быстрее.

Иляна кивнула и помчалась в лес. Обычно она вела себя игриво, но тут повела себя как дисциплинированный солдат. Без лишних вопросов и со всей серьезностью.

Я проверил ремни доспехов. Кожаная броня села плотно, не стесняя движений. Меч в ножнах, но рукоять под рукой. Все как надо.

Облачившись в доспехи, продолжили путь через лес. Мы двигались в строгом порядке, пытаясь принять какую-то серьезность, хотя мы были довольно разношерстной группой.

– Уже близко, – сказала Лиза, понижая голос. – Где-то здесь. Они могут быть уже здесь.

– Так. Никому не расслабляться, всем держать ухо в остро и смотреть во все глаза по сторонам. Последнее, чего я хочу, это попасть в засаду.

– А если попадем? – спросила Лиза.

– Тогда вы все знаете, что делать.

Мы замедлили темп нашего каравана до ползучего, приближаясь к большой поляне впереди. Каждый из нас внимательно сканировал взглядами округу. Вскоре мы остановились и принялись ждать.

Минуты тянулись. В Полесье не было способа отследить время, кроме солнца, и когда оно достигло точки перед полднем, я задался вопросом, опоздают ли они, или они уже приходили и ушли, не дождавшись нас.

Однако, затем сквозь деревья впереди начали вырисовываться фигуры. Они были не похожи ни на кого, из тех кого я когда-либо видел.

Их кожа отличалась гладкостью и бледно-желтым оттенком. Длинные заостренные уши изгибались назад, словно стремясь спрятаться в волосах. Мужчины и женщины носили одинаково длинные золотистые пряди, которыеспадали до плеч. Все были облачены в красную кожаную броню.

Лица мужчин выглядели сурово, с резкими чертами, а у некоторых кожа так плотно обтягивала скулы, что казалось, кости вот-вот прорвутся наружу. Женщины отличались более мягкими линиями, но их выражения оставались такими же сосредоточенными и серьезными, как и у мужчин.

Десять всадников приближались верхом на существах, которых я прежде не встречал. Эти создания были ростом с лошадей, но их формы напоминали стройных фиолетовых бегемотов.

Из десяти четверо были охранниками справа и четверо слева, центральная пара в каждой группе тянула пустые повозки из темного красного дерева.

Только двое выделялись среди остальных. Они ехали впереди, оба на несколько более крупных существах, чем те, что принадлежали их охранникам. Судя по всему они были их лидерами.

Первый выглядел лет на шестьдесят. Черты лица выдавали опыт и мудрость, волосы, коротко остриженные, смешивали золотисто-коричневый цвет с проблесками седины. Маленькие сосредоточенные глаза и острый нос завершали образ человека, привыкшего к командованию.

Рядом с ним держался другой. Вероятно, его заместитель. Более молодой, выглядящий лет на двадцать. Лицо и взгляд наполнены яростью и гневом, будто у него тестостерон хлещет через край.

Полагаю в их глазах мы выглядел как очень разношерстное сборище чуть ли не случайно набранных искателей приключений: человек, перенесенный в этот мир всего несколько недель назад, его ворчливый домовой, девушка с тигриными ушами, фиолетоволосая лучница, бывшая шахтерка-акробат и два ее брата-близнеца, больше похожие на ходячие крепости. Странная компания, собранная из тех, кому больше некуда было податься.

Но я то знал, что за нашей кажущейся пестротой скрывалась грозная сила, закаленная в боях и испытаниях. Каждый из моих спутников, прошел через жизненные невзгоды, но при этом остался верен себе и стоял здесь по собственной воле. Это было дороже любой парадной дисциплины.

– Солнцепоклонники, – прошептала Лара рядом со мной. – Я даже не знала, что в нашем регионе есть хотя бы одно их поселение.

– Что можешь сказать о них?

– У них выше среднего слух, но это очевидно по их ушам.

Я сомкнул губы.

Солнцепоклонники медленно подтолкнули своих странных скакунов вперед, пока не остановились в унисон всего в двадцати метрах от нас. Никто даже ничего не сказал, чтобы инициировать остановку. Словно они это сотню раз репетировали. А может быть так и было…

Я поднял голову и сосредоточил взгляд на глазах лидера. Его скакун стоял неподвижно, словно статуя, а он сам смотрел на меня с холодным, оценивающим выражением.

Он явно пытался показать, кто здесь главный. Но уж кого-кого, а меня таким не проймешь. Смерть я видел слишком часто, чтобы теперь опускать глаза в землю.

Эта игра длилась больше половины минуты, и чем дольше я смотрел, тем меньше я осознавал, что происходило вокруг меня.

Изначально я замечал, как охранники по обе стороны от лидера сверлили нас взглядами, а мои спутники отвечали им тем же, не давая ни малейшего повода усомниться в своей выдержке.

Хорошо. Мои люди не дрогнули. Это был важный момент – первое впечатление о силе нашей группы.

Но по мере того как секунды растягивались и тишина царила над поляной, глаза лидера, казалось, приобретали магнетический блеск. В них появилась суровая, неумолимая угроза, которая не ослабевала, пока он не заговорил.

– Ты не тот, кого зовут Верига, – голос звучал низко и глубоко, словно тяжелый камень, катящийся по склону.

– Нет, – сказал медленно. – Я здесь от его имени.

Солнцепоклонник слегка повернул голову в сторону, но продолжал смотреть на меня.

– Мне кажется, ты лжешь мне, человек. Почему ты думаешь, что это так?

Он стоял, словно высеченный из камня, а его пристальный взгляд, казалось, давил на меня, будто проверяя на прочность. Легкий наклон головы, медленное движение руки – каждое действие было выверено, словно он знал, что любая мелочь способна заставить собеседника дрогнуть.

Он явно хотел выбить меня из равновесия, к сожалению с этим он явно обратился не по адресу.

– Потому что Верига мертв.

Он моргнул один раз, медленно, но его лицо не изменилось.

– Ты убил его?

– Да.

– Это, я думаю, правда. Почему же тогда ты приходишь сюда с его имуществом?

– Совершить сделку, на которую вы договорились. Смерть торговца не отменяет контракт.

Впервые лицо этого солнцепоклонника показало какое-то подобие эмоций. Это была очень маленькая усмешка, мелькнувшая внезапно в уголке его рта, прежде чем раствориться как-будто ее и не было.

Я тоже легонько усмехнулся в ответ и снова принял суровое выражение лица.

– Своеобразный взгляд на рассматриваемый вопрос, должен признать. Но, учитывая природу человека, который заключил сделку, я думаю, что могу… пересмотреть свои мысли по этому поводу.

Я слегка приподнял бровь. Интересно, что он имеет ввиду. По его лицу было трудно определить его намерения. Собирался ли он убить меня или открыть торговое окно?

– Ты говорил с этим человеком перед тем, как убил его?

– Говорил.

– И что ты о нем думаешь?

– Честно? Думаю, он был нарциссическим, психопатическим мелким говнюком, и я могу с уверенностью сказать, что рад, что он мертв. И это отнюдь не легкомысленное утверждение.

– Неужели?

– Это так. И, чтобы внести ясность, я бы не назвал свои действия умышленным убийством. Скорее это была самооборона. Он сделал первый ход.

Лидер солнцепоклонников наклонил голову снова, точно так же, как в первый раз, когда он установил, что я лгу, и точно так же, как в прошлый раз, он будто читал меня как чертову книгу.

– В этом есть какая-то часть, которая неправдива… – старик повернулся, чтобы посмотреть на младшего мужчину рядом с ним. Они обменялись долгим, пустым взглядом, затем повернулись обратно ко мне.

Что-то подсказывало мне, что это был момент, в котором они решали нашу судьбу. Одновременно с этим в голове пронеслись несколько вариантов, как дать моим спутникам фору и как завалить как можно больше эти бледно-желтых ублюдков одним махом…

Сердце ускорило биение. Рука напряглась, готовая в любую секунду метнуться к поясу, выхватить взрывчатку и привести её в действие.

Я чувствовал себя как чертов амиго, заключающий сделку в мексиканской пустыне. Время словно замедлилось, а зрение стало четче, фиксируя каждую малейшую деталь.

Вскоре старик заговорил.

– Обстоятельства, подобные этим, обычно беспокоили бы меня, – сказал он спокойным тоном. – Если бы не мерзкая природа человека, который изначально заключил со мной эту сделку. Он был ужасным созданием, если можно так выразиться. Поэтому в таких обстоятельствах, его смерть – это не трагедия.

Он уставился на меня, словно пытался прочитать мои мысли. Затем резко спешился со своего фиолетового бегемота и двинулся в мою сторону.

Охранники остались на местах, хотя молодой заместитель явно нервничал. Старик остановился на полпути и замер, ожидая моих действий.

Сидеть в ответ как истукан я не собирался. Это же не проверка документов на блокпосту – здесь играли в равенство. Надеюсь, это была демонстрация взаимного уважения, а не подготовка к драке.

Моя команда тоже напряглась за спиной. Я почувствовал их готовность рвануть в бой по первому сигналу. Приятно было знать, что не остался один на один с этими типами.

Я спрыгнул с Зари и пошел навстречу.

Солнцепоклонник держался как кадровый военный – спина прямая, плечи расправлены. Меч болтался в ножнах, но я не сомневался, что он выхватит его за долю секунды.

Невольно промелькнула мысль: интересно, кто из нас кого успеет завалить раньше, если дело дойдет до боя?

Я остановился в метре от него. Солнцепоклонник несколько секунд изучал меня взглядом, потом слегка усмехнулся.

– Как тебя зовут, князь поселения?

– Василий Ястребов, – сказал я после мгновения, думая, что честность, вероятно, лучшая политика отныне.

– Я Светозар Восходов, князь солнцепоклонников Зареченского. Приятно познакомиться, князь Василий.

Солнцепоклонник протянул мне руку для рукопожатия. Я несколько мгновений изучал его, размышляя, нет ли здесь подвоха.

Если он попытается перерезать мне горло, то, вероятно, преуспеет, но у меня всё ещё был при себе Кинжал Сокрытия. По крайней мере, я мог утешиться тем, что мы оба отправимся в мир иной.

Я пожал его руку в ответ. Командное слово в любую секунду было готово сорваться с моих губ.

Я остановился и ждал… Но вместо удара или скрытой угрозы ощутил лишь крепкое, уверенное рукопожатие. Светозар даже поднял свою вторую руку и обхватил ею наши сжатые ладони в ещё более почтительном рукопожатии.

– Я понимаю, как трудно доверять тем, кого не знаешь в таких землях, и не хочу усугублять эти мысли. Мы мирный народ, когда всё хорошо, и верим в то, что большая часть земель за нашими границами должна жить по своим законам. Поведение других нас не касается, если только они не решают действовать насилием против моего народа.

Тебе следует знать, что иногда мы причисляем тех, с кем регулярно имеем дело, к своим, но этот человек Верига, с которым я ранее беседовал… Он был слишком неприятен, чтобы я мог назвать его одним из наших.

– Звучит разумно, – сказал я, удерживая голос ровным, но с намёком на осторожность.

Внезапно Светозар резко посмотрел направо. Его лицо стало немного более суровым, когда он просканировал лес, словно что-то искал.

Иляна…

Не найдя там никого, Светозар повернулся обратно ко мне.

Он одарил меня внезапной, знающей улыбкой.

– Ты ведь не из этих земель, не так ли?

Ого. Неужели настолько очевидно, что я не местный? Интересно, что он увидел, посмотрев на меня своим странным взглядом.

– Нет. Из места, очень далекого отсюда.

– Это не могло бы быть более правдивым.

Несмотря на то, что он не проявлял никаких признаков агрессии по отношению ко мне или моим людям, почти всё, что говорил этот главарь поселения, ставило меня в боевую готовность.

Он вел себя как ходячий детектор лжи.

– Итак, давайте продолжим наши дела, – наконец продолжил он. Четверо из восьми охранников Светозара двинулись вперед верхом на своих речных конях, потащив за собой повозки.