Текст книги ""Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

Соавторы: Петр Танетов,Виктор Ананишнов,Сергей Шиленко,Евгений Нетт,Сергей Ткачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 157 (всего у книги 346 страниц)

Глава 14

– Когда я был младше, взрослые рассказывали мне притчи. Большинство вылетело из головы, но одна врезалась в память.

В некоем королевстве жила дочь фермера, красивейшая из женщин во всей земле. Десятки благородных мужчин приглашали её на балы в надежде получить её руку. На одном из таких приёмов она впервые почувствовала прикосновение шёлка под ногами и была очарована им. Она объявила, что выйдет замуж за того, кто сможет обеспечить ей это ощущение до конца жизни.

Герцоги и графы бросились скупать весь доступный шёлк, покрывая им улицы и поля. Фабрики работали на износ, простые люди надрывались от труда.

Девушка была впечатлена, но, будучи дочерью фермера, привыкла ходить по земле и продолжала бродить там, где шёлка ещё не было.

Это продолжалось месяцами, пока один простой плотник не придумал решение. Вместо того чтобы работать до изнеможения, он применил смекалку. Он изготовил для девушки прекрасные шёлковые туфельки и преподнёс их ей. Она была поражена его находчивостью и выбрала его.

В итоге после всех ресурсов, потраченных богатыми женихами, победило простое, но элегантное решение.

– Значит… вы собираетесь изготовить обувь для наших граждан? – спросил Кузьма с явным непониманием.

– Ты что, ни одной сказки в жизни не слышал?

– Возможно. Если и было, то, боюсь, я помню удивительно мало. Зато хорошо помню, как в юности ел насекомых и швырялся помётом в братьев…

– Суть в том, – продолжил я, предпочитая пропустить мимо ушей подробности его странного детства. – Что нам нужно защитить людей, а не землю. Любой, кто может напасть, захочет наши ресурсы. Мы просто помеха. Они не станут уничтожать наши посевы, потому что за ними они сюда и придут. Сначала они уберут нас, поэтому нам нужно получить преимущество.

Я не беспокоюсь о нас с тобой и девчонках. Но наши фермеры, Тихомир и Росьяна, нуждаются в защите. Им нужен надёжный дом. Вот для чего эти кирпичи

Покинув Комнату Карт, я без колебаний потратил тридцать золотых на улучшение колодца и передал купленные в Бухте семена помидоров новым поселенцам.

Тихомир сразу взялся за подготовку грядок, а Росьяна занялась изучением семян и пошла изучать возможности нового колодца, энергично перемещаясь туда-сюда с лейками из своего инвентаря. Работа закипела с новой силой.

Закончив работу, мы вшестером – я, Кузьма, Забава, Лара, Тихомир и Росьяна – устроили небольшой пир из приправленной кукурузы, запивая её колодезной водой. Наш золотой запас был не ахти, но дела постепенно налаживались.

– Так, народ, – объявил я, решительно поднимаясь и занимая центральную позицию перед ними. – Пора заняться делом.

– Каким? – поинтересовалась Росьяна.

– Строительством нового дома для вас двоих.

Тихомир и Росьяна обменялись удивленными взглядами.

– Вы же не думали, что я позволю вам вечно прозябать в этой халупе? – я кивнул на их временное жилище.

– Ну, нет, но… – начал Тихомир. – Ведь прошло всего пара дней…

– Вы обеспечиваете племя продовольствием, а значит, заслуживаете достойных условий. Сельское хозяйство – основа любой экономики, – произнёс я, по опыту зная, что люди лучше работают, когда чувствуют признание своей ценности.

То, что в моём прежнем мире заняло бы недели строительных работ, здесь уложилось в несколько часов. Мы разобрали их ветхую лачугу и, используя материалы из Бухты Буеграда, методично возвели новое строение.

Местная «физика» действительно напоминала компьютерную игру. Материалы словно сами становились на нужные места, требуя от нас только правильной последовательности действий.

Результатом стал небольшой каменный домик с гостиной, кухней, местами для факелов и полноценной спальней. Внутри было пока пустовато, но это было чертовски хорошее начало.

Благодарность Тихомира и Росьяны была искренней. Особенно трогательно выглядел Тихомир, не сдержавший слезу.

Остаток дня мы занимались улучшением территории и наведением порядка. Перед закатом я провел с Забавой ещё одну тренировку по фехтованию, добавив к ней метание ножей. Тренировка прошла просто отлично.

Когда день подошел к концу. Мы с Забавой и Ларой устроились на ночлег. Обе женщины разделись до нижнего белья и устроились в кровати рядом со мной.

– Как оцениваешь прогресс? – спросил я Лару.

– Это только начало, – ответила она. – Василий, но, учитывая, что ты попал сюда всего несколько дней назад, ты уже многого добился. Я впечатлена.

– Это только начало, – повторил я её слова с уверенной улыбкой. План формировался в моей голове: укрепить базу, создать стабильный источник дохода, увеличить численность племени…

После нескольких дней напряжённой работы я наконец урвал пару часов для полноценного сна. Ночь прошла без происшествий – это уже хорошо. Утром, едва позавтракав и приведя себя в порядок, собрал всех шестерых членов своего племени на совет в Картографической комнате. Пора было определяться с дальнейшими планами.

– Слушайте внимательно, – начал я, активируя карту, – не уверен, сработает ли эта штуковина так, как я задумал, но попробовать стоит. Каждый из вас должен приложить руку к пьедесталу. Если кто-то обладает знаниями о здешних местах, система должна их распознать и отобразить на карте.

Первой подошла Забава. Приложила ладонь. Система предложила загрузить информацию, но видимых изменений не последовало. Полный ноль.

Все остальные, включая Кузьму, тоже попытались – безрезультатно.

– Видимо, для работы с картой человек должен быть полноценным членом Племени, – заключил я, анализируя ситуацию. – Кажется потребуется провести Системную присягу или какой-то схожий ритуал принятия.

– Разрешите предложение, князь? – Тихомир поднял руку. – Вот это место, Усадьба Рюриков, что на карте отмечена – нам может сильно пригодиться. Мы тут начали выращивать помидоры и другую зелень, но было бы разумно добавить к растительной пище и мясную. В усадьбах обычно есть пастбища, а значит и скот, особенно травоядный. Если пастбище отмечено, должна быть причина. Там наверняка есть что-то ценное.

– Давно я дикого кабана не пробовала, – мечтательно протянула Лара.

– А мясо тауремов, что у нас было пару ночей назад, просто отменное! – подхватила Забава. – Наше южное пастбище идеально подошло бы для их разведения.

– Тауремы… – простонал Кузьма, болезненно морщась. – Ох, и дерьма же от них…

– Тот факт, что это одно из немногих воспоминаний, которое ты сохранил из прошлой жизни, заставляет меня серьёзно сомневаться в твоей компетентности как помощника князя, – отметил я.

– Настолько всё было плохо, князь. Целые горы этого… добра. Как я и говорил, мясо отменное, но приходится расплачиваться тем, что волосы в носу выжигает на расстоянии двадцати шагов.

Я задумался о том, чтобы разводить скотину и забивать ее на мясо

– Допустим найти тауремов мы сможем, – заявил я твёрдо, – но кто-нибудь знает как правильно за ними ухаживать? Да и с разделкой и хранением скорее всего возникнут очередные проблемы.

– Я достаточно умела в разделке, – ответила Лара. – Какая из меня охотница, если бы я не умела разделывать добычу?

– Использовать их можно не только для еды, – добавила Росьяна. – Помимо мяса остальные части животного тоже могут пойти в дело. Шкуры на одежду, кости можно перемолоть на костяную муку, для наших помидоров это будет отличным удобрением, ускорит рост. Навоз, как Кузьма упомянул, тоже для удобрения пригоден. А можно и всё это выгодно обменять на рынке.

– Звучит логично, – кивнул я, и снова обратил внимание на отметку Усадьбы Рюриков на карте. Шанс увеличить наши ресурсы нельзя было упускать.

– Хорошо, – принял я решение. – Сегодня я отправлюсь туда на разведку. Возьму только одного человека.

Я посмотрел на всех членов племени, выбирая кого бы из них взять. Фермеры Тихомир с Росьяной точно не подходили, домового не хотелось брать, оставались только Лара с Забавой.

– Ты пойдешь со мной, – указал я на Лару. – Твои охотничьи навыки возможно будут там как нельзя кстати.

– Хорошо, – послушно ответила девушка.

Группа разошлась, а мы с Ларой занялись сбором припасов для похода.

Перед самым отправлением ко мне подбежала Забава и крепко обняла. Я прижал её к себе и нежно поцеловал. Пора отправляться в путь.

Направившись к стойлам, я вывел коня с повозкой, и вскоре мы с Ларой уже были в пути.

– Ты не преувеличивал, когда говорил о своём влиянии на Забаву, – заметила Лара. – Учитывая, что прошло всего несколько дней, она невероятно к тебе привязана.

– Если бы меня кто-то вытащил из рабства, я бы тоже испытывал благодарность, – ответил я.

– Так ты правда спас её из неволи, как она рассказывала?

– Выкупил у гоблина на Торговом посту. Её племя было разрушено, ей некуда было идти.

– То есть ты используешь её как… сексуальную рабыню?

– Нет, – отрезал я. – Даже не думай об этом.

– Да я шучу, – рассмеялась Лара. – Она же тигрица, я понимаю. Они очень темпераментны в этом плане.

– Дело не в этом.

– А в чем?

– Забудь.

– Да ладно, ну расскажи. Мне действительно интересно.

Я помолчал секунду, формулируя мысль.

– Она верна. Всегда готова помочь и умеет сражаться. Ты тоже отлично дерёшься, но вот с верностью… не уверен.

Лара громко фыркнула.

– В чем именно я была тебе неверна?

– Ты не была, но…

– Но что?

– Но ты гораздо более непредсказуемая.

– В каком смысле?

– Для тебя всё игра, и у тебя всегда эта едва заметная усмешка на губах, словно ты что-то замышляешь.

– И что же я могу замышлять?

– Например, убить меня во сне? – произнёс я с таким выражением лица, что даже дипломат со стажем не определил бы, шучу я или говорю всерьёз.

– Теперь понятно, почему ты так про меня думаешь. Дело в том, что… мне трудно сближаться с людьми. Я еще не встречала мужчину, который вызывал во мне такие чувства как ты, а уж тем более того, кто пригласил бы к себе жить.

– В таком случае вместо того, чтобы закрываться, тебе стоит довериться мне, – ответил ей. – Знаю, звучит наивно в таком мире, но это факт. Забота о своих людях для меня приоритет.

В этот момент я заметил первый проблеск в её глазах с момента нашей встречи. Маска крутой охотницы дала первую трещину.

– Ты уже доказал, что ты незаурядный мужчина, – ответила Лара, бросив на меня оценивающий взгляд. – Возможно, ты тот, кому наконец удастся меня приручить…

«Приручить», – мысленно усмехнулся я, наблюдая, как она отворачивается, чтобы осмотреть тропу позади нас.

Будь мы на Земле, у Лары определённо была бы наклейка на бампере с фразой типа: «Если не можешь справиться со мной в худшем состоянии, не заслуживаешь меня в лучшем». Классика жанра.

В прочем, к чему ведёт эта игра в «приручение»? Решив, что время покажет, я отбросил размышления, и мы продолжили движение.

Наш путь пролегал чуть западнее лагеря бандитов, от которого нас отделяло всего несколько миль. Минуя его, мы ступили на едва заметную тропу, которая вскоре растворилась в диком лесу, не оставив нам никаких ориентиров.

– Люблю лес, – просто заметила Лара. – Тропы, конечно, удобны, но хорошо, что они не везде проложены.

– Не слишком практично для путешественников, не находишь?

– Возможно, но в этом есть своя прелесть. Люди часто становятся чересчур самоуверенными, думая, что подчинили себе дикую природу, а потом внезапно оказываются беспомощными в её владениях.

Внезапно послышался хруст.

Мы оба замерли.

Этот звук исходил явно не из-под наших ног.

Я положил руку на шею коня, успокаивая животное, а другой рукой плавно потянулся к рукояти меча.

– Это не поможет, – прошептала Лара, даже не повернув головы в мою сторону. – К моменту, когда тварь окажется на нас, для ближнего боя будет уже поздно.

– Это мы еще посмотрим, – усмехнулся я.

Девушка сняла лук с плеча и наложила стрелу на тетиву.

Мы внимательно осматривали лес, пытаясь определить источник шума. Слишком громко для птицы или мелкого животного.

ХРР-Р-Р-О-О-О!

Подлесок яростно зашевелился метрах в десяти впереди. Неожиданно оттуда стремительной тёмной полосой что-то на нас бросилось.

Лара мгновенно выстрелила, и стрела вонзилась в движущийся силуэт.

Ещё один душераздирающий хриплый рёв сотряс воздух, когда огромный чёрный кабан с острыми, как кинжалы, клыками вылетел из зарослей прямо на нас. Стрела торчала у него из бока, но похоже, только разъярила животное ещё сильнее.

Я отпрыгнул в сторону в последний момент, ощутив поток воздуха от промчавшейся туши. Кабан, притормозив, начал разворачиваться для новой атаки.

– Похоже, ты его только разозлила, – ухмыльнулся я, наблюдая за зверем.

– Тогда давай посмотрим кто из нас сможет убить его, Князь Василий, – с вызовом бросила мне охотница.

Несмотря на опасность ситуации, эта женщина всё ещё сомневалась в моем боевом превосходстве. Она хотела со мной посоревноваться.

Кабан снова бросился на нас с оглушительным ревом.

Лара выпустила ещё одну стрелу, которая вонзилась зверю в спину. Он взвизгнул, но скорости не сбавил.

Я рассчитал момент и нанёс точный мощный рубящий удар по ногам перерубая.

Зверь рухнул в траву истошно вопя.

Я подошел к раненому зверю. Его дыхание было хриплым и прерывистым, глаза мутнели с каждой секундой, но их по-прежнему наполняла безудержная ярость.

Между нами был зрительный контакт. Глаза в глаза, как между охотником и неудавшейся жертвой.

– Отбегался. Ты нанес ему серьёзную рану. Он твой, – позади сухо сказала Лара.

– Я знаю, – ответил, не отрывая взгляда от кабана.

Я убивал людей в прошлой жизни, недавно казнил бандита, но всегда это были люди, угрожавшие другим. К диким животным моё отношение было иным, ведь в конце концов, я был егерем, защитником природы.

Я перехватил меч обратным хватом, направив остриё вниз и мощным движением вонзил его в шею животного.

Дыхание кабана оборвалось почти мгновенно. После небольшой судороги от извлечения меча зверь замер, и лес погрузился в тишину.

Нет, не совсем в тишину.

– Слышишь? – спросила Лара, напрягая слух.

Я кивнул, уже различая негромкое попискивание откуда-то поблизости.

Проследив за звуком, мы через двадцать шагов обнаружили под толстым стволом дерева небольшую яму, прикрытую листвой и ветками. Мы отодвинули естественную маскировку, и источник звука стал очевиден.

– Вот дерьмо, – процедил я.

В углублении, свернувшись клубком на подстилке из сухих листьев и веток, лежало пять маленьких поросят.

Лара посмотрела на меня со странным выражением лица.

– Князь, ты понимаешь, что это значит?

Глава 15

– Мы только что убили их мать, – сказала Лара.

– Я её убил… – произнёс, глядя на беспомощных поросят.

– В любом случае, что мы будем с ними делать? Нужно избавить их от страданий.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно. Они умрут здесь без материнской заботы. Быстрая смерть куда милосерднее той, что им уготована от клыков хищников, – голос Лары звучал непривычно жестко.

Я обвёл взглядом импровизированное логово, обдумывая ситуацию. В словах Лары был резон. Так сказать здравая логика, с которой я тоже был частично согласен, но меня не оставляла мысль, что есть и другой выход. Лесник я или кто в конце то концов…

Решение я принял, но совершенно другое.

– Мы огородим их укрытие и замаскируем, чтобы никто до них не добрался. А на обратном пути с пастбища заберём и доставим на наши земли.

– И что ты будешь с ними делать?

– Поросята окрепшие, найдем чем их прокормить, с нашими запасами кукурузы это не станет проблемой, – твёрдо ответил ей.

Лара глубоко вздохнула.

– Для Князя у тебя слишком много сострадания. Зачем возиться с этой мелюзгой?

– Нет, просто ты смотришь на ситуации узко, только с точки зрения охотника. Но для нашего поселения и этих малышей есть другие, более разумные варианты чем убийство.

– Допустим, – нехотя согласилась Лара. – Но если мы вернёмся и обнаружим их разорванными на куски, меня в этом не вини.

Мы прервали наше путешествие, чтобы укрепить укрытие поросят. Вбили в землю крепкие палки, сформировав надёжный барьер, а затем замаскировали его толстым слоем кустарниковой поросли, скрыв от посторонних глаз.

После этого вернулись к убитой свиноматке. С помощью верёвки из инвентаря крепко связали тушу и поместили в повозку. Она сразу заняла целых пять слотов.

– Через день-другой она стухнет, – хмыкнула Лара.

– Надеюсь мы успеем до этого времени вернуться домой. Разделаем и засолим, в этом случае срок хранения увеличится как минимум до месяца, – сказал ей, подсчитывая, сколько места у нас теперь осталось для других трофеев.

Также сделал мысленную пометку. Сохранность еды – фактор, который я раньше практически не учитывал. Но теперь, если брать в расчёт всё то мясо, что попало в наши руки и требовалось для сбалансированного питания моих подданных и было куплено на Торговом посту. Нужно было что-то придумывать. Солить, сушить, вялить или попытаться обустроить какой-нибудь подвал с ледником. Есть же в этом мире заклинания огня, значит должны быть и льда. Ух, я бы сейчас не раздумывая отдал несколько сотен золотых за самый обычный морозильный ларь. Но чего нет, того нет…

Запомнив как следует месторасположение поросят, мы продолжили путь к Усадьбе Рюриков.

Деревья начали редеть примерно через километр, и вскоре мы вышли на зелёные поля, отмеченные на карте бандитов.

Вид был словно из сказки. Голубое небо простиралось над слегка холмистой местностью, покрытой густой зелёной травой, колыхавшейся на ветру.

Пастбище размером в целый гектар было обнесено забором, который явно видал лучшие дни. Да и постройки пребывали в запущенном состоянии, а деревянная ограда местами подгнила и проседала.

И главное, я не видел здесь ни одного животного.

– Ладно… – задумчиво произнесла Лара. – Пожалуй, беру назад свои слова о поросятах. Они могут нам пригодиться, если здесь не водятся другие полезные животные.

Я внимательно осмотрел территорию.

– Слишком тихо. Посмотри на это место. Почему никто не использует его, ни люди, ни звери?

Я привязал коня с повозкой к ближайшему дереву. Мы с Ларой, держа оружие наготове, пересекли пастбище и поднялись на холм, чтобы осмотреть местность с другой стороны.

За полем стоял дом, выглядевший немного лучше забора. Приземистое деревянное строение в два этажа, способное вместить небольшую семью. Непогода изрядно потрепала его, однако оно еще выглядело в пригодном для проживания в нем состоянии.

К левой стороне дома примыкала большая конюшня, разделённая на две секции.

– Это тауремы, – сказала Лара, указывая на двух массивных, похожих на быков существ в левой части конюшни. Их покрывал густой чёрный мех, а на головах красовалось по две пары рогов. В другой секции стоял крупный вороной конь, жующий тюк сена.

– Что ж, значит эта усадьба не такая уж и заброшенная какой кажется поначалу, – заключил я, анализируя ситуацию. – Видимо семья Рюриков еще здесь живет.

– Что будем делать? – спросила Лара.

– Грабить их я точно не собираюсь. Это не мой метод. Рюрики здесь просто живут, так же как Тихомир вместе с Росьяной, до их встречи с бандитами.

– Но у них есть животные, – прошептала она. – Даже если мы не можем просто взять их, можно попробовать поторговать. Иначе всё путешествие окажется напрасным.

– Не совсем напрасным.

– Что? А, ты о своих драгоценных поросятах в лесу? Как я могла забыть…

– Я же говорю, ты охотница до мозга костей. Тебе не понять.

– Нет, это ты просто слишком мягкосердечный, – уткнула она руки в бока.

Спорить с девушкой я не собирался, пусть думает, что хочет. Плевать.

Перевёл взгляд на фермерский дом, присматриваясь к открытым окнам в поисках признаков движения. Мы находились слишком далеко, чтобы что-то детально разглядеть.

– Пойдём посмотрим, что у них есть, – решил я. – Хорошо было бы заключить выгодную сделку на припасы. Может быть, даже на скот.

Мы выбрались из высокой травы и направились к дому. Я уже продумывал, как поприветствовать хозяев, чтобы не создалось впечатление, будто мы пришли их грабить. Оставлять оружие и идти с пустыми руками я точно не собирался. Значит, как говориться, улыбаемся и машем…

В десяти метрах от дома дверь распахнулась так резко, что чуть не слетела с петель. На пороге возник бородатый мужчина в добротной, но поношенной одежде с огромным арбалетом, уже взведённым. Внешне он выглядел за пятьдесят, и хотя он не производил впечатление человека, привыкшего стрелять людям в лицо, болт был направлен точно мне в лоб.

Я даже не потянулся к мечу, хотя при малейшем движении пальца мужчины готов был к активным действиям. На таком расстоянии успею уклониться.

Лара, стоявшая неподалеку от меня, вскинула лук и натянула тетиву.

Ха-хах. Вот теперь всё точно пойдет по плану. Ничто так не располагает к дипломатии как направленное друг на друга оружие.

– Эй, потише! – скомандовал я, поднимая руки, но оставаясь на месте. – Давайте все успокоимся!

– Кто вы такие? – выкрикнул мужчина дрожащим голосом. – И что делаете на моей земле?

– Мы и не знали, что это ваша земля. Просто искали, с кем бы поторговать? – технически это была правда. Мой первоначальный план, на случай если место оказалось бы заброшенным, я благоразумно решил не озвучивать.

Метнув на Лару выразительный взгляд, я заставил её опустить оружие.

– Для торговцев вы подозрительно хорошо вооружены, – продолжил мужчина, не опуская арбалета.

– А разве в этих краях можно быть недостаточно осторожным? – парировал я. – За последние дни меня пытались убить столько раз, что я уже сбился со счёта.

– Отец? Что случилось?

Из-за спины мужчины показалась молодая девушка. На вид лет двадцати с небольшим, симпатичная, с волосами, стянутыми в тугой пучок.

– Иди обратно наверх, Стефания.

Девушка окинула меня любопытным взглядом, прежде чем послушно исчезнуть в доме.

– Послушайте, мы не желаем вам зла. Мы думали, что это место заброшено, но, очевидно, ошиблись. Еще раз повторяю, мы просто хотим поторговать.

Мужчина перевел настороженный взгляд с меня на Лару, внимательно нас изучая. Вскоре он опустил арбалет и кивнул.

– Не хотел проявлять агрессию, – сказал он. – Но боги в последнее время не были к нам благосклонны. Они бросили нам много вызовов.

– Ничего страшного, – ответил ему, опуская руки. – Что вы имеете в виду под «вызовами»? На вас кто-то нападал?

– Не кто-то, – ответил мужчина. – Это были дикие звери.

– Вот почему на выгоне нет скотины.

– Именно. Они приходят каждую ночь. Небольшая стая волков, трое, по моим подсчётам, но они очень свирепы. За эту весну они задрали практически всех животных, которых я растил. Теперь у меня остались только тауремы и лошадь дочери. – Мужчина потёр переносицу. – Боги, простите, что гружу вас своими проблемами.

Он протянул руку, которую я крепко пожал, оценивая собеседника.

– Меня зовут Юлиан. Юлиан Рюрик.

– Василий, – представился я, сохраняя нейтральное выражение лица. – А это Лара.

– Прошу прощения, что наставила на вас лук, – сказала она, пожимая ему руку. – Как сказал мой князь, нам в последнее время пришлось много повоевать.

Я приподнял бровь. Князь? Раньше она меня так не величала.

– Осторожность сохраняет жизнь, – улыбнулся Юлиан, но тут же запнулся. – Вы сказали… ваш князь?

– Именно так, – подтвердила Лара с уверенностью.

Юлиан вновь повернулся ко мне, оглядывая с ног до головы.

– Значит, вы глава поселения.

– Так и есть, – подтвердил ему, выпрямляясь. Утаивать свой статус не было смысла, авторитет лидера обеспечит нам более выгодные условия. – Как я уже говорил, зла вам не желаю. Моё единственное стремление это забота о своём народе, а торговля является ее важной частью.

– Что ж, хорошо. Думаю, я способен отличать ненадёжных людей, а вы, кажется, искренни в своих намерениях, – Рюрик сделал приглашающий жест. – Позвольте мне сначала пригласить вас в мой дом. Редко когда у нас бывают гости в этих краях.

Я согласился без колебаний. Любая возможность узнать больше о местных жителях была ценной. Мужчина провёл нас в дом и предложил расположиться за обеденным столом в просторной гостиной на первом этаже.

Дом оказался обжитым и уютным. На первом этаже располагалась небольшая открытая планировка с кухней и гостиной, справа вилась лестница на верхний этаж, где, судя по всему, находились спальни и ванная комната.

Там нас встретила красивая девушка с рыжими волосами и светло-голубыми глазами.

– Дочка, чай для наших гостей, пожалуйста, – обратился Юлиан к ней, ведя нас на кухню.

Девушка без промедления принялась за дело, нагревая чайник и доставая чашки из деревянного шкафчика.

– Присаживайтесь, – продолжил он, указывая нам на места за кухонным столом.

Мы расположились и вскоре дочь Юлиана присоединилась к нам с подносом.

Когда дымящиеся чашки с прозрачной красноватой жидкостью оказались перед каждым из нас, она заняла последнее свободное место.

– Это моя дочь, Стефания, – представил Юлиан. – Стефания, это Василий и Лара.

– Рада с вами познакомиться, – улыбнулась она.

– Василий князь, – добавил Юлиан. – Они здесь, чтобы поторговать с нами, хотя я не уверен, чем именно.

– Это семейная ферма? – спросил я, оглядывая интерьер, одновременно просчитывая возможные выгоды от сотрудничества.

– Да. Я хотел бы передать это хозяйство Стефании, когда меня не станет, но недавние события сильно это усложнили.

– Волки, – вмешалась Стефания, в её голосе прорезались злые ноты. – Эти чудовища одолевают нас последние несколько месяцев.

– Ваш отец упоминал, – кивнул ей. – Вы пытались их убить?

Юлиан поморщился, словно сама мысль причиняла ему дискомфорт.

– К сожалению мои убеждения и вера не позволяют мне причинять вред другим живым существам, даже если они пытаются мне навредить. Я жрец, и исцеление – моё призвание.

– Какие убеждения? – поинтересовался я, отметив для себя этот интересный факт – целители всегда ценны.

– Мы последователи Древних Богов.

– Очень мало кто ещё следует старым обычаям, – пояснила Лара. – Мой князь лишь недавно прибыл в эти земли и ещё не знаком со многими традициями.

– Понятно, – Юлиан кивнул. – Вы издалека прибыли в эти края?

– Можно и так сказать, – ответил я, не намереваясь продолжать эту тему. – Давайте перейдём к делу: есть ли у вас что-нибудь, чем бы вы хотели поторговать с нами? Мы ищем скотину, вы из своих животных, продавать никого не планируете?

Отец и дочь обменялись многозначительными взглядами.

– Я честный человек, – начал Юлиан, – и в этом отношении я не торговец. Я не в состоянии защитить себя и свою землю, и у меня заканчиваются варианты. Вероятно, пришло время нам отсюда уехать, поэтому я предлагаю вам следующее: обеспечьте мне и моей дочери безопасный проход до ближайшего торгового поста, и я отдам вам своих тауремов.

– И это всё? – я приподнял бровь. – Слишком щедро за пару часов работы.

– Как я уже сказал, у меня нет возможности защитить ни себя, ни свою дочь. Единственное мое оружие это арбалет с одним болтом, которым я никогда не пользовался. Он мощный, но его можно использовать только раз, и даже если бы я решился его применить, нарушая свои убеждения и божественное учения, я всё равно никудышный стрелок, – Юлиан вздохнул. – Я пытался держаться, но в итоге нам остается только покинуть эту землю и искать более безопасное место для жизни.

Предложение было заманчивым, но чутье подсказывало, что мне не стоит на него соглашаться.

– Не возражаете, если мы с Ларой ненадолго выйдем? – спросил у Юлиана.

Получив его утвердительный кивок, я подцепил Лару за локоть и мы вышли на улицу и отошли от дома на десяток метров, выходя из зоны прямой слышимости.

– Князь, это отличные условия. Чего тут думать, нужно соглашаться.

– Ты права, условия и правда отличные. Но моя главная цель это не просто собрать стадо скота, а построить сильное поселение.

Девушка в непонимании уставилась на меня.

– Что ты имеешь ввиду?

– Подумай шире, – я указал взглядом на старую усадьбу. – Лошадь, тауремы, опытные животноводы, да ещё и жрец-целитель в придачу. Не находишь, что они гораздо ценнее как специалисты, члены моего поселения, а не просто деловые партнеры?

– Вполне резонно, – протянула она, неожиданно посмотрев на меня будто увидела совершенно другого человека. – В таком случае они и вправду подходят нам. По крайней моя охотничья интуиция подсказывает, что им можно верить, я не чувствую за ними гнили.

– Вот и славно. Окончательные выводы делать пока рано, но в целом, я согласен.

Спустя пару минут, скрипнула входная дверь и Юлиан вышел на улицу, не выдержал томительного ожидания. – Ну что, вы подумали? – Он вопросительно взглянул на нас.

– Да, и у меня к вам есть встречное предложение. Мы с Ларой останемся у вас на ночь и перебьём волков, когда они здесь появятся.

– И что вы за этот попросите взамен…