Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

Гвардеец слегка наклонил голову, показывая, что понял намек и по достоинству оценил жест.

– Думаю маг вернется, – проронил он и замолк.

Берг и Дитрих быстро переглянулись. Другого от имперца они не ждали, для него колдун возможность обзавестись полным комплектом зачарованной брони, поэтому будет ждать до последнего.

– Но когда он вернется? – риторические задал вопрос Дитрих и пояснил: – Запасы продовольствия не бесконечные, рано или поздно придется думать, что жрать на следующий день. И лучше рано, чем поздно. Выбираться в населенные земли придется долго, и вряд ли что-нибудь удаться добыть охотой.

– Да, охотники из нас неважные, мы немного по другой части, – хохотнул Берг и метнул незаметный взгляд в сторону гвардейца, намекая, что для них с напарником более привычна двуногая дичь, чем четвероногая.

Сорен то ли не заметил прозрачного намека, то ли предпочел сделать вид, что не понял, в любом случае он здравомысляще произнес:

– Мы достаточно прихватили продуктов из лесного форта, этого хватит еще на несколько дней. Если ничего не произойдет, я отправлюсь вслед за волшебником.

– Полезешь в подземелье, где сгинул маг? – недоверчиво прищурился Дитрих. – Да он сама тьма, если уж он не справился, то обычным рубакам, как мы, там точно нечего делать.

Берг поддержал приятеля энергичным кивком. Лезть в наполненную древним колдовством пещеру для него тоже казалось безумием, надо бы совсем без мозгов, чтобы решиться на такое.

Но, судя по всему, надменный имперец не испытывал подобных сомнений.

– Я справлюсь, – решительно заявил он и стало понятно, что отговаривать от идиотской авантюры его бесполезно.

Наемники обменялись быстрыми взглядами. Как бы это не выглядело странным, но подобный исход решал все проблемы. Если ублюдок в черных доспехах сгинет вслед за своим темным приятелем чернокнижником, то они от этого только выиграют. И мстить не придется, и от неудобного нанимателя избавятся. Такой выход можно считать удачей.

Только вот сидеть еще несколько дней рядом с наполненной черной магией скалой ни Бергу, ни Дитриху не хотелось.

– Зачем ждать, если можешь пойти и посмотреть прямо сейчас? – напоказ ворчливо пробурчал коренастый наемник и с вызовом уставился на имперца.

Простейшая уловка на слабо, такими ловили новичков, но никак не матерых ветеранов, кем, несомненно, являлся гвардеец. По плотным губам Сорена скользнула холодная улыбка. Он понял на что его пытаются подтолкнуть, но пока не решил, как на это реагировать.

В следующую секунду лицо Дитриха изменилось, он уставился куда-то спину Берга и Сорена. Оба не сговариваясь повернулись, и увидев на что смотрел долговязый наемник выдохнули, один с удовлетворенной улыбкой, другой с нескрываемым разочарованием.

По склону заснеженного холма упругой походкой спускалась зловещая фигура в темном плащ с накинутом на голову капюшоном, ведя на поводу лошадь. Судя по виду, посещение подземелья прошло более чем хорошо, даже далеким от магии наемникам было видно, что колдуна переполняет злая жесткая сила.

Глава 22

22.

Жаренные на камнях ломти мяса показались высшим блаженством. Я рвал куски и с жадностью жевал, чувствуя, как по рукам течет жирный сок. Я ел и ел, и никак не мог остановиться. Занимающийся готовкой Дитрих с беспокойством оглядывался на мешок, в котором лежало сырое мясо, прикидывая на сколько того еще хватит, и мысленно вел подсчет продуктов, думая, чем еще накормить внезапно проявившего зверский голод колдуна.

А мне все казалось мало, пальцы рвали хлеб, глаза искали кровяные колбаски, рядом в снегу валялся опустошенный первым котелок с похлебкой из пшена с травами и кусочками сала. Организм требовал добавки и не желал прекращать процесс насыщения.

Это походило на бесконтрольный жор, который никак не хотел остановиться.

– Вина? – предложил Берг, как и Дитрих с момента возвращения с нескрываемым беспокойством посматривающий на меня, но как и напарник благоразумно не лезущий с расспросами.

Сорен молчал. В самом начале встречи ловко поймав холщовый мешок с наплечниками, гвардеец возился с очередными частями комплекта артефактной брони, заботливо очищая стальную поверхность от многовековой грязи и пыли. Ему было плевать, что маг вернулся из подземелья одновременно странно бодрым и жутко голодным, главное найденные элементы доспехов имели оригинальное происхождение, идеально подходя застежками к нагруднику.

– Давай, – выдохнул я и взяв кожаную баклажку с ходу сделал огромный глоток.

Холодное вино хлынуло в горло, обжигая и принося с собой легкость, растекающуюся по телу.

– Еще мяса, – хрипло потребовал я, оторвавшись от горлышка.

Дитрих мрачно кивнул, на камни легли очередные шматы мяса. Раздалось шипение, в воздух рванул белесый дымок. На красноватую поверхность мясных ломтей наемник щедро сыпанул солью и сдобрил приправами.

Идеально.

Я вновь вернулся к процессу поглощения, отдирая зубами куски, жуя, и повторяя процесс вновь и вновь, не обращая внимания на перемазанное жиром лицо.

– Вот сыр и овощи, чтобы не возникло изжоги, – предложил Берг, слегка удивленный от количества съеденного. До этого маг не показывал себя чрезмерным обжорой и ел в пути средне как все, а тут будто прорвало.

– Давай, – буркнул я, не глядя принял протянутое и начал поглощать, чередуя с жаренным мясом и редкими глотками вина.

Процесс насыщения шел в ускоренном темпе, но голод не прекращался. Точнее не голод, а ощущение чудовищного истощения, требовавшегося восстановления сил, как можно быстрее.

Когда рука легла на прохладную поверхность кристаллического образования, секунду ничего не происходило. Затем абсолютно все кристаллы в зале вздрогнули, на них появились трещины, и вдруг разом осыпались на пол. Вместе с ними кусками хрусталя разлетелись заключенные внутрь пленники, вызвав странные ассоциации разбитых стеклянных фигур.

А потом начался шторм. Высвобожденная энергия заметалась по залу, пока не нашла приложения своих сил – источник, спровоцировавший разрушение.

Меня.

Тело захлестнуло волной, поглотило, помутив сознание и заставив отключиться. Дальше темнота и невнятные проблески перед глазами, а после пробуждение не в пример предыдущему. Организм переполняла сила, в голове небывалая ясность, я точно знал что и как делать. Это было невероятно потрясающее ощущение, длившееся ровно до возвращения в лагерь. А потом пришел голод, который никак не удавалось погасить.

Перестройка организма потребовала огромных энергетических ресурсов, вместе с ними опустошив психические и ментальные резервы. Я словно пробежал длительный марафон, выпив сумасшедшее количество энергетиков и сожрав горсть стимуляторов. А после наступил дикий откат.

Человеческий организм не предназначен для таких перегрузок. И хотя меня вряд ли уже можно назвать человеком в полном смысле этого слова, удар я словил нехилый. Отсюда и путанность сознания, и дикая слабость, и ощущение, что скоро умру.

К счастью, эффект удалось нейтрализовать при помощи поглощенной энергии. Это вызвало перестроение внутри в первую очередь затронув энергетику, а через нее Средоточие и Сумеречный Круг. Процесс стал более упорядоченным, позволив остаться в живых.

Еще бы утолить зверский голод и вообще будет хорошо…

– Мясо заканчивается, – ровным тоном заметил Дитрих, оценивающе посмотрел на жарящие на камнях скворчащие ломти, заглянул в мешок и добавил: – Максимум еще не один заход.

Берг в ответ пробурчал что-то недовольное, кажется насчет того, что некоторые жрут в три горла и не думают о голодных товарищах, которым тоже нужно питаться.

– Жарь все, – я кивнул и пояснил: – Скоро уходим отсюда, по пути наверняка встретим деревню, где раздобудем продукты.

Наемники обменялись быстрыми взглядами. Оба выглядели слегка удивленными, кажется, не такого они ожидали ответа.

– А как же подземелье? Вы закончили там свои дела? – осторожно осведомился Дитрих.

А я вдруг подумал, что долговязый наемник демонстрирует нехарактерную для себя разговорчивость. Раньше он предпочитал отмалчиваться, следя за беседой со стороны.

Хотя если подумать, Берг всегда оглядывался на длинного приятеля при принятии важных решении, в этом плотно сбитый наемник ни разу не изменил себе, даже когда речь шла о второстепенных вопросах. Похоже в паре солдат удачи, неформальным лидером все же являлся Дитрих, а Берг выступал шумным отвлекающим фактором. Долговязый мастер меча мозг тандема, а коренастый его мускулы.

Впрочем нет, оба мускулы, да и насчет мозга все не так однозначно, в конце концов, они все же советовались, значит партнерство можно назвать равноправным.

На первый взгляд это могло показаться неважным, но баланс сил в отношениях двух бывалых рубак в какой-то момент мог сыграть решающую роль. Я не забыл нашей стычки перед тем, как отправиться в подземелье, и нежелании отдельных членов отряда выполнять приказ.

Может прикончить обоих и дело с концов? – в голове шевельнулась вялая мысль. И тут же исчезла, напомнив, что предстояло сделать еще кое-что. Кое-что важное и помощь наемников в этом пригодится.

– Но перед отъездом надо завершить одно дело, – сказал я.

Наемники насторожились, Сорен сохранял безмятежность, его не волновало ничего кроме полученных наплечников, с которыми он, все время пока я ел, возился, заботливо приводя в порядок.

– Какое именно дело? – осторожно уточнил Дитрих.

Берг свел брови к переносице, разом приняв недовольный вид, показывая полную готовность к спору.

Нет, так дело не пойдет, похоже от обоих все же придется избавиться. Слишком долго провели на вольных хлебах, работая инструкторами, привыкли сами решать, что и как делать, и как следствие отвыкли от беспрекословного подчинения нанимателю. Что нетипично для обычных наемников. Последние, пока им платят, делают, что скажут, а эти начинают рассуждать.

– Важное, – ответил я и продолжил насыщаться.

Следующие полчаса прошли в тишине, лишь сгорающие поленья потрескивали в костре и шипели жарящиеся ломти мяса на камнях. Наемники благоразумно решили отступить и не лезть с расспросами к оглодавшему магу. Даже обычный человек звереет, когда хочет есть и находиться в раздражении пока не утолит голод, что уж говорить о колдуне, неизвестно какая от него последует реакция, если помешать в такой момент.

Сорен тоже не лез, хотя видно, что имперца подмывает спросить насчет вплетенных в наплечники заклинаний, но тоже сдерживался, понимая, что сейчас не подходящее время.

Наконец появилось ощущение сытости, последний кусок я жевал лениво, больше прикладываясь к баклажке с вином. Перед глазами все еще стоял разрушенный зал с лопнувшими кристаллами и разбитые вдребезги тела заключенных внутрь пленников. За долгое время нахождения внутри они претерпели изменения, став частью магической темницы, живая плоть превратилась в кристаллы.

Не самая лучшая смерть, но вполне приемлемая, учитывая, что принесла избавление.

Что касается незаконченного дела, то все просто, в миг, когда я очнулся, разум испытывал невероятное просветление, словно в один момент мне стали доступны все знания разом, и старые и приобретенные только что. Это походило на озарение, складывались цепочки, образовывались новые связи, рисуя картину, которую до этого разум не видел.

Теперь я знал, как не просто развить заклинания Сумеречного Круга, а как кардинально их перестроить в совершенно ином ключе, который до этого в Книге Основ считался невозможным. Разрозненные знания, полученные от Га-Хора и знания из прочитанных книг наложились на знания погибшей Нриа, все это создало удивительный симбиоз, позволивший взглянуть на вещи с совершенно другой точки зрения.

Я увидел, как смогу использовать пустое подземелье, пропитанное магией Ушедших, к собственной выгоде, а главное понял, как это повлияет на заклятья Сумеречного Круга.

Будет проведен еще один ритуал, и центром выступит заброшенный подземных комплекс древних.

Сделав глоток из баклажки с вином, я по очереди оглядел Дитриха и Берга, затем перевел взгляд на Сорена. Все трое молчали и смотрели внимательно, первые со скрытым недовольством, последний ожидающе.

– Значит так, как я сказал, перед тем, как отправиться дальше, нужно закончить с последним делом.

– С каким? – хмуро уточнил Берг.

Коренастый наемник бросил на напарника косой взгляд, Дитрих молча покачал головой, показывая, что не следует быть столь настойчивым. Колдун может вспылить и натворить дел, не зря вернулся из проклятого подземелья взвинченным и голодным. А еще переполненным жесткой злой силой, ощущающейся даже на уровне обычных людей и это заставляло держаться осторожно.

Я мысленно усмехнулся. Меня боялись, точнее того, каким я вернулся из подземелья. Изменившимся.

Хорошо.

– Весьма важным, – повторил я, медленно роняя слова, но не вдаваясь в подробности. Незачем спутникам знать, что последует дальше. Меньше знаний, меньше печали. Заодно не станут делать глупости.

Я собирался провести самый масштабный в своей практике магический ритуал и не собирался рисковать, посвящая в детали перепуганных наемников. Конечно, если они удерут, особого вреда не будет, но тогда придется возиться дольше, а следовало спешить, я буквально чувствовал, как уплывает время. Окно возможностей закрывалось, последний выброс энергии из зала с кристаллами запустил реакцию неконтролируемого перетока энергии внутри подземного комплекса. Еще немного и все внутри просто схлопнется, породив чудовищный по силе взрыв.

На само подземелье плевать, ничего интересного там не осталось, а вот бездарно потраченная прорва энергии была важной, глупо не воспользоваться столь удобно подвернувшейся возможностью.

Я поглотил лишь часть высвобожденной силы, огромное количество осталось гулять внутри убежища Ушедших, долго это не продлится, в какой-то момент запустится самопроизвольная реакция, которая приведет к грациозному буму. Чтобы этого не произошло, и чтобы энергия впустую не растратилась, следовало создать для нее ловушку и через нее впитать бесхозную силу в Сумеречный Круг. Без остатка.

На первый взгляд это выглядело чистым безумием, даже заклинатели из имперской Коллегии услышав, что я собираюсь сделать, молча покрутили бы пальцем у виска, обозвав сумасшедшим. Но благодаря полученным знаниям, я был уверен, что все получится, а главное это полностью оправдает риск.

В конце концов, разве не ради совершенствования внутреннего магического облика изначально все затевалось? Если отступлю сейчас, потом всю оставшуюся жизнь буду жалеть, потому что другой такой возможности больше может не подвернуться.

– Надо хватать удачу за хвост, пока она не развернулась и не испарилась, – криво усмехнулся я, отвечая собственным мыслям.

– Что? – не понял Дитрих.

Говорил я тихо, себе под нос, но прозорливый наемник услышал.

– Ничего, – отрезал я. Только обсуждений или дискуссий сейчас не хватает. У нас тут не парламент, прения сторон не предусмотрены, один приказывает, остальные подчиняются, и никак по-другому.

– Но что мы должны делать? – спросил Берг. В голосе коренастого мечника мелькнула тревога. Ему заранее не нравилось, что он услышит.

Я помедлил, взгляд мазнул по небу, солнце еще высоко, но уже перевалило за полдень, два часа дня или около того, более чем достаточно для исполнения задуманного.

– Вокруг скалы расположены метки, я разбросал несколько камней, вы их сразу увидите. Необходимо провести между ними прямые линии, вытоптав дорожки в снегу.

Надо отдать должное, наемники моментально догадались, о чем речь. Физиономии обоих одинаково вытянулись и помрачнели.

– О таком уговору не было, – угрюмо выдохнул Берг.

Дитрих кивнул, поддерживая напарника. Я мысленно поморщился.

– Вы не будете принимать участие в непосредственных действиях, только подготовите площадку. Масштаб рисунка получится достаточно большим, один я не успею справиться до захода солнца.

– Но это колдовской рисунок, верно? – быстро вставил Дитрих.

Я хмыкнул

– Верно. Но как я и сказал, ваше непосредственное участие не требуется, вы всего лишь проведете линии в снегу, затем отъедете на безопасное расстояние и будете ждать, пока я не вернусь.

Опередив наемников, Сорен энергично кивнул, показывая готовность. Берг и Дитрих кисло покосились на воодушевленного гвардейца, но ничего не сказали. Условия и правда выглядели не особо опасными, особенно с учетом, что им позволят уйти до того, как все начнется. Это хорошо проглядывалось в недовольных, но вместе с тем успокоенных лицах.

– Это надо обсудить, разве такое не заслуживает отдельной доплаты? – заикнулся было Берг, но резко заткнулся, увидев мое похолодевшее лицо.

Мое терпение лопнуло, я слегка наклонился вперед, вперив в коренастого наемника яростный взгляд.

– Вы будете делать то, что я скажу, и когда я скажу, – тихо произнес я. – Иначе я живьем сдеру с вас кожу и сыграю на ней, как на флейте, пока вы окровавленными кусками мяса будете валяться на земле, моля о пощаде!

Реагируя на взрыв негативных эмоций, тень от моего тела шевельнулась, словно живая на короткое мгновение обретя объем и пугающую глубину. Берг от неожиданности икнул, Дитрих быстро моргнул, прогоняя зловещее наваждение. Через секунду все вновь пришло в норму, тень на снегу приняла привычный вид.

Долгое мгновение, показавшийся наемникам вечностью, я сидел не шевелясь, словно раздумывая не прикончить ли в самом деле строптивых кретинов, только задерживающих остальных, затем расслабленно откинулся назад.

– Вы знаете что делать, приступайте, – властно велел я и добавил: – И поторопитесь, все должно быть законченно до того, как наступит ночь.

Говорить, что первые аккорды зарождающегося ритуала должны прозвучать именно в сумерках, я не стал, незачем им это знать, да и все равно не поймут зачем нужна привязка к конкретному времени.

Сумерки, как отрезок между днем и ночью, принадлежали Ушедшим, это было их время, и многое из использованного в предстоящем ритуале взято именно от их магии. Многое, но не все, поэтому завершение обряда произойдет в темноте, глубокой ночью.

В мое время.

Я отложил баклажку с вином и потянулся за сумкой. Прихваченные в Последнем Приюте ингредиенты пригодятся в будущем ритуале, недостаток компенсирует прорва энергии, до поры прятавшаяся в подземелья. Жаль, но похоже придется пустить в ход все запасы, некоторые довольно редкие, привезенные из дальних земель, и приобретенные в Чародейском Квартале за безумные деньги. Но в конце концов, разве не для этого они предназначались.

Глава 23

23.

Возможность взглянуть на привычные вещи под иным углом дорогого стоит. Умение применить это на практике еще больше. А использовать в собственных интересах и вовсе бесценно.

Изменить заклинания Сумеречного Круга, наделить новыми свойствами, использовать, как никто раньше не использовал. Посмотреть по-другому на стандартные методы применения чар, сделав из них что-то иное, превратив в плетения, одновременно похожие и не похожие на себя прежние. Вот чем, если говорить вкратце, я собирался заняться.

Взять всем известное заклинание «Файерболл», о нем слышали даже простые крестьяне, и знали принцип действия, как свои пять пальцев. Маг зажигал в руке огненный шар и бросал его во врагов, используя в качестве снаряда. Казалось бы, что может бы проще, из века в век подобный подход только оправдывал себя. Все усовершенствования, какие вносились в структуру плетения, касались лишь мощности и дальности действия, чтобы на высших уровнях сжигать не пару-тройку солдат в легкой броне, а взрывать окованные железными полосами крепостные ворота.

Но что, если взглянуть на подобное заклинание под другим углом? Что если изменить привычные правила игры, превратив классический файерболл, к которому все привыкли, в нечто иное? Нечто, обладающее собственным псевдоразумом, но живущим совсем короткий промежуток времени. Умеющее чуть больше, чем летящий по прямой огненный шар, взрывающийся при попадании.

Что если шаров будет много, и каждый будет обладать подобием псевдоразума, выполняющего роль своеобразной системы наведения для поражения противника? И что если они не сразу будут бить в цель, а смогут зависать и кружить вокруг заклинателя, дожидаясь приказа к атаке, одновременно играя роль щита?

В таком случае привычные чары выйдут на совершенно иной уровень и станут чем-то таким, чего раньше никто не применял и не видел. Классический файерболл превратится в средство, пригодное для применения, как в атаке, так и в защите.

Это будет шаг вперед, но в тоже время в сторону, в сферу, где заклинания подобного типа таким образом никогда не использовались. Ни один заклинатель Коллегии никогда не изменял файерболл таким образом. Им это просто не приходило в голову, сказывалась привычка действовать по шаблону. А что может быть шаблонее, чем пущенный вперед огненный шар? Заставить его кружить вокруг мага, тем более наделив дополнительными свойствами для самостоятельного поражения врага, выглядело слишком странно и непривычно. Маги до такого не додумались, предпочитая стандартный подход, как к применению заклинаний, так и к их дальнейшему развитию, где основной упор шел на дальность и мощность.

Га-Хор, приглядывающийся к «Туману», выглядел на фоне коллег настоящим рационализатором, собираясь внести в стандартную структуру плетения правки, превратив обычное заклятье в нечто большее, но оставив основной костяк, из которого формировались чары. Я собирался пойти еще дальше, полностью перестроив принципы файерболла, превратив его в оружие нового типа.

То же самое касалось теневой сущности, родившейся из неправильно пошедшего ритуала усиления «Тумана». К ней будет применен схожий подход, когда некогда единое целое будет раздроблено на отдельные части и каждая обзаведется собственным псевдоразумом. До полноценного сознания им будет далеко, станут напоминать примитивные квазиживые магические конструкты, обладающие набором поведенческих реакций по принципу: действие – отклик.

Остальные заклинания Сумеречного Круга я пока трогать не собирался. Во-первых, не имелось твердой уверенности, что все удачно получится даже с «Пламенем» и «Туманом». Во-вторых, такие сложные манипуляции с магическим обликом требовали тщательного подхода и предельной концентрации, когда отвлекаться не просто нельзя, а смертельно опасно. Если ритуал пойдет не по плану, огромная прорва энергии выйдет из-под контроля и обратится против заклинателя. Чего хотелось бы избежать.

– Лучше меньше, да лучше, – тихо проговорил я, отвечая собственным мыслям на мелькнувшее искушение вплести в ритуал еще одно заклинание для изменения.

Например «Щит», тоже бы не помешало преобразовать, даже имелись для этого задумки, основанные на совместном использовании специфических свойств «Когтя» и «Тумана». Если взять от каждого что-то одно и соединить это с защитными чарами, то можно превратить стандартный магический щит в нечто похожее на доспех, который можно призывать по собственному желанию, таким образом сместив область применения чар в другую плоскость. Спорю на что угодно, в Коллегии о таком даже не додумались.

Но нельзя. Опасно. И так велик риск, что процесс выйдет из-под контроля. В таком случае образуется гигантский выжженный круг, а я сам превращусь в горстку пепла.

Не стоило торопиться, и уж точно не стоило быть жадным. Два из пяти – на данный момент этого более чем достаточно. Потом можно заняться остальными, при более удобной возможности.

– Осторожность еще никому не повредила, – хмыкнул я.

И словно в ответ снизу прилетел крик:

– Мы закончили!

Кричал Дитрих, махая рукой. Рядом стоял Берг, придерживая за уздцы лошадь. Сорен уже забрался в седло, готовый ехать, со своей частью он справился первый, опередив наемников.

Я стоял на вершине скалы и смотрел вниз, отсюда фигурки воинов казались небольшими, в противовес начертанному на снегу гигантскому рисунку в виде пентаграммы с заключенной в центр скалой, где располагался вход в подземелье.

– Уходите! – прокричал я и тоже махнул рукой, указывая направление.

Три всадника начали медленно удаляться, но с каждым шагом скорость все убыстрялась. Задавали темп наемники, не желавшие оставаться в радиусе действия будущей магии слишком долго. Кто знает этого колдуна, может специально начнет раньше, чем все успеют убраться подальше.

Я мысленно усмехнулся, какие мнительные, боятся любых магических проявлений, а ведь оба мастера меча, умелые бойцы, прошедшие не через одну схватку, однако в деле магии почти ничем не отличались от суеверных крестьян.

В этом отношении Сорен выделялся. В отличие от солдат удачи, гвардеец более спокойно относился к магическим штукам, может, потому что сам носил зачарованный доспех, может привык за время службы в армии Закатных Островов. Судя по всему, высадившиеся в Аз-Гараде – городе-порте пяти морей захватчики активно использовали магов в войсках, на что прямо указывали уничтоженные при помощи неизвестного колдовства вольные полисы.

Кстати, интересно, как там продвигается вторжение? Коллеги Сорена, поступили нетипично, ведя активные боевые действия зимой. Многих это застало врасплох, особенно из числа королевств, образовавшихся на осколках старых имперских провинций, впавших на период холодов в зимнюю спячку. Но рано или поздно там проснутся и тогда чужакам придется несладко, гостям дадут жесткий отпор и континент запылает от очередного пожара.

Закатные Острова во главе с лордом-проектором считают себя наследниками павшей империи, однако и королевства, а также города-государства побережья возникли на землях Старой империи и тоже могут считать себя ее правопреемниками. Сил у местных хватает, но решимости у островитян больше. Как минимум откусят кусок берега, образовав плацдарм для дальнейшего наступления. Скинуть их в море будет нелегко, особенно если сразу не станут лезть вглубь континента, а отсидятся за высокими стенами Аз-Гарада.

Поймав себя на мысли, что думаю о расстановке сил будущего противостояния я раздраженно тряхнул головой. Не время и не место. Похоже волнуюсь, старясь отвлечься от предстоящего действа.

Внутри и правда потряхивало. Только оказавшись на вершине скалы и проникнув колдовским взором внутрь лежащего внизу подземелья, я смог по достоинству оценить громадные потоки энергии, в данный момент похожие на ленивое колыхание волн гигантского магического источника. Чертовы камни были пропитаны древней магией по самую макушку. Подземные коридоры помнили времена, когда по земле ходили Изначальные, первыми пришедшими в этот мир и построившие свою цивилизацию, когда людей еще даже в проекте не было.

Ощущение причастности к чему-то подобному внушало трепет, одновременно заставляя держаться насторожено. Сейчас не стоит изображать из себя самоуверенного героя, думающего, что справится с любой трудностью. Если все пойдет не по плану, я даже не успею ничего понять, как превращусь в горстку пепла.

– Не самая веселая перспектива, – я тихо пробормотал и в очередной раз бросил взгляд вниз.

Линии пентаграммы абсолютно прямые, проведенные словно по линейке (помогло руководство сверху, откуда прекрасно видно, когда трое воинов старательно вытаптывали в снегу необходимые полосы), на конце каждого луча пьедесталы, сложенные из обломков красных и черных кристаллов, взятые из зала с пленниками.

Лунный песок, Камень Огня и другие ингредиенты расположены в разных частях, формируя внутренний круг. Внешнее кольцо замыкала область энергии, расположенной под землей и сейчас видной только магическим взором.

Солнце зажгло край горизонта, опускаясь и принося с собой холод. Багровая полоса разгоралась все ярче, одновременно вокруг становилось темней. В свои права вступали сумерки, вскоре в небе зажгутся первый звезды и наступит ночь.

Пора.

Губи неслышно уронили слова активации собранной силы. В ту же секунду по начертанным линиям гигантской пентаграммы словно пробежал ветерок. Миг – и энергия проявилась в видимом спектре в форме призрачного огня фиолетового оттенка.

Откликаясь на магию, перед глазами вспыхнул Сумеречный Круг, соединяя незримыми нитями внутренний магический дар и внешний контур. На долю мгновения я ощутил себя частью пентаграммы, дыша с ней в унисон под неслышный для обычного человеческого уха рокот медленно высвобождаемой из подземелья энергии.

– Севе-ерра-аал! – едва слышно обронил я последние аккорды древней словесной формулы, позволяющей соединить внешнее и внутреннее в единое целое.

Перед глазами вспыхнуло миниатюрное солнце фиолетового цвета. Не сразу пришло понимание, что это зажегся во всю мощь Сумеречный Круг. Он пылал подобно рукотворному магическому светилу, выжигая сам себя и одновременно перестраивая по изменившимся лекалам.

Это было неимоверно трудно, удерживать контроль, одновременно словно лепя из отдельных частей Круга необходимое.

Море энергии взволновалось. К этому моменту пентаграмма уже пылала лиловой энергией, видной в сумерках издалека, как светящийся гигантский рисунок. Понятия не имею, о чем в этот момент подумали Берг, Дитрих и Сорен, но первые два наверняка порадовались, что успели удрать от пропитанного древней магией проклятого подземелья.

Я стоял на вершине скалы раскинув руки, капюшон давно улетел назад, восходящие потоки энергии пронзали тело насквозь. В какой-то момент стало больно, но вскоре боль стала сладостной, принося с собой наслаждения. Я не выдержал и закричал.

В сгущающихся сумерках из глазниц и рта вырвалось ярко фиолетовое свечение. Ветер бушующей магии рвал плащ, окутывая вершину скалы. Меня захлестывал восторг, потоки энергии проходили насквозь и уходили выше.

В темное небо ударил пылающий столб фиолетового огня.

Мышцы скрутило судорогой, в голове на миг помутилось, внутри возникло ощущение беспорядочного падения, резко сменившееся стремительным вознесением вверх.

Сумеречный Круг плавился. Символы заклинаний претерпевали очередные изменения. Трансформация походила на непрерывно сменяющий друг друга цикл смены привычных знаков, каждый раз превращающихся во что-то новое.

Я умирал и возрождался множество раз, а энергия все шла и шла, опустошая подземелье. Разумеется, такое огромное количество невозможно было поглотить одним Сумеречным Кругом, и поэтому часть уходила ввысь, рассеиваясь в загоревшихся фиолетовым облаках.

Иллюминация стояла дикая, еще более дикой стал назревающий откат. Я чувствовал, как структура пентаграммы начинает терять целостность, как все большее количество силы уходит в сторону, избежав контроля со моей стороны.

Понадобились неимоверные усилия, чтобы вернуть разуму сосредоточенность и сконцентрироваться на подвергнутых изменению заклятьях. Основной этап завершился, внеся с собой необходимые коррективы, теперь предстояло плавно свернуть процесс, закончив ритуал без срывов.