Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

Прямо перед нами возникла стена щитов выстроившихся воинов. Позади стоял сутулый старик, поднимая руку с деревянным посохом над головой. Украшенная крупным кристаллом вершина посоха разгоралась багрово-красным свечением боевого заклятья огненной магии.

Нас занесло в разгар чужой битвы.

Глава 11

11.

Мост широкий, каменный, основательный, толстые колоны-опоры уходит глубоко в воду. В начале и конце фортификационные сооружения, охраняют вход и выход – небольшие крепости из сдвоенных башен. В центре врата, обитые листами железа, створки выбиты, одна лежит на земле. Правая башня частично разрушена, из уродливых проломов поднимаются клубы черного дыма. Через крепостные зубцы перевалены тела мертвых защитников.

Над входом-аркой каменные драконьи морды со следами сколов, словно по ним несколько раз ударили молотком. Кладка грубая, но крепкая, несмотря на повреждения башни до сих пор не обвалились, что говорит о прочности даже во время ожесточенных битв.

А здесь именно битва и все сопутствующее в таких случаях: пожарище, крики умирающих, стоны раненных, звон железа. Сражение в самом разгаре.

Нас вынесло прямо в центр моста. Вперед стена щитов, за ними сутулый старик в балахоне. В руках мага деревянный посох, навершие украшает желтый кристалл, разгорающийся оранжевым пламенем. Готовится боевое заклятье, яркие отблески пламени уже брызжут во все стороны, еще немного и сформируется огненный шар.

Стоило нам появится, как глаза старика изумленно расширились. Он явно готовился атаковать магией кого-то другого. Оборачиваться, смотреть кого именно, времени нет, заклинание почти сформировалось, я реагирую быстрее, чем успеваю подумать. Рука выбрасывается вперед, перед глазами вспыхивает символ «Щита» и так же быстро гаснет. Впереди возникает прозрачная пленка с лиловыми разводами.

Долгую секунду маг с посохом таращится на непонятно откуда возникших всадников, затем все же завершает пас рукой. Кристалл на вершине посоха вскипает огнем, отменить заклинание нельзя, особенно, если оно создано при помощи артефакта.

Время замирает, с навершия посоха срывается мощный огненный шар, летит прямо на нас, в стороны разлетаются брызги пламени. Полыхая багровым и оранжевым кажется это чудовище движется неторопливо. Я не знаю, сможет ли «Щит» остановить чужой файерболл, да еще такой мощи, но времени сделать что-то еще не остается. Все происходит очень быстро, мы появились в момент атаки и невольно встаем между противоборствующими сторонами, превратившись в мишени сразу для всех.

В голове мелькает быстрая мысль: никогда больше не иметь дело с божествами. Как вдруг мир снова дергается и устремляется навстречу. Мы даже не успеваем толком испугаться, как ландшафт вокруг резко меняется. Каменный мост с полуразрушенными башнями и пожарищами исчезает, пропадают чужие воины с выстроенной стеной щитов, растворяется в воздухе сутулый старик с огненным посохом.

Миг – и вокруг другая местность.

Отряд стоит посреди занесенной снегом равнины. Справа темнеет полосой, уходя за горизонт, торговый тракт. На нем виднеются люди, небольшой обоз медленно направляется в ближайший город.

Наемники растерянно завертели головами, все произошло почти мгновенно, вот мы стоим на каменном мосту, впереди колдует сутулый старик, собираясь обрушить на отряд огненное заклятье, а в следующий миг все исчезает, вместо этого появляются заснеженные поля.

– Что это было? – хриплым голосом спросил один из бойцов.

– Шуточки богини, – пересохшим горлом откликнулся я, подумал и не сдержался: – Дура тупая, и шутки у нее дурацкие.

Наемники неуверенно заулыбались. Но все одновременно почувствовали облегчение. Пронесло.

– В бездну такие шутки, в следующий раз лучше своими ножками, и без всякой магии, – буркнул другой боец, проверяя все ли в порядке, не оторвало ли при колдовстве ничего лишнего. И только убедившись, что все на месте, вояка удовлетворенно вздохнул.

– Лучше бы сразу в кабак или бордель перекинула, – пошутил еще один наемник.

В ответ кто-то несмело хохотнул, через секунду ржали все, выплескивая напряжение последних секунд.

Что говорить, я и сам охренел от случившегося. Особенно когда пылающий огненный шар понесся в сторону отряда. Кем бы не являлся сутулый старик, он знал свое дело, влив в заклинание чудовищную прорву энергии. Такой фаерболл и правда легко мог снести крепостные врата.

Перед глазами мелькнули обитые железными листами массивные створки, одна искореженная лежит на земле, вторая болтается, едва не падает на ослабевших петлях. Результат воздействия боевой магии.

– А помните, как выпучил глаза старик, когда нас увидел? – Глен махнул рукой, лыбясь во весь рот.

– Таращился, как придурок, – подхватил сосед рядом.

Снова взрыв смеха. Я тоже усмехнулся, хотя понимал, что и сам бы удивился, если бы передо мной внезапно возникли всадники, а затем так же внезапно исчезли. К счастью никто ничего не успел толком понять, как все закончилось.

Наемники веселились, в голосах отчетливое облегчение, что все завершилось без крови. Никому не хотелось вступать в чужую битву, тем более глупо погибнуть от случайного удара непонятно за что.

– Еще одной легендой о призрачных всадников больше, – задумчиво обронил я, тонкой улыбкой присоединяясь к веселью.

– Думаешь? – Тара незаметно подъехала с левой стороны.

– А что сражающиеся на мосту еще могли подумать? Мы возникли буквально на пару мгновений, а затем испарились, словно нас там никогда не было. Со стороны выглядело, как мираж, растаявший в воздухе.

Валькирия кивнула, принимая объяснение.

– Может ты и прав, маг, – сказала и неожиданно заметила: – Кстати, я узнала место, где мы были, это Мост Сдвоенных Врат, он очень выгодно расположен, и его не раз пытались захватить.

Новость не удивила, судя по серьезным оборонительным сооружениям с двух сторон в виде башен и даже небольшой крепостной стены, местечко и правда прибыльное с экономической точки зрения, иначе бы так не строили.

– Видимо у кого-то почти получилось. Я успел заметить, как минимум с одной стороны мост уже захватили и судя по всему, нападающие собирались взять вторую половину, когда мы появились, – сказал я.

– Похоже на то, – Тара кивнула и огляделась.

Наемники немного успокоились, перебросив внимание на том, где оказались.

– Где это мы?

– Вон там вдалеке вроде дорога.

– Кажется на ней повозки.

– Селяне везут урожай на продажу в преддверии зимы.

– Значит, где-то поблизости городок.

Быстрое обсуждение и такой же быстрый вывод. А главное, звучало логично. Пусть город или деревня не близко, но они должны быть, иначе дорога оказалась бы пустынной. Никто в здравом уме не пустится в долгий путь в такое время года. Несмотря на более мягкий климат по сравнению с глубиной континента, здесь тоже случались снегопады, метели и бури, в чем мы уже успели убедиться на собственной шкуре. А быть застигнутым бураном посреди чистого поля… скажем так, не самое лучшее времяпрепровождение. Занесет и только весной могилку найдут.

– Кажется я узнаю эти места. Это Восточный Тракт, идет напрямик к побережью, – громко произнесла Тара, согласно старшинству сначала позволив высказаться остальным.

Секунда тишины, и радостные вопли.

– Точно, клянусь всеми богами, это он – Восточный Тракт! – как и полагается самому верному подхалиму первым подхватил Глен.

– Да, я тоже его узнал, – прогудел какой-то наемник поперек себя шире, с путанной бородой цвета застарелой ржавчины.

Остальные тоже моментально узнали края, кто-то даже вспомнил гостеприимный трактир у дороги, где податливые служанки со старанием готовы услужить постояльцам днем и ночью.

Настроение среди рубак резко скакнуло наверх, всем не терпелось продолжить путь дальше. Что мы и сделали, отряд пошел на рысях, пробиваясь через заснеженную равнину и вскоре выехал на утоптанную дорогу Восточного Тракта.

Лошади пошли бодрей, развивая неплохую скорость. Отряд обогнал несколько крестьянских повозок. Сидящие на облучке мужики в тулупах проводили вооруженных людей подозрительными взглядами, но бежать не бросились, что указывало на то, что какой-то закон в этих местах все же имелся. Скорее всего за порядком присматривала стража из ближайшего городка, либо дружина барона, владеющего этими землями.

Как и простым путешественникам нам это в плюс, не придется вступать в стычки в разбойниками.

Погода была ясная, солнце светило ярко, кони шли ходко, и уже через пару часов святилище, богиня, быстрый перенос и появление на мосту посреди чужой битвы воспринимались чем-то далеким и нереальным.

Я трусил позади на смирной крестьянской лошадке и размышлял о потусторонних сущностях, чья сила оказывала влияние не только на пространство, но и на время. Мы преодолели сотни лиг, но при этом все равно находились в пути не меньше нескольких часов, а положение солнца с тех пор, как выехали от святилища почти не изменилось. Время в районе обеда, немного за полдень. Что это, перемещение в другой часовой пояс? Или Самайя умела не только сокращать путь, но и сжимать время? Если так, то ее могущество простиралось далеко за пределы привычных представлений смертных.

Другие боги наверняка тоже не до конца раскрывали собственные возможности, ограничиваясь определенным набором, связанным с их персонифицированной направленностью. Это наводило на неприятные мысли, что о божествах люди знали немного, а точнее то, что им позволили знать.

Раса рогаты демоноподобных существ тоже умела играть с пространством, и на заре времен им даже поклонялись, как богам, но они были более понятны, чем те, кто приходил из-за грани.

Интуиция подсказывала, что все не так просто, и что эти сущности вовсе не являются в привычном понимании богами. Это люди наделили их этим статусом, однажды осознав, что в мире есть нечто, чего они до конца не понимают.

Не уверен, что такие «боги» воспринимают материальный мир, именно, как мир. Для них это барьер, между нижними и высшими сферами. Срединный мир, на который они имеют ограниченное влияние. И фокус с быстрым перемещением тому зримое подтверждение. Если бы Самайя действительно могла перебросить нас в нужную точку, то сделала бы это мгновенно, а не растягивала процесс, пока отряд двигался своим ходом. Значит какие-то ограничения присутствовали и, как ни странно, это вызывало облегчение.

Не хотелось жить в мире, где имеются всемогущие существа, для которых ты мелкая букашка, которую в любой момент можно раздавить.

Видимо поэтому Коллегия относилась к божествам с определенной долей пренебрежения, признавая за ними силу, но не склоняя головы. Маги знали, что потусторонние сущности не могут действовать в полную мощь, и это влияло на отношение.

– Странно, что еще святилища не призвали разрушить, – хмыкнул я, представив, как если бы во времена Старой Империи началось нечто подобное.

Движение за атеизм и материализм в мире меча и магии. Это было бы что-то новенькое…

– Город! – радостно воскликнул Глен.

Впереди и правда показался небольшой городок. Он спрятался между двух холмов во впадине, на вершине каждого стояла дозорная башня. Сам городок защищал частокол, выстроенный с двух сторон у подножья холмов. Довольно высокий, из крепких, заостренных бревен. Деревянные створки ворот распахнуты. На страже воины в добротных кирасах поверх толстых курток из овечьей шерсти. В руках копья, на поясах мечи в грубых ножнах. Головы украшали покатые металлические шлемы.

При нашем приближении стражники заволновались, даже сделав попытку закрыть ворота, слишком грозной силой показался отряд всадников издалека, но потом быстро пересчитали и успокоились. Двумя десятками воинов даже такой небольшой городок вряд ли захватишь. Сбегутся жители, всех порубят в куски. Это не деревенька с покорными крестьянами, при необходимости здесь могут дать жесткий отпор.

– Кто такие? Откуда? – спросил самый рослый страж у ворот.

– Вольный отряд. Проездом к побережью, – ответила Тара.

Женщина в качестве лидера если и удивила, но несильно. Стражник смерил хмурым взглядом рыжую, предупредил:

– Держи своих псов в узде, иначе у нас разговор короткий.

Глен вспыхнул, рука наемника дернулась к рукояти меча, но страж остался спокоен, глядя только на воительницу.

– Мы не задержимся надолго, – миролюбиво заметила та. – Пополним припасы и отправимся дальше.

Ответ удивил, по крайней мере меня. Лично я рассчитывал на небольшой отдых, как минимум пару дней, отлеживаясь в горячей ванне, пока ловкие руки служанки трут спинку. Не мешало отойти от сумасшествия последних дней, отдышаться, привести мысли в порядок. Слишком много всего произошло за короткий промежуток времени.

Однако похоже у Тары на этот счет имелось другое мнение. Когда нас все же пропустили взмахом руки, указав гостиницу для проживания, валькирия направила отряд дальше, к противоположному выезду из городка – к частоколу с другой стороны двух холмов. На ходу рыжая велела Глену взять в помощь двоих бойцов, быстро накупить в дорогу продовольствия и догонять.

А затем натянула повод и повернулась ко мне.

– Здесь наши дороги расходятся, маг. Мы едем дальше, ты остаешься здесь. Думаю, ты и сам не против слегка отдохнуть.

Она старалась не смотреть на меня, по моим губам пробежала усмешка, что-то подобное я подсознательно ожидал.

Что бы не гнало отряд наемников дальше, это было очень важное дело, настолько важное, что любая задержка воспринималась помехой. И наемники это понимали. Когда Тара сказала, что городок пройдут проездом, не останавливаясь, удивился только я, остальные восприняли это само собой разумеющемся.

Интересно, что за срочность, как можно быстрее попасть на побережье? И скрытность. Меня не хотели брать с собой и прямо на это указывали. Хотя ехать предстояло еще несколько дней. Видимо опасались, что смогу определить направление и точно узнать, куда направляются наемники, и не желали брать дальше.

– Спасибо за помощь, маг, и прощай, надеюсь когда-нибудь свидимся, – проронила Тара и дала коню шенкеля, догоняя отряд.

Прощание оказалось столь скоротечным, что на секунду вызвало растерянность. Сражались вместе, чуть не погибли, пережили целый каскад приключений, о которых в иное время можно рассказывать сидя у камина, а в ответ: прощай, может когда-нибудь увидимся.

На секунду даже стало как-то обидно, затем хмыкнул и пожал плечами – у каждого в жизни свой путь, и не мне указывать другим, как его проходить.

Проводив взглядом рыжую, неспешной трусцой, направляющуюся ко вторым воротам, я огляделся.

Городок не слишком большой, дома преимущественно из бревен, но попадались и каменные. В большинстве одноэтажные, хотя имелись и повыше. Из труб на крышах шел сизый дымок, очаги топились вовсю. На улице снег, местные с интересном разглядывают замершего посреди дороги всадника, но не спешат подходить. Особым гостеприимством не пахнет, но и явной враждебности нет, нейтральное равнодушие жителей, привыкших, что через их городок часто приезжают путники.

Взгляд метнулся к бездонному голубому небу, солнце давно перевалило зенит, но до вечера еще много времени. Ладно, черт с ним, больше отдохну.

Рука потянула на повод, ноги ударили в бок, заставляя, лошадку легкой рысью направиться в сторону указанной стражниками таверне. Впереди ждали жаренная курица, овощная похлебка, свежеиспеченный хлеб и кружка доброго эля. А также горячая ванна и теплая постель с услужливой служанкой, готовой потереть спинку и удовлетворить другие потребности постояльца за небольшие вознаграждение.

Как говорят адепты мар-шааг: есть время труду умственному и физическому, а есть место расслаблению. У меня сегодня как раз последний вариант.

Глава 12

12.

Нельзя упасть в воду и не промокнуть. Нельзя соприкоснуться с божественной сущностью и не почувствовать изменений. Это факт, не требующий доказательств. Контакт с потусторонним существом такого порядка окажет влияние, в том числе на организм. Такое просто не могло пройти бесследно, особенно для тех, кто обладает магическим даром, ведь изменения в первую очередь происходит на энергетическом уровне.

Таре и остальным наемникам в этом отношении повезло, они даже не поняли, под каким оказались воздействием, пока шли по коридору свернутого пространства. Я же сумел это оценить, заметив, гуляющие вокруг токи чужеродной энергии. Божественной энергии. Энергии, пришедшей из-за грани.

Но самое большое влияние оказали насланные видения. Прикосновение разума, отличающегося от человеческого, не могло не оставить глубокого отпечатка в сознании.

Все это в совокупности повлияло на Сумеречный Круг, а через него на тонкое тело и Средоточие. Изменения постепенно накапливались с момента поедания печени Ревуна, усилившего внутреннюю энергетику. Божественная сила стала еще одним мощным толчком, выступив в роли дополнительной мощи для дальнейшего преображения на глубоких внутренних уровнях.

Окончательная перестройка имела отложенный эффект и проявила себя в полную меру в момент долгого сна, чтобы завершить процесс без помех со стороны носителя. Подобно операционной программе, требующей перегрузки после очередного обновления, трансформация завершилась, пока организм и разум находились в состоянии покоя.

Когда я заселился в гостиницу в городке и плотного поужинал, то собирался велеть приготовить на вечер горячую ванну и подобрать сговорчивую служанку, не возражающую против дополнительных ночных развлечений, думая, как следует отдохнуть после тяжелого путешествия, но вместо этого вырубился, стоило голове коснуться подушки в комнате наверху.

Дальше темнота. Как отрезало.

Вот я примеряюсь к кровати, собираясь проверить трактирное ложе на предмет жесткости и удобства, а в следующую секунду проваливаюсь в глубокий сон. Организм потребовал передышки и не было никаких сил ему помешать.

Возможно, сыграла роль не только физическая усталость, но и необходимость коррекции внутренней энергетики через Сумеречный Круг с окончательной настройки измененного состояния тонкого тела.

Так же дала о себе знать информационная перегрузка. Как и тело, сознание захотело отдыха. Я много узнал из тетради хозяина Урочища, требовалось время, чтобы разложить полученные знания по полочкам. Структурировать, а главное понять, как использовать в своих целях.

Созданное мертвым магом плетение, мягко говоря, был не совсем стандартным, скорее напоминало комплекс заклятий, вложенных одно в другое, переплетенных между собой, образуя единую общность, но при этом с разными ответвлениями. Как осьминог с щупальцами, где в роли щупалец выступали разбросанные по дубовой чащи невидимые нити, привязанные к якорям – каменным плитам с рунами. И каждое несло о себе в тетради подробное описание. Даже для выходца из информационной эры данных оказалось слишком много, это давило на разум, требуя передышки.

В конечном итоге организм не выдержал и заснул, поддавшись физическому, эмоциональному, энергетическому и информационному давлению разом.

Во время сна произошел очередной качественный скачок, ставший прообразом восхождение на очередную ступень развития магического облика. А через него, а точнее через Средоточие, и улучшение физических параметров остального организма.

Пробуждение вышло похожим на щелчок выключателя. Несколько секунд я лежал на спине, приходя в себя, пытаясь понять, где нахожусь. Перед глазами встал потолок из потемневших от времени плохо струганых досок. Затем в памяти всплыли последний события и все прояснилось.

Я прислушался к ощущениям, тело испытывало легкость. Одновременно пришло понимание, какие произошли перемены: повысилась выносливость, улучшилась координация, увеличились сила и ловкость. Все это, разумеется, требовало тренировок для закрепления результата, но это потом.

Прямо сейчас жутко хотелось есть.

Спускался по лестнице в приподнятом настроении. Ступеньки весело стучали под ногами, хозяин постоялого двора за стойкой поднял голову.

– Горазды вы же спать, – хмыкнул он.

Мой взгляд метнулся к ближайшему окну, за блеклой пленкой бычьего пузыря светло, в разгаре утро или день. Странно, сколько же я спал? Неужели больше суток? Оказалось нет, наоборот, чуть меньше. По словам дородного трактирщика заселился я, когда вечер еще не наступил, в районе трех часов пополудни. Как заехал сразу завалился в кровать, с тех пор меня не тревожили. Сейчас соответственно следующий день в районе одиннадцати утра, следовательно в отключке я валялся не меньше двадцати часов кряду.

Неплохо.

– Завтрак? Хотя какой уже завтрак, время к обеду, – хозяин гостиницы усмехнулся.

Кажется, поведение нового постояльца не показалось ему необычным. Путники часто приезжали выбитые из сил, а затем долго отсыпались с дороги.

– Непременно. И побольше, – кивнул я, направляясь к ближайшему свободному столу.

В зале несмотря на время народу хватает, но вечером наверняка соберется еще больше. Пара компаний обычных путешественников, напоминающих то ли купеческих приказчиков, то ли торговцев средней руки. Несколько местных горожан, зашедших промочить горло и перекусить. Еще какие-то непонятные личности, нечто среднее между разбойниками с большой дороги и солдатами удачи. Разница между такими субъектами, как правило заканчивалась вместе с монетами в кошельках.

В общем, ничего особенного, типичный придорожный трактир, называемый в городе гостиницей.

Служанка принесла еду уже через несколько минут. Здесь тоже обошлось без сюрпризов: жаркое из баранины в глубокой миске, порезанные овощи, ржаная лепешка грубого помола, долька из круга сыра, тяжелого и плотного, и конечно пол-литровая глиняная кружка, полная свежего эля. Заказывать вина в таких местах бесполезно, хорошего вряд ли дождешься, а пить прокисшую мочу не хочу. Разве что у хозяина в погребе спрятан отборный бочонок, приберегаемый для дорогих гостей (читай платежеспособных), но сейчас будет не ко времени.

К слову, проверка сложного узла на мешка с вещами показала, что внутрь никто не пытался лезть и соответственно все на месте, это говорило о добропорядочности владельца трактира и местного персонала. В другом месте могли и покопаться, пока гость отдыхает.

Кстати об этом, надо бы придумать способ, как защищать себя, пока спишь. Это сейчас прокатило, в другой раз так может не повезти. Мало ли придорожных таверн, где гости исчезают, заехав вечером и исчезнув утром, прикопанные «гостеприимным трактирщиком» с перерезанным горлом в ближайшем леске.

Разумеется, так далеко не везде, пойдет молва, народ перестанет заходить, предпочитая спать в открытом поле. Но вероятность стать жертвой тоже присутствовала. Никто пропавших искать не будет, не двадцать первый век, средневековье, в эти времена путешествие из одного город в другой легко может закончиться исчезновением. Если только не пропадет какой-нибудь герцог или король. Но таких как правило сопровождают серьезные свиты, а те сами кому хочешь могут организовать исчезновение.

Кхм… свита. Хорошо вооруженная и экипированная, способная защитить, при необходимости дать отпор. Га-Хор Куэль Ас-Аджар происходил из знатного и древнего рода, по статусу имел право на свиту. Не из баронов и графов, разумеется, все же не венценосная особа, да и не нужны в ближнем окружении такие напыщенные болваны, от них проблем больше, чем пользы. Но что касается остального, возможно мысль и не такая уж и дурная.

История с Тарой и отрядом наемников показала, что иной раз наличие бойцов с мечами наизготовку может помочь решить проблемы быстро и точно, с минимальным использованием магии. В крайнем случае стать отвлекающем фактором, выиграв передышку пока заклятья перезаряжаются.

К тому же поддержка обычных воинов будет полезна в нестандартных ситуациях, когда численное преимущество может сыграть ключевую роль, став той песчинкой, что перевесит чащу весов в нужную сторону.

Мысли текли быстро и деловито, обдумывая новую идею, прикидывая с какой стороны подступиться. Одновременно на втором слое сознания шли размышления, как использовать знания, почерпнутые из черной тетради мертвого колдуна. Уже появились первые наметки для создания нужных ритуалов, но необходимы ингредиенты, редкие и в больших количествах. Благо золото для покупки есть.

Параллельно насыщался, занятый мыслями, не замечая, как опустела тарелка с жарким, как руки начали ломать принесенную жаренную курицу, то и дело подхватывая кружку с элем для очередного глотка. Тело с жадностью поглощало пищу, восполняя потраченную в процессе перехода на очередную ступень энергию.

Блюда менялись сами собой, в какой-то момент даже появилась жаренная рыба, за ней гусь, фаршированный моченными яблоками, делавшие мясо особенно мягким и слегка сладковатым.

Похоже наметанный глаз опытного хозяина гостиницы распознал обеспеченного клиента, служанки мелькали одна за другой, принося все новые подносы с кухни. Я ел и ел, и все никак не мог наесться, организму действительно понадобилось восстановить потраченные в процессе перестройки силы. Но бесконечно это продолжаться не могло, в какой-то момент аппетит стал гаснуть. Уловивший перемену трактирщик взмахом руки велел принести сладкого пирога, заодно заменив незаметно опустошенный кувшин эля на слабую ягодную настойку.

К сожалению, изобилие исчезающих друг за другом блюд, прямо указывающих на платежеспособность клиента, заметил не только хозяин постоялого двора, но и другие сидящие в зале личности.

Сверху дохнуло перегаром, гулкое раздалось:

– Вижу, друг, ты при деньгах, не поможешь страждущим людям парочкой кувшинов охлажденного вина?

В край стола упирались волосатые руки, над ними возвышалось тело косматого громилы. Нехитрый ход мыслей легко читался на не отягощенной интеллекте лице: сидит один, жрет в три горла, а мы тут страдаем похмельем, оружия опять же не видно, значит не должен особо рыпаться. А если даже вдруг позовет стражу, то когда она прибежит, за это время успеет получить по морде.

Судя по комплекции, незнакомец привык не встречать сопротивления. Многим проще поддаться, чем идти на конфликт. Тем более, если плата за отсутствие неприятностей всего лишь пара кувшинов дешевого пойла, подумаешь серьезное дело.

Я поднял голову, внимательно изучая забияку. Здоровый, но фигура расплывшаяся, мышцы давно заплыли жиром, маленькие глазки злобно глядят, грязная пасть дышит мерзким запахом перегара, одет согласно погоде, но бедно. Общий вывод – у таких всегда зависть ко всем, кто добился большего по жизни.

Мозг быстро просчитал ситуацию, судя по спокойному поведению трактирщика за стойкой, подобные выходки со стороны здоровяка не новость. Привыкли, тем более докапывается только до чужаков, местные за такое давно бы рога пообломали. А так, ну откупиться путник парой кувшинов, чтобы избежать драки, подумаешь мелочь, беднее не станет, тем более что есть чем платить.

Все эти нехитрые рассуждения буквально читались в обращенных в мою сторону взглядах. Так думал хозяин трактира, так думало большинство находящихся в зале. И если смотреть на ситуацию с их стороны, то, наверное, действительно следовало заплатить за выпивку страдающих от похмелья выпивох, чтобы не накалять обстановку и не провоцировать местных.

Но тут взбрыкнул нрав настоящего Га-Хора, не желавшего прогибаться под кучку какой-то швали, отдавая кровно заработанные непонятно за что. К тому же, не факт, что на покупке пары кувшинов все закончится. Слишком легко получив желаемое, кабацкие забияки могли захотеть больше. И тогда что, накрывать их целый стол? Передавятся.

Я оценил ситуацию, прикинул варианты и решил действовать жестко. Наглядно показать, что лучше со мной не связываться, и если надо сделать это кроваво. Ведь до людей доходит только так, в большинстве своем они слишком тупые, принимают нежелание идти на конфликт за слабость, и наглеют.

А если настучать по голове, то быстрее доходит. Но бить надо сильно, и если бьешь, то наглухо. Жестко, чтобы наверняка, наотмашь и без всякой пощады. Иначе нельзя.

И никаких сомнений. Никаких колебаний. Только твердая уверенность в собственных силах. Уверенность, что все получится. Что все выйдет, как надо. Враг будет повержен, а чужая воля подавлена.

Я ударил по рукам здоровяка, заставляя соскользнуть с края стола. От неожиданности он потерял равновесие и едва не стукнулся об столешницу, в последний момент сумев удержаться. Но атака была не закончена. В следующую секунду вперед метнулась рука, сложенная в форме копья, пробивая гортань. Громила захрипел, глаза покраснели, выпучились, сам он стал хватать ртом воздух, задыхаясь.

Нарочито неспешно я слегка приподнялся на лавке, взялся за сальные космы, помедлил, оттянул назад и с треском ударил башку забияки об стол. Затем еще раз, и еще, превращая физиономию в кровавую кашу.

С гулким грохотом потерявшее сознание тело рухнуло на пол, породив тяжелый удар. В зале наступила мертвая тишина. Быстрота, а главное безжалостность расправы потрясла всех.

В основном простые люди, они привыкли к надуванию щек, грозным выкрикам перед дракой, а не к тому, что одну из сторон молча и без слова жестоко изобьют до потери сознания, а после спокойно вернуться к продолжению прерванного обеда, словно ничего не произошло.

Валяющийся на полу бесформенной грудой мордоворот был жив, но лечиться придется долго, и жрать жидкое вместо привычного мяса.

Я обвел зал холодным взглядом. В нем читалась готовность при необходимости продолжить, и если надо даже убивать, если вдруг кто сдуру решит полезть дальше. И посетители трактира это поняли. Головы поспешно отворачивались, глаза прятались. Никто не желал задерживать на мрачном лице чужака взгляд дольше необходимого. Включая приятелей избитого кретина.

Дородный хозяин таверны за стойкой удивлено моргнул, не ожидая, что все так быстро закончится. На секунду ему показалось, что вдоль силуэта незнакомца скользнула едва заметная черная дымка, делавшая его похожим на порождение тьмы. Но в следующий миг наваждение спало, и трактирщик облегченно вздохнул.

Я поманил его пальцем. Дородный мужик с явной неохотой бочком приблизился, лицо хмурое, в глазах опаска, на валяющегося на полу громилу старается не смотреть.

– Надеюсь пока я отдыхал за моей лошадью хорошо ухаживали? – осведомился я самым благожелательным тоном, какой смог выбрать.

Это помогло, хозяин гостиницы воспрял духом, похоже думал буду выдвигать претензии за избитого дурного здоровяка.

– А как же, все в чистом виде, покормили, расчесали, поставили в стойло, в кормушке насыпали овса, – забормотал он, и все же не удержался, покосился на кровавое крошево на месте лица здоровяка. Вздрогнул. Зрелище и правда нелицеприятное. Бил я от души, а столы здесь крепкие.