Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

Соавторы: Андрей Стоев,Михаил Шерр,Елена Тимофеева,Максим Шторм
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 352 страниц)

Добытые из странных гигантских воронок крупицы кварца и песка, поколебавшись все же решил продать, а точнее обменять на ингредиенты с известными свойствами, чьей список приводился в описаниях усиления чар. Неизвестно, когда удатся раскрыть их особенности, а компоненты для Сумеречного Круга нужны уже сейчас.

Совершить обмен оказалось довольно легко, в городе и правда обнаружилось несколько лавок, специализирующихся на всяких редких предметах, начиная от лекарственных порошков и заканчивая настоящими магическими амулетами. Впрочем, фальшивки среди тоже попадались, но вряд ли основная часть покупателей об этом догадывалась.

Побыв со мной первые дни, Нильс потом начал пропадать, занимаясь собственными делами. Понятия не имею чем следопыт занимался, но подозреваю разыскивал колдовские ингредиенты для ритуала восхождения. Он так и не отказался от идеи стать магом и был полон решимости воплотить ее в жизнь.

Что-ж, в принципе я не испытывал возражений. Не уверен, что после этого он останется со мной, а точнее убежден, что скорее всего точно покинет. Но у него есть на это полное право. Ведь у каждого свой путь и своя жизнь.

Все было прекрасно, пока так же неожиданно не закончилось. Утро пятого дня встретило меня в постели с очередной пассией, вызванной на ночь из роскошного дома развлечений, располагающегося к слову, чуть ли не на другой стороне площади, прямо напротив гостинцы.

Сначала я не понял, что это был за звук и лишь недоуменно шевельнулся, просыпаясь. Рядом вскочила с постели и начала суетливо собирать разбросанное по полу одежду ночная фея.

– Что случилось? – я приподнялся на локте с удовольствием глядя на стройное и подтянутое тело с крупной упругой грудью рыжеволосой красотки. Вчера я захотел разнообразить меню, выбрав девчонку с волосами цвета насыщенной меди.

– Разве не слышите? Колокола бьют, – торопливо объяснила девица, натягивая платье прямо через голову.

– Ну что? Бьют и бьют, может праздник какой. Иди сюда, мы с тобой еще не закончили…

Но она меня не слушала и уже выскочила за дверь. Пришлось с проклятьями одеваться и спускаться вниз, выяснить что происходит.

Новости оказались неожиданными и неутешительными: к Винисгорду подступила вражеская армия, и судя по всему намеревалась взять город в осаду.

Глава 27

27.

На улицах толпы народа спешили в сторону городских ворот, но паники или страха, как ни странно, не было. Лица оживленные, стоит гул, словно торопятся на праздник. В то же время над городом продолжал лететь перезвон, колокола били не переставая, предупреждая о надвигающейся опасности.

Или все-таки не опасности?

Я замер, провожая удивленным взглядом людей, ни один не выглядел испуганным, разве что изредка мелькало озабоченная физиономия лавочника, переживающего, что бизнес пришлось прикрыть с самого утра.

Погода стояла прекрасная, солнце уверенно двигалось по небосводу, даря лучи тепла, лаская кожу. Это еще больше усиливало ощущение праздничного настроения. Клянусь, на лицах многих спешащих зевак мелькали улыбки веселья.

Что черт возьми происходит? С какого им так радоваться? К стенам города подступает вражеская армия, а у них оживление будто впереди ярмарка.

– Они что все разом сошли с ума? – недоуменно нахмурился я, впервые не зная как реагировать на столь странное поведение.

Это походило на сумасшествие, будто весь город разом спятил и наглотался веселящих таблеток.

– Уже знаете? – откуда-то сбоку вынырнул Нильс.

– Об армии? – зачем-то уточнил я, хотя и так понятно, ни о чем другом следопыт не мог спрашивать.

Мазнув рассеянным взглядом по очередной жизнерадостной физиономии торопливо идущего мимо гостинцы горшечника, я нахмурился, не понимая причин необычного поведения горожан. Как будто действительно все одновременно сошли с ума, песен и плясок только не хватало.

А перезвон продолжал летать над крышами домом, не пугая, а подстегивая толпу торопиться.

Я был не в плаще, а в обычной дорожной одежде, напоминая то ли обедневшего дворянина, то ли зажиточного горожанина, несколько случайных знакомых с кем пару дней назад распивали вино в зале одного из ресторанов, махнули рукой, предлагая присоединится к странной процессии.

Почему такое оживление? Почему не бегут в укрытие? Что бездна побери творится? На секунду показалось, что это я схожу с ума, и лежу сейчас в постели в состоянии странного похмелья, настолько все окружающее выглядело нелогичным.

Помогла концентрация адепта мар-шааг. Раз ты не понимаешь, что происходит, это не значит, что это выходит за рамки разумного. Это значит, что ты не в курсе всех подробностей.

И тут меня осенило. По рассказам Нильса Винисгорд уже не первый раз пытаются захватить, и всегда все заканчивалось победой вольного города. Спешащие к стенам горожане думают, что все будет как в прошлые разы, торопясь поглазеть на редкое зрелище – прибытие настоящей вражеской армии. Ведь следующий раз может быть только через десять лет.

– Придурки, – хмыкнул я, и как ни странно, тоже почувствовав мгновенное облегчение. Трудно воспринимать себя нормальным, когда все вокруг ведут себя, как сумасшедшие.

– Ладно, пойдем взглянем на это безумие, – сказал я и уточнил: – Уже известно чьи войска подошли к городу?

Пристроившийся рядом Нильс кивнул.

– Говорят видели знамена Андара.

– Андара? – удивился я. – Откуда они здесь? Разве их армия не сражалась с Ольцем, откуда потом отошла обессиленная.

Следопыт пожал плечами.

– Видимо нет.

Мы пробирались через толпу, обгоняя веселых горожан. Уже появились лоточники на ходу предлагающие напитки и закуски стоимостью в одну мелкую монету. Запруженная людьми улица все больше походила на праздник. А колокольный перезвон, плывущий по городу, уже казался не тревожным, а скорее торжественным, поторапливая опоздавших зевак присоединиться к намечающемуся зрелищу.

– Андарские войска физически не могли маршем пройти такое расстояние так быстро, а если бы попытались, ольцсцы не упустили бы возможность организовать преследование, – сказал я, но тихо, как рассуждая сам с собой.

Но Нильс меня расслышал даже в гуле толпы и предположил:

– Вторая армия?

Я помедлил.

– С какой стороны они подошли?

– Со стороны восточных ворот, – последовал немедленный ответ.

– Мы прибыли через западные, – задумчиво проронил я и быстро прикинул географию расположения Винисгорда, уверенно заявив: – Это точно не могли быть наши приятели, сражающиеся с Ольцем за несколько дней пути отсюда, они бы просто не успели сделать такой огромный крюк, подойдя к городу с другой стороны.

– К тому же, если бы они захотели его обойти, то на южном направлении уперлись бы в топи и болота, а там даже небольшому обозу сложно пройти, не то что огромной армии, – поддержал меня следопыт, лучше знающий окрестные земли.

Выходит и правда еще одно войско. Андарцы в этом году напряглись, мобилизовали все имеющиеся силы. Даже нашли где-то проклятого мертвителя, желая одержать окончательную победу на всех фронтах разом.

– Вон туда, там лестница, – указал Нильс и ввинтился между двумя дородными мужиками, похожих на торговцев средней руки.

Еще через пару минут мы спешно поднимались по ступеням на крепостную стену. Удивительно, но доступ наверх был свободным. Благо ширина позволяла разместить большое количество народа. Люди весело переговаривались, выглядывая за зубчатый бортик, словно в ожидании театрального представления.

– Хлеба и зрелищ, – проворчал я, подходя, как можно ближе к краю.

Вовремя, из-за линии горизонта появилась основная колона наступающих войск. Первыми были разведывательные отряды легкой кавалерии, своим появлением загнавшие за стены всех, кто находился снаружи. Ворота закрылись, отрезая путь внутрь города.

Длинная стальная полоса выходила и выходила из-за горизонта, блестя на солнце наконечниками копий и сверканием шлемов, и казалось не желала заканчиваться. Веселые крики притихли, зрелище молча надвигающейся колонны воинов произвело впечатление. В толпе ослышались тревожные говорки.

Несмотря на общий вид многочисленности, лично я оценил подошедшую армию в шесть-семь тысяч человек, не больше. Ядро состояло из хорошо вооруженных латников, но за ярким блеском хороших доспехов скрывалась более многочисленная часть легкой пехоты, в лучшем случае, экипированной в дешевые кожаный доспехи.

– Будет штурм, – сказал я, прикрывая глаза ладонь от солнца. – Для осады их слишком мало, все пути не перекрыть, а если этого не сделать, то теряется смысл самой атаки. К тому же на носу холода, оставаться под стенами долго нельзя, иначе защитники осмелеют и в самый неподходящий момент сделают вылазку, – помедлил. – Я бы так поступил.

– Но их слишком мало для штурма, – указал Нильс.

С моей стороны последовала короткая пауза.

– Значит, у них есть какой-то козырь, – убежденно заявил я. – Последние события показали, что андарцы отнюдь не дураки и подстилают соломки там, где даже ожидают успеха.

Следопыт помолчал, обдумывая мои слова, наконец сказал:

– Это все равно не прибавит им войск, – как и окружающие горожане, оправившиеся от шока и быстро подсчитавшие, что осаждающих не так много, как вначале показалось, он был убежден, что количество живой силы в любом противостоянии имеет ключевое значение.

Не знаю, может при других обстоятельствах так оно и было, но я чуял, что все не так просто, и что есть в неожиданной атаке на город подвох.

– Что они делают? – звонко спросила какая-то девушка, обращаясь к своему спутнику. Молодой парень начал с пафосом объяснять, что вражеская армия собирается разбить лагерь.

Но это было не так. Знающие люди понимали, что поднявшаяся среди атакующих суета напоминала что угодно, но только не разбивку лагеря.

– Какого черта? – прошептал я, с удивлением наблюдая, как буквально на ровном месте посреди чистого поля вырастают… катапульты? Точно, или какой-то другой тип метательных осадных машин. Да еще как быстро, похоже их привезли с собой в телегах в разобранном виде.

Рядом за возней андарцев хмуро наблюдал коренастый воин. Поношенный поддоспешник и видавшие виды кольчуга и шлем со следами ударов, подсказывали, что это бывалый боец, побывавший не в одной заварушке. На поясе топор и тяжелый короткий клинок, за спиной щит, все потертое, но вполне рабочее, боевое. На городского стражника не похож. Наемник?

– Думаете будут атаковать? – вежливо обратился к нему я. Мнение опытного ветерана могло многое значить.

Тот скосил на меня глаз, помедлил, оценив мой наряд, и наконец сквозь зубы проворчал:

– Возможно, – сказал и замолк, угрюмо наблюдая за приготовлениями врага.

В отличие от развлекающихся зевак, к которым он похоже отнес и меня, этому воину было не до веселья. Если будет штурм, ему придется драться, рисковать жизнью, а такое не прибавляет настрояения.

– Разве их не слишком мало? – продолжал допытываться я.

Ветеран вновь посмотрел на меня, задержался на лице, взглянул в глаза, я спокойно смотрел на него, что-то там прочел и неохотно буркнул:

– Возможно.

Больше ничего не говоря, он отступил и скрылся в толпе, продолжавшей веселиться и улюлюкать в сторону суетящихся андарцев.

– Кажется эти кретины до конца не понимают, что происходит, – проворчал я, окидывая мрачным взглядом радостные лица.

– Эти корзины слишком хрупки для булыжников, – вместо ответа вдруг озадаченно произнес Нильс, и указал на крепящиеся к катапультам емеости, куда помешают снаряды для метания. – Что они задумали?

– Ничего хорошего, – я пересчитал метательные машины. Некоторые уже закончены, у других только наметился контур. Шесть штук. Маловато для такой стены.

Нильс тоже наблюдал за приготовлениями андарцев и хмурился. Когда подошли еще одни телеги, не выдержал.

– Что это? Это похоже на мертвые коровьи туши, – следопыт обладал отменным зрением и разглядел подробности раньше других.

– Коровьи туши? – недоуменно нахмурился я.

Через несколько минут раздался первый выстрел. Осаждающие действовали с удивительным проворством, загрузив в корзину катапульты первую порцию странных снарядов.

Темный сгусток взмыл в воздух и по крутой траектории перелетел через стену, врезавшись в угол здания на расстоянии нескольких десятков метров от ворот. Снаряд разлетелся на куски, кишащая паразитами мертвая плоть, испуская миазмы, брызнула во все стороны. Раздались испуганные крики.

– Мертвитель, его работа, а точнее его влияния, – мрачно изрек я, наблюдая за результатами, по-видимому, пристрелочного выстрела. Сейчас подкорректирует и начнут забрасывать намного дальше вглубь города.

– В каком смысле? – не понял Нильс.

Я кивнул на сгружаемые с телег мертвые коровьи туши.

– Уверен, это была его идея, больше бы никто до такого не додумался. Создать очаги заражения, забросить их в осажденный город и тем самым вызвать среди жителей эпидемию.

Стала понятна задумка атакующих. Все гениальное просто, зачем напрягаться, отправлять солдат на штурм, теряя живую силу, если можно переложить основную работу на плечи микроскопических бактерий? Распространение болезней заставит людей бежать из города. Для этого скорее всего специально оставят безопасный свободный проход. Могут даже пообещать неприкосновенность, при условии, что будут выходить без оружия.

А вскоре подойдет и вторая армия, которая сейчас сдерживает войска Ольца. Последние наверняка при первых заморозках повернут домой, будучи уверенные, что противник поступил схожим образом. Откуда им знать, что королю Андара уже нужны не только рудники и каменоломни, но и более заманчивая цель, ставшая главной для организованного похода – перекресток торговых путей со стоящим на нем Винисгордом.

Блестящий замысел и не менее блестящее исполнение. Надо признать, кто бы это не задумал, он великолепно использовал ситуацию. Все должно было пройти еще лучше, если бы мертвителью удалось довести ритуал на кладбище до конца, и ударить заклятьем по войскам Ольца. Тогда бы Андар получил и шахты с рудниками, и каменоломни, и Винисгорд. Последний стал бы жемчужиной проведенной операции. Потому что до последнего момента никто не догадывался, что город вольных торговцев тоже стал целью атаки.

Мы с Нильсом стали той песчинкой, что притормозило механизм. Но шестеренки продолжали крутиться и нападение на Винисгорд уже было не остановить.

– Пошли выпьем, похоже скоро в городе станет весьма неуютно, – сказал я, и не обращая внимание на галдящую толпу направился к лестнице, спускаясь со крепостной стене. Нильс двинулся следом.

Алекс Каменев
Заклинатель 3

Глава 1

1.

Плохо смазанные колеса жутко скрипели. Мерзкий звук эхом разносился по узкой улочке, отскакивая от стен грязных домов. Телега подпрыгивала на плохо уложенных булыжниках, дергалась, то и дело заваливаясь. Дрожь передавалась по деревянной конструкции, создавая впечатление, что телега в любой момент готова развалиться на части. Но тянущая ее парочка казалось не обращала на это внимание, упрямо продолжая идти вперед.

Когда телега особо сильно дернулась, то укрывающая груз рогожка сдвинулась, открывая части человеческих тел: рук, ног, головы – мертвецов, лежащих вповалку. И тогда случайные прохожие поспешно отворачивались, прижимаясь к краю, чтобы пропустить страшную процессию мимо себя.

– Очередных дохляков подобрали, – мрачно заметил Ерик.

Маленький, щупленький, узкоплечий, низкого роста, он создавал впечатление мелкого хорька. Редкие мышиного цвета волосы зачесаны назад, бегающие глазки не умели долго задерживаться на одном предмете. Одежда – коричневая куртка, штаны, рубаха, сапоги, все потертое, но из неплохой выделанной кожи. Под стать внешности и занятие – карманник и взломщик.

– Их сейчас достаточно находят на улицах, – глухо отозвался Тугар.

Массивный здоровяк полная противоположность Ерика. Широкоплечий, высокий, предпочитал не стесняющие движение одеяния, но особо за качеством не следил, легко меняя при необходимости на другое, нередко бывшее кем-то в употреблении.

– Бургомистр заявил, что трупы будут сжигать на старом кладбище за счет городской казны, вот только забыл упомянуть, что уже обложил всех лавочников дополнительным налогом на оборону, откуда и берутся средства для уничтожения мертвяков, – лениво цедя слова протянул третий и последний участник застолья по имени Коста.

В отличие от первых двух он считал себя дамским угодником, следил за внешностью и старался одеваться под стать, с претензией на благородное происхождение. Вел себя так же, или по крайней мере пытался, простоватые манеры часто проскакивали, выдавая истинное место рождения франта. Поэтому трюки с игрой в благородного срабатывали лишь на глупеньких трактирных служанках и недалеких матронах – жен мелких торговцев, кому давно опостылела супружеская постель.

Все трое сидели на улице, хозяин харчевни не стал утруждаться, расширяя основной зал, и выставил дополнительные столы и лавки прямо на булыжную мостовую. Крышей служил натянутый тент из грубой мешковины.

Со стороны кухни то и дело прилетели ароматы подгорелого мяса и кислой капусты в пересмешку с запахами перебродившего эля. Но никого из посетителей это не волновало. Публика здесь собиралась непритязательная, заведение относилось не к самым респектабельным в городе. Что неудивительно, учитывая район, где оно находилось, здесь даже стражники старались без особой нужды не появляться.

Дородная подавальщица поставила перед троицей тяжелые глиняные кружки. Запах перебродившего эля усилился, смешиваясь с вонью от засаленного передника толстухи. Коста поморщился.

– Даже похлебка из требухи дорожает, – пожаловался Ерик, и щедро хлебнул из своей кружки.

Тугар последовал его примеру. На огромной физиономии здоровяка не дрогнул ни один мускул, когда мерзкое не вид пойло отправилось в широкое горло. Коста – лидер маленькой компании с отвращением смотрел, как соратники хлещут мерзкую дрянь, гадая, не отправится ли та через секунду обратно.

Не отправилась, видимо Ерик и Тугар давно смирились, что хлебать придется не дорогое вино, что пьют богачи, и заранее мысленно подготовились.

– Ну и дрянь, – самый мелкий член команды не удержался и скривился. Физиономия хорька стала напоминать крысиную.

– Помои, – согласился Тугар, но сделал еще один глоток и мрачно покосился на нетронутую кружку Косты.

– И жратва здесь такая же мерзкая, – продолжил разглагольствовать Ерик. Он всегда, когда нервничал отличался словоохотливостью, болтал без умолку, пока не затыкали. – Не понимаю, почему мы здесь сидим, в районе базара есть места поприличней.

– А у тебя есть на приличные места деньги? – чересчур зло для такого простого вопроса осведомился Коста.

Понявший, что у вожака мерзкое настроение, Тугар молча уткнулся в кружку, оставляя разбираться с этим не вовремя подавшего голос Ерику. Тот ожидаемо заюлил.

– Да я че, я ничего. И еда здесь нормальная, и пойло неплохое, и служанки фигуристые, – забормотал он.

Словно в подтверждении последних слов из главного зала харчевни вышла давешняя подавальщица, неся с каждой руке по три кружки эля. Широкий зад бабищи едва втиснулся в дверной проем. Компания, которой несли бухло, загоготала, когда одна из лавок случайно попала под бедро толстухи и от мощного тычка едва не опрокинулась. Сидевший на ней плюгавый мужичок возмущенно вскинулся, но встретившись с немигающим взглядом могучей бабищи поспешно увял, оценив несоразмерные габариты подавальщицы с собственным субтильным сложением.

Короткая сценка вызвала усмешку у троицы.

– Она бы его одним ударом уработала, – хихикнул Ерик и вдруг мечтательно протянул: – Люблю таких девах, чтоб было за что подержаться.

Тугар на неожиданно признание лишь хрюкнул, но ничего не сказал, подметив, что злость вожака никуда не делась, а лишь слегка подуспокоилась под влиянием небольшого эпизода с подавальщицей и хлюпиком.

– Жратва дорожает, бухло тоже, а деньги кончаются, – спустя паузу заявил Коста и злобно покосился на Ерика: – А тебе подавай базарный район и харчевню получше. Может расскажешь остальным как это сделать, если карманы почти на мели?

Как ни странно, наезд не оказал такого воздействие, как подспудно ожидал сам инициатор – Коста, и молчаливый наблюдатель – Тугар. Наоборот, Ерик вдруг встрепенулся и нахально заметил:

– А еще пора теплую одежду прикупить, холодает, – и покосился на видневшийся между плотно стоящими домами узкой улочки кусок ненастного неба.

Слова прозвучали с беспечным бесстрашием. Вожак даже замер от такой наглости. Здоровяк с любопытством наблюдал за развитием, предполагая, что мелкого сейчас начнут бить, возможно даже ногами, и прикидывал свои дальнейшие действия. Впрочем, выбор в такой ситуации невелик: либо присоединиться (лучше бы держал рот на замке мелкий хорек!), либо пытаться оттащить взбешенного лидера, рисковавшего забить насмерть, пусть и вредного, но иногда полезного члена их небольшой группы.

Однако Ерик оказался не дурак и верно все просчитал, не успел Коста приподняться, как вдруг скороговоркой заявил:

– Сегодня на улице, примыкающей к Извилистому Переулку, я видел нашего старого приятеля – Нильса. Судя по хорошей одежде и сытой физиономии, в отличие от множества других добропорядочных горожан, страдающих от подорожания продуктов, у него с золотишком полный порядок.

Надо отдать Косте должное, несмотря на взрывной характер, в нужное время он умел держать себя в руках, мгновенно гася ярость и сосредотачиваясь на главном. Именно это качество, а также готовность в любой момент перейти к жестокости, сделали его лидером группы.

Долгую секунду Коста обдумывал услышанное.

– Извилистый Переулок? Это который сквозняком идет через Ремесленный Квартал и упирается в центральную площадь? – быстро уточнил он, справившись с гневом.

Ерик лишь поджал губы, дивясь хладнокровности вожака. Только что хотел разбить ему морду в кровь, чтоб брызги летели во все стороны, а сейчас сидит и спокойно задает уточняющие вопросы. После такого оставалось лишь завистливо вздыхать, ни Ерик, ни Тугар так не умели.

– Ага, он самый, заканчивается у площади, – подтвердил карманник.

– Где конкретно ты его видел?

– Как раз в самом конце, в переулке у боковой улочки рядом с площадью. Там всегда ошивается много толстосумов, вот я и решил наведаться, рассчитывая стянуть у случайного жирного гуся кошелек. Но там сейчас много стражников, боятся, как бы из других районов не пожаловали недовольные толпы, и я не стал рисковать. Вместо этого подождал и осмотрелся, тогда и заметил этого пронырливого ублюдка. Помните, как он кинул нас на сотню монет?

Тугар тяжело кивнул, продолжая мрачно коситься на нетронутую кружку вожака. В отличие от нее, в кружке здоровяка эля оставалось на пару глотков. Но Коста, казалось, забыл о стоящей на столе выпивке.

– Ты уверен, что это был Нильс? Ни кто-то другой, похожий на него? – настойчиво уточнил он.

Ерик важно качнул головой.

– Абсолютно. Я за этим гаденышем даже немного проследил, – сказал и замолк, с превосходством глядя на товарищей. Мол, смотрите какой я умный, и завидуйте.

Здесь не выдержал даже обычно сдержанный Тугар.

– Чего заткнулся, говори дальше, – прорычал он, делая движение, словно собираясь схватить за шкирку мелкого пакостника. При его габаритах сделать это было несложно, и даже больше – швырнуть вредного засранца на пол, наградив мощной затрещиной.

Ерик это понял и поэтому не стал ждать реакции главного Косты, который тоже явно нацелился врезать любящему театральные паузы мелкому проныре, поспешно затараторил:

– Он остановился в «Королевском дворе», где-то на верхних этажах, я успел заметить через дверь, как Нильс поднимается по лестнице. Дальше не рискнул заходить, меня бы сразу заметили и подняли шум, велев убираться из приличного заведения.

При последних словах в голосе карманника скользнула нешуточная обида. Несмотря на потрепанный вид, в свое время ему дорого обошелся его наряд. А полновесное серебро, есть полновесное серебро, на что бы оно не тратилось.

Взять хотя бы дорогие бордели, почему туда пускали только в хороших одеждах? Вышибалы придирчиво оценивали внешний вид, прежде чем открыть перед клиентом двери. Разве это справедливо? Может он скрывающийся от недругов принц, вынужденный одеваться в паршивые шмотки, а в поясе у него защиты увесистые золотые, как у жирных каплунов с Извилистого переулка.

– «Королевский двор» значит, – задумчиво протянул Коста, и остро взглянул на заморыша. – Ты абсолютно уверен, что это именно он? Прошло уже больше года, за это время Нильс мог измениться.

– Уверен, я этого поганца никогда не забуду, – заверил Ерик.

Еще несколько секунд вожак мрачным взглядом сверлил карманника, убеждаясь, что тот не соврал и не выдумал это, чтобы избежать взбучки. Но потом все же решил, что тот не настолько дурак, чтобы врать в такой ситуации. В противном случае, его не спасет даже Тугар, обычно более снисходительный к выходкам низкорослого приятеля.

– Что будем делать, босс? – стоило о нем подумать, подал голос здоровяк.

Ерик не выдержал и влез:

– А что тут думать, найти засранца и вырвать ему руки и ноги, затем хорошенько потрясти, чтобы вернул наши монеты.

Коста хмуро покосился на ощерившегося в злобной гримасе хорька, хмыкнул.

– Хороший план, мне нравится. Только вот остается проблема, если наш приятель Нильс засел в такой крутой гостинице, чуть ли не самой дорогой в городе, то это говорит о том, что денег у него и правда залейся.

– Так я и говорю, пусть отдает, гад! – эмоционально воскликнул Ерик.

Вожак снисходительно взглянул на него.

– И как ты предлагаешь до него добраться? Сам говорил, в том районе полно стражи.

– Ну, как-нибудь это сделать можно, – замямлил Ерик, но Коста его уже не слушал.

Вместо этого вожак бросил на стол мелкую монетку и поднялся.

– Собирайтесь, будем думать, как проведать нашего старого приятеля Нильса, – приказал он и шагнул из-под натянутого тента парусины уличной харчевни.

* * *

Удивительная явление – стоимость предмета в зависимости от места его нахождения. Взять хотя бы обыкновенную виноградину, в южных краях, где ее выращивают, ее ценность практически ничего не значит, и любой местный продаст вам целую корзинку за мелкий медяк, да еще подумает, что остался в выигрыше.

Но чем дальше виноградина отдаляется от места своего рождения, тем дороже она становится. И вот уже за небольшую гроздь требуют серебром, а более большие объемы считаются в золоте.

Если же применить стоимость к ситуации осажденного города, то даже одна виноградинка приближается к цене настоящего бриллианта.

Как на Земле с бутылкой воды, в розничном магазине она стоит одну цену, в кафетерии другую, в аэропорту ценник вырастает в десятки раз. Но сама бутылка остается прежней, меняется лишь ее местонахождение. И такой странный эффект.

Правда с виноградом надо также учитывать трудность доставки, рефрижераторов или химических добавок, обеспечивающих долгий срок хранения здесь нет, но зато есть магия, которая тоже стоит денег. Интересно, а купцы используют лед…

– Они все еще здесь и не уходят, – Нильс вломился в номер, как всегда без предупреждения, хотя я ему не раз говорил, что сначала нужно стучать.

– Кто и куда не уходит? – лениво откликнулся я, катая между подушечек пальцев упругую виноградину, минуту назад вызвавшую целый каскад любопытных мыслей о взаимосвязи между ценностью вещи и где она в этот момент находится.

Также виноградинка напомнила об упругой попке недавно ушедшей девицы из уже знакомого борделя, где впору требовать скидку, столько их сотрудниц прошло через мой номер.

Интересно, а недельные абонементы у них есть? Или может полугодичные? А если брать оптом по акции, скажем две по цене одной? Хозяева борделя вообще знают, что такое маркетинг, может им подсказать?

Странные мысли, должно быть влияние меланхоличного настроения, когда за окном осень и лень что-либо делать.

Я сидел у стола, стол находился вплотную к створчатым дверям, ведущим на балкон. Балкон выходил на главную городскую площадь. На противоположной стороне относительно гостинцы, находился тот самый бордель, откуда почти каждую ночь появлялись прелестные нимфы…

– Вы не слышали, что я сказал? Второе андарское войско разбивает лагерь, они зажали город с двух сторон, теперь отсюда не вырваться.

– Уверяю тебя, и до этого было мало шансов сбежать, – я зевнул. – Или ты думаешь, андарцы такие дураки, что позволят спокойно покидать осажденный город? Конные разъезды контролируют окрестности. Не удивлюсь, если отряды легкой кавалерии заслали заранее, перед тем как пустить основное войско.

– Зачем им это делать? – угрюмо спросил Нильс.

Я пожал плечами.

– Надо же где-то андарскому королю искать работников для своих будущих шахт и каменоломен, которые он намеревается захватить, если не в этом году, то в следующем точно.

Следопыт нахмурился, тяжело привалившись к закрытой двери. Взгляд парня обшарил стол, где на тарелках лежали тонко нарезанные свежие овощи, ломтики запеченного мяса и фрукты. Рядом стояла пузатая бутыль из темного стекла, из открытого горлышка доносился аромат дорогого вина.

– За продукты, которые у вас лежат на столе, можно купить неплохой домик где-нибудь в предместьях, – буркнул он.

Я отправил виноградину в рот, медленно прожевал и лишь после этого ответил, присовокупив к словам небрежный кивок.

– Можно. Только на кой черт мне этот домик? Который, кстати, по твоим словам, находится в предместьях, давно разоренных нашими друзьям андарцами. Лучше я продолжу наслаждаться этой безусловно вкусной едой, чем стану приобретать бесполезную и очевидно давно разграбленную халупу.

Нильс не нашелся что на это ответить. Для него деньги всегда играли ключевую роль, я же относился к ним как к инструменту. В последнем случае – средству получить удовольствие в осажденном городе.

– И все равно, монетам можно найти более подходящее применение, чем изысканная еда и дорогие шлюхи, – упрямо качнул головой следопыт. – Например, чтобы выбраться из города.

– Каким образом? Подкупив стражу? Но стражники сами находятся в таком же положении, что и мы, – я снова зевнул, деликатно прикрыв рот двумя пальцами.

Вторая виноградина отправилась в рот, в этот раз ей составил компанию глоток изысканного вина. Весьма недурно. Не хватает сыра с плесенью, дабы оттенить вкус.

– К тому же, я уже нашел способ, каким мы покинем город, – прожевав, спокойно продолжил я.

– Каким? – Нильс жадно подался вперед.

Я пожал плечами, и не думая прерывать трапезу, съел кусочек мяса и лишь после этого ответил:

– Магическим разумеется, ведь я, как никак маг-заклинатель.