Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

Я снова взял в руки пергамент, но опять не смог приступить к чтению, место Берга занял Сорен, удерживая на коленях нагрудник имперской брони, той самой что нашли в сундуке главаря разбойников.

– Извините, что отвлекаю, но вы обещали зарядить кристаллы-накопители, чтобы проверить работает ли заклятье в полную силу, – напомнил он.

В голосе сурового имперского вояки мелькнули почти незаметные застенчивые нотки. Я мысленно усмехнулся, надо же как носится со своей новой игрушкой. И да, обещал, но каждый раз что-то отвлекало. Однако если полезем в подземелье, доспех Старой империи будет лучше поделки Закатных Островов.

– Давай, – я согласно качнул головой.

Воин протянул нагрудник вперед, темная сталь опасно блеснула в свете костра, золотые прожилки в металлической поверхности словно зажили собственной жизнью, формируя узор в форме символа давно павшей империи.

Настоящий реликт древней эпохи.

Первым делом проверка целостности структуры накопителей. Продолговатые, вытянутые, с острыми гранями, оба кристалла покоились в пазах. Плотно подогнаны, видно только навершие. Зазоров между металлом и накопителями нет, даже песчинка не проскочит, чтобы извлечь потребовались бы специальные инструменты. К счастью, сейчас этого не нужно, достаточно влить энергию и посмотреть на реакцию.

Перед мысленным взором возник Сумеречный Круг, небольшая струйка силы устремилась через пальцы к доспеху. Сорен напряженно следил, вытянув шею, как будто надеялся рассмотреть, как невидимая магическая энергия перетекает от заклинателя к стальному нагруднику. Выглядело забавно, но сейчас не стоило отвлекаться.

Несколько секунд я просидел, склонившись над гвардейской броней, потом выпрямился.

– Кажется все в порядке, кристаллы целые, хорошо принимают энергию, – помедлил будто сомневаясь, сообщать ли дополнительные подробности, но затем все же сказал: – Кажется у них очень высокий порог наполнения, это было свойственно для офицерских доспехов.

Надо отдать Сорену должное, он быстро сообразил, о чем речь.

– То есть, работать встроенные в нагрудник плетения будут дольше?

Снова кивок с моей стороны и уточнение:

– Здесь только одно плетение, а не несколько, но да, – и напомнил: – Заклинание на бодрость и выносливость для поддержания силы в бою.

Гвардеец кивнул, удовлетворенный ответом. Для него и одно заклятье уже хорошо, особенно столь полезное.

Я уже хотел продолжить, но вдруг замер, заметив, что в окружающем мире что-то изменилось. И только через секунду пришло понимание – менгиры, с ними что-то происходило, выстроенные кругом камни начали проявлять активность на глубинном магическом уровне.

Глава 16

16.

Чертовы булыжники! Я же специально проверил каждый на предмет магии, прежде чем разбить лагерь. Выстроенные в круг на открытой площадке между холмами менгиры слишком выделялись из окружающего пейзажа, чтобы не привлечь внимание, и проверка ничего не показала, ни малейшего всплеска магических проявлений. И теперь это.

– Что случилось? – заметив, как я застыл, Сорен почувствовал что-то не так и быстро огляделся. Цепкий взгляд воина оббежал место стоянки и, разумеется, ничего не нашел. Происходящее находилось за пределами его понимания.

– Магия, – выдавил я сквозь зубы

– Камни? – надо отдать гвардейцу должное, он быстро сообразил, что может послужить источником внезапного волшебства. Впрочем, ничего другого вокруг просто не было.

– Да, – быстро бросил я и велел: – Приготовитесь. Может что-нибудь произойдет, – помедлил и добавил: – А может ничего не случится. Пока непонятно.

Это походило, как если бы спокойное и равномерное течение реки вдруг незаметно ускорилось, почти неразличимо для глаз, но хорошо ощутимо, если сам находишься в воде.

Перед разбивкой лагеря я проверил менгиры, убедившись, что в них нет магии, но теперь они будто притягивали текущие вокруг потоки, став центром воронки для каждого из них.

Пока процессы проходили на глубинных уровнях, недоступных для понимания причин возникающих водоворотов, но с каждым мгновением происходящее принимало все более упорядочные формы. И тем вызывало опаску.

Это не могло быть случайностью, и тем более не могло быть спонтанным проявлением дикой магии, иногда происходящей вблизи областей с высокой концентрацией энергии. Которые очень редко, но все же встречались, имея репутацию проклятых мест.

Нет, здесь было явно что-то иное. Менгиры имели рукотворное происхождение, их зачем-то поставили, может что-то охранять, может выполнять другие функции, и в каждый на глубоком уровне оказались заложены колдовские конструкты непонятного назначения.

Которые сейчас разворачивались подобно причудливому цветку. И это совершенно не нравилось.

– Что происходит? – поняв, что что-то не так, подхватились наемники. Сверкнули выхваченные клинки, Дитрих и Берг привычно встали спина к спине, прикрывая друг друга.

– Пока не знаю, – медленно проронил я, внимательно изучая ближайший камень.

Высота в два с лишним метра, диаметр меньше метра, на первый взгляд не производил опасного впечатления, обычный булыжник, каких можно встретить тысячи, разве что чуть более правильной формы.

Ну начал притягивать к себе магическую силу, ну сформировал водоворот на глубинном уровне магического фона, похожий на небольшую воронку. Никакой активности в материальном слое реальности это с собой не несло. По крайней мере пока.

Может эти штуки хотят сгенерировать для нашедших рядом с ними приют путников тепло? Сейчас нагреют окружающее пространство, обеспечат комфортные условия для ночевки в зимнюю пору…

Ха, размечтался, стоило об этом подумать, как воздух сгустился. Только вот тянуло от него совсем не теплом, а обжигающим холодом.

– Добавьте поленьев, – бесстрастно велел я, кивнув на костер.

Сохраняя хладнокровие, цепко огляделся и лишь после этого обратил взор на выстроенные в круг камни. Энергетические потоки скручивались, принимая замысловатую форму.

В огонь полетела новая порция дров, Берг недовольно заметил:

– Я думал, вы проверили камни.

С моей стороны последовал короткий кивок.

– Проверил, – подтвердил и пояснил: – На момент разбивки лагеря никаких магических проявлений не было, похоже мы спровоцировали их своим появлением.

А сам подумал: или менгиры среагировали на применение магической силы. Не следовало колдовать в таком месте: ни использовать свиток, ни заряжать кристаллы артефактных доспехов.

– Там что-то происходит, – нервно воскликнул Дитрих, указывая за пределы площадки.

Я бросил в указанную сторону короткий взгляд и мысленно выругался. Воздействие на материальный пласт реальности все же начался, и в весьма масштабных размерах.

За границами камней пространство затянуло непроглядной хмарю. Серо-белая мгла, плотной стеной окружила лагерь. Хуже того, если приглядеться, внутри угадывалось движение, словно что-то быстро перемещалось, на ходу меняя формы.

Что-то подвижное, и скорее всего смертоносное.

Не только я заметил движение, Берг и Дитрих выставили клинки, медленно отслеживая перемещение неизвестного. Сорен постарался встать ближе ко мне, готовясь прикрывать от внезапных ударов.

Высота хмари сравнялась с менгирами и резко остановилась, вместо этого став стремительно уплотняться. Она несла с собой холод – жуткий, обжигающий холод, от которого невозможно скрыться.

На камнях проступили знаки. Будто всплывая из глубины твердой шершавой поверхности, они наливались силой, окрашиваясь бледно-синим и голубым. Я пригляделся к рисункам. Замысловатая спираль, спускающаяся вниз, переплетенная с линиями, образующими сложный узор. Не руны, не письмена, что-то иное.

В глубине души проснулся интерес исследователя. Несколько секунд я с академическим любопытством изучал странные изображение на каменной поверхности, к этому моменту они уже горели ярко синим и голубым, вызывая нервозность у остальных спутников.

– Может что-нибудь сделаете? – нервно воскликнул Берг.

Я быстро оглянулся. Бело-серая хмарь, похожая на поднятое в воздухе ледяное крошево, не переступало невидимую черту, но движение внутри усиливалось, напоминая быстрое скольжение невнятных теней.

– Изучать можно и после того, как разберемся с этим дерьмом, – поддержал приятеля Дитрих.

Сорен по привычке промолчал, но судя по виду тоже был не против сначала убрать источник опасности, а уже потам разглядывать непонятную дрянь.

– Нет в вас духа исследователей, – хмыкнул я.

И обратился к Сумеречному Кругу, вызывая собственную хмарь, только сотканную из тьмы.

Почему-то не возникало сомнений, что удастся быстро справиться с возникшей проблемой. Скользившие в белой мгле неясные тени вызвали внутренний трепет, заставляя сердца тревожно биться, но у меня имелась своя инфернальная тварь, готовая сожрать кого угодно.

За спиной заколыхалась тьма. Уже видевшие ее действие раньше имперец и наемники приободрились. Даже мечи слегка опустили, собираясь насладиться зрелищем схватки двух порождений магии.

Я делаю шаг вперед, из-за плеча выглядывает жало, сотканное из черного дыма. Стена из бело-серой мглы реагирует, идет волнами. На мгновение наступает оглушительная тишина, мир словно замирает.

Окруженная менгирами площадка, в центре полыхает огромный костер, камни горят синими колдовскими рисунками в виде спирали, над головой бездонное темное небо, усеянное звездами. Три фигуры воинов в доспехах с обнаженными оружием и я в плаще с откинутым назад капюшоном. Все это застывает и будто отпечатывается, как миг странной фотографии.

А затем реальность оживает взрывом событий.

Все происходит быстро, я не успеваю сделать второй шаг, как из стены белой хмари выпрыгивает огромное тело – гигант, ростом чуть ниже менгиров, похожий на небрежно сложенные между собой куски ледяных глыб.

Ледяной голем.

Он появляется неожиданно и тут же атакует. Навстречу льдистой синеватой фигуре выстреливают черные щупальца… и тут же бессильно соскальзывают, не сумев пробить твердую синеватую поверхность.

Я машинально ухожу от огромного кулака голема, обрушившегося сверху-вниз с явным намерением проломить мне голову и вбить в землю. Качаю маятник и тут же скользящим шагом уворачиваюсь от второго удара.

Магическое создание из ледяных глыб проявляет неожиданную для своих размеров сноровку и ловко разворачивается на месте, собираясь снести чересчур юркого человечишку взмахом гигантской руки.

Щупальца тьмы бьют в ответ, но бессильно опадают, встретившись с ледяным телом голема. Становится ясно, что у него защита от внешних магических проявлении.

Теневая тварь соткана из черного дыма, она не имеет оболочки и использует энергию, чтобы оперировать объектами на материальном уровне. Когда жгуты мрака пронзают воинов в стальных доспехах, это происходит не за счет обретенной твердости тени, а благодаря напитавшей ее магической силе. Но с ледяным монстром такой подход не сработал, черный дым бессильно скользнул в сторону, не сумев пробиться сквозь щит, ограждающий от магических атак.

Неплохо. Кто-то хорошо постарался, защищая свое творение. Посмотрим, как ледяной монстр среагирует на прямое физическое воздействие.

Перед мысленным взором вспыхивает Сумеречный Круг, следом срабатывает символ «Когтя», и в руке возникает призванный клинок.

Взмах и резкий удар. Темное лезвие с фиолетовыми прожилками врезается в сине-голубую поверхность. Слышится скрежет, во все стороны разлетаются льдистое крошево. Голем дергается и на мгновение застывает, словно не веря, что это произошло, что жалкий смертный червь посмел оказать сопротивление.

На предплечье собранного из льдистых обломком монстра появляется неглубокая зазубрина. В другой ситуации такой удар развалил бы человека надвое.

– Дерьмо, – выдыхает Берг и со всей силы бьет клинком по спине чудовища.

Снова скрежет и еще несколько отбитых от ледяного тела кусочков отправляются в свободный полет. Это воодушевляет воинов, Берг и Дитрих не сговариваясь бросаются вперед со вздетыми над головой мечами…

И отлетают, как кегли назад, получив по увесистому удару от монстра. Голем двигается невероятно быстро, успевая среагировать на появление новых врагов, одновременно умудряясь не выпускать меня из поля зрения, парируя удары призванного клинка.

Несколько секунд это напоминает безумный танец, где громадное ледяное чудовище отбивается от набрасывающихся на него со всех сторон людишек. Но особого результата это не приносит, каждое попадание лишь откалывает небольшие кусочки, больше похожие на мелкие крошки, чем на что-то серьезное, способное нанести вред.

Я догадываюсь изменить форму призванного оружия и процесс идет веселей. Сорен, Дитрих и Берг не приближаются, по достоинству оценив скорость реакции ледяной твари, больше отвлекают, чем бьют, основное ударной силой выступаю я.

Превратив клинок в шипастую палицу, я наношу сокрушительные дробящие удары. Символ Средоточия пылает фиолетовым огнем, наполняя мышцы колдовской мощью. Каждый удар способен проломить голову в стальном шлеме, превратив в кровавую кашу, но от голема лишь отлетают куски.

Пару раз пытаюсь применить другие заклятья. Бесполезно. «Файерболл» лишь бессильно разлетается ворохом искр фиолетового огня. «Щит» трещит и гаснет, не в силах сдержать напор гигантского монстра. «Молот» даже на сантиметр не сдвигает с места многотонную тварь.

И тем не менее, процесс идет. Медленно, но с ощутимым успехом. С каждым разом куски откалываются все крупнее, повреждения на теле монстра становятся видны невооруженным взглядом. Обломки валятся на землю, несколько попадают в костер, зашипев и струйкой пара взмыв в небо. Именно последнее наталкивает на мысль.

– Огонь! Бросьте в него огнем! – кричу я, злясь на себя, что не догадался до столь очевидной вещи раньше.

Мог сообразить, что файерболл не сработал не потому, что пламя не эффективно, а потому что оно колдовское, от которого у голема защита. Нужно обычное, тогда будет толк. А еще следовало заметить, что во время боя, огромная ледяная фигура держалась от центра площадки подальше, как раз там, где пылал костер.

Сорен подхватывает горящее полено и на манер копья бьет им в монстра. Оранжевое пламя соприкасается с голубоватой поверхностью, раздается яростное шипение, в звездное небо устремляются клубы пара.

Голем молниеносно разворачивается и пытается достать обидчика огромной рукой, уже больше похожей на лапу из-за многочисленных сколов. Гвардеец отскакивают назад, избегая чудовищного удара. Ледяное чудовище на мгновение застывает, этим тут же пользуется Берг, не найдя ничего лучшего, как с разбегу врезаться в голема плечом.

Не знаю на что рассчитывал наемник, но опрокинуть монстра у него не выходит, только лишь пошатнуть. Но для меня этого оказывается достаточно. Средоточие вспыхивает особенно ярко, тело переполняет магическая энергия, в крови зарождается адреналиновый шторм, наполняя мышцы заемной силой.

Я взмываю в воздух и обрушиваю на плечо монстра страшный удар, будто пытаясь расколоть толстое бревно. Такой же разносится звук, как по сухой деревяшке. В последний миг, когда шипы погружаются в ледяную плоть, я пускаю через рукоять булавы магию, наделяя дополнительным проникающим свойством.

По темной поверхности металла скользят струйки лиловой энергии. Лед крошится, разбегаются трещины, отделяя конечность от туловища. Через мгновение на землю тяжело падает отделенная от тела рука.

А в следующий миг за ней чуть не падаем мы. Ледяной монстра издает дикий вопль. Он не кричит в привычном понимании слова, у него и голосовых связок нет, как и рта, больше всего это похоже на инфразвук, который испускает все тело голема разом.

– Проклятье! – Берг машинально вскидывает руки к ушам. Пальцы наемника разжимаются, меч падает на землю. Рядом в такой же позе валится Дитрих.

Сорен показывает большую выдержку и на целую секунду выдерживает невидимое давление, но и он в конечном итоге оседает на землю.

Благодаря бурлящему в теле жесткому колдовству Средоточия, продолжавшего воздействовать на организм, мне удается продержаться дольше, я пользуюсь моментом и наношу еще один удар, на этот раз на уровне колена монстра.

Снова громкий треск, как от разломанных бревен. Лед крошится, но поддается, дробя ногу чудовищу. Секунду ничего не происходит, затем собранная из льдистых обломком фигура медленно заваливается на бок, рассыпаясь в полете на отдельные части.

Грохот рассыпавшихся по земле ледяных осколков бьет по ушам. Я стою, не веря, что получилось. Первая отрубленная конечность нарушила внутреннюю целостность колдовского конструкта, благодаря которому он двигался. Вторая довершила начатое, полностью разрушив структуру и лишив псевдоживого монстра жизни.

– Чтоб вас всех, – тихо выдыхаю я и оглядываюсь.

Наемники и гвардеец начинают шевелиться, не веря, что все кончилось. Знаки на менгирах потускнели, а окружающая площадку бело-серая хмарь потеряла былую плотность.

– Надеюсь он был один, – говорю я и пытаюсь проникнуть колдовским взором сквозь висящую в воздухе белую мглу. Больше там не чувствуется движений, но и пропадать она не спешит.

Доспехи наемников местами помяты – результат удара, когда вначале голем их приложил. В голове мелькает невеселая мысль – свою прибавку оба хотя бы частично отработали.

Сорену повезло больше, или скорее, имперец проявил большую осторожность, не став подставляться под удар ледяных клешней.

– Все закончилось? Или ждать еще гостей? – Берг сверлит белесую стену напряженным взглядом, стараясь держаться поближе к костру.

Я неопределенно дергаю плечом, активность магических потоков вокруг менгиров заметно снижается, но кто знает, будет ли новый всплеск.

Но с магией пока лучше подождать. Спорю на что угодно, именно мои действия пробудили древний магический механизм (или чем там эти менгиры являлись?), запустив протокол защиты в форме материализованного голема. Он ведь не из пустоты появился, питательной средой для возникновения послужила та самая белесая хмарь, что до сих пор окружала площадку.

– Надеюсь, что нет, – я взвесил в руке украшенную шипами палицу и кивнул на костер. – Подкиньте дров, чувствую ночь будет долгой.

Глава 17

17.

Продрогшие, усталые и злые, ранним утром мы уезжали от менгиров, то и дело оглядываясь. Когда небо начало светлеть белесая хмарь медленно отступила, пока окончательно не рассеялась, впитавшись в землю. Дорога была открыта, но мы еще несколько минут напряженно следили, ожидая подвоха и лишь после этого торопливо собрались и поехали прочь.

Я вынес главный урок из случившегося – магия не всегда приходит на помощь, даже могущественные заклятья в какой-то момент могут оказаться бессильными и тогда придется надеяться лишь на себя.

Берг и Дитрих выглядели подавленными, схватка с ледяным големом показала, что умение обращаться с оружием против магических тварей ничего не стоит, если под рукой нет подходящего клинка и доспехов. Это заставило наемников задуматься и совсем по-другому взглянуть на броню Сорена, которая до этого момента ими не воспринималась всерьез.

Гвардеец тоже вынес урок из произошедшего – хорошо, когда есть кому тебя прикрывать. Особенно если это маг, обладающий сверхъестественными способностями и колдовской шипастой дубиной, способно крушить даже зачарованный лед, на котором обычные клинки оставляют лишь едва заметные сколы.

Но в целом все закончилось хорошо. Мы пережили ночь, проведя ее у пылающего костра с обнаженным оружием в руках, хотя вначале казалось, что все окажется куда хуже. Ожидание новых големов выматывало почище самой схватки, все понимали, что если появится еще один, то это будет новый изнурительный бой, из которого мы вряд ли выйдем победителями.

А если появится сразу два… что-ж, скажем так, в этом случае проще зарыться в снег и ждать, пока лапы големов проломят нам головы. Так хоть меньше устанем, бегая от них по площадке между менгиров.

Ха, висельный юмор.

Разумеется, никто сдаваться не собирался, но с двумя ледяными тварями справиться шансов почти бы не оставалось.

К счастью, белесая хмарь больше не рожала чудовищ, только генерировала обжигающий холод, от которого пришлось спасаться, сжигая запасы прихваченных из лесного форта дров.

Но мы выжили. Голодные и усталые мы уезжали, сквозь зубы проклиная чертовы каменюки, ставшие источником смертельной опасности, едва не стоившей жизни нашему маленькому отряду…

Когда солнце достигло зенита, Сорен вытянул руку указывая вперед.

– Кажется это скала, о которой говорил разбойник, – сказал он, привлекая внимание.

Последние пару часов я ехал, погрузившись в медитативный транс, восстанавливая потраченную энергию. Надвинутый на голову капюшон отсекал от суеты и света внешнего мира, позволяя полностью погрузиться в процесс. Схватка с големом вымотала. Что неудивительно, учитывая с какой интенсивностью пришлось использовать Сумеречный Круг для направления энергии на тело. Средоточие пылало, как фиолетовое солнце, преобразуя магию для экстремального разгона физических характеристик. Это вызвало нагрузки на организм и позже за это последовала расплата.

– Похоже на описание, видимо ублюдок все же не соврал, – Берг сплюнул, имея ввиду мертвого предводителя разбойников.

Выглядел наемник неважно, лицо посерело, осунулось, в глазах поселилась угрюмая настороженность. Встреча с неуязвимым для обычного оружия магическим созданием поколебала былую уверенность в том, что отправиться с колдуном была хорошей идеей.

Мечник сомневался, и это четко просматривалось в изменившимся поведении. Одно дело сражаться с обычными людьми, где есть шанс победить, полагаясь на свои умения, и совсем другое столкнуться с чем-то, что даже не замечает твоих ударов. Это кого угодно выбьет из колеи.

Дитрих испытывал схожие чувства, но в отличие от приятеля предпочитал их не афишировать, скрывая за маской равнодушной отрешенности.

И лишь Сорен выказывал энтузиазм, что в целом понятно, учитывая что в конце его ждала награда в виде новых частей комплекта артефактной брони.

Я поднял голову и посмотрел в указанном Бергом направлении, скала действительно обнаружилась там, где ее описал Шрам – приткнувшись к склону возвышенности, почти у самого основания.

Странно, думал разбойник все же соврал, и скала будет стоять на вершине, но нет, вот она в небольшой низине. Высота метров двенадцать, с пятиэтажный дом, формой напоминает искривленную подкову. Не слишком широкая, но и не узкая, в общем, обычный гигантский булыжник, какой можно встретить в любом месте, где каменистая местность.

Возвышенность, кстати, и не возвышенность вовсе, а небольшая горная гряда, в настоящий момент скрытая под толстым слоем снега. Летом ее хорошо видно издалека, она тянется на северо-запад и служит неплохим ориентиром для путешественников.

– Да, кажется это оно, – согласился я, мысленно сопоставив рассказ мертвого главаря лесных бандитов с окружающим пейзажем.

Все сходилось, даже расположение скалы согласно ориентации по сторонам света. Спорю на что угодно, когда снега нет, огромный булыжник теряется на общем фоне горной гряды, но сейчас он буквально бросается в глаза, не заметить невозможно.

– Будем устраивать привал, или сразу пойдем внутрь? – спросил Сорен и тут же заработал злобные взгляды от обоих наемников.

– Мы полдня в седле, а до этого всю ночь сторожили проклятую белесую муть, – процедил Берг. – Нужен отдых. И передышка.

– А еще не помешает поесть, – поддержал товарища Дитрих.

Верно, хорошенько набить пузо будет нелишним, а то получилось лишь перехватить немного вяленного мяса в пути, слишком торопились как можно скорее уехать от непредсказуемых менгиров. А ночью вообще времени не было, боялись нового нападения. Так что рациональное зерно в предложении есть.

К тому же, вряд ли вначале стоит заходить в подземелье всем разом, в случае чего, я могу не успеть прикрыть остальных.

– Разбейте лагерь в стороне, подальше от входа, – велел я.

– Еще бы, ноги поблизости от это проклятой пещеры нашей не будет, – чересчур быстро откликнулся Берг, словно заранее репетировал.

Я по очереди оглядел нахмуренные физиономии Берга и Дитриха. Кажется назревает небольшой бунт. Сражение с ледяным големом оказало гораздо большее влияние, чем изначально казалось. Мне ясно давали понять, что внутрь подземелья наемники не полезут.

– Вы заключили контракт, вы взяли деньги поэтому будете делать то, что вам скажут, – холодным тоном произнес я.

Берг вскинулся, собираясь что-то сказать, но долговязый напарник опередил, миролюбиво заметив:

– Вряд ли от нас будет много толку, если внутри какая-то магическая дрянь, только под ногами будем путаться. Разве не так? – он вопросительно посмотрел, сохраняя спокойствие.

Взгляд солдата удачи как бы говорил: да, мы взяли деньги, да заключили контракт, но всему есть предел, особенно если это касается чертового колдовства, о таком дерьме уговора не было. Сражаться с обычными людьми – без вопросов. С магическими тварями, которых невозможно даже ранить – полная глупость, на которую никто не подписывался. И если бы знали заранее, то остались в Последнем Приюте.

– Мы договаривались проводить вас до долины с тремя крепостями, защищая в дороге от опасностей, – ровным тоном напомнил Дитрих, Берг активно закивал, поддерживая приятеля. – Уговора сражаться с порождениями темного колдовства не было.

Я мог бы, конечно, напомнить о прибавке в полсотни золотых, но понял, что бесполезно. Даже у алчности есть свои границы, за которые никто не переступит. Наемники будут сражаться за деньги, но не станут ввязываться в безнадежный бой, зная, что в нем не победить.

В конце концов, и Берг и Дитрих являлись отличными бойцами, матерыми рубаками, мастерами меча, но опытом сражения с потусторонним не имели. И если бы им заранее рассказали с чем придется столкнуться, то оба без сомнений отказались бы. Потому что не дураки. И потому что жизнь одна, и не стоит ей рисковать ради полоумного колдуна, лезущего во всякую чертовщину.

Все это легко читалось на физиономиях солдат удачи, но отступить просто так я не мог, потерял бы уважение, а с ним и лицо.

– Вы будете делать то, что я вам скажу, а если станете своевольничать, буду считать это попыткой одностороннего пересмотра контракта со всеми вытекающими последствиями. Ясно? – я холодно произнес и по очереди оглядел наемников.

Берг ответил злобным взглядом, Дитрих мрачным, но у обоих хватило ума промолчать. Я негромко повторил:

– Не слышу.

Последовали угрюмые кивки. Им это не понравилось, но иного выхода не было. Либо подчиниться здесь и сейчас, либо умереть. Другого пути не будет. Колдун не позволит бунтовать, и если придется без колебаний убьет обоих, они это понимали.

Чую у меня еще будут с ними проблемы и скорее всего серьезные.

А вообще забавный выверт судьбы, изначально я брал Берга и Дитриха, как помощников, готовых прикрыть, если Сорен вдруг начнет чудить и попытается с дуру напасть, желая сбежать. Но теперь все обстояло наоборот, гвардеец превратился в преданного союзника, а наемники стали слабым звеном, от которого можно ожидать удара в спину.

С учетом желания веселой парочки разделаться с имперцем за разрушение города под горой, получалась интересная ситуация.

Впрочем, наверное, не стоило обманывать себя, я сделал ставку на Сорена, как только увидел в найденном сундуке нагрудник оригинальной гвардейской брони и обратил внимание, как загорелись глаза воина в черном. Именно в тот момент стало ясно, что позволить убить его будет слишком расточительным делом. В мгновение ока из помехи и сомнительного источника информации он превратился в ценный актив, которым жалко разбрасываться.

Цинично и жестоко? Возможно. Но такова жизнь, все мы в первую очередь поступаем, как выгодно нам.

Что касается Берга и Дитриха, терпеть неподчинение я не собирался, у нас тут не демократия. Надо было думать раньше, прежде чем соглашаться, в конце концов, они знали с кем шли. Сами согласились, сами взяли деньги. А теперь хотят соскочить и постоять в сторонке, когда запахло жаренным? Нет, это не вариант, так не работает, понадобится, погоню вперед под угрозой применения силы.

– Разбиваете лагерь, ждете, пока я осмотрюсь в подземелье. Далеко заходить не стану, гляну, что вначале, если получится дойду до скелета с доспехами. По словам Шрама он должен лежать где-то недалеко от входа. Если все нормально, возвращаюсь, обедаем и отдыхаем, – сказал я.

Берг и Дитрих ничего не ответили, потянули поводья, направляя лошадей в сторону склона возвышенности, подальше от темнеющей на фоне белого покрова громады скалы.

Я сделал знак Сорену задержаться, дожидаясь пока наемники не отъедут подальше, сказал:

– Приглядывай за ними, чтобы не удрали, пока меня не будет. Справишься?

К чести, гвардеец не стал изображать самоуверенного болвана.

– Их двое, – нейтральным тоном заметил он. – И судя по тому, что я видел на тренировках на привале и вчера ночью в бою с големом, они знают с какой стороны держаться за меч.

Все верно, знают, и более чем хорошо, но нападать сейчас вряд ли станут. Побоятся, что вернусь и отправлюсь в погоню. Учитывая снежные заносы, удрать далеко не получится, а против живой тьмы в виде смертоносных жгутов наемники не выстоят. Они это понимают и не станут глупить, в данный момент расклад не в их пользу. Однако это не гарантирует, что ничего не случится. Порой здравомыслие затмевают глупость и страх и ожидать можно чего угодно.

– Думаю прямо сейчас они не будут дурить, но ты все равно присматривай за ними, – сказал я и добавил: – Не позволяй себя прикончить, пока я не вернусь.

Сорен ответил кривой ухмылкой.

– Постараюсь. Если что, можете меня не хоронить, сожжения будет достаточно.

Мрачная шутка вызвала усмешку с моей стороны.

– Договорились, – хмыкнул я, кивнул и ударил пятками лошадь.

Сорен направился вслед за наемниками, я поехал напрямую к скале. Над головой светило солнце, в разгаре яркий зимний день, слегка прихватило морозцем, но в целом погода комфортная, особенно если на тебе теплый дорожный плащ. Время ближе к полудню, до захода пять-шесть часов, более чем достаточно для предварительной разведки.

Я подъехал к скале неспешно, машинально отметив, что следов на снегу вокруг нет. А значит, как минимум с момента последнего снегопада никто сюда не приходил. Хорошо, не люблю нежданных гостей.

Вход в подземелье нашелся там, где указывал Шрам – под скалой, у самого основания. Это походило на пещеру, плавно уходящую вниз, довольно широкую – легко разъедутся пара всадников, и высокую – не меньше полутора человеческих роста.

Примечательная особенность – вход располагался хитрым образом, издалека темный зев пещеры не виден, придется подобраться близко, чтобы понять, что скала с секретом. Намеренно это было сделано или результат игр природы непонятно, зато объясняло отсутствие следов. Даже если бы кто прошел в полусотне метров, не знай он, что здесь находится, то ни за что бы об этом не догадался.