Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

Соавторы: Андрей Стоев,Михаил Шерр,Елена Тимофеева,Максим Шторм
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 352 страниц)

– Символ, – пояснил Нильс и уточнил: – На кожаных нагрудниках.

Возникла пауза, я усиленно размышлял.

– Если на нас напали андарцы, то выходит на холме засели ольцсцы, – спустя пару секунд сделал логичный вывод я.

– Видимо так, – следопыт пожал плечами. – По крайней мере на разбойников они не похожи, не с магом в составе отряда.

– Убитые у моста тоже несли герб королевства Ольц, – задумчиво припомнил я. – Выходит магичка тут ни причем, вряд ли бы она стала убивать своих.

А жаль, теория выглядела многообещающе. Мощный электрический разряд вполне мог стать причиной остановки сердца у пятерых воинов, включая их лошадей. Но похоже это чья-то другого работа.

– Так что, нападаем? Если уж все равно ввязались, – Нильс перебросил на сгиб локтя заряженный арбалет.

Вместо ответа я привстал в стременах и внимательно огляделся, не обращая внимание на доносящийся лязг оружия, крики и стоны. Вроде никого нет, хотя с этой проклятой холмистой местностью не угадать, всего в паре сотен метров мог скрываться еще один вооруженный до зубов отряд головорезов.

– Убиваем только андарцев, – наконец решил я. – Раз уж они напали на нас, ответим им взаимной любезностью.

– Ольцсцев не добиваем? – деловито уточнил Нильс.

Я на него покосился, правда он это не видел из-за накинутого на мою голову плаща. Что-то следопыт стал слишком самоуверенным после легких побед, такое к добру не приводит.

Однако в чем-то парень прав, идеальным решением было бы чтобы противоборствующие стороны перебили друг друга, и о нашем участии вообще никто не узнал. Но такое вряд ли будет.

К черту, что сделано, то сделано, но и усугублять ситуацию станет ошибкой.

– Только андарцы, – сухо ответил я. – С ольцсцами постараемся договориться.

– Если они станут нас слушать, – проворчал Нильс, но увидев темноту повернувшегося в его сторону капюшона поспешно заткнулся.

Мы не стали лезть напролом, выждали удобный момент, когда нападающие окончательно втянуться на вершину. Рубка шла страшная, трое оставшихся в живых рыцарей на острие клина легковооруженной пехоты буквально прорывались вперед, сметая перед собой все живое.

К этому моменту магичка пришла в себя, но силы окончательно не восстановила. Две жалкие молнии, слабые подобия прошлых ударов, лишь раззадорили нападающих, уже видевших проклятую ведьму за спиной воинов-телохранителей.

До них оставалось немного, а потом в дело вступили мы.

Я щелкнул пальцам. Часть нападающих скрылась в густой дымке тумана, сразу внеся разброд и вызвав панику. Неожиданный удар застал врасплох, дезориентированные солдаты тыкались в разные стороны, слепо водя перед собой руками.

К несчастью, особенности рельефа не позволили использовать заклятье с максимальной эффективностью, половина молочно-белой хмари попала на склон и начала скользить вниз, теряя плотность.

Выстрелы из арбалета Нильса и поочередно пущенные в ход заклятья убрали с игровой доски десяток фигур, оставляя у врага численное преимущество. Я выбросил руку вперед и сбил «Молотом» еще троих, заставив тела в кожаной броне покатиться с вершины холма. Но остальные уже перестраивались, собираясь встретить нового врага во всеоружии.

Солдаты Ольца воспряли духом и с удвоенной яростью бросились в бой. Андарцы попятились, со стороны рыцарей послышался бешенный рев не отступать. Ведьма что-то выкрикнула, вскидывая над головой руку. Вспыхнул серебристый свет, обжигая глаза. Следом раздался громкий треск. И с неба ударили молнии, прочертив идеально ровную линию. Разряды били из пустоты, зарождаясь на уровне трех человеческих ростов.

Я вновь сжал в кулаке кулон, чувствуя, как энергия накопителя перетекает в Сумеречный Круг и ударил воздушным тараном, метя в сверкающие металлические фигуры.

Сражение вспыхнуло с новой силой, воины с обеих сторон дрались с небывалым ожесточением, рубя без жалости даже если вдруг кто-то поднимал руки, пытаясь сдаться в плен. Это была настоящая мясорубка, и она так же резко закончилась, как началась.

Наступила оглушительная тишина, лишь стоны раненных разносились над вершиной. Победил отряд Ольца, но какой ценой, в живых из отряда женщины-мага почти никого не осталось.

Глава 16

16.

Мертвые тела, изрубленные доспехи, кровь, выпущенные кишки, мерзкий смрад, лезущий в ноздри, и стоны раненных, молящих о пощаде. Так выглядит поле боя после любого сражения, маленького или большого неважно, итог всегда один. У раненных почти нет шансов выжить, потому что мечи и топоры оставляют слишком серьезные повреждения, с которыми вряд ли справится даже медицина двадцать первого века.

Поводя наконечников лежащего в ложе арбалета болта, Нильс осторожно ступал, стараясь держаться подальше от тех, кто подавал голос. К нам тянулись руки, но во многих взглядах кроме мольбы была ярость. Ярость и ненависть за то, что остались в живых, что стоим на ногах, в то время как они лежат на холодной земле и медленно умирают. Они понимали, что уже не жильцы и за это нас ненавидели.

– Никак к такому не привыкну, – пробормотал Нильс, отворачивая лицо от молоденького паренька, кому еще жить и жить многие годы, если бы не сглупил, записавшись в солдаты, отправившись воевать за интересы короля, которого вряд ли в жизни хоть раз видел.

Тяжкое зрелище, угнетающее. Даже меня проняло, пошатнув холодную сосредоточенность адепта мар-шааг.

– Они сами выбрали свою судьбу, – тихо обронил я, стараясь не встречаться глазами с умирающими. Это было нетрудно, учитывая наброшенный на голову капюшон. Впрочем, многие раненные сами поспешно отводили взгляд в сторону, в испуге принимая закутанную в плащ фигуру за отправленного по их души жнеца.

– Их могли забрать в новобранцы насильно, – возразил Нильс и пожал плечами. – Я видел такое и раньше.

– Могли, – согласился я.

И Ольц и Андар действительно могли проводить принудительный рекрутинг, учитывая третий год войны, но что-то подсказывало, что большинство солдат все же добровольно пришло в королевские войска. Каждый год из деревень сбегало огромное количество молодых парней, не желающих всю жизнь простоять у плуга. И куда идти недорослю, не знающему и не умеющему ничего? Только в армию. Испокон веков пехота формировалась из молодых бычков, наслушавшихся историй о легких деньгах и беззаботной жизни профессиональных военных.

Наконец мы добрались до вершины, выжившие солдаты Ольца встретили нас настороженно. Жалка горстка, почти все в той или иной степени ранены. Телохранители магички убиты, рядом валяются изрубленные щиты. Чуть дальше тела рыцарей, из последних сил ведьма поразила их молнией. Но и сама получила удар, судя по бледному лицу – смертельный.

– Стой, – нам преградили путь. Кряжистый воин в побитых доспехах латника повелительно выставил руку вперед. Особое подозрение у него вызвала моя закутанная в плащ фигура. Голова скрыта глубоким капюшоном, глаз и лица не видно, вместо них темнота, лишь на груди тускло мерцает сиреневым светом кулон.

– Маг, – слабым шепотом произнесла лежащая на земле магичка. – Пропустите его.

Воин нехотя сдвинулся с места, но рука в кольчужной перчатке легла на рукоять меча. В сторону Нильса метнулся предостерегающий взгляд, советующий держать пальцы подальше от спусковой скобы, и вообще не наводить кончик заряженного болта на кого-либо из присутствующих даже случайно. Следопыт хмыкнул, но послушно опустил арбалет.

– Маг, – повторила девушка, пытаясь заглянуть в темноту капюшона. В голосе скользнули вопросительные нотки.

Я понял и снял капюшон, взглянув на раненную магичку. Она ответила внимательным взглядом, кончики ее губ сложились в слабую улыбку. В глубине моих глаз до сих пор проскальзывали сиреневые отблески, как отражение эха недавно примененных заклятий.

– Ты меня не боишься? – слегка удивился я, ощутив облегчение со стороны девушки. Словно она ожидала увидеть кого-то другого и напряглась, а разглядев расслабилась.

– Незачем, – она вяло махнула рукой.

– Мы не участвуем в войне и не состоим в армии Андара, – на всякий случай уточнил я.

Магичка кивнула.

– Знаю… – она помолчала. – Они наняли мертвителя. Даже не знаю, где эти ублюдки нашли эту тварь. Меня отправили разобраться с ней, но как видишь ничего не получилось, – по лицу брюнетки скользнула кривая улыбка.

Она была красива, той утонченной аристократической красотой, что вызывает ошеломленное восхищение. И вместе с тем в ней чувствовалась твердость характера. Даже сейчас, лежа на земле с огромной рваной раной в боку, она не забыла о долге.

– Нужно его найти, пока он не натворил дел. Не знаю зачем андарцы с ним связались, но они понятия не имеют, чем все в итоге закончится, – измученно проронила магичка.

По прекрасному лицу стремительно разливалась мертвенная бледность. Ей удалось остановить кровотечение, но полностью залечить рану не вышло, и сейчас внутренние повреждения давали о себе знать.

– У тебя нет никаких заклятий лечения? – спросил я, понимая, что бесполезно. Стихийница молнии не могла иметь в Сумеречном Круге чары, относящиеся к целительству. Иначе они ослабили бы Круг, вступив в противоречие с остальными плетениями.

– Нет… был свиток Малого Исцеления, но я его использовала два дня назад, когда напала на след мертвителя… – кончики изящно очерченных губ дрогнули, складываясь в кривую усмешку, словно предлагая посмеяться над судьбой.

– Понятно, – сказал я, потому что не знал, что еще сказать.

– Госпожа, если мы сейчас же уедем, то успеем… – подал голос тот самый коренастый воин, что не хотел нас с Нильсом пропускать.

– Я умру раньше, чем мы куда-нибудь доедем, – тускло произнесла магичка, не удостоив верного помощника даже взглядом, все ее внимание было сосредоточенно на мне.

Мне это не понравилось, чувствовалось за сосредоточенным взглядом некое желание навесить на подвергнувшегося мага некие обязанности. И интуиция подсказывала, что это будет связано с упомянутым выше мертвителем.

– У тебя ничего нет подходящего? – спросил я, поворачиваясь к Нильсу.

Среди набора его алхимических зелий и порошков наверняка есть что-нибудь для лечения, в том числе глубоких проникающих ран. Следопыт замялся, явно не желая расставаться с дорогим эликсиром, за который платят по весу золотом, да еще отдавая его незнакомке.

– Давай, не жадничай, я заплачу, – поторопил я.

Нильс вздохнул и неохотно полез в пояс. Наблюдавший за сценой воин в стальных доспехах возмущенно открыл рот, явно собираясь высказать сопляку, все что он о нем думает. И что тот молчал, что у него есть целебное зелье, пока его госпожа умирает.

Магичка повела себя спокойно, будто не заметив, что появился шанс спастись, она все еще неотрывно смотрела на меня. И ее сосредоточенный взгляд все больше вызывал беспокойство. Нутром чую, хочет попросить найти и разобраться с мертвителем. Кем бы он не являлся.

– Как ваше имя? – спросила она.

Я помедлил, вежливость требовала ответить, но чутье подсказывало молчать. Незнакомца труднее попросить что-либо сделать.

– Перед вами благородный Га-Хор Куэль Ас-Аджар, – слегка высокопарно неожиданно сказал Нильс и спустя мгновение представился сам: – А меня зовут Нильс, просто Нильс.

Я метнул на него раздраженный взгляд, но следопыт предпочел сделать вид, что не заметил. Это была маленькая месть за то, что заставил поделиться ценным алхимическим зельем.

Паршивец, выпороть бы его.

– Аристо, и судя по имени старая имперская кровь, мне повезло, – тихим голосом произнесла магичека. – Меня зовут Селия. Селия из Ольца. У меня к тебе просьба Га-Хор Куэль Ас-Аджар.

Ну вот, предчувствие не обмануло. Проклятье, только этого не хватало.

– Найти и убить мертвителя, – настала моя очередь криво усмехаться.

– Ты догадлив, – слабо улыбнулась девушка.

Хотелось ляпнуть что-нибудь из разряда: ты конечно красотка хоть куда, и я не отказался бы с тобой покувыркаться в постели, но идти неведомо куда, преследуя непонятно кого ради этого не согласен.

И это бы сработало с обычным человеком, но не со мной, и не с ней, не здесь и не сейчас, и не при таких обстоятельствах. Это не земля двадцать первого века, в этом мире от просьб умирающих так просто не отмахиваются. Как минимум ее придется внимательно выслушать.

– Старый закон требует убить мертвителя, где бы он не находился, и ты как маг, должен это знать, – проговорила Селия.

– Коллегия мертва уже пол тысячи лет, – автоматически сказал я, и только через секунду понял, что произнес.

Из глубин сознания стремительно проявлялось знание от Га-Хора насчет личностей мертвителей и всем, что с ними связано. Чужое знание проникало внутрь подобно лианам, прорастая в новую личность, обретая объем, как неизменные постулаты, когда невозможен отказ.

Проклятье…

– Да, Коллегии уже нет. Но ты идешь по пути истинного знания, я же вижу. К тому же вы имперские рода всегда были приверженцами старых законов, разве нет?

Я неохотно кивнул. Проклятая девчонка права. Дело тут не в ней и не во мне, и даже не в Ольце и Андаре, все намного серьезнее. И открутиться от этого просто так не получиться.

– Найди мертвителя пока он не обрел полную силу и не обзавелся свитой, и убей, – тихо прошептала девушка. Ее глаза медленно закрылись, дыхание стало прерывистым, кожа окончательно превратилась в белый мрамор, делая лицо похожим на изысканную маску.

– Где твое проклятое зелье, ублюдок?!! – рявкнул воин, протягивая руку в стальной перчатке, чтобы хорошенько встряхнуть Нильса и поторопить. Госпожа умирала, и опытный вояка не собирался сдерживаться.

– Сейчас-сейчас, – забормотал следопыт, вытаскивая из-за пояса стеклянную склянку размером с мизинец. Внутри переливалась красным густая жидкость. Он протянул ее мне, игнорируя перекошенное злобой лицо старого солдата – Полный концентрат, это должно помочь.

Я взял пузырек, скептично оценив объем.

– Думаешь хватит? Это даже на глоток не тянет.

– Это полный концентрат, – повторил Нильс и пояснил: – Среднее зелье восстановление, если по староимперской классификации.

– Среднее?!! – взревел кряжистый воин.

Следопыт быстро к нему повернулся.

– Этого более чем достаточно, учитывая рану вашей хозяйки. К тому же, ничего более сильного у меня все равно нет. Либо среднее зелье, либо ничего.

Воин побагровел, явно собираясь сказать что-нибудь дерзкому сопляку, рука в кольчужной перчатке шарила у пояса в поисках рукояти меча. Нильс сохранял ледяное спокойствие, невозмутимо глядя на вспыльчивого вояку. Его успокоили свои же, заставив отступить и не мешать лечению госпожи.

Я же между тем с сомнением откупорил микроскопическую крышку и поднес открытую бутылочку к носу. И тут же отдернув голову обратно. Резкий запах бил в ноздри подобно кислотному яду. Ну и гадость. Представляю какая она на вкус.

– Надо вылить в рот, – подсказал Нильс, разорвав поединок взглядов с воином. Тот глядел бешено, следопыт отвечал безмятежностью.

Хорошая выдержка, знает, когда не стоит лезть на рожон. А вот вояка слишком сильно играет на публику, видно, что старается выставить себя верным защитником госпожи, тем самым заслужив благосклонность.

Дурак или карьерист непонятно, но то, что от такого показного рвения ничего хорошего лучше не ждать, ясно. Вряд ли бы магичка доверила свою жизнь такому болвану, скорее всего главным был кто-то из тех двоих, что прикрывали и защищали ее до конца, чьи тела сейчас лежали рядом с изрубленными щитами.

– Вылить и все? – уточнил я, опускаясь на колени рядом с потерявшей сознание Селией.

– Да, – подтвердил Нильс.

Я осторожно приоткрыл губы магички, мимолетно отметив идеальную форму и притягательную припухлость, и осторожно поднес склянку с зельем. Густая, как кровь и такая же красная жидкость тягучей каплей потекла в приоткрытый рот девушки. Ощутив что-то на языке, она сделала глотательное движение выпивая зелье.

Долгих целых пять секунд ничего не происходило.

– Не сработало? – предположил я.

Нильс нахмурился.

– Не должно, я за него целых пять золотых отвалил…

Он не закончил, послышался судорожный вздох, глаза магички резко распахнулись, лицо порозовело, из горла вырвался хрип. Несколько мгновений Селия из Ольца просто лежала и таращилась в небо. Серые тучи слегка потемнели в преддверии наступающей ночи, но без дождя. Потом брюнетка так же резко откинулась назад, вновь теряя сознание. Голова безвольно склонилась на бок, но дыхание выровнялось, став размеренным и глубоким.

– Вот и все, теперь нужно время, чтобы рана затянулась, процесс уже идет, но требуется покой, – прокомментировал произошедшее Нильс.

Я проверил пульс у раненной – спокойный и ровный, откинул край плаща в месте проникновения клинка и с удивлением отметил, что края раны действительно слегка затянулись. Пока не до конца, но вектор явно направлен на дальнейшее исцеление.

– Шрам останется, но его можно снять у целителя, – Нильс с интересом вытянулся, глядя на белую женскую кожу.

Вояка в стальном нагруднике что-то угрожающе прорычал, но сделал это тихо, скорее предупреждая, чем на самом деле собираясь вступить в драку.

– С меня пять золотых, – буркнул я, поднимаясь на ноги, кивнул чересчур эмоциональному солдату. – Увозите ее.

– Но он сказал, что госпоже нужен покой, – возразил воин с неохотой указав на Нильса, тот кивнул. Я поморщился.

– Собираетесь ждать, пока приятели погибших андарцев припрутся сюда? Их наверняка уже ищут, а вас не так много, чтобы вступать в полноценный бой. К тому же, ваша главное оружие сейчас недееспособно, – я кивнул на бессознательное женское тело в синем плаще.

К общей неожиданности для всех в этот момент магичка вдруг резко распахнула глаза. Пылающий взгляд уставился мне прямо в лицо.

– Мертвитель скрывается на северо-востоке отсюда, найди его, – быстро проговорила она и уже слабеющим голосом добавила: – Я должна тебе Га-Хор Куэль Ас-Аджар…

Ее голова безвольно мотнулась назад, и она вновь потеряла сознание. Несколько секунд стояла тишина.

– Вообще это мое зелье, это мне она должна, – пробубнил слегка обиженно Нильс.

– Я его у тебя купил, – напомнил я, кивнул воину. – Забирайте госпожу и как можно скорее уезжайте отсюда. Даже если прямо сейчас андарцы не пустятся в погоню, то все равно обязательно разошлют по округе патрули. Сражение подняло слишком много шума.

– Патрули Ольца тоже ходят вдоль тракта, – хмуро напомнил вояка, но все же махнул рукой своим, приказывая подвести лошадей.

Я не ответил, резко развернувшись, так что полы плаща взметнулись вверх, и молча направился к подножью холма, где были оставлены наши кони. Нильс пристроился рядом, не забывая бросать по сторонам настороженные взгляды. Снаряженный арбалет лежал на сгибе локтя, готовый в любой момент к выстрелу.

В спину нам неслись запоздалые слова благодарности. Примечательно, но никто из раненных не осмелился попросить зелье лечения для себя, понимая, что драгоценный эликсир вряд ли кто-нибудь потратит на обычных солдат.

Хотя могли бы попытаться, пообещав обшарить карманы убитых врагов и набрать те самые пять золотых для собственного исцеления. Все лучше, чем покорно ожидать смерти, покорившись судьбе.

Овцы, даже с мечами и броне, все равно овцы. Таких можно гнать на убой и все равно ничего не будет.

Откуда такие мысли? Я сам сейчас чувствовал себя точно такой же овцой. Проклятая магичка все же наложила обязательство, от которого не отвертеться. Чертова сущность Га-Хора, имперского заклинателя, вступила в противоборство с половинкой выходца с Земли двадцать первого века и одержала убедительную победу.

С мертвителем придется разбираться, потому что в ином случае, последствия действительно могут оказаться катастрофическими. И самое паршивое, что похоже придется разбираться именно мне.

Лучше бы и правда никуда не сворачивали и ехали дальше по тракту.

Глава 17

17.

И вновь под копытами плотная покрытие южного тракта, кони идут ходко, изредка переходя на рысь. Стемнело, тучи разошлись, над головой засияли звезды. Одновременно похолодало, заставив поплотнее кутаться в плащ.

Нильса хватило примерно на два часа, все это время следопыт терпеливо молчал, ни о чем не спрашивая, хотя видно, что не терпится обсудить произошедшее на вершине холма. Особенно странный разговор с магичкой, вызвавший на лбу обычного отстраненного заклинателя складки, указывающие на напряженные мысли.

Наконец я не выдержал, практически на физическом уровне ощутив дикое любопытство со стороны спутника.

– Спрашивай, – глухо буркнул я из-под надвинутого капюшона.

Словно давно ожидая разрешения из Нильса посыпался ворох вопросов:

– Что за мертвители? Мы теперь едем на северо-восток? Это обязательно? Тракт идет к побережью, а это чистый восток. Будем поворачивать? Но зачем? Вы же эту ведьму увидели в первый раз жизни, какая разница за кем она охотилась, и почему теперь это должны делать вы? Если андарцы взяли этого мертвителя на службу, то может не стоит вмешиваться в их противостояние с Ольцем?

Черт, похоже он действительно сдерживался из последних сил. Я мрачно усмехнулся. И что самое паршивое, пустыми отговорками отделаться не получится, как и полуправдой, тем более молчанием. Следопыт должен знать на что идет и иметь возможность отказаться. По сути это не его дело. Это меня гонят вперед установки давно умершего имперского заклинателя. В свое время Коллегия хорошо позаботилась о том, чтобы услышав об определенных вещах, маги реагировали заданным образом. Это были догмы, принятые в магическом сообществе.

– Мертветили особые колдуны, чернокнижники, если хочешь, способные делать то, что другим не под силу, – помедлив, изрек я, не зная, как подступиться к обсуждаемому вопросу.

– Например что? – быстро спросил Нильс.

– Например оживлять мертвых, – я слегка повернул голову к спутнику. – Что полагаю уже понятно из названия – мертвители.

– Оживлять мертвых? – следопыт нахмурился. – Разве это возможно? Думал такое не под силу обычным магам, разве что каким-нибудь жрецам, обращающимся напрямую к божественным силам, но я о таких не слыхал.

– Это нечто другое. Мертвые не возвращаются в привычном понимании слова к жизни, скорее становятся похожими на кукол, послушных воле создателя. Сам мертвитель тоже не совсем человек. После обрядов, превративших его в повелителя мертвых, его внутренняя сущность меняется, и вместе с ней меняется его тело. Это очень темная магия, запрещенная еще на заре веков. В свое время Коллегия позаботилась, чтобы мертвители вместе с мастерами проклятий стали лишь образами из страшных легенд.

– Они устроили на них охоту?

Я помедлил, неохотно буркнул:

– Что-то вроде того.

Нильс ухмыльнулся.

– Судя по всему удачно, раз уже пять столетий о них ничего не слышно.

– Гораздо больше. Последний случай появления мертвителя был известен за триста лет до падения Старой Империи, – пауза. – В тот раз погибло очень много людей.

Знания, возникающие в сознании, становились все более всеобъемлющими, проявились детали и подробности, переданные через память и опыт Га-Хора. Я действительно знал о чем говорил…

'… плавающие под высоким потолком светящиеся шары скудно освещали огромный зал. Длинные ряды стеллажей, забитые старинными фолиантами, уходили в глубину и терялись в темноте, куда не доходил свет. Несмотря на запущенность, пыли нигде не было, смотритель главной библиотеки Коллегии заботился о чистоте в своем царстве, используя специальную магию.

Я стоял у подставки для книг, на ней лежал раскрытый том древнего научного трактата, написанный за три века до моего поступления на обучение. Буквы мелкие, плохо различимые, но надо закончить до утра, назавтра наставник обещал тщательно расспросить о теме последнего занятия.

Свет мигает, и тени испуганно шарахаются в разные стороны по углами, но я не обращаю внимание, слишком увлекает написанное на пожелтевших страницах. Речь идет о старой угрозе, вынудившей Коллегию издать специальный эдикт, неукоснительно предписывающий к исполнению всякого, кто столкнется с проявлениями запретных знаний.

И не зря. Всего один мертвитель, и целая провинция оказалась в огне, чтобы затем превратиться в безжизненную пустыню, населенную ожившими мертвецами. Хуже того, зараза начала распространяться, выходя далеко за границы и перекидываясь подобно болезни на соседние земли. Понадобилось две имперские армии только чтобы остановить распространение, и специальный отряд заклинателей, переброшенный из столицы, чтобы выжечь инфекцию, предотвратив масштабную эпидемию, способную разойтись по имперским владениям. С источником боролись высшие маги, прибывшие с магистром лично. Мертвителя в конечном итоге убили, но цену за это заплатили огромную: сотни тысяч погибших и вымершие провинции, где еще многие годы никто не селился. Тогда и было создано правило, при первых признаках силы мертвителя, как можно быстрее уничтожать его, бросая на это все силы. Это была обязанность каждого члена Коллегии без всяких исключений.

Я читал быстро, запоминая имена и даты, но основное внимание уделив методам борьбы с мертвителями. Наставник не возражал против истории, но предпочитал знания, которые можно применять на практике. Очередная страница переворачивается, желтый листок едва слышно скрипит, свет над головой снова мигает, заставляя тени метаться по стеллажам и корешкам книг…'

– Огонь, – сказал я, выныривая из чужих воспоминаний. – Они бояться огня.

– Кто? – удивился Нильс. – Мертвители?

– Да. Благодаря «Средоточию» и измененному Сумеречному Кругу они преобразовали свои тела, сделав их невосприимчивыми к большинству физических повреждений. Их можно бить, рубить, колоть – все бесполезно, переродившаяся плоть лишь отзовется слабыми отголосками боли. Потому что в ней практически нет болевых рецепторов, а нервная система похожа на прогнившие лианы, по которым бегут только импульсы, связанные с магией неживого посмертия.

– Неживого? То есть, они как нежить?

– Разумная нежить, – указал я и снова замолк, пытаясь достать из памяти еще что-нибудь интересное.

Кони перешли на бодрую рысь, леса и поля справа и слева от дороги превратились в темные изваяния, пугающие и мрачные. Звезды поблекли, в небе снова появились облака, пока еще редкие, но грозящие полностью закрыть небосвод.

– Может устроим привал? Ночь в самом разгаре, не помешает отдохнуть, – подал голос Нильс.

Я обдумал предложение, отрицательно качнул головой.

– Надо уйти от места столкновения подальше. И андарцы и ольцсцы будут рыскать по округе в поисках друг друга, заодно проверяя всех подозрительных путников, принимая их за шпионов другой стороны, – последовал выразительный взгляд на одежду следопыта, удобную, чтобы скрываться в лесу, и притороченный к луке седла арбалет – нехарактерное оружие для простых странников. – Или думаешь, мы сойдем за купцов?

Нильс ухмыльнулся.

– Ну это вряд ли. Но почему вы думаете, что они станут проверять всех подряд?

Я пожал плечами.

– Разве это не очевидно? Магичка сказала, что ее отправили разобраться с мертвителем, пока он не вошел в полную силу и не обзавелся свитой, – я сделал паузу. – Полагаю речь идет о поднятых мертвецах, которые станут костяком будущей армии нежити.

– И что? – нахмурился Нильс.

Из моей груди вырвался усталый вздох, объяснять очевидные вещи было утомительно, но пришлось продолжить, потому что судя всему следопыт действительно не до конца понимал в какой переплет мы попали.

– Увидев раны на телах убитых солдат, военачальники Андара догадаются, что об их замысле с привлечением мертвителя стало известно, и что против него отправили мага, и будут стараться нейтрализовать его до того, как тот доберется до черного колдуна. В основном они, конечно, сосредоточат усилия на поиске небольших, но мобильных отрядах, могущих сопровождать мага, но и одиночек не станут пропускать, стараясь опознать владеющего магическим даром, – я посмотрел на Нильса. – Мы с тобой идеально подходим под возможное описание.

– А Ольц будет этому мешать, в свою очередь занимаясь поисками мертвителя, – заключил Нильс, наконец поняв общую расстановку сил.

– В идеале нам с тобой вообще стоит сойти с дороги, но думаю окрестности уже кишат патрулями обоих королевств. И до нашего появления южный тракт находился под плотным контролем.

– Но дорогу проще перекрыть, здесь все на виду.

– И поэтому обе стороны держат его под наблюдением в первую очередь, – я зевнул. Хотелось спать, день оказался слишком насыщенным. Но под задницей все еще покачивающее седло и идущий легкой рысью конь. Которому кстати, тоже рано или поздно понадобится отдых. Может и правда сделать привал, урвать пару часов сна, затем снова продолжить путь?

Я начал обдумывать эту идею, оглядываясь в поисках подходящего места. Чем больше наступала темнота, заслоняя тучами звездное полотно, тем контрастнее и четче становился окружающий мир – проявлялась способность ночного зрения.

– Волк, – помедлив, проронил я и уточнил: – Черное чудовище с торчащей шерстью и пылающими синим огнем глазами.

– С него еще стекала темная дымка, как вода, – Нильс зябко передернул плечами. – Не хотелось бы с этой тварью встречаться, – он покосился на меня. – А почему вы о нем вспомнили?

– Возможно это зверушка нашего приятеля мертвителя. А убитые у моста солдаты… – я замолк.

– Его работа, – закончил Нильс.

– Верно. Все один к одному. Наверняка в арсенале порождений темной бездны есть заклятья, высасывающие из живых созданий жизненную силу. Думаю, разъезд ольцсцев нарвался на темного мага и тот прикончил их, оставив валяться тела вместе с убитыми лошадьми.

– Это бы многое объяснило, – пробормотал следопыт и задумался.

Впрочем, надолго его не хватило.

– То есть, имея магический дар, можно стать мертвителем? Судя по вашим словам, для этого необходимо лишь Сумеречный Круг.

– Не простой Круг, а более развитый, на высших ступенях, позволяющих изменять изнутри собственное тело, напрямую влияя на проходящие в организме процессы, – указал я. – Это делает «Средоточие», расположенное в центре Сумеречного Круга, не у всех оно есть.

– Но сама возможность имеется, – настырно продолжал допытываться Нильс.

Настала моя очередь косится в его сторону, а точнее обозначать едва заметный поворот головы с надвинутым капюшоном. В сгустившейся темноте жест выглядел как движение сгустка мрака, более темного и плотного, чем окружающая реальность. Следопыт немного смутился.

– Судя по вашим словами, этот мертвитель не из слабаков, раз уж на его поиски отправили целый отряд во главе с не самой последней магичкой. Может получить такие способности не самый худший вариант? – пробормотал он и замолк, ожидая ответа.

Я вздохнул, мысленно криво усмехнувшись. Всегда одно и то же – жажда власти и силы, и полное непонимание какую за это придется платить цену. А главное – полное убеждение собственной правоты, которая как правило потом выходит боком. Амбиции это хорошо, но надо знать, когда лучше остановиться, и какие линии лучше вообще никогда не пересекать.