Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

Он удивленно повернулся.

– А нас-то за что? Мы люди мирные, проходили мимо, стоим, никому не мешаем.

Любопытный подход. Похоже в этих краях применились более цивилизованные методы войны, чем на окраинах. Феодалы между собой воевали, но овец (крестьян) не резали, по крайней мере старались, иначе с кого стричь шерсть (собирать оброк) потом.

Заинтересованный я уточнил этот момент, на что слегка помрачневший мужичок признал, что эксцессы все же случались. И деревни жгли, и в плен уводили, заставляя селиться на своих землях. Случалось, даже продавали в рабство на Закатные острова.

– Что еще за Закатные острова? – спросил я.

И вновь удивленный взгляд со стороны мастерового.

– А ты что про Закатные острова никогда не слышал, паря? – он несмело хохотнул. – Везет же некоторым родиться в такой глухомани.

– Ну вот так вот получилось, – я развел руками, притворяясь глупым провинциалом.

Мужичок важно надулся, будто имел непосредственное отношение к непонятным Закатным островам, и ответил:

– Закатные острова это дело, паря такое, там живут самые настоящие колдуны, поговаривают, что остались со времен самой империи.

Я тут же сделал стойку, собираясь расспросить подробнее, но в этот момент начался ритуал. Колдун в балахоне картинно вскинул руки над головой, из-под накинутого на голову капюшона прозвучала гортанная фраза. Его помощник испуганными мальками брызнули во все стороны, покидая пределы начертанных на земле линий.

Какого черта он делает? Не сработает ведь. Я нахмурился, наблюдая за происходящим, затем опомнился, – проклятье! – надо отсюда, как можно скорее уходить! Структура пентаграммы нестабильна, стоит начать накачивать ее энергией, как произойдет мощный взрыв.

– Сейчас взорвется! – крикнул я, выбираясь из толпы.

Народ провожал странного человека недоуменными взглядами, никто не думал двигаться с места, ведь каждый считал, что сейчас начнется самое интересное. В какой-то мере так и есть – маг-недоучка принялся извлекать из-под полы плаща крупные кристаллы, переполненные заемной маго-энергией. Наверняка купил у более знающих колдунов, зарядивших накопители.

– Бегите глупцы, колдун хочет принести вас в жертву! – заорал я, придумав более действенный повод заставить народ шевелиться.

Когда орут о неком взрыве это одно, когда к нему присовокупляют твою шкуру это уже совсем иное. Тем более, что упоминают возможное коварство чужеземного колдуна, решившего перебить кучу народа. Все ведь знают, какие эти колдуны падлюки, того и гляди хотят убить простой люд.

Помогло. Сначала неохотно, но толпа начала быстро редеть, убегая в сторону тракта.

Яркая вспышка за спиной раздалась внезапно. Следом прилетел громовой раскат. Волна горячего воздуха бьет в спину. Меня швыряет вперед с дикой силой, рядом с совершенно обалдевшим выражением морды пролетает смирная крестьянская лошадка.

Глава 27

27.

Оглушенный и дезориентированный я поднялся на ноги, рядом тяжело мотала головой ошалелая лошадка, кажется короткий полет для нее не привел к серьезным последствиям за исключением шока от самого взмывания в воздух.

Вокруг разносились крики испуганных людей, стоны раненных, проклятья в адрес кровожадного колдуна.

Я мотнул головой, прогоняя из ушей лишний шум. Кровожадного? Нет. Скорее неумелого и дурного. Надо же было совершить настолько простейшие ошибки, чтобы покончить с собой столь экзотическим образом. Мог просто чиркнуть себя ножиком по горлу, последствий оказалось бы меньше.

– Неумелый кретин, – слова вырвались сами собой, стоило вспомнить рисунок взорвавшейся пентаграммы.

Самое ироничное, что составленное изображение в целом оказалось верным, по всем заветам одноразового сложносоставного заклятья, срабатывающего за счет накопленной в определенном порядке массиве энергии. Необходимо было лишь внести небольшие изменения по направлениям сторонам света и слегка исправить контур общего фокуса, чтобы ключ-схема сработала нужным образом.

Не знаю точно, что должно было сделать заклинание, подозреваю снести ворота осажденного замка или разрушить часть крепостной стены, но то что собранной для этого энергии оказалось более чем достаточно, после взрыва не вызывало сомнений. Необходимо было лишь слегка подправить рисунок, возможно изменить порядок расположения ингредиентов.

И конечно главное – необходимо иметь магический дар, стоя в вершине одного из лучей, направлять поток силы в нужную сторону. Собственно, без этого вообще ничего бы не вышло, с какой бы точностью не был составлен рисунок. Иначе любой умеющий читать древние фолианты смог ты стать магом.

Я вернулся на вершину холма, откуда толпа так быстро ретировалась, когда все началось, и обозрел окрестности. Сквозь зубы вырвалось короткое ругательство. Вместо гигантской пентаграммы, вычерченной в поле, теперь чернел огромный выжженный круг. Несколько кучек праха обозначали помощников колдуна, не успевших сбежать. Сам он тоже превратился в горстку пепла.

Из-за спины донеся особо громкий женский плач с причитаниями, за что ей это все. Чьего мужа добравшаяся до возвышенности волна высвобожденной энергии ударила в спину с такой силой, что не только обожгла, но и сломала хребет, до неузнаваемости изуродовав тело. Похоже это из тех, кто до конца не верил, что произойдет что-то плохое, и тронулся с места только в самый последний момент, попав под концентрированный выброс.

Остальным повезло больше. Особенно тем, кто успел добраться до противоположного склона, ведущего к тракту, для них, как и для меня взрыв закончился сильным толчком в спину. Кого-то подбросило и ударило об землю, кого-то просто швырнуло вперед, но в целом последствия оказались не самыми худшими.

Из ста человек, собравшихся насладиться небывалым зрелищем – «магический удар по осажденной крепости», большая часть осталась жива, и даже относительно цела за исключением пары ссадин. Пострадали лишь особо упертые, до конца не желавшие покидать удобного места для наблюдения.

Человеческая глупость иногда принимает странные формы, но почти всегда приводит к дурному итогу, за который приходиться платить, тем или иным образом.

– Каждому по делам и поступкам его, – губы сами пробормотали древнюю поговорку последователей мар-шааг.

Плата за любопытство – пяток убитых, десяток пораненных, многочисленные ожоги и переломы.

Но пострадавшие, честно говоря, сейчас мало волновали, они заплатили свою цену за проявленный интерес. Не давал покоя выжженный круг, точнее то, что там осталось. Может какие-нибудь магические ингредиенты уцелели? Да и в вещах мертвого колдуна могло что-нибудь сохраниться. Надо бы подобрать опасные магические штуки, пока ими не завладели неграмотные крестьяне или еще кто. Дурная любознательность могла сыграть с ними злую шутку.

– Ну да, а я выступлю для них спасителем, тем, что избавлю от опасных волшебных вещиц, – хмыкнул я, даже не пытаясь скрыть от себя, что это всего лишь удобный предлог.

Самое опасное быть нечестным с самим собой и обманываться на счет собственных поступков, в конечном счете это может привести к катастрофе. Так что да, плевать я хотел на идиотов, рискнувших взять в руки колдовские предметы, каждый отвечает за свои действия сам и несет за это ответственность, мне просто было интересно посмотреть, что осталось после неумелого заклинателя.

Хотя какой он к черту заклинатель, даже на звание мага скорее всего не тянул.

– Подожди здесь, я скоро, – я погладил по морде, испуганно прядавшую ушами крестьянскую лошадку. Тащить в выжженный круг до сих пор ошарашенное животное не стал. Никто его не тронет и не уведет, все слишком заняты раненными.

Я быстро спустился вниз, успев мельком отметить, что готовящимся к штурму солдатам тоже неплохо досталось. Судя по всему, из-за близости и ровной поверхности поля им прилетело больше, чем зрителям на холме. Почти половина лежала на земле, кого-то вообще превратилось в обугленную головешку. Баронский сынок, судя по всему, попал под удар с основным войском, которое сейчас напоминало растерянное стадо баранов.

Будь я на месте командующего замком, воспользовался бы возможностью и вывел наружу все наличные силы, чтобы добить нападающих пока они не пришли в себя.

И словно отвечая на последние мысли крепостные ворота распахнулись, перегораживающая выход решетка поползла вверх. Наружу выметнулся конный отряд, сверкая железом, следом в беспорядке бежала вооруженная топорами и копьями толпа. Кажется, даже без доспехов были, в руках с дрекольем, должно быть наспех вооруженные слуги из числа мужчин.

Дальше началось избиение. Растерянные и дезорганизованные дружеским огнем колдуна, ошарашенные солдаты баронского сынка пытались сопротивляться, но даже беглый взгляд подсказал, что шансов нет.

– Отправились за шерстью, а вернулись стриженными, – хмыкнул я, и заторопился. Не хватало еще попасть под удар какого-нибудь увлекшегося придурка из замка, решившего, что непонятный субъект в дорожном плаще на стороне нападающих.

Быстрый осмотр двух ближайших кучек пепла не дал результатов – помощники колдуна не несли с собой ничего полезного, как подспудно и ожидалось. Зато тело главного мага, а точнее то, что от него осталось, содержало кое-что интересное – остатки кожаной сумки, где так удобно хранить ценные ингредиенты для ритуалов и другие полезные вещи, обязательные для каждого идущего по пути истинного познания.

– Ну или пытающего это сделать, пусть и весьма неумело, – пробормотал я ногами раскинув остатки сумки колдуна.

В черно-серой золе что-то мелькнуло, я наклонился, очищая рукой находку. Так и есть, драгоценный камень – кроваво-красный рубин, размером с кулак ребенка. Да не просто камень, а помещенный в странную конструкцию в форме креста, заключенного в круг.

Сначала подумал из темного неизвестного металла, но рассмотрев ближе понял – нет, камень. Диаметр странного предмета сантиметров тридцать, вес – очень тяжелый, цвет – серо-черный гранит. Поверхность неровная, в мелких выщербенках и сколах, но цельная, без трещин в структуре.

Хмм… что это может быть? И имела ли эта штука отношение к проводимому ритуалу? Судя по тому, что находилась в сумке, скорее всего нет. Это не кристаллы-накопители, которые колдун в момент активации пентаграммы держал в руках, и которые разлетелись в мелкую стеклянную пыль, стоило высвобожденной энергии в контуре гигантского рисунка вспыхнуть взрывом.

Жаль, что область Познания, бывшая ранее на месте Средоточия в центре Сумеречного Круга перестала работать. Но таков принцип вплетенной в сознании магической конструкции: когда что-то приобретаешь за это чем-то приходиться платить. Невозможно иметь все и сразу. Либо улучшенные физические характеристики организма, либо способность распознавать свойства неизвестных магических предметов, третьего не дано.

Сражение, а точнее избиение продолжалось. Я быстро оглянулся на защитников замка, уверенно теснящих пребывающих в беспорядке воинов баронского сынка. Последних осталось немного, еще чуть-чуть и доберутся до сюда. Кое-кто уже пытался бежать, таких безжалостно рубили в спину.

Пора уходить, а то и правда примут за одного из нападающих и кинутся толпой. Вон как завелись, убивают направо-налево. Даже странно, что так озверели, может баронский сынок перед тем, как велеть колдуну начинать, пообещал перебить всех в замке? Настолько был уверен в победе, что не сдержал язык. А страх имеет обыкновение быстро перерастать в озлобленность, вот замковые и лютуют. Даже пленных не берут.

– Пожалуй пойду-ка я отсюда.

Я прихватил странный каменный артефакт с рубином в центре, обмотал его в тряпку и быстро поднялся обратно на вершину холма, где послушно продолжала стоять тихая крестьянская лошадка, к этому момент окончательно успокоившаяся и даже поглядывающая по сторонам в поисках, где бы пощипать травки.

– Ты маг? – раздалось из-за спины.

Я обернулся, позади стояла девушка. Рослая, в теплой удобной одежде, поверх стальной нагрудник, местами вмятины, что указывает на активное использование в бою. Из-за плеча выглядывает лук и колчан со стрелами. На бедре слева меч, справа метательный топорик, в ножнах отдельно нож. Лицо симпатичное, усыпано веснушками, рыжие волосы заплетены в множество косичек.

Воительница. Настоящая валькирия.

– Что? – переспросил я.

Мне терпеливо повторили:

– Ты маг? – в голосе легкая настойчивость и нетерпение.

– С чего ты так решила? – я метнул быстрый взгляд за спину незнакомки, в десятке шагов мялись еще двое воинов, удивительно похожих на наемников.

– Потому что никто бы другой не рискнул спуститься вниз после случившегося, да еще потом копаться в золе из-под магического удара, – рассудительным тоном объяснила девушка.

Хмм, логично.

– Допустим, – я пожал плечами, показывая, что признаюсь только потому, что догадка оказалась удачной, но ответом не накладываю на себя каких-либо обязательств.

– Меня зовут Тара. Тара Охотница. Я и мои люди едем в сторону побережья, – она махнула рукой назад. Чуть дальше парочки примеченных ранее воинов стояло еще несколько. Всего около двух десятков, как и первый по виду бывалые рубаки, вооружение разномастное, но видно, что боевое. Отряд наемников? Почти все верхом, выглядят внушительно.

– Чем могу служить? – я изобразил улыбку, мысленно прикидывая, какого черта солдатам удачи от меня нужно. Не похоже, что они являлись частью войска баронского сынка, к слову уже почти полностью разбитого, скорее напоминали проезжающих мимо.

– Один из торговцев сказал, что герцог Лагбер перекрыл дорогу через свои земли и до самой весны никого не пропустит, пока не решит какой-то спор с соседом о дорожном сборе с прохода через границы своих владений. Это самый удобный путь к побережью и, судя по всему, он теперь перекрыт. Как минимум до конца зимы.

– Так, – новость оказалась неприятной. Мой путь лежал на восток к побережью в Аз-Гарад город-порт пяти морей. Там есть отделение Коллегии, банк Моранов и магические лавки, имеется все чтобы продолжить развивать Сумеречный Круг и колдовские способности. А зимовать в деревенской глухомани, это как минимум потерять несколько месяцев. И похоже так думал не только я.

– Мы собираемся рискнуть и пойти через Мертвое Урочище. Если хочешь, ты можешь пойти с нами, – сказала рыжая наемница.

Я помедлил, обдумывая предложение, изрек:

– Вам для этого нужен маг? Урочище опасно?

Лицо веснушчатой воительницы отобразило удивление

– Ты никогда не слышал о Мертвом Урочище? – и не дожидаясь ответа пояснила: – Это проклятое место, люди засыпают там и потом не просыпаются. Поэтому его назвали Мертвым. И нам не повредит поддержка разбирающегося в магии человека, – она помедлила и призналась: – Если бы не острая необходимость, я бы ни за что не рискнула так своими людьми, но у нас нет выбора, нам срочно нужно на побережье.

Я снова помедлил, кивнул:

– Хорошо, считай у вас есть боевой маг отряда.

Девушка нахмурилась:

– Как ты сказал? «Боевой маг отряда»?

– Так во времена Старой империи называлась штатная должность прикомандированного к военным подразделениям мага Коллегии, – пояснил я.

Рыжая валькирия несмело хохотнула.

– Ты бы еще времена до появления первых людей вспомнил, – сказала она и кивнула. – Значит договорились. Как тебя зовут маг?

– Га-Хор Куэль Ас-Аджар, – ответил я и протянул руку. – Приятно познакомиться, Тара Охотница.

С задержкой наемница пожала ее. При упоминании имени по ее лице скользнула тень сомнения, кажется, она знала, что такие имена имели отношения к аристократическим родам, чья история восходила во времена имперского становления. Но все же спустя секунду колебаний воительница произнесла:

– Добро пожаловать в отряд, Га-Хор Куэль Ас-Аджар, – и крепко стиснула руку.

Алекс Каменев
Заклинатель 4

Глава 1

1.

Магия понятие специфическое, но даже она подчиняется определенным законам и правилам. Один из таких фундаментальных законов гласит: ничто не появляется из пустоты, для всего необходима энергия. Это аксиома, на которой зиждутся принципы построения заклинаний, будь это личные заклятья самого мага, либо действующие локально в отрыве от творца чары, привязанные к местности. Именно с последним вариантом столкнулся отряд Тары Охотницы, когда ступил в чащу под сень огромных дубов…

Мимо проплывали деревья необъятной толщины, мощные, высокие, и совершенно голые. Желто-красная опавшая листва закрывала землю толстым покровом, шелестя под копытами неспешно ступающих коней. Смирная крестьянская лошадка несла спокойно, меланхолично покачивая головой. В чаще стояла неестественная тишина, давящая на нервы. Не должно быть в лесу так тихо.

Осень полностью вступила в свои права, теплые деньки закончились, принеся с собой холод и редко выпадающий снег. Близилась зима, еще неделя другая и начнутся снегопады, погода окончательно испортится, несмотря на мягкий климат срединных земель, лежащих между теплым побережьем и суровой глубиной континента.

Отряд едет, выстроившись в колонну по двое, наемники напряжены, цепко поглядывают по сторонам, слишком мрачная слава у чащи, через которую проезжаем. Мертвое Урочище не назовут мертвым, если нет для этого веских причин.

Дубовая роща выглядит неприветливо, но другого выхода нет, приходиться ехать по едва обозначенной дороге, больше напоминающей тропинку. Хотя если приглядеться, видно, что раньше здесь проходили телеги, и даже не одна. Если подумать, идеальный проход через мрачный лес, если бы не сгустившаяся угрюмая атмосфера страха.

Наемники напряжены, но верят в свою предводительницу, что вызывает легкое удивление, учитывая, что рыжей воительнице не больше двадцати может двадцати пяти лет, а в отряде есть воины гораздо старше годами, что обычно означает также опыт и хорошие навыки владения мечом. Но тем не менее во главе она – Тара Охотница, рыжая валькирия с завязанными в косички волосами, в стальном нагруднике, с луком, выглядывающим из-за спины.

Поначалу это удивляло – сложившаяся иерархия среди наемников, так как подобные личности как правило на первое место ставят силу, а среди двух десятков рубак попадались громилы с внушительными кондициями. Но потом понял, что дело не только в физическом превосходстве. Судя по случайно подслушанным обмолвкам, они ей верили и ценили ум, не раз помогавший выпутываться из трудных ситуаций, а это гораздо важнее силы или умения ловко махать мечом.

И сомнения растаяли, вместо них появилась настороженность, такая же, как у всех. Но в отличие от хмурых рубак, меня волновала не вязкая тишина мрачной дубовой рощи, усеянной грязно-золотым покровом опавшей листвы, а нечто другое. То, с чего начался рассказ – принципов построения любого заклятья, когда для создания чар необходима магическая энергия, иначе без этого ничего не получится.

Магический фон в чаще присутствовал, как и везде, даже в самом глухом уголке мира, где ни разу не появлялись живые разумные. Но было с ним что-то не так, что-то, что напрягало подобно мелькающей в боковом зрении назойливой мошкаре, исчезающей стоило обратить на нее взор.

Невидимые простому человеческому взору энергетические потоки, неспешно, подобно медленно ступающим лошадям, текли, перемещались, смешивались между собой, расходясь едва заметными линиями и вновь собираясь в мощные жгуты. Стекались и расходились, чтобы вновь продолжить бесконечный бег, создавая непередаваемый рисунок общего природного фона.

Я видел такое не раз с тех пор, как получил способность видеть незримое. И в то же время понимал, что именно в этом фоне что-то не так. Узоры формировались словно под влиянием некой силы, ключевые точки схождения напоминали искусственно выстроенные узлы приложения энергии для перетока в другие формы, а следом и в другие места.

Все это не было очевидным, пряталось под вторым слоем и одновременно размазывалось на общем фоне, маскируясь под естественный ход обычных энергетических сил. Если целенаправленно не искать, ничего не поймешь, к тому же, надо знать куда точно смотреть, чтобы понять, что происходит нечто неординарное.

Га-Хор Куэль Ас-Аджар знал и умел, адепт мар-шааг, древнего искусства пути духа, не терпящего слабость, а лишь бесконечное самосовершенствование в телесных и магических формах, дабы возвыситься над собой прежним, став лучшей версией вчерашнего себя, он познал магию глубже, чем некоторые маги-заклинатели, жившие в эпоху имперских времен.

И благодаря частице древней сущности, я видел то, что не видели другие. Подмечал детали, которых не должно быть, но которые существовали. В дубовой чаще, по которой ехал конный отряд наемников Тары Охотницы, скрывалась магия, умело прячущаяся в глубине естественного магического фона.

Если отрешиться от всего, то перед глазами вставал странный изломанный рисунок, связанный воедино чьей-то волей. Больше того, часть уходила в сферу тонкого мира, что было совсем необычно, учитывая уровень подготовки нынешних магов. Кто бы не создал это, он либо учился у очень умелых наставников, сумевших сохранить остатки знаний старой Коллегии, либо являлся талантливым самородком, чувствующим энергетические потоки, как собственные, благодаря чему выстроил магическую конструкцию с невероятно сложной структурой, привязанной к локальной географической области.

В последний вариант слабо верилось, это надо быть подлинным гением, чтобы сотворить такое. А какой смысл гению сидеть в лесу? Ему необходимо в большие города, где больше возможностей для развития дара.

Правда имелась еще вероятность, что в деле замешаны некие артефакты, с неизвестными свойствами. Но это требовало проверки и выявления истоков струящейся силы, формирующей внешний контур колдовского узора.

И тем не менее. Очень хорошая работа. Очень. Даже великолепная. Не будь у земель, мимо которых мы проезжали, дурной славы, и не оставайся я настороже, ища причины возможной гибели, то ни за что бы не заметил, что с окружающим магическим фоном что-то не так.

– Скоро стемнеет, пора делать привал, – обернулась в седле Тара Охотница.

И все двадцать угрюмых, украшенных шрамами и обвешанных с головы до ног оружием головорезов послушно начали вертеть головами, подыскивая подходящее под лагерь место. Я лишь в очередной раз мысленно подивился дисциплине в отряде, покачав головой. Глубоко надвинутый капюшон скрыл жест, не дав появится со стороны наемников неудобным вопросам.

Словно отвечая на общий посыл впереди зажурчала вода. Кристально чистый родник выбивался между толстых корней могучего дуба и бежал в узком русле, впадая в небольшую заводь, откуда так удобно наполнять фляги. Рядом пустая площадка, отлично подходившая под разбивку лагеря. Даже несколько валунов полукругом лежало, формируя нечто напоминающее защитное ограждение.

Просто идеальное место для ночевки. И хвороста вокруг в избытке. Будто все заранее подготовлено.

Похоже не только у меня мелькнули похожие мысли насчет слишком безупречного места для отдыха, так и зовущего усталых путников сделать привал. Рыжая предводительница настороженно повела глазами по сторонам, прикидывая откуда может прийти опасность.

– Едем дальше, – в конечном итоге изрекла она.

В целом я был с ней согласен, если бы не заметил кое-что интересное.

– Лучше ночевать здесь, – сказал я сухим безэмоциональным тоном.

Медноволосая валькирия покоилась в мою сторону, из-за надвинутого капюшона не смогла рассмотреть глаза, лишь нижнюю часть лица, и раздраженно заметила:

– Почему? Это слишком напоминает ловушку.

– Поэтому лучше здесь и остановиться. Кто бы ее не расставил, он не ждет от нас неожиданных шагов. Будем делать все, как обычные путники.

– Тогда, как и все, мы заснем и не проснемся на утро, – глухим басом буркнул один из наемников.

– Я сделаю так, что не заснете, – пообещал я.

На меня недоверчиво уставились, во взглядах многих мелькнула подозрительность, будто я уже завел их в ловушку и теперь собираюсь перебить. Стало даже немного смешно. По моим губам скользнула улыбка. Рыжая это заметила, нахмурилась.

– Ты уверен, маг, что справишься? – требовательно спросила она. Рука наемницы словно невзначай скользнула по рукояти меча на бедре. Мне намекали, что если что-то пойдет не так, первой жертвой стану я. Что-ж, логично.

– Уверен, – твердо кивнул я. – Идти дальше бессмысленно, там будет тоже самое, что и здесь. Но сейчас от нас не ожидают неожиданных шагов, что даст преимущество.

Подумав, валькирия кивнула.

– Хорошо, устраиваемся.

Подчиняясь властному взмаху, отряд принялся разбивать лагерь.

– У него что-то в мешке, что-то тяжелое, не только еда, – тихо прошептал один из бойцов, когда Тара снимала с лошади седельные сумки.

Быстро метнув взгляд в сторону мага, и убедившись, что тот достаточно далеко, занят расседлыванием своей крестьянской лошадки, рыжая воительница спокойно произнесла:

– Заткнись, Глен, – и посмотрела на воина. – Или ты ищешь способ умереть особо мучительным образом? – Она обвела взглядом еще парочку воинов, будто невзначай оказавшихся рядом: – Это касается всех.

В ответ хмурые кивки. Но Тара решил удостовериться, что ее правильно поняли:

– Наш временный спутник не так прост, каким хочет казаться. Но нам не должно быть до этого дела, он с нами временно. Пройдем Урочище и сразу расстанемся.

Бойцы в ответ одобрительно загудели. Чужак в отряде, да еще маг напрягал не меньше окружающего леса.

– У меня от него иногда мурашки, – пожаловался один из наемников и добавил: – Порой кажется, что когда он смотрит, из глубин глаз на тебя глядит кто-то еще. Кто-то безжалостный, и мрачный.

Тара покосилась на слишком впечатлительного бойца, но подумав согласно кивнула, у нее самой проскакивали схожие ощущения. Словно в колдуне переплелись две сущности, одна обычная, похожая на человека, другая – тень, способная выпить душу. Это пугало. Что-то почувствовав, маг набросил на голову капюшон и с тех пор не снимал.

А вообще, пока он вел себя адекватно, ей не было до этого дела, мало ли какие у магов секреты. Может это результат какого-нибудь темного ритуала. Обычным людям в такое лучше не лезть.

– А имя? Слышали? Это имя не обычного мелкого деревенского колдунишки. Это имя аристократа, из очень старинного рода, – сказал шепотом второй стоящий поблизости наемник.

– Это нас не касается, – терпеливо повторила Тара и предостерегающе прищурилась. – Или кто-то хочет оспорить мое решение?

В ответ отведенные взгляды в сторону. Желающих не нашлось.

– Я так и думала, – удовлетворенно кивнула наемница и приказала: – Все, за дело, надо успеть разбить лагерь до темноты, и главное собрать как можно больше хвороста для костров. Не хочу очутиться посреди ночи без тепла и света.

Троица недовольных молча отправилась собирать валежник. Тара вновь взглянула на колдуна, тот занимался странным делом – обходил лежащие на земле валуны и у каждого застывал на несколько мгновений, будто к чему-то прислушиваясь.

Камни лежали слишком правильно, полукругом формируя подобие границы площадки, это не могло быть простым совпадением. Нескольких потоков энергии сходились здесь, создавая своеобразную область воздействия на физическом уровне. Но что именно должен делать получившийся узор узнать до того, как он начнет действовать не представлялось возможным.

– Засыпали и не просыпались, – задумчиво обронил я, себе под нос, рассуждая. – Но почему тогда сейчас не действует?

Состояние организма в фазе сна выступает катализатором? Но зачем подобные сложности? Не проще ударить сразу, решив все одним мощным всплеском? В этом случае можно заставить людей и заснуть, и умереть, и даже поджарить, если накопить достаточное количество энергии.

Я вновь обвел внимательным взглядом ближайший валун, стал поочередно обходить каждый, изучая на предмет магического воздействия. Наконец ключевой узел был найден. Как и подозревал, точкой фокусировки служил один из камней. А это значит…

– Что ты делаешь? – рядом раздался женский голос, отвлекая от размышлений.

Рыжая валькирия сумела подобраться незамеченной. У нее был особенный стелющийся шаг, слегка скользящий, чтобы совершать минимум шума.

– Этот валун надо перевернуть, – я указал на булыжник, напротив которого остановился.

– Зачем? – нахмурилась Тара, а сама взмахом руки уже подзывала двоих ближайших бойцов.

Воины подошли быстро, руки лежат на рукоятях клинков, на меня смотрят с враждебной настороженностью. Кажется решили, что предводительница наконец решила избавиться от подозрительного колдуна. По моим губам скользнула улыбка. Какие же они все-таки мнительные.

С другой стороны, их тоже можно понять, судя по поведению это крепко спаянный отряд, давно воевавший вместе, и любой чужак автоматически воспринимался в штыки.

– Хочу посмотреть, что под камнем, – бесхитростно признался я, не делая резких движений. Кто знает этих нервных рубах, начнут махать своими острыми железяками, придется защищаться, а это убивать или калечить. Вряд ли после этого можно будет рассчитывать на дальнейшее совместное путешествие.

Что касается замеченного заклинания, то локально… черт, даже не знаю… площадь получалась большая, просто огромная, как бы не с весь лес. Энергия накапливалась за счет естественного природного фона, затем аккумулировалась до нужных величин и при соблюдений определенных условий срабатывала.

Случайные путники, оказавшись в зоне воздействия засыпали и не просыпались. Любопытно. Умерщвление во сне? Но зачем? В смысле глобального плана? Перекрыть чащу? Превратить в Мертвое Урочище куда посторонним хода нет? Или это побочный эффект? И неведомые создатели масштабного заклятья, накрывшую дубовую чащу, хотели добиться чего-то другого?

А может все проще и перед нами классическая ловушка? Ограбить заснувший караван легче легкого. Но что-то пошло не так и вместо временного сна, жертвы засыпали навсегда. Интересная теория. Но откуда у обычных разбойников такие силы? Это очень серьезная магия. Не уверен даже, что в современной Коллегии о ней имели понятие.

– Что ты там хочешь найти? – Тара спрашивала, а сама уже знаками дала понять воинам, что от них хочет. Наемники удивились, но послушно убрали руки с мечей, переключившись на лежащий на земле валун.

– Хочу проверить догадку. Если я прав, то ночью можно будет смело засыпать, завтра все проснемся.

– А если нет? – хмуро осведомилась рыжая валькирия, глядя как ее подчиненные с кряхтением ставят на попа тяжелый камень, а затем опрокидывает назад.

Из-под поднятого камня в разные стороны скользнули многоножки. Мокрицы и жирные белесые черви оказались не такими расторопными, ползая по открывшейся влажной земле. Но не это привлекло внимание заинтересованных зрителей, прямо в центре, где раньше лежал валун, находилась вдавленная в почву гранитная плита с выбитыми на ней рунами.