Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

– Я обязательно сообщу вам, что поведал пленник, – сказал я, намекая на прощание.

Братья Саграси неуверенно переглянулись, однако настаивать не решились, последовали короткие кивки. Чародеи встали, развернулись и направились к основной массе выживших, где уже разбили палаточный лагерь.

Мне же предстоял разговор с пленником.

Глава 4

4.

Опыт приходит с годами.

Когда тебя совсем еще сопливого мальчишку забирают у родителей в рекруты в обмен за горсть серебра, ты еще не думаешь об этом, в уме ты готовый ко всему бывалый воин, но первое понимание, что это не так, приходит в тренировочном лагере, когда вас толпу новобранцев бросают в проверочный бой против десятков инструкторов-ветеранов.

Опыт приходит с годами.

Когда получив первые навыки, впервые сталкиваешься с пиратами Южного Бисера – архипелага из множества мелких островов, где так удобно уходить от погони на мелководье на узких «акулах», становится ясно, что пролить первую кровь далеко не то же самое, что разбить стену щитов соперников-рекрутов, как и ты, прошедших полный курс обучения.

Опыт приходит с годами.

Когда тебя уже вполне бывалого воина, хотя на губах едва появился пушок, выделяют из общей массы солдат и дают рекомендацию в столичную гвардию, ты понимаешь, что хоть и научился владеть клинком на неплохом уровне, но в интригах ты новичок, которого обведет вокруг пальца любой столичный проныра, собаку съевший на обмане таких провинциальных юнцов.

Опыт приходит с годами.

И только тогда приходит осознание и начинает вырабатываться инстинкт, а через него закаляться характер, делая из тебя того, кто ты есть – офицера, способного не только грамотно спланировать атаку, но и убедить начальство, что ты для этого самый подходящий кандидат. Ведь мало быть умелым бойцом, надо знать лазейки в штабных играх, где каждый норовит урвать кусок послаще, иногда играя не против чужих, а против своих. И это дает новые знания.

Опыт приходит с годами.

И вот тогда ты действительно начинаешь понимать эту суку жизнь. И командующие полками для тебя становятся не заботливыми отцами, как для пригнанных после курса обучения новобранцев, прослушавших прочувственную речь перед строем, а всего лишь хитрыми змеями, готовыми предать, лишь бы выслужиться в очередной раз перед вышестоящим начальством.

Опыт приходит с годами.

В этот момент ты становишься мудрее, и окончательно осознаешь одну простую истину, которую не видел, или не хотел видеть до сих пор – что абсолютно все солдаты для командования расходный материал, который можно использовать для достижения собственных целей. И неважно обычная это пехота из общевойсковых полков или элитные части восстановленной гвардии, разница лишь в сложности задачи, на которую бросают солдат.

Опыт приходит с годами.

И ты становишься таким же циничным, смотришь на мир по-другому. Изредка в голове мелькают мысли уйти, но ничего другого ты не умеешь, а осваивать другую профессию поздно. Зато ты хорошо делаешь свое дело и уверенно продвигаешься по службе вперед, получая лычку за лычкой, пока не становишься командиром собственного отряда из состава передовых сил частей первой волны высадки.

Опыт приходит с годами.

Ты вызываешься на опасное задание, рассчитывая получить за успешное выполнение благодарность и возможность продвинуться еще выше и не рассчитываешь на провал. Но судьба в очередной раз делает финт и отправляет тебя навстречу с ожившим кошмаром, в схватке с которым погибает половина отряда.

И что хуже всего, ты сам попадаешь в плен…

Мешок сорвали с головы грубо и резко, в глаза ударили отблески костра, Сорен машинально заморгал, давая глазам время адаптироваться к свету после кромешной тьмы. До этого он не слышал, чтобы пленным закрывали голову, лишая возможности понять, где находишься. Надо сказать, метод оказался достаточно хорош, вызывая не только дезориентацию, но и оказывая давящий эффект на сознание, заставляя переживать, что происходит.

Следовало запомнить и обязательно применить в будущем. Если, конечно, удастся выбраться из передряги.

Сорен повел плечами и как мог более независимо взглянул на сидящего напротив на валуне пленителя. Это был несомненно маг, устроивший на дороге кровавую бойню, в этот раз с отброшенным за спину капюшоном и открытым лицом.

Воин быстро огляделся, вокруг расстилалась заснеженная равнина, наступали сумерки, пахло дымом и жаренным мясом, издалека доносились невнятные голоса, кажется, там находилось много народа, но разглядеть не удалось, пришлось бы поворачиваться.

– Очухался? – голос прозвучал холодно и равнодушно. Случившаяся на дороге бойня не поколебала внутреннего спокойствия неизвестного мага. Это произвело на бывалого солдата впечатление. Похоже убивать для колдуна так же естественно, как для некоторых дышать.

И это было не показное безразличие, Сорен это четко уловил, магу и правда было плевать на перебитых солдат. А вот это уже вызывало опасение. Если ему так легко убивать, что помешает избавиться от него, когда допрос закончится. Одним мертвецом больше, одним меньше, какая разница.

Это заставило подобраться, в памяти всплыли последние минуты после боя, когда враг упомянул о неком долге, который теперь повис на командире воинов в черном с золотом.

Что он там говорил? О купленном задорого жилище и разрушенном городе. Может в этом шанс уцелеть? Сорен давно не был наивным мальчишкой, только ушедшим из дома и верившим в воинское братство, готовый молчать во время пыток, защищая своих товарищей. Это была война и командиры знали куда отправляли солдат, многие задания нередко заканчивались смертью. Говорить о сплоченности в такой ситуации мог лишь доверчивый идиот.

Сорен идиотом не был, жизнь отучила, и поэтому готовился торговаться, лихорадочно придумывая, что может заинтересовать такое существо, как сидящий по другую сторону костра маг. Называть его обычным человеком язык не поворачивался, не после устроенного на дороге кровавого побоища.

– Ты сказал, что тебя зовут командир Сорен, полагаю ты являлся предводителем отряда, отправленного к Последнему Приюту, – сказал маг, словно продолжил недавно прерванный разговор.

Голос прозвучал равнодушно с толикой скуки. Собеседник показывал, что его интересуют ответы постольку поскольку, и если пленник станет упрямиться и не отвечать, то без колебаний в ход будут пущены иные меры воздействия, в том числе пытки. Как опытный солдат, Сорен четко это почувствовал, и поэтому предпочел не нагнетать.

Бой закончен, он проиграл, попал в плен, глупо изображать из себя героя, готового терпеть боль. К тому же, он и без этого знал на что способно спокойно сидящее на валуне существо в человеческом обличье. Куча плавающих в собственной крови трупов убедила.

– Да, это так, – хрипло выдохнул Сорен и повел плечами, пытаясь сохранить независимый вид и всего одной фразой умудрившись передать невысказанный вслух ответ – да, возглавлял отряд, да знал о магической атаке на город, не мог не знать, ибо именно на взаимодействии воинов и проникшего за городские стены диверсанта-одиночки базировалось нападение на вольных торговцев, устроивших себе дом под Одинокой Горой.

Маг это понял, с его стороны последовал неторопливый кивок.

Пользуясь случаем Сорен пригляделся к пленителю. Уже не парень, а скорее молодой уверенный в себе мужчина, слегка худощавый, подтянутый с приятной внешностью. На вид обычный, и не скажешь, что всего несколько часов назад это было внушающее безотчетный ужас инфернальное чудовище в темном плаще, словно вынырнувшее из самых худших кошмаров.

И все равно что-то мелькало до сих пор, нечто, что заставляло отводить взгляд. Тянуло от сидящего напротив чародея чем-то нехорошим. Тьмой тянуло, которая казалось притаилась за его спиной, но в любой миг была готова проявится в материальном мире по зову хозяина.

Воин незаметно вздохнул, кудесникам Закатных Островов было далеко до этого темного чародея. Это был другой уровень владения волшебством. Как в старые времена, когда заклинатели Коллегии отличались от деревенских знахарей, находясь на недосягаемой для них высоте.

– Половина отряда сбежала, тем кому повезло выжить. Как далеко находятся ваши основные силы? Сколько до них ехать? – ровным тоном продолжил маг, помедлил, и подняв кожаную баклажку с земли сделал неторопливый глоток.

Сорен машинально сглотнул, он уже несколько часов испытывал жажду. Но было глупо рассчитывать, что это сколь-нибудь взволнует сидящего по другую сторону костра мага.

– Далеко… в смысле скакать несколько дней. И сразу скажу, что основные силы до сих пор не покинули побережья. Это была разовая акция, призванная вызвать хаос и беспорядок в срединных землях, поднять волну страха, чтобы дальнейшее продвижение, когда оное начнется, прошло без заминок, – честно ответил он.

– А пока ваши главные силы стараются держаться ближе к побережью, – «угадал» маг. – Полагаю, осваивая густонаселенные районы, которые так просто не захватить. Возможно даже набирая из местных крестьян рекрутов, вряд ли на Закатных Островах проживает достаточное количество людей для большой армии.

Последовала многозначительная пауза. Сорен мрачно кивнул, мысленно подивившись легкости с какой маг сумел разгадать планы вторжения. Они и правда собирались сначала освоиться на побережье. Но одновременно нужно было показать свою силу, для этого в ход были пущены магические артефакты. Чтобы местные знали с кем имеют дело и не дергались, давая время развернуть передовые порядки экспедиционного корпуса, в том числе набрав пополнение из местных.

Убедить служить возрожденной империи вчерашних крестьян и бедных горожан оказалось легкой задачей, достаточно было предложить хорошую плату. И отбоя от желающих не возникло. Вербовщики начали работать почти сразу, как первые корабли пришвартовались в порте пяти морей и не испытывали недостатка в новобранцах, желающих надеть доспехи с символикой далекого островного государства, о котором до сих пор по тавернам гуляли лишь невнятные слухи.

– Выходит запас времени есть. И скорее всего приличный, как минимум несколько месяцев, пока ваша армия сюда доберется. Если вообще направится в эту сторону, – задумчиво проронил чародей, его рассеянный взгляд скользнул Сорену за спину, откуда прилетал невнятный гул множества голосов. Воин уже понял, что там скорее всего лагерь выживших после катастрофы. Маг неспешно добавил: – Что-ж, полагаю это кое-кого обрадует.

Но тут Сорен с чистой душой мог ответить правду, он понятия не имел о планах верховного командования, поэтому равнодушно пожал плечами.

– Впрочем, с таким же успехом ты мог соврать, – черты лица чародея вдруг заострились, глаза налились холодом, в глубине замерцали тусклые фиолетовые искры.

Преображение оказалось столь внезапным, что Сорен вздрогнул. Только что напротив сидел расслабленный собеседник, ведущий разговор спокойным размеренным тоном, и вдруг на его месте оказался кровожадный хищник, готовый по кускам порезать пленника.

Абсолютно безжалостный и готовый на все, чтобы получить интересующие его ответы.

По спине пробежал холодок, раньше он такого не испытывал, мало кто мог так его напугать. Этот маг смог.

Сорен вздрогнул, вспоминая с кем имеет дело. То, что маг выглядел расслабленным и рассеянным не отменяло факта, что всего несколько часов назад он с легкостью перебил кучу хорошо экипированных солдат. Ну по крайней мере Сорену показалось что с легкостью, насколько трудно было это сделать он понятия не имел. Но главное результат – темный чародей вот он, сидит у костра, жрет мясо, пьет вино, а подчиненные Сорена валяются мертвыми. Это решило исход.

– Я правда не знаю, что командование собирается делать дальше, – глухо проронил он. – Но могу подтвердить, что в ближайших нескольких дневных переходах наших сил нет. Только две сотни, занятые другими торговыми городами. Это подчеркивалось, когда отправлялись передовые отряды – что мы сможем рассчитывать только на себя, и не стоит ждать подкрепления. По крайней мере в большом количестве.

Это была правда, и Сорен это сказал, потому что не хотел, чтобы маг скормил его тьме, которая помогла ему устраивать кровавую бойню на дороге. Эта штука была словно живая, двигалась и скользила, как будто обладала собственным разумом. И это вызывало особый страх, заставляя в первую очередь думать о спасении собственной шкуры.

Именно поэтому отряд в панике сбежал, будь на месте черной магии привычные противники, то гвардейцы сражались бы до конца. Но этот антрацитового-черный дым, он вызывал искренний ужас. Никто из солдат не хотел, чтобы эта жуткая тварь сожрала его и пустился в бега, как только представилась такая возможность.

Трудно их за это винить, Сорен и сам скорее всего сбежал, если бы не проклятая лошадь, так не вовремя упавшая и придавившая ногу.

– Итак, возвращаясь к вопросу долга, тебе есть что мне предложить, командир Сорен? – осведомился маг.

Сорен уже успел обдумать ответ на этот вопрос. Стояние на коленях в снегу в течении нескольких часов с мешком на голове неплохо стимулировало мысленные процессы.

– Есть, – хрипло выдохнул он, помедлил и пояснил: – У меня есть информация, которая вас может заинтересовать.

Маг поощрительно кивнул, словно ожидая услышать нечто подобное. Сорен же не собирался умирать за шишку из штаба, пусть даже самым героическим способом. Понимал, что для такого как он быстро найдут замену, ведь солдаты, включая элитные гвардейские части, для начальства всего лишь расходный ресурс. Он давно понял эту нехитрую истину.

Потому что, опыт приходит с годами.

– Если твоя информация окажется достойной внимания и тебе действительно удастся меня заинтересовать, считай, что мы с тобой в расчете, – пообещал маг и твердо добавил: – Мое слово.

Прозвучало весомо, к этому моменту Сорен уже уловил слегка необычно звучавшие слова в голосе волшебника, так говорили выходцы из старинной знати, чьи корни уходили во времена Старой империи и дальше, в глубину веков, когда появились первые люди.

Такой не станет нарушать слово, посчитает ниже своего достоинства. И как неудивительно, это приободрило. На горизонте замаячил шанс выбраться из передряги, куда его умудрилось занести желание получить продвижение по службе.

– Кроме города под горой, у моего отряда, а точнее у меня лично, имелся отдельный секретный приказ, – заговорил он, наблюдая, как маг сделав небрежный глоток из бурдюка, бросает в костер свежую охапку хвороста. В воздух взметнулось яркое пламя с радостью пожирая изогнутые ветки.

– Приказ был только тебе? Остальные солдаты не знали о нем? – уточнил маг, поставив баклажку на землю. Сорен неосознанно проводил ее жадным взглядом и сглотнул, несмотря на лежащий вокруг снег и морозный воздух, он испытывал сильную жажду.

Маг заметил взгляд пленника, но сделал вид, что не понял его. Что-ж, это было его право, право победителя.

– Да, приказ знал только я, – подтвердил Сорен и на пару секунд замолк, собираясь с мыслями. Все-таки стояние несколько часов на коленях со связанными руками не самое удобное времяпрепровождение.

– В чем заключался приказ? – не давая передышки, жестким тоном продолжил допрос темный чародей.

Сорен заговорил. Рассказа прозвучал быстро, сухо и деловито, без излишних подробностей. Маг слушал, кивал, пару раз нахмурился, один раз удивленно приподнял бровь.

Когда пленник замолк, некоторое время стояла тишина, только приглушенный шум человеческих голосов доносились издалека, да сгорающие ветки в костре тихо потрескивали. Похолодало, зимний вечер вступал в свои права, сгустившаяся темнота плотной завесой окружила мини-лагерь.

Глава 5

5.

Сгустившаяся темнота плотной завесой окружила мини-лагерь, я подкинул в костер еще хвороста, раздался треск, в воздух взметнулись яркие язычки пламени, пожирая добавку.

– Занятная история, – проронил я и замолк, взгляд рассеяно скользнул по нагруднику стоящего на коленях воина. Черное с золотом. Желтые прожилки формировали на темном металле замысловатый узор, герб Закатных Островов, ставший символом преемственности и возрождения павшей Старой империи.

Любопытно, а они хоть понимают истоки происхождения этого знака? Помнят из какой прорвы веков он пришел, и что в действительности означает? И на чем именно в свое время построила свое могущество империя, которая не всегда носила обозначение Старой. Что-то подсказывало, что нет.

Впрочем, сейчас это совершенно неважно. Даже во времена имперского расцвета многое позабылось, Двор считал себя чем-то неизменным, а имперские чиновники полагали, что все будет продолжаться в прежнем ключе до скончания веков. Трону ни до чего не было дела, а Коллегия думала лишь о собственном благополучии, в избытке получая деньги из казны. Итог известен.

Я отвел взгляд от костра, посмотрел на палаточный лагерь откуда доносился шум, народ обустраивался на ночлег. Искать крестьян для поездки в деревню поздно, похоже придется ночевать под открытым небом, но это не слишком волновало – не впервой.

Надо поговорить с братьями Саграси, сообщить, что городу пока ничего не грозит, по крайней мере в ближайшее время. Я видел, что пленник говорит правду, что поблизости нет больших сил, а с малыми защитники Последнего Приюта справятся, особенно при поддержке магов Чародейского квартала. Второй раз врасплох их будет трудно застать.

Хорошо бы решить вопрос с трофеями, братья сказали, что город готов выкупить доспехи и оружие погибших воинов на дороге. Это в плюс, деньги лишними не бывают, особенно в такой сложный момент.

Еще стоит пообщаться с Тарой, но похоже это будет трудно сделать, при последней попытке она даже не смотрела мне в глаза, боялась. Страх так глубоко проник внутрь, что мгновенно сделал нас с рыжей чужими друг другу. Увиденное на дороге оказало неизгладимое впечатление, несмотря на то что крови за свою жизнь воительница повидала немало.

Но не в таком виде, когда тела лежат вповалку, с искаженными от ужаса лицами, вперемешку с мертвыми лошадьми, с выпущенными кишками, рваными ранами, плавая в лужах собственной крови – кровавое месиво, устроенное одним человеком. И последний пункт пугал больше всего.

С рыжей разговаривать бесполезно, это стоит принять. Максимум будет пара неловких фраз и отведенные глаза в сторону. Зачем мучить ее и себя, пытаясь подобрать никому не нужные слова, только время терять, создавая еще большую неловкость.

Эту страницу следовало считать перевернутой. Надо думать о других делах.

Взгляд снова обратился на воина по другую сторону костра. В меру циничный, в меру умный, смотрящий на мир трезво без прикрас. Храбрый, но не дурак. Не безмозглый фанатик, готовый умереть, но ничего не сказать ради призрачных идеалов. С таким можно договориться, куда тяжелее пришлось бы с упертым кретином, в последнем случае скорее всего в ход пошли пытки.

Не скажу, что это доставило бы удовольствие, но иногда приходиться пачкать руки, занимаясь неприятной работой.

Что касается рассказа, то ситуация выглядела любопытной, ему и правда удалось меня заинтересовать.

Как выяснилось, в окружении лорда-протектора Закатных Островов наличествовала весьма серьезная конкуренция за внимание главного действующего лица, каждый тянул одеяло на себя, стараясь выслужиться и получить свою долю. Больше власти, денег, влияния. В общем, все как обычно, ничего нового. В этом отношении Закатные Острова ничем не отличались от Старой империи, являясь ее преемниками по духу.

Идея вторжения на континент изначально вызвала горячие споры, не все хотели идти неведомо куда и связываться с неизвестными противниками, обосновавшимися на руинах прежних имперских провинций. Но в конечном итоге, «партия войны» получила поддержку и решение было принято.

Когда стало понятно, что война неизбежна, многие наверху подумали, что будет полезным заиметь преимущество перед соперниками. Даже в такой ситуации они думали не о том, как победить врага, а как подсидеть соседа, поднявшись на одну ступень выше.

В ходе подковерной борьбы, один из генералов где-то раздобыл информацию об интересном месте на материке и захотел ее проверить.

Вряд ли Сорена можно назвать его доверенным лицом, но за успешное выполнение ему обещали щедрую награду, на которую тот с готовностью согласился. По плану, после установления контроля над остатками Последнего Приюта, Сорен с десятком отобранным гвардейцев должен был продолжить путь дальше, направляясь в то самое место.

Это была долина. Три старые крепости имперских времен запирали ее с трех сторон. Плодородная земля, источники воды, естественная преграда из горных склонов – идеальный укрепрайон в глубине чужих земель. Если захватить, то можно создать опорную базу в тылу врага, если начнется наступление со стороны побережья в глубь континента.

Генерал быстро сообразил, что если вторжение пойдет по плану, то в нужный момент он сможет с ловкостью фокусника вытащить туз из рукава, заполучив преимущество перед другими военачальниками. Для военной кампании это был аргумент, который без сомнения по достоинству оценил бы лорд-проектор. За такой приз стоило побороться.

Но и это было не главное. Обычными крепостями прежних времен меня нельзя удивить, мало ли Старая империя оставила после себя фортов, крепостей и замков. Нет, дело оказалось в другом, а именно в особенностях, что скрывались внутри древних построек.

В каждой крепости стояло по Обелиску, древнему магическому механизму, способному переносить на огромные расстояния. Но имелся нюанс – путешествовать через такие устройства могли только обладатели магического дара. На что я логично и указал.

– Во многих заброшенных форпостах можно встретить Обелиски, – заметил я и едва заметно пожал плечами, как бы говоря, нашел чем удивить.

Сорен кивнул, облизал губы и указал глазами на бурдюк.

– Можно?

Я поднес горлышко к губам пленника, предупредил:

– Это вино.

В ответ голова воина мотнулась.

– Неважно, – и жадно присосался к горловине бурдюка, делая быстрые глотки.

Я терпеливо ждал, пока пленник напьется. Оторвавшись от горлышка тот закашлялся, некоторое время приходя в себя.

– Что там насчет Обелисков? Почему они так важны? – я уже догадался, что основная мысль рассказа скрывается даже не в самих крепостях или их расположении, а в «начинке» и давил, желая получить внятный ответ.

Сорен кивнул:

– Обелиски очень важны, – подтвердил он и, будто имел к этому прямое отношение торжественно объявил: – Это не обычные Обелиски, через них могут перемещаться не только имеющие магический дар, но и обычные люди!

Сказал и замолк, предоставив переваривать услышанное. А я и правда на несколько секунд завис.

Обелиски, через которые могут перемещаться простые люди? Без Метки Тонких Путей? Без магического дара? Как такое возможно? Но если это правда, то действительно могло оказаться весьма интересным. Черт, даже больше, это могло стать настоящим прорывом. Неудивительно что, генерал хотел завладеть долиной и запирающими ее крепостями, дело не только в подготовленном укрепрайоне, секрет такой величины может стоить гораздо больше нескольких побед в военной кампании.

– Все три крепости связаны между собой, гарнизоны можно перебрасывать в любое время. Даже с небольшим количеством солдат можно бесконечно удерживать долину, – пояснил Сорен.

Но я его не слушал, занятый мыслями об Обелисках. Почему Га-Хор об этом не знал? Такой секрет не мог храниться вечно. К тому же, если бы все было именно так, как говорит закатный вояка, то еще во времена Империи такие Обелиски стали бы штамповать в огромных количествах. С таким преимуществом, никто бы не смог противостоять имперским войскам и никаких мятежей, приведших к падению Старой империи, не случилось бы.

Здесь явно крылся какой-то подвох. Я с подозрением уставился на пленника.

– Мне кажется или ты что-то не договариваешь, – ровным тоном произнес я.

Стоящий на коленях со связанными руками воин в черной броне замялся, похоже он знал что придется говорить, но до последнего тянул момент. Затем все же прозвучало признание.

– Да, кое-что есть, Обелиски не простые, они и правда могут перебрасывать обычных людей, но делают это только на короткие расстояния, – он помедлил и уточнил: – На очень короткие, только в пределах долины.

А вот и подвох. Я хмыкнул, подумал, кивнул.

– Похоже в свое время Коллегия проводила исследования, но из-за ограниченности радиуса действия, который так и не удалось преодолеть, забросила разработку, – сказал я и понимающе усмехнулся.

В принципе все стало ясно, попытались, поняли, что не получилось, плюнули и оставили, ограничившись экспериментальными образцами, размещенными в удобно расположенном месте, идеально подходившим для отработки теории. Не строить же отдельные форпосты рядом друг с другом, только для того, чтобы проверить как работают новые Обелиски. Последние, кстати, скорее всего изменили уже на местах, использовав готовые заготовки.

Плюс наверняка открытие каждого перехода требовало ресурсов, в первую очередь магической энергии и Синей Воды, на которой работали магические механизмы для перемещений через тонкий мир. Идея оказалась невостребованной и ее бросили.

И тем не менее, история оказалась весьма интересной.

Я в очередной раз внимательно оглядел пленника. Для простого исполнителя он слишком много знал, что навевало на разные мысли. С другой стороны, видно не врет, хочет купить себе жизнь и готов сотрудничать. Но нельзя сказать, что полностью переметнулся, скорее не считал себя обязанным начальству, потому что слишком часто видел, как последние используют солдат в качестве разменной монеты в играх за власть, привилегии и положение. Поэтому считал, что может не сохранять верность.

Я неспешно качнул головой, отвечая на собственные мысли. Да, Сорен слишком много повидал за армейскую жизнь и теперь хотел выжить. Мужик рано избавился от иллюзий и трезво смотрел на жизнь. Это хорошо, это правильно. В ином случае пришлось бы возиться дольше.

Но рассказ про необычные Обелиски выглядел любопытно, надо что-то решать.

– Откуда знаешь, что у долины и крепостей давно нет другого хозяина? – уточнил я.

И получил исчерпывающий ответ в виде равнодушного пожатия плеч.

– Ниоткуда, это тоже следовало проверить.

Логично. Я вновь задумался. Наверное генерал, а скорее один из его помощников, нашел описание в древних хрониках, изучая места потенциальных будущих битв. Предусмотрительно с его стороны. Может завоеватели с Закатных Островов не такие и дураки, что сунулись на континент. Видно, что предварительно хорошо подготовились и знали, что делали. Здешним придется нелегко.

Возникал вопрос, что со всем этим делать лично мне. Вступать в армию одного из королевств я точно не собираюсь, выступать на стороне Закатных Островов тоже. Значит следовало держаться от противоборствующий сторон подальше. Иное дело, что в полной мере это вряд ли получится сделать. Если война расползется, а так скорее всего и будет, то найти спокойное место станет трудно.

– Сколько ехать до долины? – спросил я.

– От пяти до семи дней, если верхом, – быстро ответил пленник, будто ожидал такого вопроса. Впрочем, так скорее всего и есть, тупым он не выглядел, и примерно прикинул, что будут спрашивать. Но тут же уточнил: – Но это приблизительно, может больше, я лишь знаю примерное местоположение.

Тоже логично, в этих краях ребятах в черных доспехах новички. Я прищурился, разглядывая воина и прикидывая, помедлил, намеренно нагнетая напряжение, и лишь после этого ровным тоном проронил:

– Отведешь меня туда, будем считать мы в расчете.

По лицу солдата мелькнула гримаса неудовольствия, но быстро исчезнувшая. Не такого он хотел, но похоже был готов услышать нечто подобное.

Говорю же – умный.

– Где гарантии, что после того, как мы доберемся до места, вы меня не убьете? – глухо осведомился он.

Я хмыкнул, но сразу посерьезнел.

– Моего слова хватит?

Длинная пауза. Пленник заглянул мне в глазах, помедлил, медленно кивнул.

– Хватит.

Отлично, значит договорились. С моей стороны последовал неспешный кивок, взгляд цепко вгляделся в лицо воина в черном, отблески пламени и мелькавшие тени превращали его в гротескную маску.

– Хорошо, командир Сорен, мы договорились, – сказал я и повел рукой. Из широкого рукава балахона выскользнула струйка черного дыма, метнулась огибая огонь и завернула за спину пленника. Воин вздрогнул, но остался на месте, демонстрируя выдержку. Иной на его месте мог с криком попытаться бежать, этот же остался, терпеливо ожидая, что будет дальше.

Кстати, о потенциальном побеге. Когда развязанные веревки пали на землю и освобожденный пленник начал потирать руки, я ровным тоном произнес:

– Надеюсь ты не станешь делать глупостей, иначе все договоренности будут считаться недействительными. Со всеми полагающимися последствиям. Понимаешь, о чем я?

Сорен хмуро проследил, как струйка тьмы нырнула обратно под мой плащ, с каждым разом управляться с получившим псевдо-разум заклятьем удавалось все легче, тяжело вздохнул и кивнул:

– Я понимаю.

Можно считать разговор законченным, но следовало усилить эффект, поставить, так сказать, последнюю точку.

Я слегка наклонился вперед, вызывая магический дар. Глаза засветились фиолетовым, в сгущающейся темноте это выглядело особенно пугающе.

– Не будет никаких предупреждений. Не будет никаких предостерегающих окриков. Если ты попытаешься меня обмануть или сделать что-нибудь не так, я тебя просто убью. Ясно?

Долгую секунду воин как завороженный смотрел в мои налитые густым фиолетовым глаза, судорожно кивнул.

– Ясно. Я не буду делать глупостей.

Что-ж, можно сказать предупреждение сделано, первое и последнее. Вести долгие разговоры я не собирался, в случае необходимости просто прикончу, избавляясь от излишних сложностей.

Я плавно поднялся на ноги. Короткий кивок указал на валун по другую сторону костра и на оставшиеся прутики с едой – один с мясом, другой с овощами и баклажку с вином.

– Садись, ешь, пей, я ненадолго отойду.

Сорен с благодарностью растянул губы в улыбке.

– Спасибо.

Разумеется, бежать он не станет, не дурак. Вокруг заснеженное поле, дорогу к Восточному Тракту и сам Тракт охраняют пешие патрули из выживших наемников Последнего Приюта. Хочешь не хочешь, а далеко не убежишь. К тому же, потеряется доверие, которое между нами установилось. Так что оставлять одного я не опасался.

Сам же направился в сторону палаточного лагеря, где вовсю горели костры, люди готовили ужин, используя привезенные на крестьянских подводах продукты. Где-то там должны находиться Дитрих и Берг.

Мастера меча выжили, не знаю точно, как это произошло, должно быть в момент катастрофы находились неподалеку от главного проспекта, откуда до городских ворот рукой подать, но когда я выглядывал среди снующей толпы Тару, успел мельком заметить фигуры инструкторов по обучению владению клинками.