Текст книги ""Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

В голове мелькнула мысль – что за нелепица, кто так строит, только архитектуру скалистого основания испортили.

Из главной постройки уже шум. Женские голоса вперемешку с мужскими. Должно быть, прислуга. Раннее утро – самое время для начала работы на кухне.

– Проклятье. Живей, – я подгонял своих горе-вояк, но мы все равно не успели. Двор оказался необычно широк для столь маленькой крепости. С треском распахнулись центральные двери, и наружу выскочили баронские сыновья. Здоровые, как парочка буйволов, к счастью, полуодетые, с одними мечами в руках.

Отлично, сами подставились.

И здесь я совершил классическую ошибку – недооценил врага, посчитав, что навыки рядовой солдатни равны умениям подготовленных рыцарей.

Я метнул шар фиолетового огня, метя в левого, и он от него с легкостью увернулся, скользнув в сторону. Еще один удар «Когтем» по второму, но тот вовремя дернулся вбок, словно почуяв угрозу, и пепельный клинок лишь царапнул плечо.

Оба боевых заклятья разряжены, а к нам несутся два здоровых мордоворота с обнаженными клинками наперевес.

А вот теперь, кажется, у нас действительно серьезные проблемы.

Глава 28

28.

Сыновья барона Байхорлда были подонками, садистами, убийцами и насильниками, но они знали правило боя: не уверен – нападай. Сидя в обороне, битву не выиграешь. И поэтому неслись вперед, размахивая мечами, и яростный рев сопровождал две бешено бегущие туши, вызывая трепет и страх.

Признаюсь, даже у меня екнуло сердце. Когда видишь, как на тебя движется парочка огромных мордоворотов с искаженными мордами, да еще остро заточенные клинки в руках, которыми так удобно рубить людей, то поневоле захочешь оказаться подальше.

Двое приданных мне крестьян брызнули в стороны, как испуганные куропатки. Я чертыхнулся. Трентон с остальными у казарм – деревянного барака вытянутой формы, пытаются убить баронских солдат, пока последние спят. Но похоже, там тоже не задалось – слышится шум борьбы. Воспользоваться внезапностью атаки не получилось, но численное превосходство оставалось на стороне людей старосты, надеюсь, не побегут. Все же дружинники тоже не ахти какие вояки, по сути, те же вчерашние селяне, только с чуть большим опытом умения держаться за копья и топоры.

А вот отпрыски барона – дело совершенно иное. Здоровые, тренированные, с бьющей через край энергией, умеющие и любящие убивать. Мышцы вздуваются от напряжения, клинки занесены для удара – один прямой рыцарский, второй – с волнистым лезвием, каким так удобно наносить рваные раны.

Штурм и натиск. Снести все, втоптать в грязь, громя и круша, рубя с дикой силой, разваливая врага напополам – вот что они видели в своем воображении, полностью уверенные, что все будет так. Они настолько не сомневались в победе, что даже не задержались, увернувшись от чар. Как быки, что действуют инстинктивно, увидев красную тряпку. Им плевать, что против них колдун. Нет, не так, они даже не поняли, что против них колдун, они видели перед собой врага, которого надо развалить пополам могучим ударом, а затем потоптаться на кровавых останках.

– Удивительная беспечность, – пробормотал я, подготавливая заклинание.

С другой стороны, их можно понять, наверняка за время жизни баронские сынки не встречали в округе серьезного сопротивления. Да и откуда оно могло быть в этой глуши? Вот если бы росли в более цивилизованных краях, то знали бы, что всегда найдется кто-то сильнее, и проявили бы осторожность, как минимум встретившись с проявлением колдовства.

Но наследникам барона Байхорлда встречались лишь испуганные крестьяне, редко оказывающие сопротивление, и поэтому опыта серьезных схваток у них просто нет…

Зато есть отменная реакция, неплохая подготовка и серьезное желание снести мне голову.

Со стороны я выглядел растерянным, застывшим посреди двора. Но сознание, как и прежде в экстремальных ситуациях, затопило холодной волной. Я четко все видел, анализировал ситуацию, просчитывая варианты собственных действий. Восприятие ускорилось, позволив выиграть несколько лишних секунд личного времени.

Штурм и натиск – баронские сыновья знали, что останавливаться нельзя. Значит, следовало остудить их напор.

Я щелкнул пальцами, мысленно выделив область перед бегущими в человеческом обличье быками. Туман брызнул из ниоткуда, мгновенно накрыв часть двора замка непроницаемой густой белой хмарью. Оба мордоворота с остро заточенными полосками стали в руках влетели внутрь, не останавливаясь. Я прекрасно видел сквозь молочную пелену и смог по достоинству оценить происходящее.

Исчезновение перед глазами цели, кому хотелось снести голову, вызвало секундную растерянность. Баронские отпрыски замахали мечами, словно надеясь, что это поможет разогнать туман. Следом послышались приглушенные крики вперемешку с ругательствами – туман начал жечь кислотой. Учитывая, что оба находились в одних штанах и рубахах, ощущения не из приятных.

Но дальше произошло то, чего я не ожидал. В предыдущий раз, попав в густую, как молоко колдовскую хмарь, баронские солдаты бестолково топтались на месте, водя перед собой руками, как ослепшие. Ни один не догадался выбрать строгое направление и двигаться, не обращая на другое внимания, понимая, что рано или поздно границы тумана появятся. Все, кто выходил, делал это случайно, увидев просвет.

То, что другие не сделали из-за ступора разума, баронские сыновья сделали, подчиняясь звериным инстинктам – понеслись вперед, как бешеные быки.

Я чертыхнулся. Классический случай, когда отсутствие мозгов компенсируется звериным напором. Такие легко пробиваются на работе, добиваясь по жизни большего, чем интеллектуалы, рефлексирующие на любые события.

Вот и здесь. Более умный остановился бы, стараясь понять, что происходит. В крайнем случае, проявить осторожность. А эти не думали, бросились вперед, размахивая мечами, издавая яростный рев.

Пара секунд, и веселая парочка вырвалась из тумана, увидела меня, еще громче взревела и с энтузиазмом рванула вперед, мысленно представляя, как покрошит своими тесаками наглого колдунишку.

– Приехали, – впервые моя уверенность поколебалась. Я с тревогой следил за уровнем заполнения заклятий. Оставалось немного, но и два бешенных быка уже на подходе.

Незаметно ослабив тесемки плаща, делаю осторожный шаг в сторону, внимательно следя за движениями противника. Оба, не сговариваясь, скорректировали маршрут. Оставалась пара метров, когда символы заклинаний засияли фиолетовыми светом.

Еще шаг в сторону, брошенный плащ летит в лицо левого баронского отпрыска, на мгновение заслоняет обзор, чем пользуюсь, нанеся удар магией. В этот раз схитрил, не стал бить прямо, отвлекая внимание от главной атаки.

С яростным рыком сын барона отбросил смятый плащ от лица и… И получил в лицо огненный сгусток лилового пламени, от которого не успел защититься. Файербол мгновенно выжег лицо, оставив после себя черную проплешину. Выглядело отвратительно.

Долгую секунду могучая фигура с выжженным лицом простояла на месте и только потом рухнула, как сваленный памятник. Второй баронский сынок остановился, пораженно разглядывая мертвого брата. Потом перевел взгляд на меня. Взгляд, в котором ничего человеческого не осталось, только безумная жажда убивать.

Проклятье.

В следующую секунду события разбились на отдельные мгновения. Вот баронский сынок делает гигантский прыжок с места, за мгновение преодолевая разделяющее нас расстояние. Вот он вскидывает меч. Волнистое лезвие тускло сверкает в лучах едва показавшегося восходящего солнца. Застигнутый врасплох мгновенным перемещением, я неосознанно делаю шаг назад, путаюсь в ногах и падаю. Из могучего горла врага вырывается торжествующий крик. Лезвие опускается, приближаясь, как в замедленной сьемке. В последний миг что-то толкает изнутри, заставляя откатиться в сторону.

Скрежет ударившего по брусчатке металла. Клинок на ладонь промазал, врезавшись в камень. Поняв, что промахнулся, баронский наследник вновь вскидывает клинок.

Охреневший – от былого хладнокровия не осталось следа – я на автомате вскидываю руку.

Символ «Когтя» мигает и гаснет. Могучая фигура с вознесенным мечом застывает. Вдоль рубахи на уровне живота проходит красная полоса. Слышится хрип, переходящий в булькающий звук захлебывающегося кровью.

На замковый двор падает выпущенная из брюха требуха. Кишки неопрятной кучкой сваливаются у ног баронского сынка, протягиваясь из раны, словно окровавленная змея. Секунду ничего не происходит. Затем в глазах врага загорается ярость, он делает шаг и…

И падает. Ноги подкашиваются, не в силах удержать могучую тушу. Рядом со звоном ударяется о камень выпавший меч.

В замковом дворике наступает оглушительная тишина.

– Охренеть, – я отползаю назад, ошарашенный пронесшейся рядом смертью. Еще чуть-чуть, и этот боров вполне мог разрубить меня пополам, как кочан капусты.

Руки подрагивали, сердце бешено стучит, по венам носятся волны адреналина. Даже в зиккурате не было так страшно, как сейчас.

Надо заняться физической подготовкой. И оружием овладеть, желательно мечом и хотя бы на начальном уровне. Иначе в следующий раз все закончится печально, порубят на куски, и имени не спросят.

Вот что значит полагаться только на инстинктивный страх людей перед магией. Далеко не все похожи на суеверных селян. И чем дальше к Побережью, тем более освоенные земли будут попадаться. А там и крутые воины, и даже маги. Три заклятья не решат проблему самозащиты.

– Эгей! Вы в порядке⁈ – донеслось от казарм.

На пороге стоял Трентон, размахивая левой рукой, привлекая внимание. Правая сжимала окровавленный топор.

– Да, – ответ получился слабым, я откашлялся и крикнул более уверенно. – Да. С ними покончено.

Впрочем, это староста видел и сам, не заметить мертвые туши баронских сынков было сложно.

Кстати, об этом.

– Где барон? – я быстрым шагом направился к донжону. По словам очевидцев, сеньор за последние годы серьезно сдал, но все равно мог представлять опасность.

Из распахнутых настежь дверей высыпала испуганная прислуга. Какая-то бабенка закричала.

– Убили! Убили!

– Заткнись, дура! – рявкнул Трентон и подбежав ко мне, сообщил. – С солдатами покончено. Двое проснулись, но всех зарубили.

– Потери?

Лицо старосты помрачнело.

– Трое.

Хреново. Я ничего не сказал, рявкнул, обращаясь к слугам:

– Где хозяин⁈

И бабенка, что причитала, замахала руками, указывая назад:

– Убили! Убили!

Мы с Трентоном обменялись непонимающими взглядами и, не сговариваясь, быстрым шагом направились ко входу в донжон.

– Кстати, жена у барона есть? – на ходу спросил я.

– Умерла давно, – ответил староста, поудобнее перехватывая топор. Кровь и налипшие на лезвие волосы, кусочки костей и тканей показали, что глава деревенских не отсиживался в стороне, бился со всеми на равных.

Но драться не пришлось, барон обнаружился у основания лестницы, ведущей на второй этаж. Массивная фигура, похожая на кучу тряпья, лежала на полу с проломленной головой. Вокруг растеклась лужа крови. Похоже, властитель замка, услышав шум сражения, побежал вниз, запутался в одежде и покатился по ступеням, неудачно ткнувшись черепушкой об острый угол.

– Жил грешно и помер смешно, – пробормотал я, вспомнив старую поговорку.

– Где-то еще управляющий должен быть, гнида, – глухо пробормотал Трентон.

– Найдите. Замок обыскать, может, еще кто по углам спрятался, – велел я.

Староста угрюмо кивнул и широким шагом направился наружу, командовать переодетыми крестьянами, показавшими себя вполне недурно на фоне настоящих баронских солдат.

Мазнув по мертвому барону рассеянным взглядом, я отвернулся, оглядывая выложенный из бревен просторный зал главного помещения замка. Потолок закопчен, сверху свисает массивная железная люстра с огарками свечей, столы и лавки из массивного дуба, на стенах рога – охотничьи трофеи.

А неплохо, чувствуется колорит. Осталось все обыскать, выбрать и поделить трофеи, а затем можно продолжить путь, к Побережью, где много городов и больше возможностей. И для дальнейшего освоения магии, и для учебы обращения с оружием.

Подумав о последнем, я хмыкнул и направился к выходу. Со двора уже доносились зычные команды, похоже, Трентону понравилось командовать подчиненными, как солдатами. Видимо, вольному поселению все же быть. Что же, могу лишь пожелать им в этом деле удачи, легко точно не будет. Мой же путь лежал дальше.

Алекс Каменев
Заклинатель 2

Глава 1

1.

Старая Империя не относилась к гуманистическим государствам, в ней присутствовало насилие и жесткий диктат. Но одного у нее не отнять – умение создавать иерархию власти, куда бы ни приходили солдаты империи, вслед за которыми появлялись чиновники, выстраивавшие строгую вертикаль, где каждый знал свое место и обязанности.

Даже заклинатели, сильнейшие из владеющих магическим даром, своенравные существа, эгоистичные, скрытные, не желающие делиться секретами, вынуждены были подстраиваться, создав Коллегию магов, напрямую подчинявшуюся трону.

Впрочем, это даже пошло им на пользу. Объединившись, маги достигли невиданных высот в познании магического искусства, которые никогда бы покорили, действуя в одиночку. Они создавали удивительные механизмы, разрабатывали формулы сложнейших заклятий, вызывающие изумление даже сейчас. А точнее – особенно сейчас, когда магия находилась в упадке, и о прежнем величии нынешним магам можно лишь мечтать.

Империя процветала, расширяла границы, ее тень накрыла большую часть обитаемого мира. Но рано или поздно всему приходит конец. Закончилась и эта эпоха. Просуществовав больше тысячи лет, Старая Империя рухнула под тяжестью собственного величия.

После этого рухнул и прежний порядок. Провинции раскололись, многие превратились в королевства. В то время удачливые брали власть в свои руки, наделяя себя титулами, заставляя называть благородными, основывая новые династии. Не потому, что кто-то позволил, а потому что взяли, не спрашивая других. Где-то бесцеремонно и нагло, не оглядываясь на мнение большинства. Где-то исподволь, незаметно прибирая власть в свои руки, оправдываясь общим благом для всех.

Именно последний вариант наблюдался в захваченном замке барона Байхорлда. После штурма Трентон деревенский староста и предводитель ополчения, не только отказался сжечь обитель феодала, как источник зла для всех окрестных крестьян, но и распорядился выставить стражу, туманно заявив, что замок может еще пригодиться.

Надо признать он быстро освоился. От былой растерянности не осталось следа, словно дородный староста каждый день принимал участие в захвате крепостей, убивая прежних хозяев с легкостью равного.

Это вызвало усмешку с моей стороны, но не возражения. Пусть разбираются сами. Что-то подсказывало, что среди деревенских обязательно найдутся несогласные и воцарение нового барона не пройдет. Не исключено, что и замок в итоге сожгут, не желая оставлять под боком символ насильственной эксплуатации сервов.

К слову, о замке, надежды найти нижние уровни не оправдались, под каменной кладкой ничего не оказалось. Срезанная скала и остатки стен – вот и все, что осталось от первой цитадели, поверх которой старый барон выстроил свое бревенчатое убожество, выглядевшее, как деревянная надстройка на корпусе современного военного корабля.

Но кое-что любопытное все же найти удалось – в одном месте очистив грязь, я обнаружил любопытный фрагмент, где камень напоминал зеркало. Он будто расплавился до стеклянного образования, а затем застыл. Что косвенно подтверждало, что в давние времена по цитадели всадили чем-то убойным из арсенала боевой магии. Температура оказалась столь высока, что скалистая поверхность расплавилась. Какие там бушевали в этот момент огненные вихри неизвестно, но камень превратился чуть ли не в воду.

Не исключено, именно мощный магический удар в давние времена либо полностью уничтожил подземные уровни, либо запечатал их, наглухо перекрыв доступ.

Добраться до тайн разрушенной цитадели не получилось. Было обидно, но оставаться, пытаясь продолбить лаз вниз, я не собирался. И потому едва наступило утро следующего дня после штурма, отправился в дорогу.

Я покачивался в седле неспешно идущей лошади. За спиной оставался замок барона Байхорлда и одноименная с ним скала, на которой тот стоял. На вратах замка покачивался повешенный управляющий, найденный в одной из кладовых. Его крестьяне прикончили с особым удовольствием за ежегодное увеличение оброка невзирая на собранный урожай.

До последнего мгновения пока собирался, меня сопровождал взгляд Греты, неугомонный девицы, отправившейся в рейд наравне с мужчинами, и ставшей одним из факторов открытия замковых врат, сыграв роль сладкой приманки для жадных до женской ласки баронских солдат.

Похоже девчонка надеялась, что возьму с собой, хотя по идее у нее в деревне оставался жених, не отошедший от порки. Думаю, дело в адреналине, вкусив отличные от спокойных деревенских будней мгновения, в голове у девицы перемкнуло, пришло понимание, что жизнь может быть совершенно другой.

Не знаю, может и так, но брать ее с собой я не собирался. Возможно, однажды сама сбежит, хлебнув тяжелой жизни крестьянки, но взваливать на себя ответственность за это решение я не хотел.

Что касается взятых в замке трофеев, все оказалось просто. Барон не относился к зажиточным феодалам и не мог похвастать особым богатством. Что неудивительно, учитывая жалкое состояние замка и нахождение в самой глуши.

Хотя кое-что мне перепало, в первую очередь золото, найденное в спальне барона. Его я полностью забрал себе, логично указав пытавшемуся протестовать Трентону, что ему остается весь замок. В котором, кстати, наверняка есть еще тайники.

И второе – это родовой меч барона. Именно барона, а не его сыновей, чьи клинки пусть и выглядели неплохо, но оказались стандартным новоделом с наковальни современных кузнецов.

А вот баронский клинок явно относился к старинным изделиям. Прямой полуторник, достаточно легкий для одной ладони, но в то же время позволявший брать себя обеими руками для мощных размашистых ударов. Классическая прямая гарда с чуть закругленными краями, вдоль лезвия гравировка – змея, обвивающая и грызущая меч, обвитый терновником – очень древний герб, возможно одного из аристократических родов Старой Империи. Это было сокровище, которое нельзя было оставлять в руках малограмотных крестьян. Дураки вполне могли отправить на переплавку или совершить еще какую-нибудь глупость.

Меч был произведением искусства, пришедшим из старых времен, кощунство оставлять его в захолустье. Не знаю сам ли барон был выходцем из старинной семьи, или где-то нашел клинок, в любом случае, теперь он сменил хозяина. К тому же, он пригодиться, если в самом деле займусь изучением боя на мечах.

– Не дрова же им рубить, – пробормотал я, погладив притороченный к седлу клинок.

Между тем замок скрылся за горизонтом, было раннее утро, лошадь шла неспешно, легко неся всадника и переметные сумки с немногочисленными вещами. Погода отличная, небо высокое, голубое, с редкими перистыми облачками, температура комфортная, идеальная для ранней осени.

Можно расслабиться, ни о чем не думать, покачиваясь в седле. Но внутренние установки адепта мар-шааг не позволяли просто так наслаждаться приятной дорогой. Не терпящее слабости философское учение подталкивало к тренировкам в телесных и магических формах.

– «Нет предела совершенства, есть только лень и нежелание возвыситься над собой», – тихо сами проговорили слова губы, складываясь в усмешку.

Забавно, но наследие Га-Хор Куэль Ас-Аджари проникло так глубоко, что стало сутью изменившейся личности. И превзойти вчерашнюю версию себя, став идеалом себя нынешнего, превратилось в неизменную привычку. Теперь по-другому я просто не мог, насколько глубоко въелись установки адепта старинного пути духа.

Не сопротивляясь и подчиняясь внутренним устремлениям, я прямо на ходу начал отрабатывать применение заклинаний. Поочередно «Коготь», «Пламя», «Туман», не отвлекаясь, четко и методично, стараясь сделать использование чар второй натурой, когда магия становится неотъемлемой частью тебя, как дыхание. Чтобы когда придет время, пускать в ход чары не задумываясь, превратив это в инстинкт, не требующий вмешательства разума.

Как мышечная память, когда повторение одного и того же действия запоминается и производится в дальнейшем автоматически, но на энергетическом уровне с использованием Сумеречного Круга, горящего перед мысленным взором лиловым огнем.

И падали на землю срезанные сотканным из теней когтем ветки деревьев, и горели фиолетовым пламенем придорожные кустарники, и возникал и опадал белый-молочный туман. Раз за разом, чередуясь между собой, пока шло заполнение одного знака другим.

Я так сосредоточился, что не сразу заметил, как дорога изменилась. Вместо привычной грунтовки появилась насыпь, выложенная каменными булыжниками, отполированными дождем и ветрами. Ступив на новый покрытие, лошадь пошла чуть быстрей. Раздался топок копыт о камень. Я свесился с седла, изучая поверхность. Не асфальтированное шоссе, но и не продавленная телегами колея. Старый имперский тракт? Похоже. А вот и верстовой столб.

У вытянутой гранитной стелы я придержал лошадь, изучая выбитые в камне письмена. Действительно имперский, точнее, как его сейчас называют – общий. Если верить тексту, то до ближайшего города чуть меньше тридцати лиг. Путем нехитрых вычислений можно прикинуть, что дорога займет четыре-пять дней. Неплохо. В принципе пока никуда не спешу.

Однако произошло непредвиденное – через пару лиг идеальная дорога оборвалась на краю крутого оврага. Судя по торчащим остаткам каменных свай на дне, когда-то здесь проходил мост. Не исключено, что внизу бежала река. Но все закончилось, река пересохла, а мост не выдержал испытание временем.

– Черт, – я ругнулся, глядя на продолжение тракта на другой стороне. Прямая, уходящая вдаль полоса манила ровной поверхностью и легкостью путешествия. Но придется свернуть, лезть на дно оврага, рискуя переломать ноги лошади будет глупостью.

Следующие несколько часов прошли в попытке найти объездной путь. К сожалению, внятного прохода не обнаружилось. Везде либо крутой склон, либо провалы и ямы, где даже человеку опасно ступать. Плюнув, поехал дальше, больше не надеясь вернуться к выложенному камнем имперскому тракту.

Вскоре время перевалило за полдень, пришла пора остановки на обед. Но неожиданно на одном из холмов показалось строение. Старое, обветшалое, чем ближе оно становилось, тем страннее выглядело в глазах человека двадцать первого века.

Клянусь всеми богами, эта штука напоминала радарную станцию, какой она могла бы быть, если бы ее придумывали в эпоху средневековья и развитой магии. Приземистая башня с широким основанием, наверху решетчатая полусфера из металла – видно, что проржавела и частично обрушилась. Но самое поразительное – вокруг колыхались остатки энергетической матрицы, видные в магическом взоре. Они накрывали строение зонтиком, слегка подрагивали и иногда пропадали. Видимо накопители находились на последнем издыхании.

Благодаря памяти Га-Хора я знал, что подобные механизмы оснащались крупными кристаллами – мощными источниками магической энергии. Каким конкретно целям служила эта конструкция я понятия не имел. Коллегия имперских магов тщательно хранила свои секреты, вспомнить хотя бы зиккураты и сеть порталов для пространственных перемещений, и не подпускала к информации о проектах всех подряд. Даже будучи членом Коллегии, Га-Хор не был в курсе всех проводимых экспериментов.

– Надеюсь она не окажется гигантской микроволновкой, – проворчал я, натягивая повод и поворачивая в сторону странной постройки.

Близость нахождения, которой к старому имперскому тракту явно не являлась случайной. По хорошей дороге удобно подвозить строительные материалы и ресурсы. Интересно, что внутри. Судя по слабой активности, механизм не полностью сдох, а значит можно найти что-нибудь ценное. Как минимум, имеющее отношение к магии.

Тем временем местность вновь изменилась, начался подъем, пошел щебень, вперемешку с травой и отдельные валуны. Из-за одного из них и выступил незнакомец, преграждая путь. В руках он держал арбалет.

Я инстинктивно натянули поводя, заставляя лошадь остановиться. Быстро просканировал окрестность и убедившись, что разбойник один, мысленно чертыхнулся. Он весьма грамотно выбрал дистанцию, достаточно далеко, чтобы не попасть под удар «Когтя» или файерболла, но достаточно близко, чтобы не промахнуться по всаднику.

С прищуром уставился на неожиданное препятствие. Худощав, подтянут, одет в зеленое и коричневое, в котором так удобно скрываться в лесу. На сгибе локтя арбалет. Наконечник болта смотрит мне прямо в грудь. Поза напряжена, взгляд с прищуром – готов стрелять в любой миг.

Поняв, что магией не достать, пришлось изображать миролюбие.

– Полагаю тебе нужно золото? – спросил я, мысленно прикидывая возможность поднять коня на дыбы и скатиться вниз, укрывшись за другим валуном. Не идеальный план, но с небольшой гарантией на успех. Куда лучше бездействия.

– Долго же я за тобой гонялся, – непонятно ответил незнакомец.

Я удивленно приподнял бровь.

– Мы знакомы? Встречались раньше?

Вновь пригляделся, пытаясь вспомнить. Ничем непримечательное лицо, увидишь в толпе – не запомнишь.

– Не вздумай пустить в ход свои трюки. Я знаю, что ты заклинатель. Видел круги пентаграмм. Усиление да? – продолжил он.

А вот это уже плохо. Разбойник в курсе против кого вышел, и не испугался. Да и разбойник ли?

Что еще интереснее – видел круги пентаграмм, понял, что речь шла об усилении заклинаний. Значит, разбирается в магии? Тогда совсем хреново, такого обмануть не получится. К тому же назвал не колдуном, как все местные, выбрал старинное название из имперских времен. А это уже кое о чем говорило.

– Бросай сумки на землю, – и тут же без перехода: – Где Камень Душ?

– Какой еще к черту Камень… – начал я и резко замолк.

Проклятый Сандар с его записками. Именно там упоминалось это название – «Камень Душ». С его помощью молодой заклинатель собирался пленить сущность из разрушенного имперского форта, заставив служить себе источником новых знаний. Я даже нашел этот камень в вещах погибшего мага – антрацитово-черный кристалл продолговатой формы, но так и не понял, как им пользоваться.

Незнакомец чуть обернулся назад, нервно облизав губы.

– Быстро сумки на землю! – вновь скомандовал он.

– Ты хочешь Камень Душ? Хорошо, я отдам, не волнуйся, – я развел руками, демонстрируя, что они пусты.

Какого черта он смотрит назад? Ждет подкрепления? Но тогда почему нервничает?

– Видишь, уже бросаю, – я и в самом деле сбросил переметные сумки, желая выиграть время.

– Хорошо, теперь назад, – разбойник повел арбалетом. Пришлось подчиниться. Лучше не провоцировать, уворачиваться от арбалетных болтов пока не умею.

– Все, отхожу…

Закончить не дали, в воздухе свистнула непонятно откуда выпущенная стрела, и незнакомец со стоном рухнул на подогнувшемся колене. Из правой бедра торчала стрела с оперением.

В ситуацию вмешалась третья сторона. Подельники разбойника или нет непонятно, но явно не добропорядочные граждане, случайно забредшие в эту глушь.

Я скатился с лошади, длинным кувырком уйдя за ближайший валун, как и планировал, мельком отметив, как еще несколько стрел ударили в землю рядом. По моему лицу скользнула жесткая усмешка. Меня пытались ограбить, но на грабителя напали другие грабители. Судьба не лишена иронии.

Что-же, похоже придется отбиваться от всех…