Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 33

И ещё какой проблемой.

…в чём демонам не откажешь, так это в коварстве. Что и говорить, если эта их черта вошла во все бесконечные легенды. Хитрость, лживость, умение запутать кого угодно. А также – способность перекраивать планы на ходу.

Так ли это сейчас и произошло? Или всё просто так невероятно совпало? Времени думать и гадать не было.

Движение рукой, молниеносное, почти размытое – вот и всё, что мне оставалось. Выставить щит? Увы, он не успел бы обогнать зачарованную пулю. Толкнуть автомат, чтобы выстрел ушёл в сторону? Слишком опасно, слишком непредсказуемо. Но и допустить, чтобы пуля попала в цель, было нельзя.

Поэтому… я просто выставил руку на пути пули.

Неприятная процедура, я вам скажу. Руку обожгло болью; фонтанчик крови, мерзкое ощущение костей, раздробленных в пыль…

Разумеется, будь на моём месте кто другой, и этим бы не ограничилось. Рука была бы просто прострелена насквозь, особенно с такого расстояния, и пуля ушла бы в цель. Но я – не абы кто, а Артур Готфрид, поэтому металлический звяк показал, что план удался.

– Что… – ошалел Алекс.

– Не стрелять! – заорал я, выхватывая здоровой рукой автомат у него из рук; больная уже медленно зарастала, исцеляя рану. Всё-таки подобные фокусы – средство на самый крайний случай, получать такие травмы неприятно, даже если ты ученик Архимага.

Но всё происходило быстро, слишком быстро, а потому миндальничать и размениваться на пояснения времени попросту не было. Блин, секундой позже – и Алекс этим своим выстрелом мог бы разрушить дипломатические отношения двух миров на долгие годы вперёд!

Действительно ли демонам хватило тонкости и коварства, чтобы провернуть такое? Лично мне хотелось бы верить, что это просто совпадение, и не более. Тем не менее, произошло ровно то, что произошло.

Давайте-ка взглянем на картинку со стороны. Вот «капитаны шепарды» прут и прут из портала, атакуя и умирая, и не обращая никакого внимания на смерти собственных товарищей. Обычное качество для демонопоклонников – фанатики вечно надеются на награду в «лучшем мире». Вот они продолжают атаковать – с такой скоростью, что все перестают соображать, что происходит, и только лишь успевают отбиваться. Вот внезапно портал с демонятами меняется на совсем другой портал… и пули по инерции летят в тех, кто из него выходит.

Так бы и случилось, если бы здесь не оказалось меня. Да и Гатлинг к этому моменту легко мог бы быть мёртв.

Чёртовы демонические ублюдки.

Прокрутив всё это в голове за какую-то долю секунды, я поглядел на новых пришельцев со спокойной, полной достоинства улыбкой.

– Расслабьтесь, парни, – заметил я. – Выдохните и не делайте поспешных выводов. Это вовсе не то, чем кажется.

Тупая фраза, правда? Словно какое-то клише.

***

Бывают ситуации, которые ты просто не в состоянии объяснить внятно и правдоподобно.

Впрочем, я и не пытался.

Пришельцы из родного мира Гатлинга – разумеется, это были именно они – и сами понимали, что произошло что-то… необычное. Даже по меркам «межмирового спецназа».

Кажется, всё-таки это было ловушкой, подстроенной демонами. Почему я так решил? Да просто внешний вид этих ребят был близок к «капитанам шепардам». В пылу боя спутать – самое то. Да к тому же, в речи их командира проскользнуло что-то про то, что координаты места им сообщил неизвестный «доброжелатель», а вот открыть портал удалось не сразу – будто что-то изнутри мешало сделать это…

– Не-а, – покачал я головой. – Разбирайтесь здесь, или зовите своё начальство, чтобы оно само пришло.

Вояки пытались взять меня под арест и препроводить в свой мир. Сговорились, что ли! Как будто нет других способов развлечься, кроме как арестовать кого-нибудь.

– Если вы будете сопротивляться, мы будем вынуждены… – командир отряда глядел на меня без какой-либо уверенности.

– Хватит пытаться вести с ним разговоры! – вопль Гатлинга за нашими спинами прокатился по всему помещению и канул куда-то в пролом в стене. Я покосился на него.

– Сенат, будь добр… заткни ему рот, а?

Сенат, угу. Минуту назад его здесь не было. Действительно, не было. Но, по счастью, именно что минуту назад существо всё-таки сообщило мне свои координаты, чтобы я смог открыть портал и призвать его сюда. Лучше поздно, чем никогда, верно? Именно Сенат сейчас был основной причиной того, что «спецназовцы» не пытались арестовать меня силой.

– Так что, – дождавшись, пока крики буйнопомешанного Гатлинга превратятся в сдавленное мычание, я покосился на собеседников. – Будем говорить? Или станете повторять мантру про арест и право хранить молчание?

Гости из иного мира растерянно переглянулись. Всё шло совсем не по плану.

Угу. Где-то с час назад их начальство получило «сигнал от неизвестного доброжелателя», в котором говорилось, что, проследовав по таким-то межмировым координатам, они могут найти тело бывшего сотрудника своей спеслужбы, агента Гатлинга – а также лиц, причастных к его смерти.

Безупречный план, верно? Портал открывается, и межмировые спецы ловят пулю. Может, кто-то гибнет, а может, нет – в сущности, это уже неважно. Главное, что после такого никто и никогда не поверит, что Алекс и остальные не причастны к смерти Гатлинга.

Не то, чтобы он был кому-то всерьёз нужен… но этом всё-таки не значило, что придурка можно было невозбранно убивать. А вся организация – это не один псих, и они сумели бы, при желании, попортить мне жизнь. Пока все бы разобрались – если б вообще разобрались – в истине, пока я бы как-то решал проблемы… демоны воспользовались бы моей занятостью и занялись бы Землёй вплотную.

– Я… не уверен, что мы уполномочены вести переговоры, – заметил один из парней в футуристичных костюмах. Теперь, когда все сумели перевести дух, стало очевидно, что они отличаются от «шепардов» – начиная формой шлема и цветами доспеха, и заканчивая кучей мелких деталей. Но для того, чтобы это понять, нужно было находиться не в эпицентре сражения.

– Конечно, не уполномочены, – согласился я. – Поэтому в пятый раз повторяю: приведите сюда кого-нибудь, кто действительно может мне помочь.

В конце концов, для этого я и держал Гатлинга при себе (ну, если не считать той причины, что мне надоело постоянно реагировать на его подлянки). Чтобы выйти на верхушку его мира и его спецслужбы.

– Но… на это мы тоже…

– Значит, найдите тех, кто уполномочен, – пожал я плечами. – Неужели всё нужно пояснять?

– Мы не можем… – глава отряда вновь запнулся, а затем покачал головой. – Послушайте, нам нужно, чтобы вы прошли с нами, а уже там можете потребовать к себе кого захотите, и разбираться с тем, с кем захотите. Главное…

Он осёкся, когда Сенат за моей спиной низко и глухо заворчал, моргая тысячей алых глаз.

Я пожал плечами.

– Не мои проблемы. Или делайте то, что я сказал… или берите своего придурка и валите прочь. Он мне не нужен, главное, сделайте так, чтобы мне больше не пришлось думать о нём.

Нет, конечно – я бы мог пойти им навстречу и «сдаться». В конце концов, там бы мной действительно заинтересовалась местная элита, и я смог бы с ними поговорить…

Но никогда не забывайте о впечатлении. Особенно самом первом – важном и определяющем. Как ты себя зарекомендуешь при первой встрече, так тебя и будут воспринимать впоследствии. А оно мне надо – чтобы главы межмировой спецслужбы воспринимали меня как арестанта, подозреваемого и собственного пленника?

Нет уж. Пусть видят во мне того, с кем приходится считаться; кто диктует свои условия, а не прогибается под чужие.

– Мы… возьмём его, – смущённо выдохнул командир, кивая в сторону Гатлинга, который изо всех сил – и совершенно безуспешно, ясное дело – пытался выбраться из захвата Сенатовых щупалец. – Но мы не можем так просто взять и…

– Оставить меня тут, вернувшись так, как будто меня здесь не было, – кивнул я, едва подавляя зевоту. Это начинало утомлять… впрочем, так всегда и бывает, когда беседуешь с теми, у кого устав на уставе и инструкцией погоняет. Именно поэтому я всегда предпочитал не следовать установленным правилам, а ломать их и создавать собственные.

– Да, именно…

– Тогда всё просто, – устало вздохнул я. – Кто-то из вас – один или несколько, решайте сами, парни – остаётся здесь, со мной, и старательно бдит, тем самым выполняя приказ. Остальные возвращаются к себе и докладываются начальству о произошедшем. План понятен?

Отряд вновь переглянулся.

– Простите, я сильно сомневаюсь, что это по правилам… – взгляд на командира не отрывался от Сената. Вот уж воистину, тот умеет делать людей вежливыми. – Нас не погладят по головке за это, и я даже не уверен, что мы можем…

– А куда вы денетесь? – пожал я плечами.

***

И правда – а куда б они делись?

Всё случилось именно так, как я и говорил. Отряд убрался восвояси, и лишь один тип из него всё неловко таскался за мной, глядя больше в пол. Он был здесь исключительно для проформы, и, по сути, даже не мешал мне.

Сенат же, сообразивший, какими глазами на него смотрят, словно нарочно пытался «покрасоваться», картинно шевеля щупальцами и сверкая алыми глазами.

Ожидание затягивалось, но никто и не сказал, что это будет быстро. Я спокойно поднялся наверх, к профессору Ханагаве, чтобы узнать, что у того всё в порядке; затем так же спокойно принялся обедать. За несколько дней питания магически созданным суррогатом я соскучился по нормальной еде!

Тем временем, в здание пентхауса медленно, но верно стягивались люди. Первым возник Август, вернувшийся с каких-то своих дел – и заставших здание после боевых действий, пусть и небольших. Затем, напевая что-то под нос, появился Люк.

– Учитель! – возликовал он, увидев меня. – Ты вернулся!

– Я вернулся, – подтвердил я. – А вот где был ты? Я думал, что давал тебе совсем другие поручения. Что-то вроде «убивать демонических ублюдков и их прихвостней везде, где увидишь», а не «сниматься в клипах и ток-шоу».

Лицо парня на миг стало непривычно смущённым.

– Да, я понимаю, – согласился он, отводя взгляд в сторону. – Надо было проверять сообщения почаще, тогда бы я не пропустил этого… но Барби так просила меня прийти на эти съёмки!

– Барби?

– Барби Кен. Ей очень нравится приглашать меня на шоу, и…

– И, похоже, сам ты ей тоже очень нравишься, – фыркнул я, вспоминая одетую в розовые цвета певичку. – Найди себе кого поприличней, Люк. Не заставляй меня краснеть.

Впрочем, придирки были так, чисто ради проформы. Всё отлично получилось и без Люка, и, в сущности, он был здесь не нужен.

Третьим заявился Флетчер-старший. Новости о том, что его недвижимость стала местом межмировых боёв, всё-таки дошли до него, и он буквально влетел в помещение.

– Что… – он помотал головой. – Что произошло?

Я пожал плечами, отправляя в рот кусок сэндвича.

– То, что обычно и происходит, если связываешься со мной. Что-то необычное, но в итоге не сумевшее мне навредить.

Затем возле меня возник заинтересованный Джунсо. Подросток за прошедшее время почти освоился в новом мире, и даже внешне сейчас почти не отличался от местных жителей – но я всё равно был и оставался его кумиром номер один. Узнав о произошедшем, он умоляюще-непреклонным тоном потребовал, чтобы я срочно рассказал ему всё до последней детали, а лучше – воспроизвёл в лицах.

И так далее, и тому подобное. Всё это прерывалось звонками американцев, которые что-то там уже услышали и посреди ночи сорвались уточнить; тихими бормотаниями Ханагавы о том, что «да ничего бы не случилось, если бы мы остались там ещё на денёк» – и, конечно же, смущённым молчанием приставленного ко мне «конвоира».

Время шло; постепенно все успокаивались. Трупы незваных гостей убрали, всю их экипировку аккуратно сложили отдельно – трофей есть трофей, и позже мне предстояло проверить, можно ли его использовать. В здании даже начался ремонт повреждённых участков – благо, за исключением злополучной стены, это были в основном трещины, вмятины и дыры поменьше. Люди расходились по своим делам. Что до меня, то я просто отрабатывал с загоревшимся Джунсо боевые приёмы (не просто же так я, в конце концов, назвался его учителем – в парнишке был потенциал) и… ждал. Ждал, когда соизволят явиться те, кого я звал.

Я знал, что рано или поздно они появятся. Заинтересуются; Гатлинг и так наверняка расписал им меня в красках, пусть и довольно однобоко. Но Гатлинг – псих, и его мнению нельзя доверять, а вот свидетельства других, нормальных бойцов…

…портал открылся поздно, около полуночи.

– Наконец-то, – заметил я, даже не глядя. – Мне уже успел надоесть этот тип, шатающийся за мной с таким видом, словно он моя тень.

Никаким демонизмом из портала не несло, значит, это те, кто нужно. Всё ещё одетый в боевой тренировочный халат, я откинулся на спинку кресла, где отдыхал, и отсалютовал выходящим наружу стаканом чая со льдом.

Первыми наружу выбрались непременные охранники. Ох. Они так боятся меня, что ли? Или это тоже формальность? Ничего не говоря, они просто встали по углам здания. Бог с ними, пускай стоят; их собственный коллега с видимым облегчением «отлип» от меня и присоединился к ним.

А вот затем…

Вот и основные гости.

– А вы наглец, мистер Готфрид, – заметил пожилой мужчина, опираясь на трость. – Заставили нас играть по своим условиям.

– Могли не соглашаться, – я пожал плечами.

– Вы умеете подвесить интригу, – заметил второй – более… нет, не молодой, а скорее моложавый, с франтоватыми усиками. – И… пожалуй, что да – этот разговор давно назревал.

– Мы следили за вами ещё с того момента, как бывший, – старик выделил это слово, – агент Гатлинг впервые упомянул о вас.

– Следили?

– Так, слегка послеживали, – отозвался франт. – Собирали обрывки данных, осколки, упоминания… всё-таки ваши странствия навели немало шороху.

Ещё одна высокая фигура – последняя – шагнула сквозь мерцающий портал.

– Как выяснилось, – продолжал старик, – вы успели даже познакомиться кое с кем из нас, пусть и… под другим именем. Собственно, это причина, по которой мы так легко согласились на ваше предложение.

– Ну, не считая того, что нам стало попросту интересно, – добавил франт.

…кое-кем из нас? А вот тут удивили.

Подняв бровь, я глядел на эльфийского князя Солунара, степенно выбравшегося из портала, что закрылся за его спиной.

Глава 34

Наверное, это выглядело и ощущалось странно – как для меня, так и для них.

Признаться, я уже давно думал об этой встрече, о том, что из неё можно извлечь. Но… совершенно не подозревал, что она может пройти в настолько будничной, неподходящей обстановке. Я в халате, со стаканом ледяного чая в руках, расслабленный, будто у бассейна. Они – рассаживаются по креслам, словно так и нужно. Надо признать, невозмутимость и уверенность в себе подкупали.

Ну, и князь Солунар, конечно же. Меня довольно сложно чем-то удивить, но вот его присутствие здесь стало настоящим сюрпризом. Хорошим, по счастью. Я продолжал глядеть на эльфийского правителя с лёгким изумлением, хотя, конечно, сдержанным.

– Князь, – наклонил я голову. – Не ждал увидеть вас здесь. Приятный вечер, не правда ли?

Князь коротко кивнул в ответ, располагаясь в одном из кресел. Охрана – как местная, так и пришлая – рассредоточилась по залу, бросая друг на друга неловкие взгляды. Кажется, и те, и другие понимали, что их присутствие здесь – скорее формальность, дань уважения и всё такое. Даже не потому, что мы все были так уверены в друг дружке. Просто… начнись тут заварушка – и у меня, и у моих гостей из иного мира хватило бы сил постоять за себя самостоятельно, без помощи и вмешательства мелких сошек.

– Приятный, господин маг, – согласился Солунар, с любопытством осматривая комнату. Было заметно, что в его взгляде много интереса… но не шока. Да, эльф был выходцем из «типичного фентези», жил в башне носил средневековые одежды, а его охрана была вооружена мечами и копьями.

Но… Солунар явно не впервые видел подобную обстановку. Он не выглядел дикарём, попавшим в современность; скорее, человеком (ну, ладно, эльфом), с любопытством осматривающимся в новом месте.

– Надо полагать, – продолжил я, глядя на него, – раз вы тут, живы и здоровы, то Источник в полном порядке?

Заговор демонопоклонников в мире эльфов зашёл достаточно далеко. Если бы не моё вмешательство – барьер сломался бы уже через пару-тройку месяцев, и это, скорее всего, развязало бы войну за тот мир.

– Благодарю, – отозвался Солунар. – Источник быстро восстанавливается; мы объединились со Светлым Орденом раде этой цели, и успешно вычищаем остатки тёмного культа из столицы. Конечно, эти отбросы не опасны без лидера, но лучше перестраховаться.

Он покачал головой.

– Должен вас поблагодарить ещё раз, господин маг. Если бы не ваша помощь – кто знает, что было бы?

– Я оказался там совершенно случайно, – откликнулся я. – И сделал то, что должен был сделать.

И именно поэтому сейчас меня не пытаются схватить, арестовать или и вовсе прикончить, не обвиняют во всех грехах и не выставляют террористом, как того хотел бы Гатлинг. Случайные обстоятельства сложились так, что я и правда спас Солунара и его мир… и именно поэтому его спутники сейчас сидят и с интересом слушают наш диалог.

– Хотя книги из библиотеки, – заметил князь, – можно было и не похищать.

Я пожал плечами.

– Возможно, было не слишком красиво с нашей стороны, но согласитесь, что в условиях ведущейся войны с демонами это – вполне допустимый поступок.

– В условиях этой войны вы, кажется, посещали и наш мир, – с лёгкой улыбкой заговорил пожилой джентльмен с тростью. – Не особо заботясь о последствиях, похоже.

Я пожал плечами.

– Намекаете на то заклинание, отразившееся на соседних городах?

– И на него в том числе, – согласился старик, неторопливо кивая. – И на нашего общего знакомого, агента Гатлинга. Он. конечно, перегнул палку, но разве вы не дали ему несколько весомых поводов к тому?

Я сощурился.

– Возможно, возможно… кстати, могу я узнать – как он вообще получил свою должность? При своём характере и уровне интеллекта…

Старик чуть поморщился.

– До определённого момента он со своими обязанностями справлялся. Лояльный нам, исполнительный, не задающий лишних вопросов… видимо, постоянный контакт с опасными артефактами и всё такое медленно подтачивали его рассудок – а мы, увы, проглядели момент, когда это состояние прошло точку невозврата.

Я кивнул в ответ. Что ж, кажется, все мы прекрасно понимали, у кого какие позиции и кто чего хочет… но молчали, ожидая, кто же заговорит первым.

– Кстати, – отозвался старик. – Забыл представиться, ужасно невежливо с моей стороны. Меня зовут господин Дигори, а моего спутника – господин Крид. Мы с ним представляем… межмировую организацию, известную как «Союз».

Ну, раз уж мы здесь вспомнили о хороших манерах…

– Может быть, чаю? – я поднял свой стакан, в котором брякнули несколько кубиков льда. – У меня холодный, но есть и нормальный, горячий. Также могу предложить кофе или чего покрепче…

– Чаю. Горячего, без сахара.

– Мне тоже.

– Кофе со сливками, если можно.

Я щёлкнул пальцем, не оборачиваясь – и один из замерших в помещении охранников унёсся прочь, передать «заказ». Хм, не знал, что эльфийский князь – любитель кофе.

– Итак, – отставив стакан в сторону, я приподнялся в кресле и сцепил руки перед собой. – Кажется, молчание затягивается. Давайте о деле. Ваши мысли по поводу… сложившейся ситуации?

Дигори пожал плечами.

– Полагаю, если бы у нас были к вам серьёзные претензии прямо сейчас, разговор прошёл бы иначе. Вы оказали Союзу немалую услугу, предотвратив возможное вторжение демонов в один из наших миров, господин Готфрид, и поэтому мы считаем, что все ваши мелкие грешки можно смело списать со счетов.

– Но вот что вы намерены делать… дальше? – на меня цепко поглядел молчавший всё это время Крид. Ха… кажется, он принадлежит к тому же типу людей, что и Гатлинг – только гораздо, гораздо умнее. Такой же подозрительный бульдог, который если уж вцепился, то не разжимает челюстей.

– Намерен искать способы защиты собственного мира от демонов, – честно признался я. – Это не очень удобно делать, когда ты единственный стоящий маг в мире, но пока что более-менее удавалось.

Я вновь откинулся на кресло, давая собеседникам понять, что жду их ответа. Разумеется, с их стороны можно ждать чего угодно – и вариант «отлично, тогда мы пошли, спасибо за чай» вполне вероятен.

И всё же… вдруг получится их заинтересовать?

– Миры Союза обладают определённой защитой от демонов, – кивнул Дигори. – Однако неидеальной, как вы сами показали на примере мира нашего коллеги…

Он махнул рукой в сторон князя Солунара, и тот нахмурился.

– Мы расслабились после всех этих тысячелетий мира. Расслабились и утратили бдительность, чего больше не повторится…

– Остыньте, господин Солунар, – успокоил его Дигори. – Ни вас, ни ваших соотечественников никто не обвиняет, это просто… констатация факта. И… мысль о том, что любая защита может иметь недостатки.

– А вы, господин Готфрид, – кивнул Крид, – кажется, не имели такой роскоши, как тысячелетия мира. В условиях пусть тихой, но войны с демонами, вы приноровились подобные недостатки замечать.

– Несмотря на беспорядок, устроенный вами на раскопках храма, – продолжил Дигори, – до нас всё же донесли ваши слова о том, что сооружение лучше восстановить.

О. Так я, выходит, спас не один, а целых два мира? Мне это, конечно, льстит, но… что-то я слегка начал сомневаться в компетенции своих новых друзей.

– А я даже забыл про ту брошенную мельком фразу, – отозвался я. – Честно говоря, удивлён, что Гатлинг всё-таки донёс её до вас.

– Гатлинг не донёс, – ответил Дигори. – А вот двое учёных, которых вы подтолкнули к «открытию века»… они ловили каждое ваше слово.

– Надеюсь, им выдали какую-нибудь крупную премию? – хмыкнул я.

Дверь распахнулась, и молчаливый слуга с подносом поставил перед нашими гостями по дымящейся чашке. Все трое кивнули; на полминуты в помещении повисла тишина.

– В общем, – наконец, вновь заговорил Крид, – думаю, вы уже могли догадаться, господин Готфрид, к чему мы клоним. Уверен, вы уже думали о том, что Союз мог бы полезен вам… в то время как вы сами могли бы быть полезны Союзу.

– Всё, что остаётся – лишь договориться о деталях, – улыбнулся Дигори.

Я пожал плечами.

– Моя цель уже была озвучена. Не пустить демонов в мой родной мир – этот, в котором мы сейчас и находимся.

Дигори отпил чаю.

– Ваш мир… не обижайтесь, господин Готфрид, по меркам Союза довольно отсталый. Вы сами сказали, что вы – единственный приличный маг здесь, и понимаете, о чём я говорю.

– Я и не обижаюсь – это действительно так, – согласился я. – Тем не менее, этот мир мне дорог… как память, так сказать. Как вы сами понимаете, я легко мог бы переехать в какое-нибудь более безопасное измерение, уже защищённое от демонов; мог бы забрать с собой всех друзей и союзников, все дорогие вещи…

Я замолчал.

– Но вы не делаете этого, господин маг, – согласился Солунар. – Очевидно, весь мир забрать с собой у вас не получится.

– Именно, – кивнул я. – Чертовски не хочется отдавать его на растерзание демоническим ублюдкам… простите за каламбур. А если я покину его надолго, они тут же этим воспользуются.

Пришельцы из другого мира переглянулись между собой и кивнули чему-то, понятному только им самим.

– Вы ведь понимаете, – заметил Дигори, – что вступление вашего мира в Союз – не быстрая процедура? И я пока говорю только о формальном подписании документа, а полноценная интеграция – процесс, который может занять годы…

Я покосился на Солунара. Хм… Интересно, а рядовые жители его мира вообще знают об этом Союзе? Или это закрытая информация для правящей элиты? Нужно будет уточнить…

– К тому же, – продолжил старик, – демоны непредсказуемы. Они могут как отступить, столкнувшись с приходом Союза… так и, напротив, напасть.

Угу. Прямо сейчас, при всей моей потенциальной полезности, Союз предпочтёт не вмешиваться, чем терять людей и ресурсы в войне за Землю. Может быть, демоны воспримут это как сигнал к атаке?

– Ну, – развёл я руками, – по-моему, это оправданный риск. Любое решение может вызвать такую реакцию. Даже ваши собственные миры под угрозой, несмотря на мощь Союза. Вы, кажется, – я снова повернулся к князю Солунару, – говорили, что в случае войны ставите на победу, пусть и с большими потерями?

– Эти потери и могут быть их планом, – заявил Крид. – Измотать нас, заставить потерять ресурсы. Сами-то они пушечное мясо не жалеют, как мы знаем.

Я тихо улыбнулся.

– О, насчёт долгосрочной перспективы… есть один план, господа. Всё, что мне нужно сейчас – это защита на первое время, пара-тройка лет.

В помещении вновь повисла тишина, прерываемая лишь стуком фарфоровых чашек.

– Ну, господин Гофтрид, – спустя недолгую паузу вновь заговорил Дигори, глядя на меня со всё той же уверенной в себе, лёгкой улыбкой. – Вы же понимаете, что это… большой запрос. И, чтобы Союз согласился на него, ответная услуга от вас должна быть примерно того же масштаба.

Чёрт. Ненавижу, когда на меня смотрят с подобной улыбкой. Почему? Да потому что это я сам привык смотреть на всех с ней на устах!

Что ж, следовало признать, сейчас я в кои-то веки говорил с равными. Впрочем, и не превосходящими меня.

– Понимаю, конечно же, – согласился я.

– Вы – выдающаяся личность даже по меркам миров Союза, – продолжил Дигори, – но всё-таки не кто-то незаменимый. Вы могли бы быть полезны… однако насколько?

Я пожал плечами.

– Решать вам. Зависит от того, о какой ответной услуге идёт речь. Проверить и изучить анти-демоническую защиту всех ваших союзных миров?

– Это лишь начало, – кивнул Крид. – Изучить… и принять все необходимые меры, если вы найдёте ещё какие-нибудь бреши в этой защите.

Кажется, то, что я походя указал на две огромные дыры в защите сразу двух миров, действительно их впечатлило. Впрочем, не будем соглашаться сразу, надо слегка набить цену.

– Позвольте, – заметил я, – но если безопасность миров Союза ляжет на мои плечи… чем же будете заниматься вы?

Дигори хмыкнул… и всё-таки от меня не укрылось, как моя фирменная улыбка пропала с его лица. Всего-то на долю секунды, и всё-таки я успел заметить это.

Плюс очко в мою пользу.

– Справедливо, – ответил он. – Что же, наша задача – обеспечение в вашем мире стандартных мер безопасности в первые несколько лет… а ваша – проверка на более глубоком уровне.

– Плюс к тому, – кивнул Крид, – Союз оставляет за собой право попросить вас и об иных услугах.

Ха. То есть, говоря иным языком… они хотят изучить меня получше. Понять, что я могу, насколько силён (и, возможно – насколько опасен), и уже затем решить, что со мной делать.

Ладно. Эти ребята наверняка думают, как бы извлечь из такой сделки побольше выгоды. Я, конечно же, думаю о том же. Можно было бы исхитриться, поискать лазеек в соглашении, попытаться всех обвести вокруг пальца…

Но зачем? Как показывает практика, самые выгодные соглашения – это те, которые выгодны сразу для всех сторон. Такие не возникнет желания разорвать, ударив в спину.

– Говоря другим языком, – подытожил я, – нам с вами, господа, предстоит долгий процесс знакомства, взаимной оценки и сотрудничества.

Я огляделся по сторонам. Похоже, до конца переговоров оставаться здесь, на своей территории, не получится. Слишком масштабный процесс, слишком влиятельная организация и слишком большие перспективы.

– Именно так, – согласился Дигори, отпивая ещё чая. – Но, по крайней мере, мы оба уже знаем, в каком направлении собираемся двигаться, и это большой прогресс. Разумеется, финальные решения будут приниматься нами не вчетвером; нужно поставить в известность очень много народу, но… кажется, мы сделали первый шаг вперёд.

Похоже, что так.

Я задумчиво поглядел на Дигори.

– Можно один вопрос?.. – заметил я.

– Да, разумеется, – отозвался тот.

– Господин Дигори, зачем вам трость? – я поднял бровь. – Не верю, что в вашем мире не могут исцелить любую хромоту.

Дигори медленно пожал плечами, поглядев на свою трость так, будто видел её в первый раз.

– Исцелить – могут, – согласился он. – Ну а как насчёт стиля?

На его лице вновь мелькнула та же самая улыбка. Моя улыбка, блин!..

Ладно, ладно. Кажется, мы всё-таки сработаемся.