Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

– А теперь смотрите, – предупредила Эмбер. – Видите? Рядом с ним тот самый Артур. Живой и невредимый.

– Погоди-ка, – запутался Старс. – Хочешь сказать, сначала Крейн двадцать лет скрывал какого-то сверхсекретного типа, не выпуская его из лабораторий – а потом послал его выступать на телешоу?

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, – согласилась Эмбер. – Похоже, этот Артур – единственный, кто понимает язык пришельца. Крейн вертелся ужом на сковородке, чтобы хоть как-то исправить положение; он нагнал к Университету Плутающих целую армию и уверял меня, что не допустит, чтобы пришелец выбрался… А затем вот это.

– Ложь на лжи, и сверху ещё ложь, – сплюнул Джебедайя. – В Библии сказано: праведник ненавидит ложное слово, а нечестивый срамит и бесчестит себя…

– На этом шоу, – Эмбер махнула рукой, указывая на голограмму, – засветились не только эти двое. Чуть позже там появился и сам Ханагава, якобы «занятый до невозможности» в своей лаборатории.

Все замолчали; тяжесть положения была очевидна всем пятерым.

– Они действуют быстро, – покачал головой Старс. – Очень быстро… и нам нужно играть на опережение. Если этот тип только появился, а они уже успехи завербовать его…

– Этот тип говорил, что за ним явится целая армия таких, как он, – вспомнила Эмбер. – А теперь представьте – целая армия иномирных рыцарей на службе у русских!

– Мы не допустим этого, – с уверенностью ответил Старс.

– А мы потянем? – звук, изданный Йоко, походил одновременно и на смешок, и на цоканье языком. – Старс, это ведь тебе не котят с деревьев снимать. Дело посерьёзнее.

– Это было только ради имиджа! – вспыхнул Старс. Свой образ супергероя он, откровенно говоря, терпеть не мог и только ждал, пока истечёт его десятилетний контракт – но и деньги за то, чтобы расхаживать на людях в маске и облегающем латексе, получал немалые.

– Хватит, – нахмурилась Эмбер. – Мы потянем. Мы сделаем это и избавим весь свободный мир от угрозы. Чёрт, что это за вопросы вообще? Мы американцы! Мы поборники свободы!

Ох. Хотела бы она сама иметь такую же уверенность, какая звучала сейчас в её словах. Впрочем… её соратникам хватало. Они посерьёзнели и глядели на неё сурово и слегка гордо за свою нацию.

– В общем, – подытожила Эмбер, – Лига Плутающих – общий сбор! Место назначения – Санкт-Петербург. Операция «Медведь проснулся» начинается, и права на ошибку у нас нет.

Глава 12

Тихо напевая себе под нос какую-то простенькую мелодию, услышанную в кафе – вот же прицепилась! – я деловито чертил на полу узор. Вообще-то лучше подошла бы каменная поверхность, а не ссохшиеся пыльные доски, но, по большому счёту, разница невелика – просто рисовать удобнее.

Демоны – они ведь как пиявки. Не нужно сильно трудиться, чтобы разыскать их – присосутся сами, только позови. А позвать до ужаса просто; всякие сказки про нужное время, особое место, пентаграмму, начерченную кровью – всё это выдумали те, кто совершенно не разбирался в вопросе.

– Артур, – нервно переминающийся с ноги на ногу Ханагава глядел на мои действия с опасной. – Скажите, это… не опасно?

– Опасно, – спокойно согласился я. – Очень опасно. Всё-таки живого демона вызывать будем.

– Что?!

– А знаете, что не опасно? – распрямился я, глядя японцу прямо в лицо. – Прожить в домике садовника всю жизнь, профессор – вот что не опасно. Там в сарае должны быть лопата и мотыга; сможете выращивать овощи – не придётся даже еду у Плутающих воровать.

– Но я не имел в виду…

– Не опасно – залечь на дно и дождаться, пока все враги умрут от старости, – не слушал я его возражений. – Хотите выбрать такой путь?

– Нет, но…

– А раз нет – то не мешайте мне заниматься опасными делами, – я снова опустился на четвереньки и продолжил чертить круг осколком крипича. – В конце концов, вы сами вызвались идти со мной.

Разумеется, я не был таким дураком, чтобы вызывать демона прямо в своём убежище. Поэтому нам пришлось, оставив раненого Алекса, отойти чуть подальше – просто наугад. Примерно через час пути мы наткнулись на что-то, напоминающее разрушенную лачугу, где и остановились.

– Учитель, – Люк стоял у дверей, на стрёме – неожиданное появление каких-нибудь Плутающих могло спутать мне все планы. – Но разве профессор не прав? Зачем нам звать демонов к себе? Я думал, мы будем изгонять их.

Я выразительно постучал себе по черепу костяшками пальцев. Он задавал этот вопрос уже где-то в пятый раз, и, похоже, концепция разведки боем никак не могла уложиться в его голове.

– Затем, что кое-кто здесь двадцать лет с ними сражался, а информации добыл – всего ничего, – ответил я. – Люк, я понимаю, что сам ты не занимался этим. Но неужели у тебя, императора, блин, не было ни разведчиков, ни лазутчиков, ни…

– Были, – легкомысленно отмахнулся он. – Но я не занимался их докладами – поручал своим лордам.

Ох. Люк – довольно полезный малый, если направлять его энергию и неиссякаемое везение в нужное русло, но, чёрт, какой же он порой… простодушный.

– Но хотя бы что они предлагали тебе – ты мог запомнить? – в который раз посетовал я. – То, что они, блин, говорили тебе лично!

– Это было давно, – отозвался он. – Двадцать лет прошло. Вроде как искушали какой-то великой силой, предлагали мощь невообразимую… но я сразу понял, что их нельзя слушать – как ты и учил.

И ведь не возразишь – действительно, так я и говорил.

– Ну, – я встал и отряхнул ладони, удовлетворённо оглядывая получившийся узор, – сейчас мы будем именно что слушать демона и надеяться, что он скажет нам много всего интересного.

– Вот этого я и не понимаю, учитель, – нахмурился Люк. – Я понял про допрос, понял! Но ведь демоны лгут…

– Есть разные способы, Люк, – пожал я плечами. – Всегда можно договориться с демонами.

– Заключить контракт?! – в глазах дылды отразился суеверный ужас. – Нет, учитель, это не выход…

– А кто говорит про контракт? – я достал из кармана небольшие кусачки и плотоядно пощёлкал ими в воздухе. – Пытки, Люк. Старые добрые пытки.

– Но… – снова включился профессор. – Вы же это… не всерьёз, да?

– Вырубайте режим хрупкого интеллигента, Широ, – посоветовал я. – Тем более, что существо, которое мы сейчас призовём – не человек, даже если оно и выглядит похоже.

Хрустнув пальцами, я навис над пентаграммой (точнее – куда более сложным узором).

– Сенат… ты готов?

– Мы всегда готовы, Артур Готфрид, – за моей спиной заколыхалось тёмное глазастое пятно.

Отлично. Что ж, последний ингредиент.

Как я уже и сказал, вызвать демона – задача банальная. Эти твари чуют наживу и идут при малейшем намёке на неё. А вот вызвать вполне конкретного демона… это уже сложнее.

Если бы я вызывал демона методом тыка, но едва ли вызнал бы что-нибудь полезное. Их измерение непомерно велико, и шансы достать того, кто знает нужную мне информацию – мизерны.

По счастью, у меня было кое-что, что позволило бы мне вызвать конкретного, уже хорошо знакомого мне демона.

– И да, – предупредил я. – Не удивляйся, Сенат, когда увидишь его. Видишь ли, иногда те, кого ты убиваешь… могут воскреснуть.

– Бессмертные, – прогудела тварь у меня за спиной. – Мы ненавидим бессмертных, Артур Готфрид.

– Как и я, Сенат, как и я. Только не переусердствуй – он нужен мне живым.

Вальтер, Вальтер. Так, кажется, называла тебя Герда? Конечно, это имя – лишь кличка, псевдоним, которым демон назывался в нашем измерении. Попробуй я вызвать его через это имя – ничего бы не вышло.

Но у меня было нечто более существенное. Вещь, побывавшая в его руках и отданная мне по доброй воле.

Раскрыв походный рюкзак (трофей, добытый Алексом во время одной из вылазок), я вытащил на свет простые синие джинсы – те самые, что Вальтер дал мне при первой нашей встрече – и бросил их в центр узора. Теперь капля крови, пара нужных слов, и…

– Аааагх!.. – Вальтер появился в короткой вспышке алого дыма, и по хибаре сразу разлился так хорошо знакомый мне сладковатый аромат демонической магии; Люк тоже почувствовал его и презрительно поморщился. Впрочем… аромат был довольно слаб. Я ведь сразу говорил, что Вальтер – мелкий бес и не более.

Демон стоял на четвереньках; кажется, его тошнило. Растрёпанные волосы и дорогая, но грязная и даже слегка порванная одежда говорили о том, что у Вальтера и без меня… всё не очень гладко. Последствия моих дел?

– Что… – он ощупал руками пентаграмму, не поднимая головы. – Что за придурок… вы правда думаете, что это меня удержит…

– Нет, – спокойно признал я. – Ни капли.

– Ты?! – услышав мой голос, Вальтер резко перевернулся на спину и попятился, по-тараканьи отползая назад; я увидел грязные пятна на коленях его шикарных брюк.

– Зато кто тебя удержит, так это Сенат, – тем же ровным тоном продолжил я. – Сенат, апорт!

Сразу десяток гибких чёрных щупалец будто выстрелили из-за моей спины, оборачиваясь вокруг рук и ног демона. Вальтер вскрикнул; Сенат ощутимо тянул его, заставляя встать на колени, прямо на лежащие на полу джинсы. Мельком глянув на них, демон закатил глаза и застонал:

– Да блиииин… Вы издеваетесь, что ли?

– Пока ещё нет, – честно ответил я. – Но, вообще-то, именно это и планируем.

– Ха, – этот смешок был нервным, но, кажется, Вальтер пытался справиться с эмоциями. – И что ты мне сделаешь, Готфрид? Убьёшь? Ты уже пытался, кажется – дважды.

– Мы ненавидим Бессмертных! – взревел Сенат – и чёрные щупальца потянули Вальтера с такой силой, что тело демона выгнулось, как поломанная марионетка; тот сделал икающее движение – кажется, его продолжало тошнить.

– Что такое? Нервы замучили? – хмыкнул я.

– Да пошёл ты, Готфрид!.. – отозвался тот. – Просто призыв выдернул меня слишком резко, вот и… мутит. А так – нихера ты мне не сделаешь, ублюдок.

Я поцокал языком.

– Вальтер, Вальтер, Вальтер. Как же ты можешь сомневаться во мне – после всего, что между нами было?

Я щёлкнул кусачками вы воздухе.

– За время наших двух прошлых встреч я понял одну интересую вещь. Убить тебя нельзя, да. Но тебе можно причинить боль.

Резкий и сильный пинок под дых заставил Вальтера выпучить глаза – и всё-таки вырвать содержимое своего желудка куда-то на джинсы.

– Чего… ты хочешь… – прохрипел он.

– Так, поговорить, – я пожал плечами. – Поболтать о том, о сём…

– Ты правда думаешь, что…

– Сенат, – лениво бросил я. – Покажи джентльмену, в чём именно он не прав.

О, вот Сената не нужно было просить дважды. Одно из щупалец дёрнулось, точно ниточка в руках кукольника – и левая рука Вальтера быстро начала выгибаться назад под очень неестественным углом.

– Больно, наверное, – состроив сочувственную рожу, произнёс я. Вальтер заорал благим матом, я же мельком обернулся на своих спутников. Оба они молчали; у профессора в глазах был испуг… и какой-то интерес. Тот самый, с каким биолог разрезает лягушку, чтобы посмотреть, что там у неё внутри. Ого! А профессор-то наш в душе тот ещё садист.

Ну, а что до Люка, то тот просто улыбался во весь рот. У него было чертовски мало причин жалеть демона.

– Что тебе надо, Готфрид?! – провыл Вальтер. – Пусть он прекратит, я скажу, скажу…

– О, нет, – улыбнулся я. – Не так рано. Для начала мы с тобой поболтаем обо всякой ерунде. Ты ещё не дошёл до той кондиции, когда я могу верить тебе в серьёзных вопросах – но как раз готов для разговоров на отвлечённые темы.

Я щёлкнул пальцами.

– Ну, например. Знаешь, я тут на днях дрался с сотней твоих сородичей… так вот, я заметил, что все они – считай, манекены. Нацепили на себя костюмы людей, одинаковые лица, одинаковые причёски – а вести себя по-человечески не умеют. А вот ты другой. Как демон ты слабоват – зато роль человека играешь мастерски. Все эти движения, слова, мимика. Светский лоск, красивое личико… Отчего так?

– Да я откуда знаю, почему другие не могут научиться элементарному! – заорал Вальтер, но я поднял ладонь.

– Нет-нет, ты знаешь. Сенат!

Рывок щупальца – и выгнутая рука громко хрустнула. Обождав секунд двадцать, пока стихнут оглушающие вопли Вальтера, я с нажимом повторил:

– Спрашиваю ещё раз. Почему те демоны смотрятся в шкуре человека чуждо, а ты – нет?

Не то, чтобы мне так нужен был ответ на этот вопрос. Но я хотел заставить Вальтера подчиняться, сломать его волю, чтобы перейти к более важным вопросам.

– Да потому что я дипломат! – завопил Вальтер. Сломанная рука висела сухой веткой; демон корчился и морщился. Да, эта боль настоящая, я бы не перепутал её с притворством. – Дипломат, понимаешь? Это моя работа – быть похожим на человека! Люди должны доверять мне, а не шарахаться от меня!

– Вот, уже больше похоже на правду, – признал я. – Сенат, можешь ослабить хватку. Немного.

– Хорошо, – пробурчал Сенат. Кажется, он был не очень доволен моей командой, но ослушаться не смел.

– Дальше, – я обернулся на Ханагаву. – Профессор, что там у вас был за вопрос…

– А! – встрепенулся учёный. – Конечно, конечно. Эээ, да: являетесь ли вы мимикрирующим видом, или вы паразитический тип, который…

– Стоп, стоп, стоп, – нахмурился я. – Давайте без научных терминов, что-нибудь попроще.

– Разве это не простой вопрос? – удивился Ханагава.

– Нет, – отрезал я. – Вот, например, простой вопрос: нахрена вам, демоническим ублюдкам, нужен Интерфейс 2.0?

– Ты что, тупой… Аааа! – Вальтер снова заорал, когда Сенат начал выкручивать ему уже вторую руку. – Ну очевидно же! Это первая доза, которая бесплатно!

– Действительно очевидно, – согласился я. – А что неочевидно – так это цена, которую вы собираетесь назначить за все последующие дозы. Сенат, поспособствуй!

– Не надо, я ска… Аааааа!!

Тут даже я поморщился, когда щупальце Сената, как гарпуном, пробило грудь демона и ухватила его за ребро. По дорогой одежде побежала кровь – красная, неотличимая от человеческой.

– Полегче, – осадил я тварь. – Если он умрёт, то вызвать его второй раз этими же джинсами не получится. Итак… что именно вы планируете?

– Ассимиляцию! – взвыл Вальтер, не способный даже зажать открытую рану. – Это долгий процесс, ааа… Подготовка занимает годы…

– Угу. Я понял, что вы терпеливые ублюдки, – согласился я. – Значит, даёте людям Интерфейс, даёте им силу, а взамен перековываете их в новых демонов?

– Они никогда не будут нами, – даже сейчас, в своём бессильном и униженном положении, Вальтер говорил с каким-то особым демоническим презрением. – Они низшее звено, чернорабочие. Те, кто будет умирать… эффективно умирать. А для этого…

Он глотнул ртом воздуха; кажется, ему было действительно больно.

– Нужна… сила, – закончил он. – Неужели так сложно было самому догадаться, Готфрид?

– Да нет, – пожал я плечами. – В целом, я что-то такое и предполагал. Интерфейс, Врата, универсальный межмировой переводчик… Вы делаете из людей идеальных попаданцев с запредельной силой, и уж точно не для того, чтобы нести в отсталые миры свет и добро.

Я указал пальцем себе за спину, туда, где стоял Люк.

– Дай-ка угадаю. В том мире, в его мире… Когда вы завоёвывали его – пушечным мясом тоже были такие же «низшие», преобразованные из обычных людей?

– В основном, – морщась от боли, подтвердил Вальтер. Щупальца Сената подрагивали, но я не спешил отдавать команду – иначе демон перестал бы говорить и принялся только орать. – И не только… пха… люди. Все, кто… согласился…

– Все, кого вы обманули, – подытожил я. – Да уж, большое дело – грамотная реклама. Сенат!

Я сделал твари жест рукой; на этот раз Сенат не стал трогать внутренние органы, а «всего-навсего» сдавил своими кольцами пальцы на здоровой руке.

– Ааааааа!!! – вновь зашёлся в крике демон. – Сволочь! Зачем? Я же говорю…

– Ты можешь решить, что я слишком мягок с тобой, и что этим можно воспользоваться, – заметил я в ответ. – К тому же, мы постепенно движемся вперёд, и вопросы становятся всё серьёзнее и серьёзнее. Вот, например, вопрос из средней весовой категории: на кой чёрт, прости за каламбур, вам нужна Герда?

На самом деле, этот вопрос интересовал меня едва ли не больше всего, что я хотел узнать. Всё остальное было более или менее понятно: по плану демонов, Интерфейс 2.0 становился незаменимым оружием для Плутающих, всё больше людей обращались бы в полудемонов, те, кто не имел бы Интерфейса – безнадёжно отставали бы… а затем Врата выпустили бы их в новые миры, доступные для завоевания.

А вот Герда… её роли во всём я пока не понял. И как бы она не была ключевой во всём этом.

Но, если бы я показал весь свой интерес – Вальтер не ответил бы на вопрос. Пусть лучше думает, что самые важные вопросы ещё впереди, и прибережёт на будущее свои запасы терпения.

Вот только… фокус не прошёл. Вальтер быстро замотал головой:

– Нет-нет-нет-нет-нет… Даже не думай, Готфрид. Даже не думай.

– Сенат, – нахмурился я. – Тебе не кажется, что наш гость несколько… несговорчив?

– Пошёл нахер, садист *банный! – выдохнул Вальтер. – Делай что хочешь… Но ни ты, ни твоя тварь не сможете сделать мне ничего, даже близко напоминающего то, что со мной будет, если я скажу, зачем нужна Герда!

Вот как?.. Я приподнял бровь.

Ну, по крайней мере, с правильным вопросом я уже определился. Осталось добыть ответ на него.

Глава 13

Окровавленное тело, распластанное на полу хижины, уже мало чем напоминало лощённого типчика, который насмешливо глядел на меня возле склепа семьи Готфрид. Вальтер был жив; разумеется, я не мог допустить его смерти – ведь это запустило бы новое перерождение. Но вот здоровым или хорошо чувствующим его никак назвать было нельзя.

Тяжело дыша, демон даже не пытался встать. Сломанная в двух местах лодыжка, пара дыр в торсе и прочие травмы делали холёное человеческое тело обузой, мясным мешком боли.

И всё-таки этого было недостаточно.

Ханагава глядел на меня, стараясь не опускать глаза. Всё-таки наш профессор был кибернетиком (или как там называлась его область), а не биологом, и вид открытых травм, вывороченных пальцев, костей, торчащих наружу – всё это заставляло его бледнеть и сглатывать. Но, тем не менее, никакого сочувствия к демону в его голосе не было. Кажется, он услышал достаточно, чтобы растерять все гуманистические иллюзии.

– И что дальше? – нервно перебирая пальцами, спросил он. – Его… нужно убить, да?

Я пожал плечами. Хороший вопрос.

– Ну, во-первых – я уже убивал его, профессор. Дважды, если быть точным – один раз с помощью Сената, другой раз вот этой самой монтировкой… Как видите, результат неутешителен.

– Возможно… – профессор потеребил подбородок, сосредотачиваясь на чём-то своём, научном, – возможно, если мы выясним, какой именно биологический механизм отвечает за регенерацию, то сможем…

А может, всё-таки биолог? Кто его там знает, сколько у нашего умника образований и в каких сферах.

– Предлагаете развернуть здесь полевую лабораторию? – скептически хмыкнул я. – Ну, нет, профессор. При всём уважении к вашим знаниям и умениям, мы в Тумане, у нас нет научного оборудования, да и время у нас тоже не бесконечное. В конце концов он истечёт кровью и сдохнет, и потом лови его снова.

– Мы ненавидим бессмертных, – покачивая щупальцами, процедил Сенат. – Как же мы ненавидим бессмертных…

– Я тоже их не желаю, – согласился я, опираясь о стену, – но это не вариант.

– Так а… в чём проблема-то? – Люк глядел на нас с непониманием. – Демоны не так уж живучи, когда знаешь, чем их бить.

Я поглядел на него, на его меч. Да, я помнил этот меч. «Клинок убийцы Богов», подобранный Люком среди экспонатов моей коллекции. Кажется, с тех пор он даже прокачался – ведь теперь он был целым. Интересно, где Люк достал вторую половину?.. Я в своём время долго искал её, но так и не смог раздобыть.

Да, этим клинком, пожалуй, можно было прикончить Вальтера так, чтобы наверняка.

– Я ведь сказал – во-первых, – заметил я.

– А во-вторых? – профессор глядел на меня вопросительно.

– А во-вторых, я не уверен, что его смерть – даже окончательная – чем-то нам поможет. Возможно, от этого тела, – я пнул ногой лежащего на пропитавшихся кровью досках Вальтера, – ещё может быть какая-то польза.

– Разве мы не выяснили всё, что он знал?

– Мы выяснили всё, что он готов был рассказать, – поправил я. – Герда и её предназначение – по-прежнему загадка для нас. Да и Туман, как он появляется – тоже.

Строго говоря, едва ли Вальтер знал ответ на второй вопрос. Это как спросить у американского дипломата времён Второй Мировой, из чего и как их учёные делают атомные бомбы. Много бы он ответил?..

– И? – и профессор, и Люк глядели на меня с одинаковым непониманием.

– Ну, вот я и думаю, – пояснил я, – есть ли ещё что-то, чем он может быть нам полезен. Всё-таки лишние демоны на дороге не валяются…

Чушь. На самом деле, я уже знал, чем именно мог бы быть мне полезен Вальтер – изувеченный, сломленный, бессильный. Просто эти двое морочили мне голову, вот я и не мог нормально собраться с мыслями.

Из демонов выходят чертовски – ха, каламбур! – херовые союзники. Но весьма неплохие ингредиенты.

– Ладно, – выдохнул я, жестом заставляя своих спутников заткнуться и не мешать мне. – Попробуем, сукин ты сын, что из тебя можно выжать.

То, что я собирался проделать… О, это убьёт Вальтера не хуже легендарного меча. Вот только этот трюк не проделаешь в бою. Долгий, муторный, болезненный для демона и хирургически точный для человека, который проводит ритуал – любая мелочь может пустить всё под откос.

Но ситуация подходила идеально. И даже сам демон… Вальтер ведь не просто нацепил человеческое тело, как те ребята с презентации Крейна. Он слился с ним, сросся. Почти что стал человеком…

И я завершу это превращение. Худшего ада для Вальтера и придумать нельзя. Ну, а взамен я получу… то, что сами демоны назвали бы душой.

Человек похищает душу демона. Иронично, да?

– П-пошёл ты… нах*й… Готфрид… – простонал Вальтер. – Ты ублюдок…

– Я – да, – согласился я, воскрешая в голове нужные узоры и слова. – Ещё какой. Вселенского масштаба, дружище. А вот ты – мелкий бес, совершивший крупную ошибку, когда выпустил меня из гроба.

Вновь подобрав осколок кирпича, я принялся чертить вокруг распростёртого демона новый узор.

– Сенат, помоги-ка, – скомандовал я – и чёрные щупальца, как губка, принялись впитывать в себя кровь, не давая ей испортить рисунок.

– Что… – Вальтер попытался приподнять голову. – Что ты задумал…

– Увидишь, – усмехнулся я. Настроение у меня было отличное, просто великолепное. – Тебе понравится.

– Ты… Нет!! – кажется, он всё-таки увидел, что я делаю; попытался было вскочить на ноги, но, разумеется, при всех переломах и травмах вышло у него это жалко. – Ты не… Не…

– Расслабься и получай удовольствие, – посоветовал я. – Будет больно, но ты терпи. Не позволяй себе сдаваться!

– И… что вы делаете? – в тоне профессора уже не было ни испуга, ни интеллигентского волнения – только чисто научный интерес. А профессор-то растёт на глазах!

– Не позволяю пропадать хорошей вещи, – я оглянулся. – Так, теперь бы предмет, который мог бы стать вместилищем… Что-то такое, что хоть раз обагрялось кровью демона…

Нет уж, использовать для этого меч Люка – жирно будет. У него и так оружие, способное убивать демонов! А самое печальное – то, что я даже не могу забрать его себе, его удача не позволит мне это сделать. И отрезанные пальцы – самое безобидное, что может ожидать меня при таком раскладе.

Кусачки? Да ну к чёрту, я ведь их даже ни разу в ход не пустил. Значит, оставался один вариант.

Закончив рисовать узор – Вальтер дёргался и барахтался, но Сенат вновь крепко держал его, не давая повредить рисунок – я подобрал с пола монтировку.

Я слышал о мечах, в которых заключали тёмные сущности. О топорах, о копьях…

О монтировках не слышал. Ну… это будет, как минимум, интересно.

* * *

Ритуал, длившийся добрых полтора часа, выжал из меня все силы – если бы не Сенат, я бы, возможно, свалился прямо тут, в Тумане, невзирая на опасности. Всё-таки использовать магию, не восстановив долженствующий магический запас – это паршивое дело.

И всё-таки в домик садовника я возвращался в отличном настроении. Эссенция души демона, заключённая в оружие – приз настолько редкий, может считаться настоящим джекпотом. А всё потому, что демоны редко «врастают» в свои шкуры так сильно, как это делал Вальтер.

– Он же умрёт? – Люк глядел на меня горящими глазами.

– Умрёт, куда он денется, – пожал я плечами. – Теперь он смертный, к тому же – израненный, истекающий кровью, лежащий в центре Тумана без возможности выбраться…

– Хорошее дело, Артур Готфрид, – прогудел Сенат. – Теперь он больше не воскреснет.

– Ну, а если ему всё же каким-то образом повезёт выжить – скажем, его кто-то обнаружит… Как думаете, что будет дальше?

Люк вопросительно поглядел на меня – он уже привык, что, когда я спрашиваю о чём-то в таком тоне, то это вопрос, на который я отвечу сам. Профессор Ханагава лишь пожал плечами – ему-то уж тем более было неоткуда знать о быте демонов. И только Сенат сообразил, к чему я клоню.

– Он проклянёт всё на свете, Артур Готфрид!

– Бинго, – щёлкнул я пальцами, и даже это простое движение отдалось лёгкой болью в мышцах. – В десяточку. Наказания хуже, чем то, что я провернул с ним, просто не существует.

Профессор сосредоточенно наморщил лоб – будто что-то подсчитывая в уме – а затем уточнил:

– Но он же сможет – при желании – получить Интерфейс и пробудиться? Вы сами говорили, что Интерфейс превращает человека в подобие демона.

– В низшее подобие, – подтвердил я. – Он сам сказал. В нечто принципиально худшее. Как если бы… представьте, если бы вас вдруг сейчас понизили до лаборанта и приставили мыть колбочки.

– Что?! – японец аж вздрогнул. – Брррр…

– Вот примерно то же самое сейчас чувствует и он, – заключил я.

Монтировка холодила руку, и – как ни странно – при всей моей сильной усталости, держать её было… слегка приятно. Как приятно держать козырь в рукаве. Нечто, наполненное силой. Неогранённой, дикой, даже опасной для своего владельца – всё же душа демона была душой демона. Силой, которую ещё предстояло обуздать, которой ещё только надлежало придать форму и очистить её…

Но всё-таки силой.

* * *

Алекс уже не лежал на диване. К моменту, как все мы – усталые, вымотанные, сонные – добрались до нашего убежища, он деловито разбирал три больших рюкзака.

– Сходил на вылазку? – поднял я бровь. – А как же твои раны?

– Переживу, – мрачно и зло бросил он, вытягивая из рюкзака что-то тканевое – то ли тент, то ли спальник. – Не сдохну. А есть охота.

– Соль, – сходу заинтересовался Сенат, отделяясь от меня и с хозяйским видом запуская свои щупальца внутрь сразу двух рюкзаков. – Нам нужна соль, она подходит к концу.

– Конечно, – судя по тону, Алексу хотелось задушить тварь. – Ведь ты же сыплешь её так, будто хочешь просолить нас изнутри.

– Мы совершенствуем свои навыки повара, – отозвался Сенат. – О! А это что такое? Похоже на растопку…

– Отдай, это макароны, – Алекс забрал у него пачку быстрорастворимой лапши. – Будут, когда я их приготовлю…

– Эй! Мы готовим в этом доме! – возмутился Сенат.

Быт, милый быт. Я плюхнулся прямо на диван и вытянул гудящие ноги. Давненько я не чувствовал такой усталости.

– Тушёнка, макароны, – я зевнул. – Надоело. В следующую вылазку в мир наведаемся в Макдональдс и наберём с запасом. Скучаю по фаст-фуду.

– Макдональдс? – насторожился Сенат; щупальца встали во что-то вроде охотничьей стойки. – Мы ещё не слышали об этом месте. Что это, Артур Готфрид?

– KFC помнишь? – хмыкнул я. – Так вот, это то же самое, только без полковника Сандерса.

Глаза Сената – все сотни, что сейчас моргали по его растянутому чёрному телу, большие и маленькие – начали медленно расширяться. Ну, да, красоты моего мира ему ещё познавать и познавать.

– Думаешь разгуливать по кафе после того, что мы сегодня устроили? – Алекс уставился на меня… и теперь злость в его глазах сменилась чистой усталостью. Такой же, как и у меня. – И когда же ты планируешь следующую вылазку? Ещё через месяц?

– На самом деле… – задумался я. – Пожалуй, следующую вылазку сделаете вы с профессором.

Ханагава посмотрел на Алекса, Алекс посмотрел на Ханагаву.

– Но… – попытался возразить японец.

– Знаю, знаю, вы учёный, а не… не учёный, – я пожал плечами. – Но кто-то же должен, пока боеспособная часть нашего отряда – я, Сенат и Люк – займёмся делом.

Теперь уже на меня посмотрели все. Люк, увы, не понимал русской речи – но он, в принципе, почти всё время смотрел на меня, даже сейчас, стаскивая с себя легендарные доспехи и оставаясь в стёганом пропотевшем поддоспешнике.

– Народ, – я встал и, взяв из тарелки на столе подсохшую галету, хрустнул ею, – время не ждёт. Против нас – целый мир. Все демоны, что имеют виды на Землю, а вместе с ней и на другие миры. А что у нас? Следак в синяках и розыске, профессор, император без империи, шеф-повар с тентаклями и я.

– Разве этого мало, Артур Готфрид? – удивился Сенат. – У Нас разные умения, Мы не только готовить можем.

– Мало для чего? – я пожал плечами. – Для того, чтобы разрушить жизнь Майкла Крейна? Достаточно, хоть сейчас выдвигаемся в путь. Для того, чтобы развязать войну с демоническими ублюдками? Невероятно мало, Сенат.

Алекс согласно кивнул.

– И что ты задумал? – уточнил он.

– Есть… одно место, – я снова упал на диван и, разлёгшись на нём в полный рост, продолжил. – Неразведанная точка в Тумане. Так вышло, что у меня нашлась карта от неё… и что я единственный обладатель этой карты.

– Если продашь, можешь выручить неплохой начальный капитал, – заметил Алекс. – Но, насколько я тебя знаю… ты же её не продашь?

– Может, и продам, – возразил я. – Потом, когда обследую сам. Раньше, без Сената и Люка, у меня бы не хватило сил сделать это безопасно, а сейчас… думаю, мы потянем.

Может быть, на этот раз получится избавиться от гнетущего ощущения собственной слабости? Нет, слабости не буквальной – тот бой двухнедельной давности показал, что в прямом столкновении я опасен для демонов. Слабости… политической, если можно так сказать. Глобальной. Того факта, что я ничего из себя не представлял.

Будучи учеником Виссариона, я отлично знал цену артефактам, всяческим магическим штукам. Сколько лет я потратил на коллекционирование подобных вещей!..

Против Виссариона, помнится, не помогла ни одна.

И всё-таки многое из моей коллекции сейчас очень бы мне помогло. Раз всё это осталось в погибшем мире… самое время начать собирать коллекцию заново.

– Профессор, – я снова поглядел на всю компанию. – Алекс. Ваша задача номер один – дожить до нашего возвращения. Задача номер два – достать еды; замаскируйтесь чем-нибудь – очки, кепки… Профессор, вам бы ещё через Интерфейс мониторить новости, особенно связанные с нами.

– Хорошо, – кивнул японец. Алекс что-то тихо пробормотал про себя, но тоже ответил кивком.

– Ну, а мы, – заговорил я на языке из мира Виссариона, глядя на Сената и Люка, – выдвигаемся завтра утром. И наша задача – сделать так, чтобы по возвращении мы были боеспособнее, чем теперь. Любые козыри в игре против демонов, любые способы утвердить свою силу – вот что мы будем искать.