Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 243 (всего у книги 356 страниц)

Глава 18

Я уже говорил, что на фоне размеров этой цитадели даже Виссарион казался бы малышом?..

Так вот, давайте я повторю это в последний раз и больше не будем к ней возвращаться. Замок был огромен.

Впрочем, тот факт, что его металлические стражи были «всего-то» трёх метров росту, внушало надежду, что мы не встретив здесь чего-то по-настоящему… колоссального.

– Держимся вместе, – напряжённо скомандовал Макаренко. – Не забываем смотреть во все стороны – кто знает, откуда ещё выскочит эта хтонь.

Он обернулся на меня; ничего хорошего на его лице написано не было.

– Переводчик, – бросил он. – Убедись, чтобы твой друг понял то, что я сказал.

– Так мы же не команда, – пожал я плечами. – С чего мне или ему слушаться твоих приказов?

Макаренко молчал секунды три, обдумывая ответ.

– Если из-за этого погибнете он или ты – мне будет насрать, – наконец, отозвался он. – А если из-за этого погибнет кто-то из моих – то вы будете первыми, кого я в этом обвиню.

Я хмыкнул. На самом деле… мне было интересно, когда же эта банда проявит себя. Когда увидит большой куш?

Что ж, будем наблюдать за ними до того момента. И пусть выполняют за меня грязную работу.

– Глядите, сверху, – вдруг указал кто-то ещё из Плутающих. – Эта хрень же не свалится нам на голову?

Где задрали носы; потолок терялся где-то под сводами, но, если приглядеться, было довольно очевидно, что из стен сооружения торчат… наковальни.

Наверное, это выглядело странно. Но в то же время… довольно органично. Как будто так всё и задумывалось. Наковальни наполовину торчали из стены, по всей длине, ширине и высоте.

А ещё – оружие. Оно висело на стенах, как и части доспехов; громадное, чёрное.

– Меня больше волнует другая хрень, – Лина обвела руками эти «экспонаты». – Что, если они оживут? Видела такое в паре мест.

– Эти, вроде, не двигаются, – подал голос Август, но на него буквально не обратили внимания.

– Оживут – получат то же, что и предыдущие, – отозвался Николай.

– А если все сразу?..

– Вот когда атакуют, тогда и будет разбираться, – закончил командир. – Смотрите, там какая-то статуя в конце зала.

Да уж, пожалуй – эту штуку сложно было не заметить. По счастью, сидящая фигура не шевелилась, вытянув вперёд две руки – но подстраховаться стоило.

«Сенат», – обратился я к твари, – «ты что-нибудь чувствуешь? Нам ждать от этой статуи подвоха, или это просто кусок камня?»

– Мы не чувствуем в ней жизни, Артур Готфрид, – отозвался тот. – Но Мы не чувствовали её и в железных доспехах.

Чёрт. Ладно, а что на этот счёт скажет хвалёный Интерфейс 2.0? Кажется, при наведении на мечи и топоры стражников он выдавал что-то вроде «Орудие, напоённое силой». Но увы, до статуи было ещё добрых ползала, и так далеко его система не работала.

– Виктор, Серёга, – скомандовал Макаренко. – Давайте вперёд, проверьте, не отреагирует ли эта х**ня.

Кажется, он думал примерно о том же, о чём и я.

Двое Плутающих медленно, по шагу, приближались к статуе – осторожно, боясь, что в любой момент она оживёт и атакует их. Но… нет – та оставалась неподвижна.

– У него в одной руке что-то светится! – крикнул издалека один из них.

– Подумаешь, факел сделали, – пожал плечами Макаренко. – Ты туда полезешь за этим? Или пойдём дальше?

– Пойдём, – отозвался наёмник. – Вон, дверь в следующий зал.

– Что это вообще за место?.. – пробормотал Август, оглядывая широкое помещение.

– Больше всего похоже на… храм, – определил я. – Судя по антуражу, святилище какого-нибудь бога-кузнеца, создающего легендарное оружие…

На наш диалог никто не обращал внимания, только Люк то и дело оглядывался на меня; я же совершенно комфортно шёл в хвосте процессии.

– А эти мечи на стенах? – Август всё оборачивался по сторонам. – Топоры, копья, щиты, броня…

– Расходка, – бросил кто-то из окружения. – Я пробовал там, на лестнице – они тяжёленные. Никто не будет пользоваться оружием такого размера и веса. Разве что артефакторикам или учёным на металл.

Проходя мимо статуи – та всё ещё сидела неподвижно – я взглянул на её низко опущенные ладони. Она словно протягивала вперёд два предмета: молот, здоровенный, но всё-таки ближе к размерам человека, чем этой фигуры, и светящийся уголёк.

– Вот теперь Мы чувствуем магию, – отозвался Сенат. – Она в вещах, что держит изваяние.

«Да уж заметил», – мысленно хмыкнул я, глядя, как Макаренко и его люди спокойно проходят мимо невероятно ценных артефактов.

Нужно будет потом вернуться сюда.

…странно, но дальнейшее путешествие проходило относительно легко. Если люди ждали, что первая волна монстров будет самой маленькой, то… нет. Мы прошли уже несколько залов, и за всё это время на нас напали только жалкие три воина в доспехах – то ли отставшие от своих, то ли ещё что.

– Мне что-то не по себе, – вдруг признался Август. – Это как… затишье перед бурей. Если сейчас никого нет, то кто же будет потом?

– А кто тебе сказал, что потом кто-то будет, босс? – презрительно усмехнулась Лина. – Это же не компьютерная игра.

– Да, но…

– В Тумане нет порядка и логики, – Лина пожала плечами. – Может, здесь больше и не будет никого.

– А может, за ближайшей дверью будет толпа таких тварей, или что похуже, – заметил другой Плутающий. – Давайте не отвлекаться, а?

Они шли медленно, напряжённо, прислушиваясь к тяжеловесной тишине старого замка, я же…

Ну, мне было куда интереснее рассмотреть его вблизи. Взять хотя бы почерневшие от времени гобелены на стенах – картины, что они изображали, складывались… в небезынтересную историю.

Вот цветущий и благоденствующий мир. С этих картин всё началось, значит, мы шли в правильном порядке. Начал таких – сколько угодно, а вот концов в подобной тональности маловато, увы. Мирные люди, занимающиеся своими ремёслами, замки, балы, прекрасные храмы – или что-то в этом роде.

Чем дальше мы углублялись по длинной галерее, тем мрачнее становились сюжеты. Средневековый стиль только подчёркивал безысходную жестокость происходящего. Вот три человека принесли что-то местному королю. Склонившись в поклоне, они протягивают ему шкатулку, из которой клубится какой-то дым. Дым или… Туман?

– Люк, – тихо обратился я к своему ученику. – Погляди-ка на эти гобелены. Ничего не напоминает?

– У меня в замке были похожие, но таких я не… – я уже хотел было закатить глаза, когда Люк вдруг осёкся.

– Всё-таки вспомнил что-то? – я поглядел на него.

– Демоны, – припечатал Люк. – Погляди на тени, учитель.

И действительно. Ай да Люк – я и не заметил той детали, что у трёх «послов» на гобелене человеческие фигуры, а вот тени представляют из себя чёрную бесформенную мешанину линий. При том, что у всех остальных – нормальные тени!

Версия быстро подтверждалась. На следующем «кадре» король уже рубил головы посланцам, очевидно, не приняв их дары – а с ещё следующего начиналась уже война. Битвы с тварями, достойными полотен Босха, мёртвые люди, разрушенные города, отрубленные конечности… и Туман, Туман, Туман.

– Этот мир – такой же, как мой, – скрипнул зубами Люк. – Демоны разрушили его.

– Мы в Тумане, Люк, – заметил я. – Все миры в Тумане – это те миры, в которых побывали демоны. Так или иначе, но они уничтожили все их…

– Что вы там переговариваетесь? – обернувшись на нас, раздражённо бросил Макаренко.

– Обсуждаем искусство, – пожал я плечами. – Когда ещё доведётся побывать в таком красивом месте?

Николай только презрительно сплюнул, зато Август закивал головой. Он ничего не говорил – ну, пару раз ахал от масштаба, но не более того – зато постоянно вертел головой, точно в музее.

Впрочем, на войне история не заканчивалась. Следующим шагом был… Исход – по крайней мере, так я назвал для себя эту часть. Огромная толпа людей, в которых неизвестный ткач изобразил и простолюдинов, и рыцарей на лошадях, и калек – шла куда-то вдаль, а вёл их мужчина в короне. Правда, это был уже не тот король, который казнил демонических посланников – видно, тот до этого шага не дожил.

На следующем гобелене толпа приходила к некой святыне. Это было место, вроде часовни с наковальней вместо алтаря – но куда меньше нашего замка. И, разумеется, все выжившие возносили там молитву неизвестному мне божеству.

– Люк, – снова окликнул я своего ученика. – Ты, совершенно случайно, не помнишь ничего о боге-кузнеце? Может быть, какие-то легенды, предания, даже слухи…

На этот раз Люк долго молчал… но в итоге ответил:

– Нет, учитель.

Вот и я не помнил. Впрочем, глупо было бы полагать, что этот бог един для всех миров. Скорее всего, какой-нибудь маг, вроде Виссариона, только со своей фишкой.

Маг ли, божество ли, но именно огромный кузнец – тот, чью статую мы видели в первом зале – слагал этот замок на следующем гобелене. На ещё следующем он вручал людям оружие, чтобы на третьем новый король вёл всех в бой против демонов, на сей раз куда удачнее.

Ха. Всё же, судя по тому, что замок заброшен… война осталась за адскими тварями, даже если люди и выиграли пару сражений.

– А что было потом? – Люк поглядел на меня. – Больше гобеленов нет…

– Не знаю, Люк, – я пожал плечами. – Но, думаю, потом пришли демоны и убили их всех.

– Вашу, ссука, мать! – прервали наши размышления вульгарным окликом. – Люди, сюда, бл*! Быстро! Здесь грёбаная сокровищница!

У Августа загорелись глаза, и он, пробиваясь вперёд, ринулся в следующий зал. Я лишь хмыкнул. Парень так и не понял, что он был нужен остальным лишь в качестве карты на ножках.

– Люк, – лениво заметил я товарищу. – Говорят, там сокровищница. Пошли, что ли, посмотрим?

– Посмотрим, – сдержанно отозвался он. Следуя моему примеру, ученик не рвался вперёд. Мы с ним одновременно шагнули в следующий зал…

Да, тут было на что посмотреть. Пустой трон в дальнем конце, и стеллажи с артефактами, как в самом настоящем музее.

– А, – протянул Люк. – Ну, так это не сокровищница, это тронный зал с реликварием. У меня был такой. Все самые сильные артефакты всегда должны храниться подле короля.

– Попробуй объясни это им, – хмыкнул я, указывая на воинов. Те, расслабившись, спокойно рассматривали то одну, то другую ценность – оружия, амулеты, богато украшенные шкатулки… Лишь двое покосились на чёрные доспехи, разбросанные по залу.

– Снова эти, – заметил один из тех двух. – Как бы не встали…

– Но не встают же, – бросила Лина. – Вот и не ищи проблем там, где их нет.

– Отлично! – ликовал Август, бегая по залу. – Этого хватит не только на кредит отцу, но ещё и на…

Я тихо усмехнулся. Наивность этого паренька не знала границ – он будто не замечал ни жадных взглядов, бросаемых на сокровища, ни… да вообще всего.

Ровно до момента, пока Макаренко не двинул ему ребром ладони по затылку – и, когда Август запнулся, выбил из его руки «лучемёт» и ногой отшвырнул подальше.

– Всё, за*бал мельтешить, – отрезал он.

Правильно. Если до сих пор они оставляли его в живых как «силовую единицу», какую-никакую – то теперь причин не убивать его у них нет.

Как и меня, впрочем.

Типа, что приставил мне клинок к горлу, я заметил секунд за десять. Но – и не двинулся с места и даже сделал вид, что я удивлён. Люк тут же вскинул клинок… Но я тихо махнул рукой, заставляя его застыть.

– И чего вам нужно? – уточнил я. – За простого переводчика выкупа не дадут, я ведь не сын миллиардера.

– Ты придурок? – хмыкнула Лина, глядя на меня как на идиота. – Какой выкуп? Если мы захватим заложника, нас будет искать вся полиция города, поднятая его папочкой, придётся уезжать из Питера.

– Ч-что? – пробормотал упавший на каменный пол Август. Ну, пацан, поздравляю – ты столкнулся с реальным миром. Может быть, в следующий раз будешь немного поумнее.

– Вот-вот, – поддержал Макаренко, отпуская его и подходя ко мне. Видимо, он не волновался за то, что Август куда-то денется, и совершенно не спешил. – А так всё тихо. Человек пошёл в рейд и погиб, херня случается. Где взял карту? У анонима в Даркнете. Кого нанял с собой? Хер знает, договор липовый.

Август всё расширял и расширял глаза – так, что я даже поморщился. Нельзя же быть таким дураком, в самом деле.

– Ну, ладно, – согласился я, – это было очевидно, честно. Но от меня-то вам что надо? Мы возьмём две вещи, как договаривались, и свалим, о вас ни слова.

В глазах Августа медленно, но верно угасала вера в человечество.

– Щщассс, – медленно, со вкусом протянул Макаренко, косясь не столько на меня, сколько на Люка. – Значит, так, переводчик. Единственная причина, по которой ты ещё не труп – это твой дружок. Он действительно мощный боец, и я не хочу потерять кого-то из своих, если мы сцепимся. Поэтому слушай внимательно и переводи…

Я молча кивнул.

– Этого в расход, – Николай указал на Августа. – Свидетель. Ему – как и обещали, две вещи. Тебе хер, но ради его спокойствия сохраним тебе жизнь. Давай, говори ему.

Я кивнул снова.

– Эти придурки, Люк, – обратился я к своему ученику, – боятся тебя. Но совершенно не боятся меня.

Люк застыл, выпучив глаза не хуже Августа. Затем хрюкнул, сдерживая смех… А затем разразился таким гомерическим хохотом, что все опешили – даже Август.

– Что ты ему сказал, урод? – Макаренко уставился на меня. – Что ты ему сказал?

– То, что ты велел, – глядя на него кристально честными глазами, ответил я.

– Тогда почему он ржёт?

– Смешно, – я пожал плечами – слегка, чтобы не порезаться о клинок, приставленный к моему горлу.

Ладно, повеселились и хватит.

«Сенат», – позвал я. – «Твой пацифизм позволит им убить меня?»

– Нет, конечно, – возмутился Сенат. – Мы ждём твоей команды, Артур Готфрид.

«Что ж», – отозвался я. – «Тогда вот тебе команда – действуй. Только… сделай это красиво. Покажи им, что такое настоящий рейд с монстрами, а не эта жалкая драка при входе».

– Что, бл*, смешного? – продолжал допытываться Макаренко. – Ты, бл*, сказал ему что-то другое, я же вижу…

Доспехи, разбросанные по углам зала, загремели, вибрируя. От неожиданности тот парень, что держал клинок у моего горла, оглянулся – и я тут же, отодвинув его руку, выбрался из захвата.

– Люк, – сообщил я всё ещё смеющемуся парню. – Не дай им убить паренька.

Впрочем, у наёмников сейчас были проблемы и посерьёзнее. Внутри доспехов словно сгущалась тьма; да уж, Сенат умел быть красивым. И смертоносным.

Движение началось одновременно, когда сразу десяток сотканных из тьмы воинов ринулись вперёд – как единый организм. Мечи и копья сверкали в из руках; Макаренко попытался закрыться, но против Сената у него не было ни единого шанса, как и устальных…

Я спокойно, мерным шагом, подошёл к Августу и протянул ему руку.

– Вставай, – велел я.

– Они… – выдохнул он. – Тогда заденут…

– Не заденут, – я схватил его за ладонь и резко дёрнул вверх.

Впрочем, к этому времени всё кончилось. Сенат действовал красиво, но быстро; десяток чёрных воинов уже расправились с тринадцатью Плутающими. Ещё пара взмахов – и оставшиеся двое, Лина и тот парень, что приставил меч к моему горлу, падают на залитый кровью пол.

– Финал комедии, – прокомментировал я. – Люк, выдыхаем – всё прошло отлично.

– Но… но… – Август попятился было, но я удержал его за плечо. Десять чёрных воинов в броне развернулись к нам, единым строем шагнули вперёд… И, склонившись, опустились передо мной на одно колено.

– Вольно, Сенат, – скомандовал я – и поглядел на Августа.

– Что… это было? – тот смотрел на меня с толикой ужаса.

– Ненавижу таких, – поморщился я. – Самоуверенных, эгоистичных. Может быть, потому, что сам такой – вот и не терплю похожих на себя. Ну, и ещё ненавижу, когда в меня тычут острым.

Я улыбнулся.

– Ну, а теперь, когда от грязи избавились – продолжим этот рейд, Август?

Глава 19

Пока Август осознавал произошедшее, мы с Люком спокойно бродили по залу и рассматривали предметы, выставленные в реликварии. Вещиц здесь хватало, но в основном всякая мелочёвка, к тому же – что расстраивало меня больше всего – ничего полезного.

То есть, не совсем: здесь была куча магических амулетов и зачарованных предметов с наиполезнейшими свойствами. Вот только пока мне не попалось ничего, заточенного под бой или около того. Никаких исцеляющих свойств, карманных измерений, не говоря уже о чистом уроне по врагу. Складывалось ощущение, что вещи, лежащие здесь… сугубо мирного назначения, вроде амулета для ускорения роста посевов или магической фляги с бесконечным запасом воды.

Вещи, бесценные в пустыне, но не самые нужные в мире, где есть супермаркеты и водопровод.

Откуда я безошибочно знал обо всех этих свойствах? Ну, Интерфейс любезно выдавал мне краткую справку каждый раз, когда я наводил взгляд на очередной предмет.

Я перешёл к следующему стенду и осторожно взял в руку небольшую блестящую жемчужинку.

«Амулет для снятия усталости», – услужливо подсказала мне система. – «Для применения поместите амулет себе за щёку и держите там всё необходимое время».

Я с брезгливой гримасой положил жемчужину обратно на изукрашенную подставку. Они вообще слышали о гигиене?.. Сколько народу успело попользоваться этой штукой? К тому же, судя по слабоватой ауре, исходящей от кругляша, эффект будет – как от одной-двух чашек кофе.

– Я… – подал голос Август, собираясь с мыслями. – Я не понимаю… Кто ты такой?

Я пожал плечами, оборачиваясь к нему.

– А так ли это важно?

– Так ты убьёшь меня? – в его голосе прозвучала испуганная обречённость.

– Если бы хотел убить – уже сделал бы это, – кивнул я. – Или просто не мешал бы… им.

Я указал себе за спину, туда, где валялось полтора десятка трупов. Сенат уже исчез, грудой уронив доспехи в центре зала, но его незримое присутствие до сих пор витало тут.

Август приходил в себя медленно, никак не в состоянии свести воедино реальность и свои представления о ней. Ох, как же тяжело с такими тонкими-звонкими… я вздохнул:

– Босс, продолжаем рейд. Хочешь ещё прошвырнуться по комнатам, или того, что мы видим перед собой, хватит?

Мне было интересно, как быстро в нём взыграет жадность. Понятно, что играть в благородство и отдавать ему полную долю я не собирался – как-никак, всё-таки я первым нашёл это место, да и вообще я не занимался благотворительностью. Но вот поглядеть, как он поведёт себя, останется ли наивным восторженным мальчишкой со светлой мечтой, или включит режим «сынка богатенького папочки»…

– Так это всё… моё? – пробормотал он, оглядываясь на стенды. – У меня и правда получилось?

– Наше, – кивнул я. – Ты же помнишь про наш уговор?

Я перешёл к следующему стенду и вгляделся в предмет, лежащий на нём. «Вечноиграющая лютня». О, небеса – сколько подобного мусора я перешерстил в прошлой жизни, пытаясь найти что-то, по-настоящему стоящее!

Впрочем, какой-нибудь богатый меценат, собирающий иномирные диковинки, наверняка отвалит за эти гусли-самогуды кругленькую сумму. В конце концов, мне ведь были нужны не только артефакты, но и деньги.

– Н-нет, – наконец, выдавил из себя Август.

– Что, прости? – я любезно улыбнулся, снова разворачиваясь к нему.

– Я же не дурак, – паренёк быстро направился ко мне. – Когда мы заключали договор… я бы с отрядом и нанимал просто двух Плутающих, чтобы помогли с монстрами в цитадели.

– И?.. – кивнул я.

– Это уже не просто рейд, – он остановился возле меня и поглядел мне прямо в лицо. – Ты спас мне жизнь… думаю, поделить нужно более честно.

Я наклонил голову. Ну, парень, эту проверку ты прошёл. Интересно, были бы так же щедры и твои старшие братья?

– С тобой приятно иметь дело, Август Флетчер.

– Кстати, – вдруг наморщился он. – Я ведь… так и не спросил твоё имя. Странно как-то, что я позвал в рейд человека, которого даже не знаю…

– А их ты знал? – я снова кивнул на трупы наёмников. Август глянул на них – и снова позеленел; я рассмеялся.

– Что смешного? – парень поглядел на меня обиженными глазами.

– Если хочешь стать Плутающим, настоящим, а не таким, который покупает весь свой успех, – заметил я, – привыкай к виду крови и смерти. Без этого никак.

Он нервно кивнул – а я представился:

– Артур. Ударение на «а».

– Просто Артур?.. – поглядел тот. Я пожал плечами; ты хороший парень, но я пока не доверяю тебе настолько, чтобы посвящать во все детали. Достаточно того, что ты уже видел Сената в действии.

…всего здесь было около полусотни предметов. Полезных, интересных… и совершенно мне ненужных. Нет, я мог бы забрать себе моток бесконечной нитки или амулет, определяющий местоположение ближайшего колодца. Я нашёл бы этим вещам применение… но продать их и использовать деньги казалось мне как-то разумнее.

Август, напротив, был в полном восторге. Оправившись от первого ужаса, он перебегал от одной вещи к другой, а сообразив, что я понимаю, какие у чего свойства – тут же начал просить меня, чтобы я всё зачитывал вслух.

– Перечница, в которой всегда найдутся специи для каждого блюда… – со скучающим видом прочитал я.

– Нам!! – вдруг резко раздалось у меня из-за спины, и пара щупалец Сената вылезли наружу. – Мы хотим эту вещицу!

– Сенат, – ошалел я от такой наглости. – Почему ты не…

– Он всё равно уже видел Нас, Артур Готфрид, – махнул щупальцем Сенат в сторону побледневшего и замершего Августа. – А эта перечница сделает из Нас ещё лучшего шеф-повара!

– Забирай, – махнул я рукой. А – затем повернулся к Августу.

– Оно… – пробормотал парнишка. – Оно…

– Оно тебя не тронет, ему нужна только перечница, – кивнул я. – Значит, так. Весь этот хлам – кроме перечницы – мне совершенно не нужен, но нужны деньги. К тому же, мне совершенно не хочется заниматься поиском покупателя и всеми прочими сделками.

– Я… возьму это на себя, – обрадовавшись, что разговор вернулся в понятное русло, расцвёл Август.

– Именно, – согласился я. – А деньги пополам.

– А он? – Август указал на Люка, который тоже был не слишком-то впечатлён реликварием.

– У нас с ним общий бюджет, – пояснил я, вертя в руках перечницу, выполненную из какой-то кости и украшенную тонкими узорами. – Ну, если он найдёт здесь что-то интересное – то тоже запиши на мой счёт.

– А ты? – Август наклонил голову. – Неужели ничего из этого…

– Это предметы мирного назначения, – развёл я руками. – И даже то, что позволяло обитателям замка выживать. Ты же сам видел те гобелены.

– Ага, – кивнул Август. – Они с кем-то воевали…

– С демонами, – я буднично пожал плечами. – Поэтому здесь нет оружия, а охрана замка состояла из пары десятков стражей. Всё оружие… они взяли с собой, отправляясь на последнюю битву.

– А это? – мой собеседник указал на валяющиеся на полу доспехи, в которых недавно маршировал Сенат. – И там, в храме?

– Середняк, – ответил я. – Ничего выдающегося. Впрочем…

Я призадумался. Уж больно ладно Сенат выглядел в них. Впрочем, внешность – ерунда, а вот эффективность…

– Сенат, – окликнул я; щупальца снова зашевелились за моей спиной, и Август приложил все усилия, чтобы снова не шарахнуться. – Что скажешь по поводу доспехов и оружия?

– Осколки, Артур Готфрид, – прогудела тварь десятком пастей. – В них есть сила, но она истончается. Поэтому почти все стражи развалились сами, от времени.

– Но ты способен использовать эти осколки магии? – уточнил я.

– Вполне, – согласился Сенат.

Я поглядел на Августа и развёл руками.

– Ты всё слышал. Доспехи тоже за мной; это будет лучше, чем тупо сдать их как магический металл.

– Б-без проблем, – вытирая вспотевший затылок, Август отчаянно пытался сделать вид, будто ничего такого не происходит.

– И вот ещё, – вспомнил я. – Храм-кузница. Там тоже лежали два артефакта… нужно осмотреть и их.

…пока мы шли по длинным пустым залам, Август наконец нашёл в себе смелость задать новый вопрос.

– Это существо… оно назвало тебя «Готфрид»?

– Да, – я подумал, что нужно будет сделать Сенату внушение, чтобы не именовал меня по фамилии рядом с посторонними. – А что?

– Я… слышал о Готфридах, – кивнул Август. – Отец рассказывал… что это одна из семей, которые уничтожил Крейн в своей погоне за властью. Ты же… из тех самых Готфридов?

– Их них, – снова кратко согласился я. Август поморгал, соображая, что же ответить… и в итоге не ответил ничего.

* * *

Кузница производила всё такое же колоссальное впечатление. На этот раз мы почти сразу оказались у статуи, и я пристально вглядывался наверх, в её ладони.

У подножья сидящей статуи была вырублена лестница – вполне под человеческий размер – и, если подняться по ней, можно было добраться до ладоней бога-кузнеца. Мы все стояли, задрав головы вверх.

– Молот, – определил Люк, самый высокий из нас (из людей, во всяком случае). – И уголёк с огнём.

– Кузня, – подтвердил я. – Это инструменты.

– Это ведь… не западно-саксонский, так? – протянул Август. – Теперь понятно, почему я не слышал такого языка.

Я пожал плечами.

– Тебе так важно, как именно называется язык?

Август молча помотал головой.

Вот и отлично. Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь.

– Сенат, Люк, – я снова заговорил на «западно-саксонском». – Будьте настороже. Клише, конечно, но вдруг эта статуя попытается ожить, когда я поднимусь.

– Мы бдим, – прогудел Сенат. Люк только молча кивнул, сжимая свой меч… и я начал медленно подниматься по ступенькам.

…вблизи ладони каменного божества казались двумя широченными площадками. Перебираясь между пальцами толщиной в несколько брёвен, я подцепил молот и подкинул его в руке. Тяжёлый, как и положено кузнечному молоту. Так, теперь бы сообразить, где взять щипцы – не брать же уголь голыми руками. Не успел я задуматься, не было ли щипцов где-то в этом зале…

…как раздался резкий скрежет, и ладони статуи медленно поползла куда-то вверх.

Сенат отреагировл мгновенно – выстрелив в ладонь десятком щупалец, он зацепился ими, не давая мне упасть.

– Это не ожившая статуя, – пробормотал я, озираясь по сторонам. – Это механизм. Но…

Ладонь неслась выше и выше – и, наконец, остановилась у самого лица бога-кузнеца, словно тот пытался рассмотреть меня.

– Демоны, – раздалось где-то рядом со мной. – Демоны всё никак не успокоятся.

Нет, звук исходил не от статуи, а… из-за неё. Стоило ладони остановиться, как лицо начало раздвигаться на две створки, открывая мне небольшую (относительно зала) комнатку.

И существо, сидящее в ней.

Страж был похож на тех, что встречали нас на пороге цитадели – только броня была богаче, а венчающая голову корона сразу намекала, кто сидит передо мной. Но… по крайней мере, он не бросался на меня, а пытался вести диалог.

Уже прогресс.

– Демоны никогда не успокаиваются, – кивнул я, аккуратно перешагивая с ладони внутрь головы кузнеца. – Им всегда будет мало.

– Для чего тебе нужна Кузница Душ? – мёртвый король напрягся, вставая с места. – Скажи мне, незнакомец. Для чего ты пришёл сюда?

Его язык явно был мне незнаком… но смысл слов сам собой отпечатывался в сознании. Магия, ничего такого.

– Как будто ты не знаешь, – я опустил массивный молот на стоящую посреди комнатки наковальню. – Чтобы получить силу этого места.

– И только? – мертвец наклонился ещё сильнее. – Ты жаждешь силы, незнакомец?

Хотя пространство под шлемом и зияло пустотой, но мне показалось, будто я различаю яростный, сверлящий меня взгляд.

– Сила – лишь средство, – заметил я. Оглядев комнатку, я приметил тут и щипцы, и меха… Не хватало только огня. – И я уже ответил на вопрос, для чего мне нужна эта сила.

– Уверен? – король дёрнулся вперёд, и только тут я заметил, что он прикован цепями к стене. Прикован в буквальном смысле слова – доспехи, из которых состояло его тело, и цепи были единым целым. – Ты готов заплатить за эту силу ту цену, что заплатил я?

– Остаться тут навсегда? – я покачал головой. – Увы, тогда я не смогу пустить силу в ход.

Король молчал долго, затем покачал головой, и этот жест показался мне совершенно… человеческим, не потусторонним.

– С чего ты взял, что сила даётся легко? – в голосе прозвучали и боль, и горечь, и опыт.

– Ладно, – я опёрся одной рукой о наковальню, а другой продолжал сжимать верную монтировку. – Давай без загадок, старик. Мы оба не любим демонов, а значит, мы оба на одной стороне – разница только в том, что твоему миру уже нельзя помочь, а моему ещё можно.

– Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о Кузнице Душ? – усмехнулся король. – Ладно. Слушай. Название дано ей не просто так: здесь можно создать мощнейшее оружие для борьбы с демонами – или любым иным врагом, но для этого придётся вложить сюда душу.

Ну, это было очевидно.

– Многие воины моего королевства пожертвовали собой, чтобы стать стражами, которых ты видел, – вещал король. – Я сам сделал то же самое… чтобы стать частью кузницы. Чтобы дать возможность победить…

Я кивнул, слушая в пол-уха. Кое-что другое привлекло моё внимание. А именно – то, что выдавал Интерфейс при взгляде на кузнечный молот.

«Запрещённая магия. Подлежит уничтожению».

Кажется… Демоны хотели подстраховаться, так?

– Душу, – я взял молот в руку. – Свою, чужую? Как это происходит?

– Сюда заходят двое, – вздохнул король. – Один куёт. Другой… платит. И когда оружие готово, отсюда выходит уже один.

– Депрессивно, – оценил я. – Но ведь душа может быть не только человеческой, так?

– Любая душа может быть отдана на благое дело, – подтвердил король.

Я покачал головой и поднял повыше монтировку – так, чтобы он мог её рассмотреть.

– А как быть с душой, отданной не вполне добровольным путём? Что, если я отдам не свою душу и не душу своего союзника, а душу… врага?

Король снова подался вперёд, рассматривая мою монтировку, а точнее – то, что плескалось в ней, дикое, неукрощённое.

– Никогда такого не видел… – в голосе старого металлического призрака почудилось настоящее потрясение. – Это… душа демона?

– Именно, – подтвердил я. – Так что, у меня получится пустить её в ход?

Как говорится, нет успеха больше, чем заставить своего врага работать на тебя же.