Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 24

Меня зовут Артур Готфрид. И мне как никому другому известно, что следует после того, как у тебя успешно удалась сразу целая череда планов. Бесконечно везти не может никому, и как только тебе начнёт казаться, что ты король мира, встречай Её Величество – чёрную полосу.

Развернувшись, я нервно ухмыльнулся.

На меня смотрело сразу несколько десятков разнокалиберных дул; забранные в футуристические экзоскелеты фигуры лишь отдалённо казались человеческими, отчего выглядели ещё более угрожающими. Логотип в виде медвежьей головы на доспехах сразу давал понять, кто передо мной.

Ну почему? Вот почему именно сейчас, именно в этот момент?

Чем бы я ни занимался, в любом деле меня больше всего выводят из себя непредвиденные факторы – такие, с которыми я не мог бы ничего сделать даже при всём желании. А уж особенно сильно меня бесят те непредвиденные факторы, которые заставляют меня выглядеть нелепо.

И вот – бинго. Теперь Сенат будет «входить в меня» на глазах у сразу нескольких десятков мужиков. Просто отлично, что и говорить.

– СТОЯТЬ! – орал колоритнейший мясистый старикан в берете и с огромной сигарой в зубах. – Стоять, мать твою!

– Да я и так стою, – я перехватил бессознательное тело Герды на своем плече и сжал его покрепче. – Вроде бы.

Во всей этой напряжённой сцене был лишь один плюс – у меня было время хорошенько рассмотреть моих новых знакомых. Их и правда было около тридцати; как я уже отмечал, броня и вооружение выше всех похвал. Видимо, гильдия «Гризли» была не из тех, что экономит на своей боеспособности.

И тем забавнее выглядели нервные лица этих профессиональных Плутающих. Их можно было понять – наверное, со стороны я и правда выгляжу… дико. Они не понимают, кто я, не понимают, чего от меня ждать – вот и нервничают.

Особо напряжённым было лицо молодой девушки – кажется, единственной в этом мужском коллективе. В руках она держала не огнестрел, а здоровенную катану с полупрозрачным лезвием, по которому пробегали язычки пламени. Ну… она сжимала её так, будто собиралась вот-вот метнуть в меня.

Единственным, чьё лицо было невозмутимо-ожесточённым, оставался тот самый дедок в берете, явно их главный. Не отрывая от меня пристального взгляда, он сделал жест одному из своих подчинённых, типу с ирокезом. Тот поглядел в мою сторону, нахмурившись так, словно пытался разглядеть что-то передо мной.

– Балу, – «ирокез» сделал шаг к своему командиру, слегка качая головой. – Что-то не так. С ним точно что-то не так… Сигнала нет, и Интерфейс его тоже не распознаёт, как будто его нет в системе.

Колечко сигарного дыма. Ну и лёгкие у этого Балу, наверное, если он не расстаётся с куревом даже в такой миг.

– Да и вместо нормальной снаряги у него говно какое-то, – сквозь зубы процедил тот, пристально глядя на монтировку в моей руке.

И снова пауза, сопровождаемая только нервно-красноречивыми взглядами. Я не спешил вступать в диалог, глядя, как тридцать хорошо тренированных, отлично вооружённых людей боятся на миг отвести от меня ствол своего оружия. Наверное, эта ситуация даже могла бы меня позабавить… если бы не те проблемы, что она с собой несла.

– Погодите, – девушка с катаной сделала три шага вперёд, подходя к главному. – Балу, погоди… У него там Герда Крейн на плече?

О. Поздравляю, дошло. И, судя по лицам, до большинства это действительно дошло лишь после её фразы. Сразу несколько пальцев опустились на курки; позы стали ещё напряжённее, словно по неподвижному ряду бойцов прошла какая-то тень.

А вот у Балу загорелись глаза.

– Ну-ка, – он повёл дулом дробовика, направляя его прямо мне в живот. – Давай, парень, опусти девушку на землю. И без фокусов, у ребят и так нервишки шалят.

Я медленно оглянулся назад. Ха, это у вас-то нервишки шалят?

– Живо! – Балу поторопил меня. – Иначе прострелим колени!

С-сука. Увы, но с огнестрелом нынешнему мне не соревноваться. Ну, вот и всё, Артур – началась твоя чёрная полоса неудач.

Я медленно, не делая резких движений, спустил Герду со своего плеча и как мог, плавно положил её на каменную плиту перед собой.

– Переверни! – Балу снова шевельнул дробовиком. – Лицом вверх, чтобы мы видели!

Я выполнил указание. Балу, девушка с катаной и ещё двое «Гризли» медленно приблизились к лежащей Герде, вглядываясь в её лицо. Может, я перехвалил их профессионализм? Если бы я отправлялся в поисковую экспедицию, то лицо своей цели я бы заучил накрепко.

Впрочем, пускай. Мне это лишь на руку.

Все случаи, когда ты попадаешь в подобие вооруженной засады, похожи друг на друга как две капли воды. Ситуация неприятная, и, будучи реалистом, я видел единственное возможное решение выйти из неё сухим. Я и так потерял достаточно времени, да и девчонка оказалась потяжелее, чем с виду, а потому… Сенат должен быть здесь в любую секунду. Сейчас главное – потянуть время и, когда начнётся суматоха, успеть ускользнуть.

А пока – вести себя естественно.

– А теперь стой спокойно, – велел мне Балу. – Шелохнёшься – стреляем без предупреждения.

Понял, не тупой. Я молча смотрел, как командир делает жест.

– Урса. Паддингтон. Берите её.

Девица с катаной и один чуть пухловатый боец двинулись к Герде, а я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Паддингтон? Серьёзно, вы дали бойцу позывной «Паддингтон»?

– Заткнулся! – повысил голос Балу. – Нормальный позывной, не надо тут.

А, ну да. С кем я говорю – с папой-медведем из «Книги джунглей».

Урса с Паддингтоном, вдвоём держа тело Герды, что так и не приходила в сознание, медленно отступили за спины своих товарищей. Балу внимательно следил за ними, и только затем повернулся ко мне.

– Так. Теперь, ты. Руки вверх, медленно.

Я раздражённо выдохнул и бросил назад взгляд; пусто. Да где он там?

– Теперь спокойно, без лишних движений, достань свою идентификационную карту и кинь её в мою сторону, – инструктировал меня Балу.

И снова «с-сука». Ну, вот и момент истины. Я осторожно вытащил из кармана карту на имя Константина Сенина и швырнул её под ноги Балу, надеясь, что это проканает. Тот так же медленно, под взглядами всего отряда, который не опускал стволов, поднял её и вгляделся.

– Умка, – он коснулся одной рукой наушника, – проверь нам Константина Сенина. Побыстрее.

Пауза длилась секунд тридцать; взгляд Балу становился всё настороженнее и настороженнее, по мере того, как связной говорил ему что-то; наконец, он снова обратился ко мне.

– Не прокатит, – Балу помахал карточкой. – Константин Сенин был найден уже приличное время назад в кабинке туалета и успел дать показания. Есть ещё идеи на тему того, кто ты такой?

Ох. Да уж, ладно – мой косяк. Этот момент я мог бы продумать и получше.

Впрочем…

– Ладно, – улыбнулся я, тихо пожимая плечами – слегка, чтобы движение не вызвало автоматную очередь в мой адрес. – Вам не положено знать, но, похоже, придётся сказать.

Балу вперился в меня взглядом.

– Я секретный агент, – на голубом глазу выдал я. – Под прикрытием. Был внедрён в ряды Плутающих-новичков с заданием спасти Герду Крейн, и, как видите, – снова улыбка, кивок в сторону девушки, – результат налицо.

Главное – держаться и говорить уверенно, а остальное приложится.

– Ты че за х*йню несешь? Совсем нас за идиотов держишь? – Балу швырнул догоревшую сигару себе под ноги и растоптал окурок сапогом. – Какой ещё, нахер, секретный агент? Может, сразу ангел господень?

Ладно, может, они не совсем уж дилетанты. Я оглядел напряжённые позы бойцов. Что ж, одно моё неверное слово – и они решат, что меня проще пристрелить на месте, чем разбираться.

Вдох. Выдох. Шанс ещё есть.

– Можете верить, можете не верить, – заметил я, – но факт остаётся фактом. Вот Герда Крейн, и она жива и здорова, не считая лёгких ушибов. По-вашему, обычный новичок мог бы вынести её оттуда?

Я слегка оглянулся.

– Даже весь мой отряд жив. Вон, валяется на месте крушения…

– Продолжай, – кивнул Балу.

– Всё как я и сказал, – продолжил я. – Я агент, и я почти выполнил своё задание, когда вы решили мне помешать. Между тем, я спешил, потому как…

Новая улыбка, теперь адресованная лично командиру.

– Видите ли, – закончил я, – пока мы тут беседуем, та огромная разрушительная хрень, что держала Герду Крейн у себя, приближается к нам на высокой скорости.

И да, кстати об этом. Что-то ты долго, Сенат. Может, следовало бы поторопиться?

Судя по лицу, Балу крепко задумался. Было видно, что в мою историю про секретного агента он не поверил не капли – но и возразить что-то на мои доводы про новичка ему тоже было нечего.

– О`кей, – наконец, решил он, чуть опуская дуло дробовика. – Прежде всего – Урса, Паддингтон, доставьте девчонку обратно в лагерь.

Я чуть было не дёрнулся с места, когда девица и пухляш потащили прочь мою законную добычу. Э, нет-нет-нет.

– Так, может, и меня туда же заберёте? – предположил я, – Для дачи показаний?

А там уж я, как нибудь, по пути сумею выкрутиться. Все же проще, чем на грани расстрела.

– Куда?! – рявкнул Балу. – Стой на месте, бл*ть, пока я не разрешил двигаться! Говори, что там за тварь должна сюда прибежать?

Вот оно.

– Что за тварь? – я проводил взглядом исчезающих в Тумане бойцов с Гердой. – Огромная и быстрая. Точно уверены, что хотите дожидаться её здесь?

– А это уже нам решать, – отрезал Балу. – Так что три шага от нас и лицом в Туман. Подождём твоего монстра.

Я послушно повернулся и уставился в клуб пыли, гонимый туда-сюда ветром. Конечно, Сенат мог бы выследить их в любом случае, но так будет даже проще.

– Ну, а я уж думал, не обстреляем новые пушки, – хмыкнул тип с ирокезом, покачивая своим автоматом. – Если, конечно, тварь и правда есть. А если нет…

Красноречивый жест дулом в мою сторону завершил фразу.

– Закрой пасть, Винни, – рявкнул Балу. – Просто стоим. Просто ждём.

Что до меня, то я уже практически молился, чтобы Сенат появился оттуда побыстрее – иначе вся ситуация могла обернуться для меня не лучшим образом.

Пыль, поднятая крушением, только-только начала оседать, делая вход в пещеру более-менее различимым.

– Глядите, – тихо проговорил кто-то из бойцов. – Там правда кто-то есть.

– Спокойно, – процедил Балу сквозь зубы. – Наизготовку…

Я медленно повернул голову в сторону спуска… и расширил глаза.

И что это, бл*ть, такое? Сенат что – за десять тысяч лет научился принимать форму человека?

Или…

Снова «с-сука». Это не Сенат.

Сжав зубы, я глядел, как к нам спокойно, прогулочным шагом приближается демон – тот самый лощёный тип, которого я видел на кладбище в ночь своего прибытия. Тот самый, которому я сломал шею своей монтировкой.

– Артур, – улыбнулся тот, глядя в мою сторону. – Артур Готфрид! Ну, наконец-то. А я уже замучился искать тебя.

Нет, ну точно – чёрная полоса.

Глава 25

Я говорил, что до появления демона вояки были напряжёнными? Забудьте. Настоящее напряжение на их лицах появилась именно сейчас.

Первым не выдержал Балу.

– Стоять! – заорал он, нервно дёргая дробовиком в сторону нового действующего лица. – Руки вверх, чтобы я их видел!

Демон покосился на него, равнодушно пожал плечами и поднял руки; во всём его виде читалось «лучше так, чем тратить время на идиотов». Затем он поглядел на меня.

– Артур! Я… рад что наконец нашел тебя! – он улыбался так, словно нашёл старого друга после долгой разлуки. Радость притворная настолько, что я даже отсюда чувствовал её вонь.

Сзади слышались встревоженные шепотки – Напряжение среди Плутающих достигло своего максимума. Кажется, командир «Гризли» послал запрос связисту узнать, кто же такой, этот самый «Артур Готфрид».

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Конечно, будет неприятно, если моё имя разойдется по всем каналам. Много лишней мороки и всего такого. Да и за Герду обидно… но это вопрос лишних пары дней. Здесь нет ничего страшного. Демон? В одном только этом факте тоже не было трагедии; с демонами я водил знакомство и раньше (если так можно назвать нечто среднее между истреблением и использованием в своих целях).

Но была одна деталь, которая выбешивала меня до невозможности, заставляя терять самообладание.

Ну вот какого, собственно, чёрта ко мне прицепился бессмертный ублюдок? Снова?! Я ведь точно помню, что он сдох; громкий хруст его шейных позвонков до сих пор жил в моей памяти.

Я мог стерпеть и грёбаный Туман, и миллион стволов, целящихся прямо мне в лицо. Мог стиснуть зубы и пережить любое количество идиотов в моей команде, и даже Сенат.

Но я определённо не мог вытерпеть ситуацию, когда я кого-то убиваю – а через день он снова стоит передо мной и довольно улыбается.

Если я кого-то убил – то он, сука, должен оставаться мёртвым. Это главный принцип!

И сейчас тот факт, что убитый мной демон был ещё жив, уже доводил меня до крайней точки кипения. А если добавить ещё и то, что этот придурок решил появиться именно здесь и именно сейчас…

В общем, я еле заставлял себя сдерживаться, прикладывая к этому буквально все последние силы. Давно я не был в такой ярости, нужно честно признаться.

Лощённый пижон, вальяжно прогуливающийся в своём дорогом костюме-тройке посреди пыльной улицы затерянного в Тумане города.

Последнее, что ты ожидаешь здесь увидеть.

Всё ещё держа руки поднятыми (словно одолжение для «Гризли»), он медленно шёл вперёд, и мой взгляд волей-неволей опустился на его размеренно щёлкающие лаковые ботинки. Пыль, казалось, вообще не ложилась на них; как будто только из магазина.

– А чего это ты так напрягся, Артур? – хмыкнул демон. – Разве что-то случилось?

Ага. Ты случился.

Ствол дробовика Балу метался из стороны в сторону, целясь то в меня, то в демона. Несмотря на весь свой опыт, мужчина всё никак не мог осознать, что творится у него прямо перед глазами. Стоит валить нас сейчас или чуть позже? Или пытаться вальнуть означает вырыть себе могилу? Будь мы монстры, всё явно было бы проще. Там ответ один. Но вот когда в дело вступает человек… всё становится не так однозначно.

– Да так, обычный рабочий день, – процедил я сквозь зубы, глядя на демона в упор. – Спас одну идиотку, попал в плен к другим, а теперь ещё и тебя, мудака, встретил. Честно, не день, а парад ё**ных сюрпризов.

Я тяжело выдохнул.

– Ещё одно слово, – рявкнул Балу, немного собравшись, – и мы вас обоих изреше…

Да-да, проехали.

– Да стреляйте уже на*уй! – я искоса глянул на вояк, не поворачиваясь к ним. – Плевать. Можете в меня, можете в него. Ему так всё равно – воскрес однажды, воскреснет и ещё раз. Я вот сдохну, но хотя бы отдохну от этого всего.

Выстрелят ли они? Шансы десять к одному, что не станут. Почему? Да потому что за все годы моей жизни, весь мой опыт доказывал: девять из десяти человек поддаются своему любопытству и тупят, не нажимая на курок. Психология. Так это и работает. Стреляет сразу лишь десятый – и обычно этим десятым был я.

А они, с какой стороны ни возьми, на роль меня ну никак не тянули.

Балу стоял, с прищура глядя на меня. Похоже, его связной уже надиктовал ему в наушник всё, что сумел узнать об «Артуре Готфриде», и у мужика случился окончательный когнитивный диссонанс. Ну, а что – тут уж действительно скорее поверишь, что я секретный агент, нежели пацан, сдохший двадцать лет назад. Зуб даю, в его голове творится каша, да такая, какой ни один поход в Туман не заварит.

– Давай, определяйся уже, – подлил я масла, кивая ему. – Мы тут будем болтать, или сразу перейдём к той части, где твои бойцы устраивают кровавую баню?

А ещё лучше было бы, если бы сюда, бл*дь, наконец-то притащил свою задницу Сенат. Где он вообще потерялся?

– Блефуешь, Артур? – ехидно осведомился демон. – Всё как обычно. Ты ведь сейчас только это и можешь.

– Заткнулись, я сказал! – полагаю, мужик сейчас прикидывает последствия того или иного решения. Казалось бы – забей болт. Всади в нас патроны! Но нет. Всё-таки от его решения зависят жизни его людей. Отсюда и сомнения – как ему поступить, чтобы выйти без лишних потерь.

Я такой херней перестал заниматься ещё году на десятом у Виссариона.

На моем лице расцвела ухмылка. Если всё, что тебе остается – блефовать, то нужно делать это хотя бы красиво.

– Короче, – рявкнул я, надеясь, что сейчас какой-нибудь особо нервный вояка не всадит мне пулю меж глаз, – Вот что. – я быстро скользнул рукой в карман и достал оттуда светящуюся сферу, – Видите эту хрень? Одно неверное движение бровью, и нас всех дружно раскидает по веткам. Так что отвели от меня стволы на*уй. И если хоть кто-то шевельнётся или попытается выкинуть какую-то х*йню – я тут всё взорву к е*еням.

Подняв сферу повыше над головой, я усилил её свечение. На её «дисплее» как раз высвечивался символ – три бананчика, выигрышная комбинация. Издалека вполне могло сойти за три шестёрки – рисовал я не очень хорошо.

Балу хотел было что-то выкрикнуть, но…

– Ни с места, я сказал! – перебил я его. – Это древний артефакт, сфера, мать её, смерти!

Я прямо-таки видел, как в черепушке у Балу происходил активный мыслительный процесс – аж извилина на лбу пульсировала. Если он и не верил в «секретного агента», да и имя «Артур Готфрид» никак не добавило ему осознания происходящего, то вот тот факт, что я вытащил Герду в одиночку – явно вызывал в нём напряжение. Так сказать, это весомый аргумент, что я не так прост и действительно могу всех тут угробить.

Хотелось бы мне действительно иметь такую возможность.

А что же до демона…

Он стоял в паре метров от меня и просто улыбался. До омерзительного живой.

– Лучше послушайте его, ребятки, – демон заговорщицки подмигнул воякам. – Артур у нас серьёзный парень… вот только слишком самоуверенный.

Он спокойно опустил руки и зашагал ко мне.

– А ты, между прочим, начал неплохо. Но… в итоге сделал ровно то, что мне и нужно было, – он поглядел назад, на выход из пещеры. – Твоя ручная зверушка больше не охраняет Герду. Дело сделано, браво.

Окей, я ему был нужен затем, чтобы обойти Сената. Он предлагал мне целую сделку только из-за этого? В принципе, теперь меня не удивляют его злодейские речи, нужно же парню чем-то компенсировать свою ущербность.

– Сделано? – я тоже шагнул ему навстречу. – И… зачем ты здесь? Иди и наслаждайся своим призом, я-то тут при чём?

Размажу ему рожу чуть позже.

– Я? – улыбнулся тот. – Я вот совмещаю приятное с полезным. Из полезного тут то, что тебе хана, а значит Крейны, на которых у меня планы, останутся целы. Ну, а из приятного – если я ещё и душу твою смогу заполучить, начальство мне и вовсе пятки оближет.

– Шикарный план, с какой стороны ни погляди, – я смотрел спокойно, без улыбки.

– Ну, уж получше твоего, с убийством Виссариона, – демон же, напротив, ухмылялся, глядя мне прямо в глаза. – Ты ведь понимаешь, о чём я?

– План с убийством Виссариона сработал, – парировал я, – тогда как ты даже к Сенату подойти боишься. Ты правда решил угрожать мне?

Демон, продолжая ухмыляться, остановился. Похоже, при всей напускной самоуверенности, он прекрасно помнил, что удар монтировкой по шее – это чертовски больно.

– И почему мне кажется, что все слухи о твоих великих деяниях сильно преувеличены? – бросил он с показным пренебрежением. – Вот ты пошёл в Туман, и что же? Цель свою упустил, окружён вооружёнными до зубов людьми. А их всех козырей у тебя – только «три в ряд».

– Хочешь проверить, что будет, если я выбью три вишенки? – заметил я.

Ну и где этот долбаный Сенат, когда он так нужен?

– Господа, – демон развернулся к «Гризли», – он блефует. На вашем месте я бы открыл огонь. Беспощадный огонь.

Беспощадный… что? Боже, избавь меня от этого.

Хорошо только, что мой «хитрый план» заключался совсем не в блефе. Я собирался сделать кое-что другое.

– А будет вот это, – и я быстро пригнулся.

Даже такой примитив, как «три в ряд», должен на чём-то работать, правда? В сфере ещё оставалось немного маны.

Зная заранее, что сейчас произойдёт, я что было сил зажмурился и прикрыл лицо руками, и всё равно вспышка меня ослепила; эффект был как от световой гранаты, а может, и сильнее.

Затем – рывок в сторону «Гризли». Прорвусь вплотную, пока они слепы – и, считай, я в дамках. Они не смогут в меня стрелять, если только не захотят пройтись очередью по своим.

Ну, а дальше всё просто – план под кодовым названием «Попытаемся выжить».

Следующие несколько минут представляли из себя такую мешанину звуков, телодвижений и событий, что воспринять всё и сразу было почти нереально. Балу снова орал что-то приказное, но я уже не слушал его; вокруг звучали выстрелы, затем пошли и крики. Неужели всё-таки попали по кому-то из своих же товарищей?

А вот и нет. Короткое угрожающее рычание – и слева от меня появилась демоническая гончая, затем ещё трое; другие две подбежали справа…

Я резко нырнул вбок. Адские гончие – неутомимые твари, чрезвычайно кровожадные, вот только маленькое примечание: они слепы. Конечно, отличные слух и нюх не дают им упустить жертву, но вот в такой мешанине…

В общем, «Гризли» не позавидуешь; я бежал по странной траектории, уворачиваясь и от их стволов, и от челюстей громадных демонических собак, а кто оставался на пути, играя роль живого щита? Именно эти самоотверженные ребята.

Конечно, я понимал, что даже так моя пробежка может с очень большой долей вероятности закончиться моей гибелью. Вот только это лучше, чем сдохнуть наверняка, стоя на месте. Я надеялся на то, что буду ранен не слишком сильно и смогу отползти, или что-то в этом роде, но…

Всё шло гладко. Подозрительно гладко.

Пули свистели со всех сторон от меня; крики несчастных, которых разрывали на части адские гончие, заглушали даже звуки выстрелов, а я… был невредим.

Нет.

Да нет же.

Так не бывает.

Вот парень с ирокезом – Винни, кажется? – полз по земле, оставив позади обе ноги и половину руки как закуску для тварей. Вот они прыгают вперёд, добивая его. Вот я пробегаю в метре, челюсти очередной гончей щёлкают рядом с моей ногой… и ничего.

Точно не бывает.

Вон ещё один «Гризли» с криком «Барни, ты должен жить» пытается вложить кишки в живот своего товарища. Пёс, что нацелился на обоих – и умирающего, и ещё живого – прыгает, пролетает прямо надо мной и… ничего, его как не бывало.

Неужели?..

Вот целая автоматная очередь подняла новый столб пыли и каменной крошки. Пули явно были не обычные – иначе не сносили бы целые куски каменной стены, опоясывающей город. Выстрелы просвистели буквально у меня над головой… и снова ничего.

Так… бывает?

Как бы там ни было, меня это полностью устраивало. Выход из города был буквально в двадцати метрах от меня; за ним – Туман, где меня можно искать бесконечно долго, и…

Балу с полу-рёвом, полу-вздохом вырвался прямо передо мной, размахивая своим дробовиком. Лицо командира было в крови, на экзоскелете виднелись следы от укусов демонических челюстей, но этот титан всё ещё был жив и глядел на меня, еле дыша от ярости.

Я затормозил, глядя в ответ.

Чёрт, как не хочется… но всё-таки придётся это признать.

– Сенат, – выдохнул я, – выходи уже, а?

Ну, я почти не удивился, увидев, как на моей одежде появляются пасти и глаза, а сама она окрашивается в мазутно-чёрный цвет. Не удивился и не напугался… чего не скажешь о Балу.

Лицо здоровяка вытянулось, и он почти машинально выстрелил из дробовика прямо мне в грудь – в упор.

Ничего.

– Прости, папа-медведь, – заметил я, выхватывая у будто завороженного Сенатом Балу дробовик, – но пора уходить в спячку.

Выстрел – и командир «Гризли» рухнул вниз со снесённым черепом. Путь к воротам был свободен, но я не спешил уходить; прислушавшись к пальбе, рычанию гончих и вою людей на спиной, я оглядел собственный наряд. Пасти и глаза плавали по нему, как по воде.

– И когда ты успел залезть в мою одежду? – уточнил я.

– Мы сделали это ещё во время погони, в пещере, – по-щенячьи отрапортовался Сенат.

Я злобно сощурил глаза и выдохнул.

– ТОГДА КАКОГО ХЕРА ТЫ МОЛЧАЛ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ?

– Мы обиделись, Артур Готфрид.

– Что, – я покачал головой, – серьёзно?

– Но ты признал, что Мы нужны тебе, Артур Готфрид.

И когда же я, б*я, успел это сделать?

– Да нет, но… – я оглянулся на остатки Балу, на летающие по воздуху оторванные конечности и загорающиеся отовсюду вспышки выстрелов, – ладно-ладно, нужен.

– Мы знали, Артур Готфрид!

В его голосе было столько обожания, что можно хоть сейчас бежать покупать сахарные косточки.

…тишина наступила внезапно. Вот прогремел последний выстрел, стих последний крик – и всё.

Ни стонов. Ни движения. Только шаги позади меня – уверенные, неспешные.

– И стоило оно того, чтобы бегать? – осведомился демон. – Всё равно итог один.

Я покачал головой.

– А кто тебе сказал, что я бегал от тебя?

Да, оно того точно стоило. Увидеть его лицо в тот момент, когда я развернулся – бесценно.

– Так кого ты там, говоришь, боялся сильнее всего? – уточнил я. Сенат уже не прятался – он разлился вокруг меня полуматериальной тьмой, в которой, как багровые звёзды, сверкали его многотысячные глаза и пасти; пятно кромешного мрака трепетало, как плащ, и буквально сворачивало пространство возле меня.

– Кхэ… – демон хотел что-то сказать, но осёкся; голос явно изменил ему, а в глазах заметалась подлинная паника.

Я ухмыльнулся.

Кажется, ты забыл про манеры, мудила.