Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 25

«Веди себя хорошо, не греши, иначе явятся черти и уволокут тебя в Ад». Целые миллионы поколений святош в бесконечных мирах, наверное, глотки содрали, вдалбливая в умы своей пасты этот – или какой-нибудь очень похожий – постулат.

Чушь собачья.

Черти, они же демонические ублюдки, никого никуда не уволокут в качестве наказания ни за какие грехи – нет у них таких прав или обязанностей. И никакие они не судьи и не палачи: просто ушлая форма жизни, приспособившаяся паразитировать на других мирах.

Как же смертные души попадают в Лимб, спросите вы?

Ответ прост: строго по доброй воле.

С Лимбом и демонами всё просто. Туда попадают те, кто служил демонам, вольно или невольно – а это, знаете ли, очень и очень много народу. Начиная от закоренелых демонопоклонников, что резали девственниц штабелями и делали кассу заводику, производящему чёрные свечи, и заканчивая обычными обывателями, которые молились своим «владыкам» по традиции, понятия не имея, к кому обращают свои молитвы.

Вот как жители Мира Боевого Гуро. Таких, пожалуй, даже большинство. Многие замазаны вроде жертвоприношений, но тоже далеко не все. Но демонам плевать, кого тащить в Лимб, главное, чтобы побольше.

Так что в ход активно идут запугивание, подкуп и, конечно же, обман. Ещё один религиозный постулат – о том, что демоны короли обмана. Но только вот он уже чистая правда. Потому что… ну посудите сами, какой нормальный человек – и неважно, обыватель или злодей, фанатик или не фанатик – согласится попасть в Лимб, зная правду о том, чем является это место?

…наверное, я был чуть ли не первым за всё его бесконечное существование.

Переход прошёл быстрее, чем в первый раз; материальный мир растаял в воздухе, оставив вокруг меня только наполненную ничем пустоту, и из этой пустоты начало вырисовываться… нечто.

Размеры Лимба. Конечно же, они колоссальны. Довольно естественно для места, чьё население больше, чем в тысяче самых густонаселённых миров, не так ли? Любые попытки составить карты, атласы или просто адресные справочники заранее обречены на провал: Лимб не только циклопически огромен, но ещё и изменчив. Созидание для демонов – необходимость, зато разрушение – их подлинная страсть и натура.

В прошлый раз – бррр, как вспомню!.. – я находился в одном из местных городов. В одном из миллиардов местных городов, если точнее. Память хорошенько постаралась, чтобы как можно сильнее стереть из моего мозга те дни, но кое-что всё-таки осталось.

Эклетика. У строений в Лимбе не было единого стиля; как и сам Туман являлся обрывками разных миров, так и здесь всё было будто надёргано отовсюду. Хаос и сумятица на улицах, постоянное насилие кого-то над кем-то и всё такое.

И всё же это был город. С домами, базарами, неким подобием власти…

То, что сейчас вырисовалось передо мной, не напоминало город даже близко.

Я стоял – и стоял довольно твёрдо, будто моё тело было снова материальным – на холодных острых камнях. Две грандиозные каменные стены возвышались по обе стороны вокруг, образуя каньон. Я задрал голову, пытаясь высмотреть местное небо…

– Твоё, – сообщил кто-то, грубо прерывая мои исследовательские порывы и тыча в меня чем-то твёрдым.

Хм?

Я скептически сощурился, поглядев на низкорослого типа, что совал мне в руки кирку. Машинально взяв инструмент, я сощурился.

– Ты ещё кто, дядя? – вырвалось у меня.

– А на кого я похож, по-твоему?! – рявкнул тот.

В том-то и дело. На демона. На стереотипного такого демона с картинки из Библии. Красная кожа, небольшие, но крепкие рога на лысом черепе, раздвоенные копыта и хвост с острой стрелочкой. А уж как от него разит серой!.. Запах резал глаза и ноздри.

– На кого-то, – заметил я, отходя на два шага назад, – кто хочет прикинуться демоном, но понятия не имеет, как они выглядят в реальности. Хотя с запахом всё-таки и угадал.

Лицо сморщилось – и подёрнулось плёнкой, меняясь; фигура сменила грубую морду чёрта из детских сказок на космически-чёрный провал с несимметричным скоплением звёздочек-глаз на нём.

Вот теперь я вижу перед собой демона. Один из вариантов, по крайней мере; постоянной формы у этой расы нет.

– И к чему этот маскарад? – уточнил я, изучая кирку в своих руках. Обычная кирка, хорошая, крепкая. Слишком уж… буднично для ситуации, в которой я находился.

– А как ещё вам, придуркам, быстро объяснить, куда вы попали? – огрызнулся демон – и спохватился. – Какого!.. Вопросики!

– Вопросиков хватает, – согласился я. – Например, что это за…

– Заткнулся! – заорал демон. – Кирка есть – пошёл копать!

Ну, точно. Каменоломня, вот это что такое. Добротная такая каменоломня, по которой разносятся простые и понятные звуки: стук металла о скальную породу, кряхтение, и ещё что-то похожее на взмахи кнута и крики боли…

Не тратя лишних слов на разговоры, я обрушил остриё кирки на демона.

Вопросы и правда не нужны, всё понятно и так. Где есть города, будут нужны строители, чтобы их возвести, те, кто добудут материалы для постройки. Вот и ещё один стереотип насчёт Лимба развеян: демоны не варят чьи-то души в котлах с кипящей смолой. Они находят для них применение попрактичнее.

Хотя, может, и варят тоже – кто их, ублюдков, знает.

«Встречающий» взвыл, когда острый металл вонзился прямо в центр его чёрного лица; из-под лезвия хлынуло что-то – не жидкость, а скорее пар серо-стального цвета.

Чем больше знаешь о демонах, тем лучше себя чувствуешь. Вот, например, ещё фактик: в материальном мире эти ублюдки почти неуязвимы – если, конечно, ты не владеешь чем-нибудь вроде меча Люка или зачарованной монтировки.

К счастью для меня, здесь, в Лимбе, они были куда слабее.

Впрочем, кирка – всё равно не причинит слишком много вреда; иначе они попросту не давали бы её местным рабам. Вот боль… другое дел. На неё-то я и рассчитывал.

Демон попытался встать, но второй удар обрушился ему прямо на ноги; красные копыта под ударом кирки превратились во что-то вроде паучьих лапок, которые мельтешили в воздухе.

– Сюда! Сюда! – заорал демонёнок, полностью теряя свой «стереотипный» облик. – Бунт! Нужна помощь!

Какие вы дружные, ребята. Я нехорошо улыбнулся, глядя, как из-за скалы выкатываются сразу трое таких же «чертей», сжимая в руках хлысты из кусков остро заточенного металла.

А вот это уже оружие. Недаром им владеют сами надсмотрщики – они бы не лишили себя чего-то серьёзного.

Взмах руки. Я понятия не имел, работает ли здесь моя магия, или меня ожидает пшик, но всё вышло наилучшим образом; хлыст ближайшего ко мне демона дёрнулся – и влетел в мою руку.

Вот теперь другой расклад.

Тот ублюдок, у которого я вырвал хлыст, застыл на месте, зато другие двое рванулись ко мне на повышенной скорости. Идиоты. Ещё не поняли, что сила не на их стороне. Продолжая злорадно улыбаться, я рубанул, раскручивая хлыст.

Не самое лёгкое в управлении оружие – а я не самый большой спец в обращении с чем-то подобным; я бы предпочёл скорее меч или что-нибудь тяжёлое, вроде… монтировки, ага. Но работаем с тем, с чем есть; я всё-таки сумею управиться с этой штукой, не отрезав себе уши.

Удар прошёлся по одному из демонов – рубящий, сверху вниз; все полтора десятка острых лезвий протянулись по нему, сдирая кожу живьём и вырывая куски плоти.

– Хорошая маскировка, – похвалил я. – Детальная. Даже травмы как настоящие.

Впрочем, держалась она недолго – секунды две; моргнув, туша краснокожего чёрта пропала, и на её месте появилось отчаянно бьющееся в агонии тёмное существо с паучьими лапками.

Разглядывать некогда; второй удар; сам демон попытался атаковать меня в ответ, но я выставил тёмный щит, и его лезвия врезались в воздух.

Мой следующий удар повалил его на землю. Оружие, конечно, не было предназначено для того, чтобы убивать – но оно, как и кирка, могло приносить сильную боль. Достаточную, чтобы вывести из строя, убрать волю к сопротивлению – ведь именно для этого и нужны хлысты надсмотрщика?

Впрочем, это полумеры. Трое валяются на земле, один в панике убежал; лучше бы прикончить этих до того момента, как явится подкрепление. Размахнувшись, я нанёс по демону – самому первому – удар; затем ещё один, ещё, ещё…

Тварь не дохла. Да что за?..

Я не останавливался; крики боли раздавались всё сильнее, но не смолкали.

– До какого хера ты ещё жив? – вскипая, выплюнул я… и через миг всё понял. Ну, разумеется. Смерть – слишком лёгкий выход. Если бы Лимб можно было покинуть, просто спровоцировав надсмотрщика, многие предпочли бы вечным мучениям полное небытие.

Хлыстом убить нельзя. Печально. Готов поспорить, им и покалечиться-то всерьёз нельзя – всё будет заживать, иначе как рабочая сила станет дробить скалы и добывать мрамор для дворцов местной знати?

Впрочем, то воющее месиво, в которое превратился демонический ублюдок, вполне меня устраивало. Подкинув хлыст в руке, я двинулся к зашевелившемуся было второму…

Хм. Стоп. А что я, собственно, делаю?

Вне всякого сомнения, сдирать шкуру с демонов – милое и приятное времяпровождение. Особенно когда у тебя куча времени и нет никаких других дел. Но у меня-то дела очень даже есть!..

Рубанув напоследок по ближайшему телу (крики агонизирующих демонов звучали лучшей музыкой, что я когда-либо слышал), я огляделся по сторонам.

Ну, да, всё понятно. Тьма внутри меня и всё такое. Демоны ведь славятся своей жестокостью – садизм для них не девиация, а образ жизни. Тьма даже в материальном мире делала меня более жёстким, а уж здесь… быстро же оно меня захватило.

Но нельзя позволять этой тьме командовать и помыкать мной. Она инструмент, что пригодится, но не мой господин.

Туман.

Подойдя к третьему демону (тому, которому досталось меньше всего), я приподнял его за грудки.

– Как думаешь, что сейчас чувствуют твои приятели? – спокойно глядя в его наполненные ужасом глаза, заметил я.

– Не… не…

– Удивлены, наверное, – продолжал я. – И ты удивлён. Обычно души, прибывающие сюда, менее буйные и более сговорчивые, так?

Демон нервно сглотнул; он ещё не успел избавиться от маскировки и сейчас по-прежнему выглядел стереотипным чёртом с рогами. Впрочем, плевать.

– Ну, вот, – я продолжал крепко его сжимать. – Хочешь почувствовать то же, что и они?

– Нет!!! – вырвалось у демона.

Вот так. У этих тварей царит власть силы, доведённая до абсолюта. Видишь слабого – ударь. Видишь сильного – прогнись. И потом ударь в спину, конечно же, но для этого здесь просто не останется времени.

– Тогда поступим просто, – хмыкнул я. – Сейчас я стану говорить, а ты – кивать и поправлять меня, если где ошибусь. Помни, чем дольше я останусь тобой доволен, тем больше у тебя шансов продержаться до подкрепления. Уловил?

Демон бешено закивал.

– Вот и чудесно, – подытожил я. – Итак, начнём. Это – место, куда прибывают заражённые Тьмой души после смерти. Здесь им дают кирку и отправляют долбить камень. Так?

– Так, так… – заикаясь, подтвердил демон.

– Таких мест наверняка тысячи, раскиданы по всему Лимбу…

– Так.

– И, проработав здесь годик-другой, души заслуживают право на местное «гражданство» и уходят в город…

– Так, так!

Очередной «так» был прерван воплем боли.

– Я же говорил, – пояснил я. – Ты поправляешь меня, если я где ошибусь. А я только что ошибся – специально, чтобы проверить тебя. Итак, я слушаю?

– Они остаются здесь на тысячи лет!.. – провыл демон. – Выбираются те, кто станет достаточно сильным…

…ага. А единственным способом стать сильнее для этих каменщиков являются измывательства над ближним своим. Иди по головам, и, может быть, выберешься.

– Хорошо, – продолжил я. – Что в той стороне?

Я указал рукой в сторону, с которой каньон заканчивался; далеко, на горизонте виднелось что-то еле различимое.

– Город, – выдохнул демон. – Там город, не надо…

– Что будет, если я уйду отсюда и направлюсь в город?

– Тебя никто не тронет, если ты докажешь, что силён… Ааааа!

Новый удар, новая боль.

– В Лимбе нет никакого «достаточно силён», – хладнокровно заметил я. Мучения демона меня совсем не трогали – в этой твари не было ничего человеческого. – Есть только «сильнее, чем кто-то». Я сильнее тебя, но ты прекрасно знаешь, что в городе полно тех, кто меня одолеет.

Я понятия не имел, так ли это. Но отлично видел по лицу, что демон думал именно так, иначе не сказал бы того, что сказал. Послать меня в город, где на меня найдётся управа…

Впрочем, всё это лирика. Я лишь вырабатывал в нём простую, примитивную как мир установку.

Правда – боли нет. Ложь – боль есть.

Демон никогда не будет говорить правду по собственной воле. Им всегда будет двигать или выгода, или страх. Именно этого-то я и добивался: чтобы он начал бояться солгать мне.

Пусть ответит на вопрос. Конечно же, я всё равно не поверю ответу. На сто процентов, по крайней мере. Но, во всяком случае, это будет уже не такая оголтелая ложь. Он постарается спрятать ответ в полуправде, чтобы я не разоблачил его сразу же и не продолжил пытку.

– Новый вопрос, – я терпеливо дождался, пока крик перейдёт в тихий скулёж, и продолжил, занеся хлыст. – Где ближайший проход в Туман?

Лимб – не Туман, но Лимб с Туманом неразрывно связан. Нужно найти место, где первое перетекает во второе… а там всё будет элементарно. Оказавшись в Тумане, я быстро сориентируюсь – у меня есть маячок в виде аж целого «собственного» тела. Нужно только…

– Проход в Туман? – глаза демона расширились ещё сильнее. – Господин… я не могу сказать… я…

Что за глупости. Ну, конечно же, можешь. Я взмахнул хлыстом…

…шаги. Много шагов. Кто-то быстро приближался сюда.

Подмога, разумеется. Это было лишь вопросом времени. Впрочем… возможно, среди них найдётся тот, кто всё-таки сможет внятно и вразумительно ответить на мой вопрос.

А что до этого типа…

Хлыст рванулся вниз. Не смог удержаться от удара на прощание.

Тьма внутри радостно вспыхнула, трепеща от наслаждения чужой болью.

Глава 26

Дыша чуть тяжелее обычного, я оглянулся назад.

Демонические ублюдки там, демонические ублюдки здесь. Одни тихо постанывают, другие трагически молчат. Мешанина конечностей, торчащих во все сторону.

Досадно всё-таки, что ни у кого их них не было нормального оружия – только эти бесполезные хлысты и всё в таком духе; впрочем, и так сойдёт. Я оглядел дело рук своих – неплохо, неплохо. Ни одного демона, что остался бы стоять на ногах, из всей ватаги. Они правда думали справиться?

Нет, не стоит переоценивать свои силы. В городе наверняка найдутся твари помощнее этих, такие, с которыми я не справлюсь или справлюсь не сразу. Но здесь, на каменоломне, по-настоящему сильным демонам взяться было неоткуда.

Ладно. Хлыст уже привычно лежал в руке; самое время пустить его в ход. Я замахнулся, почти не глядя – когда кругом столько врагов, хоть по кому-нибудь, да попадёшь.

– Где вход в Туман?

В ответ раздался вопль боли – и ничего больше. В партизан играть будем? Я повторил вопрос, а за ним и удар.

Ругательства, от которых покраснел бы даже потомственный моряк в двенадцатом поколении. Демоны, несомненно, знали толк в ругательствах всех миров и вселенных; возможно, где-то в Лимбе даже издавался толстый Большой Ругательный Словарь – во всяком случае, я бы не удивился, узнав о подобном.

Впрочем, что толку тратить время? Даже если они мне что-то скажут, я не смогу гарантировать, что это правда. А значит…

Внутри меня пульсировала и ликовала Тьма. Ей нравилось это движение хлыста, нравился звук удара, нравились крики боли. Она просила ещё, умоляла, требовала…

Хватит. Пока – хватит. Тьма лишь инструмент, а не рулевой в моей голове; если истязание этих ублюдков не принесёт пользы, то ни к чему тратить время, ожидая, пока сюда явится кто-то посильнее, а моё тело во внешнем мире попросту умрёт. Надо найти вход в Туман, как можно быстрее.

Держа хлыст в одной руке, а во второй короткий клинок – трофей от одного из этих демонов – я направился вглубь каменоломни. Нужно было проверить пару здравых мыслей.

…дорога в расселине была хмурой и каменистой. Петляя, она вела вглубь каньона, и чем дальше я заходил, тем громче и отчётливей становился звук металла по камню.

Первые «грешные души» пошли примерно через километр. Нельзя сказать, чтобы они выглядели какими-то тощими или измождёнными – всё-таки в отсутствие физического тела было бы довольно сложно похудеть – но вот глаза… пустой, древний взгляд, полный боли, выдавал, что некоторые из них бьют и бьют, не переставая, по этому камню уже очень, очень давно. Надо полагать, у них здесь нет не то, что времени на сон, а даже и пятиминутки на покурить?

Некоторые не взглянули на меня; другие покосились с явной опаской. Инструменты пытки в моих руках делали меня одним из Них – истязателей, надсмотрщиков.

Однако… как известно, нет никого более жестокого, чем жертвы, что поменяется местами с палачом.

Закрепив орудия на поясе, чтобы не путались, я громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание каменотёсов.

– А ну, все повернулись сюда! Перерыв, ребятки, перерыв!

На меня обернулись сразу, в ту же секунду; привычка подчиняться всему, что скажет главный, въелась у этих несчастных в подкорку за долгие годы (а у кого-то и века) работы. Впрочем, самые упорные не прекращали долбить камень, даже не глядя на него – эта привычка была в них ещё сильнее.

– Хватит, мешает, – поморщился я – и звуки работы стихли. Ну, почти все; в отдалении кто-то ещё лупил. – Время работы прошло, пришло время важных объявлений.

Глаза глядели на меня удивлённо, непонимающе. Ну-ну. Сейчас поясню.

– Считайте, сегодня Рождество, а я ваш разлюбезный Санта-Клаус, – заметил я. – Если не знаете, кто это такой, то и хрен с ним, неважно. Важно то, что у меня для вас подарок, о каком вы даже мечтать не могли.

Нехорошая улыбка вновь вернулась на моё лицо; я указал назад, себе за спину.

– Там, всего в каком-то километре отсюда, валяются сейчас ваши надзиратели – все до единого, как я понимаю. Валяются без сил и с большим количеством весьма болезненных ранений.

По мере того, как я говорил, в глазах рабов просыпался интерес. Ну, да, я знал, чем их подкупить.

– Их орудия, – я потряс в воздухе свёрнутым хлыстом, и передние рабы инстинктивно отпрянули назад, – при них, но сейчас демонам недостанет сил ими воспользоваться, или даже подняться на ноги. Подходи и бери, кто хочет. Смекаете, к чему я?

Души запереглядывались. Желание отыграться на своих мучителях спорило с диким страхом, въевшимся в самую подкорку.

– Но разве они…

– Они слабы, – отрезал я твёрдым голосом. – Они слабее вас. Успейте забрать оружие, пока они не пришли в себя – и творите с ними всё, что захотите.

Лица медленно скалились в жажде демонической крови. Так-так, правильно.

– Но если придут другие демоны… – пробормотал кто-то.

– Может, и придут, а может, и нет, – заметил я, продолжая щериться. – Подумайте сами, смогут ли эти другие сделать хуже, чем вам уже есть?

Смогут, конечно. Это Лимб, здесь всегда есть возможность сделать ещё хуже. Но этим так думать не нужно.

– Но чем бы всё не закончилось, – подытожил я, – память о том, как вы отыгрались на своих тюремщиках, останется у вас навсегда. И, что куда важнее, останется у них. Упустите такой шанс? Или воспользуетесь им?

Одни глаза загорались, другие – глядели в землю.

– Если за это накажут, – подбодрил я, – то накажут всех, так что нет смысла оставаться тут. Вперёд!

Я усмехнулся.

– Только вначале скажите мне, как выбраться к Туману. Возможно, надсмотрщики что-то говорили при вас, или…

Несколько рабов переглянулись.

– Там их дом, – хрипло выдохнул один. – Не знаю, где Туман. Знаю, где дом. Может, там есть подсказки или чего полезное.

Остальные согласно закивали, а он уже, сорвавшись с места, решительно заковылял в сторону, откуда я пришёл.

Первый был лишь началом; как только он скрылся за поворотом, за ним потянулись и остальные. Дальше – больше; люди и нелюди увлекались туда лавиной; дальние, те, кто не слышал моих слов, не понимали, что происходит, но, видя, что их товарищи куда-то идут, тоже срывались с места и шли за ними; лишь самые редкие и самые упорные оставались на месте, продолжая непреклонно дробить измёрзший камень. Кажется, им попросту было всё равно – иссохшее в труху сознание уже не было способно воспринимать реальность. Чёрт его знает, сколько тысячелетий эти души здесь провели.

Впрочем, меня это и не волновало.

Толпа неслась и неслась мимо меня; да, тут их было много. Сколько душ в бесконечном Лимбе, долбящих бесконечный камень для бесконечных домов демонических ублюдков? Правильно: бесконечно много.

Я шёл вперёд; толпа не сносила меня – уверенная походка и хлыст на боку рассекали её получше любого клинка.

– Давайте, давайте! – подбадривал я всё новых и новых рабов. – Вперёд, туда! На месте разберётесь, что делать!

Тьма внутри меня довольно урчала, как котёнок. Мы вполне себе нашли компромисс: рабы, получив такую возможность, буквально на клочья разорвут своих тюремщиков, сработав куда лучше, чем я один. Ну, а я не буду тратить на это время.

Дом был вырублен прямо в скале – или, проще сказать, сделан из скалы; пещера, обтёсанная до состояния двухэтажного домика. Стены и пол идеально гладкие – у демонов не было недостатка в покорной и старательной рабочей силе. Дверь из какого-то сухого дерева, холодного и мёртвого даже на вид. Я дёрнул за ручку, и она распахнулась.

Пусто. Как я и думал, «все ушли на фронт» бить меня.

Ну, что ж, удачно сходили.

Внутри… было миленько. Даже как-то уютно, честно говоря. Немного не того ожидаешь от Лимба, но, с другой стороны, демоны ведь – известные любители комфорта и эпикурейства. В очаге горел огонь, стояла простая, но удобная мебель. Обычный средневековый домик, каких я видел тысячи в мире Виссариона.

Но это так, если не обращать внимания на мелкие детали. Что ковёр на стене – чья-то выделанная кожа (и этот кто-то, судя по тихому сдавленному мычанию, ещё жив), что в очаге потрескивают не дрова, а почерневшие от жара кости, тихо шевелящиеся.

Каждой живой душе, каждому попавшему в Лимб созданию эти выдумщики найдут практическое применение, что и говорить.

Стараясь не наступать на живой ковёр (и не думать, что ещё в этой комнате – чья-то живая и бесконечно страдающая душа), я направился к большому столу. Он, кажется, был всё-таки из дерева. Хотя… может, какой-нибудь мир, населённый энтами или вроде того? Было бы логично.

Кружки, ложки, странные орудия пыток, вроде машинки для откусывания пальцев. Свитки с письменами. Я перетряхивал ящики один за другим в поисках того, что мне было нужно – карты.

Как ни крути, Лимб штука бесконечно большая, и когда живёшь в таком измерении, карта просто необходима. Даже если ты не страдающая душа, а чистокровный демон, легко заблудиться. Как я уже говорил, сама идея нарисовать карту всего Лимба – бессмысленная глупость. Но отдельные участки…

Ага, вот. Бинго! Есть. Хмыкнув, я вытащил из очередного ящика и расстелил перед собой подробную карту.

Судя по тому, что я вижу – вот наш каньон… длинная штука. Вот город, что я видел на горизонте. Ага, ага. А вот…

Часть карты была пуста – не как пергамент, на котором ещё ничего не нарисовали, а как пергамент, на котором изобразили… ничто. Белое пятно, висящее посреди реальности.

А вот и Туман.

Прикинув расстояние, я хмыкнул. И как тут у них с транспортом? Открывать портал в незнакомое место, особенно в Лимбе, я бы не рискнул, а перемещаться как призрак не вышло бы – мой дух подчинялся местным правилам. Но не ходят же они пешком, в самом деле!.. Я знаю демонических ублюдков, это на редкость ленивые твари. Для этого они и захватывают миры – чтобы нашлись те, кто станет работать за них, обеспечивая их всеми удобствами.

Ну, и чтобы было кого пытать, конечно же. Без опасения, что однажды он станет сильнее тебя и отыграется.

Думаю, местные охранники хорошо усвоят урок, что такое может произойти всегда и с каждым.

Ага, а это что на карте? Похоже на поле… или озеро? И, судя по пристройкам, так есть причал. Вход совсем недалеко, нужно лишь пройти через пещеру. И либо я найду там лодку или что-то такое… либо пойду в обход через озеро, что куда дольше, но всё ещё кратчайший путь – во всяком случае, раза в три короче, чем если пытаться идти по каньону.

Сунув карту за пояс, я ещё раз огляделся в поисках вещей, что могли бы мне пригодиться. Нет, здесь только всякий мусор.

Хотя…

Вот этот клинок выглядит серьёзнее других. Похоже, он, в отличие от остальных, вполне себе смертелен – насколько я чувствовал исходящую от него ауру. Так выглядит оружие, которым уже убивали.

Возьмём с собой; ещё неизвестно, что там меня ожидает на этом причале.

***

Путь через шахты был не слишком близким, но карта помогала разобраться в постоянных изгибах поворотов.

Видимо, для самих демонов это была такая же проблема, как и для меня, а потому они всюду оставляли ориентиры и старательно зарисовывали их на карте.

Вокруг меня неутомимо работали кирками всё те же заблудшие души. Бледные, как моли, почти слепые – сразу видно, что они не выходили из своих пещер прорву времени – они почти не обращали на меня внимания, лишь начинали быстрей стучать по камню, когда я проходил мимо них. Со временем кончились и они, и я зашагал по шахте в полной темноте, жалея, что не сообразил взять какой-нибудь фонарик или факел; к счастью для меня, пещера прекратила разветвляться, и теперь я шёл по одинокому тоннелю.

Новый свет показался в его конце где-то через час-полтора, по моим ощущениям – и был он таким же серым и безрадостным, как и всё остальное в Лимбе. Ускорив шаг, я поспешил к выходу.

Что ж, это действительно было озеро. А ещё это действительно был Туман. Белую стену, уходящую куда-то в необозримые высоты (я бы сказал «в небеса», если бы в Лимбе было что-то, напоминающее небо в привычном понимании), невозможно было не заметить даже с этого берега. Она была больше каньона, больше… всего тут.

Что ж; меня от неё отделяла только озёрная гладь.

Я осторожно принюхался. Находясь в Лимбе, нужно быть готовым ко всему, и вода в озере может оказаться жидкой серой, кислотой или ещё чем похуже – например, сжиженными душами. Но никаких резких запахов уловить не получилось.

Впрочем, я и не собирался плыть своим ходом.

А вот и то, что на карте казалось причалом. Маленький сарайчик метрах в ста от выхода из шахты; рядом никого не видно – снаружи, по крайней мере. Довольно улыбнувшись, я направился туда.

Интересно, лодочника будут звать Хароном?

Не сбавляя скорости, я наклонился и подобрал с земли маленький плоский камешек. Замах – бросок.

…плеска не было. Как не было и шипения, пара или столба огня. Был лишь отчётливый звук хруста – и камешек просто застыл.

Стазис. Полная неподвижность. Коснувшись поверхности воды только самым краем, камешек попался в эту ловушку – то ли на время, то ли до скончания веков. Скорее, первое, иначе весь берег был бы заполнен несчастными, что попытались пересечь озеро вплавь, но… кто знает, что происходит с ними потом.

А вот и сарай. Он был сделан куда небрежнее, чем дом надсмотрщиков; сколоченных из грубых досок, он прирос к скале, поросшей сизоватым неприятным мхом.

– Тук-тук! – громко провозгласил я, подходя ближе и замедляя шаг. – Есть кто дома? Гостеприимные хозяева, эй!..

Моя рука крепче сжала меч.

А затем я остановился вовсе, увидев стоящую за домом… современную моторную лодку, чуть ржавую, но ничуть не отдающую замшелым средневековьем.

И фигуру, стоящую возле неё.