Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 14

Если вы спросите, почему я всё это время вёл себя именно так, а не иначе – я вам отвечу: скука и желание перебить тягучие, серые мысли о том, что меня ждет в обозримом и не очень будущем.

Именно ими я руководствовался, выбирая себе образ и линию поведения. Да, я мог бы изобразить перед Плутающими какого-нибудь гения, или же, наоборот, простого неумеху, что совершенно не вызывал бы в них таких сильных приступов раздражения.

Я мог бы с ними наладить контакт и доверительное общение, мог бы стать даже хорошим приятелем – это бы не составило труда. Я мог бы в их глазах стать младшим братом, доверенным протеже или ещё кем.

Мог бы, но не хотел. Сейчас у меня было совершенно не то настроение, чтоб «заводить близкие связи», делиться переживаниями и мазать сопли.

Кто я, нах*й, по-вашему, такой?

Напротив, в такие моменты во мне просыпался старый ворчливый хрыч. Вы, должно быть, подумаете, что я токсичный человек? Так вспомните, что стало с моей семьей и подумайте ещё раз. А ещё подумайте о том, был ли на протяжении двадцати лет с Виссарионом хоть один человек, которому я мог бы пожаловаться насчет очередной неудачи.

Так что пусть эта группа Плутающих скажет спасибо, что я выбрал такой, вполне безопасный (для них) способ выплеснуть лишнюю желчь.

Ах, да. Идиотские и нелогичные (на первый взгляд) планы? Могу себе позволить воспринимать всяческую дичь как прямое руководство к действию – иногда это работает. Конечно, я знаю и обо всех дырах. О куче следов, оставленных мною. О том, что есть вероятность, что в их Интерфейсе есть выход в сеть, и что пацан придет в себя и сообщит о случившемся. Мне было бы интересно взглянуть на их лица в тот момент, когда они узнают о том, что таскали за собой непонятно кого.

Но… Мне было правда, искренне, плевать. Называйте это осознанной глупостью, или ещё каким дерьмом. Но, согласно моему многолетнему опыту, самую забавную и неожиданную реакцию стоит ждать именно от фрустрированного человека. С остальными, более чистыми эмоциями, вроде злости или радости – всё просто. Но раздражение… как подарок под ёлкой, никогда не знаешь, что получишь.

Но даже и это было не основной причиной моих действий – имелись и другие, куда более веские и логичные.

Во-первых – меня не воспринимают всерьез, а, следовательно, бдительность этой троицы крепко дрыхнет, пуская слюни.

Во-вторых – я теперь знаю уровень их навыков. И… не впечатлён.

В-третьих – мне стали точно известны их болевые места. Вернее, место. Но, судя по всему, оно действительно не давало им покоя, а значит, это легко можно будет применить для того, чтобы манипулировать Плутающими.

Всё ещё кажусь токсичным человеком? Очень жаль.

…мост – насколько я видел его издалека – несмотря на все предосторожности и опасения моих провожатых, не показался мне каким-то слишком уж зловещим. Да, он был огромным, широким и длинным…

Ха. Так могло бы показаться тому, кто не видел мост, ведущий к башне Виссариона. Вот тот по-настоящему впечатлял, а этот на любителя.

Как бы там ни было, сейчас я видел кое-что поинтереснее, чем просто старые иномирные камни.

Настоящий Туман.

Нет, то место, где мы бродили всё это время, тоже было Туманом – не оптической иллюзией, не хитрым обманом с дым-машиной. Но в то же время разница была очевидна невооружённым глазом.

Тот, настоящий Туман – не проглядывался. Если до этого я мог разглядеть сокрытые в белом месиве деревья, скалы, что-либо ещё, то там было лишь зловещее бесцветное ничто с силуэтами настолько непонятными и зловещими, что один взгляд туда заставлял что-то внутри содрогаться. Казалось, там, за мостом, кончается знакомый мир и начинается… нечто совершенно иное и чуждое людям.

– Что это? – от меня не укрылись, что Лас, Валера и Ира смотрели на Туман так же странно и с опаской. Похоже, эта троица… не очень часто видит его.

– Чистый Туман, – со странным выражением ответил Лас. – Место, куда людям вроде нас, лучше не соваться.

– Я думал, в Тумане без безопасных мест, – заметил я.

– Безопасных нет, – подтвердил Валера. – Но есть опасность, а есть Чистый Туман. Максимально насыщенные всякой дрянью зоны, почти неизведанные – потому что далеко не каждый Плутающий способен там выжить.

– Зоны, – кивнул я. Меня почему-то смешило, что люди умудрились разбить на зоны и классифицировать даже то, что по сути своей не могло быть классифицировано. Природа Тумана подразумевала непостижимость и непредсказуемость, однако – его всё равно делят на виды и делают вид, будто изучили хотя бы малую часть.

Группа замолчала, и я только сейчас отметил, какая вокруг повисла тишина. Ни скрипа деревьев, ни завывания ветра, ни каких-то животных звуков – только наши мерные шаги по сухой земле. Чёрт, а вот теперь это звучит действительно пугающие.

Остальные тоже обратили на это внимание; во всяком случае, когда Лас снова заговорил, то мне показалось, что он сделал это лишь для того, чтобы нарушить тишину.

– В такие места если и ходят, – покачал он на ходу головой, – то только большими группами и с лучшей экипировкой. Думаешь, ты видел монстров из Тумана? Кабаны, скорпионы? Твари в Чистом Тумане куда…

Он замялся, щёлкая пальцами. Кажется, парню не хватало то ли воображения, то ли словарного запаса, чтобы завершить фразу.

– Чужеродные, – сухо согласилась Ира. – Но это всё чушь, там и обычных монстров полно. Больше, чем где-либо.

Слова о монстрах не очень меня взволновали. Я видел всякую хрень; чужеродное чудовище, будучи достаточно опасным, могло заставить меня отступить, но уж точно не удивиться его внешности.

Зато мои мысли поползли по другому пути.

– Но туда всё же ходят, – я поглядел на Ласа. – Если там творится всё то, что вы описали, а туда всё равно ходят Плутающие – значит, это стоит того. Я… прав?

– Забудь, – поморщилась Ира. – Это слишком опасно, а для тебя так и вообще самоубийство без шансов.

Я не стал ничего на это отвечать, и на какое-то время мы снова молча зашагали по мосту, который и не думал кончаться. Силуэты в Чистом Тумане не стали яснее, но теперь я видел какое-то… шевеление, что ли. Совершенно беззвучное.

– И что же там такое встречается? – снова нарушил я молчание. – Не существа, а… как он выглядит изнутри?

– Рассказываю о разном, – Валера тоже неотрывно глядел на Чистый Туман. – Руины, иногда целые куски городов – когда более-менее нормальных, когда непонятных. Словно… во времени застывших. И в каждом свои обитатели.

Мы приблизились к началу моста – и, пожалуй, я слегка поторопился выносить о нём свои суждения. По крайней мере, в ширину он легко крыл мост у башни Архимага. Вдалеке – там, где он должен был кончаться – в Чистом Тумане виднелась какая-то громадина, просто чёрное пятно.

Все остановились, не сговариваясь.

– Погоди-ка… – пробормотала Ира, выступая чуть вперёд. – Погоди…

Да уж, зрелище захватывающее. Вот только её явно взволновало что-то более конкретное. И приземлённое.

– Валера, – Ира кинула быстрый взгляд на товарища. – Проверь карты. Я не могу определить…

Парень разглядывал камни моста с лёгким прищуром.

– Ага, так и есть. Карты нет в общем доступе… её, похоже, и в принципе ещё нет.

Я приподнял бровь. Ситуация становилась интересной. Впрочем, вступать в диалог я не спешил, наблюдая за реакцией своих спутников.

Лас сглотнул, не отрывая взгляда от Чистого Тумана; Валера и Ира переглянулись – в их глазах можно было заметить смесь страха и неверия.

У меня же перед глазами всплыла табличка, висевшая в Ассоциации. Карты Тумана должны быть неимоверно дорогими, если один неизвестный сектор покрывает целый год членства в Ассоциации. И это только в случае, если сдавать их во всеобщее пользование. Сколько готовы были отвалить частные гильдии за путь к нерастасканному на части куску Тумана – можно было лишь гадать.

Ясно одно: такие места, в отличие от банальных пустошей и лесов, встречаются редко. И информация о них – невероятно ходовой товар.

Теперь уже все трое глядели то на Туман, то друг на друга, так и не решаясь озвучить то, что вертелось в головах у всех… я же улыбнулся.

– Так… зайдём? – предложил я.

Мой образ новичка играл на руку – только совсем зелёный новобранец мог бы с такой простотой предложить шагнуть в подобное место. Возможно, эти трое так и не предложили бы шагнуть внутрь.

А вот согласиться на чужое предложение – куда проще, чем предлагать самому. Особенно если зайти так хочется.

Алчность – вот то чувство, которое толкает на опасные и порой самоубийственные поступки. Эти же ребята… явно сидят без денег. На нормальные экспедиции в Туман не хватает ни навыков, ни экипировки – тоже далеко не дешёвой.

Вот и остаётся, что сидеть в даркнете и зарабатывать что получится, выполняя роль гидов. Что-то большее – работа в Ассоциации, членство в гильдиях – их возможностей не хватало.

Поэтому они и смотрели на Чистый Туман как на шанс попасть в высшую лигу.

– И… что делаем? – тихо спросила Ира, косясь сначала на меня, потом на остальных. Валера и Лас ничего не ответили; первый лишь часто качал головой, видимо, в такт своим мыслям, а второй поглаживал рукоять своего топора.

Наконец, Лас решительно кивнул – и обернулся на меня.

– Что ж, радуйся. Ты же, кажется, хотел посмотреть на настоящий Туман? Вот твой шанс.

Не то, чтобы это было так; меня в первую очередь интересовало одно конкретное место. Но… я совру, если скажу, что мне не было любопытно.

Не тратя больше времени на переглядывания, все трое ступили на мост, и я последовал за ними. Да, по ширине он действительно был впечатляющим.

Но внешний вид и размеры – совсем не то, что разжигало во мне серьёзное любопытство. Скорее, я гадал об истории. Кто-то же построил это место. Кто-то построил и этот мост…

…и то, что медленно вырисовывалось впереди по мере того, как мы шли вперёд. Стена казалась продолжением моста, внезапно решившего изменить направление; пожалуй, за такой стеной даже Виссариону с его огромным ростом пришлось бы почувствовать себя карликом.

Но больше всего впечатляли ворота – или, точнее, то, что находилось за ними. Створки колоссальных дверей, вырубленных из цельного камня, были приоткрыты лишь на маленькую щель – но оттуда ощутимо тянуло тьмой. Возможно, кто-то менее опытный не понял бы, что это за чувство, ну а я же…

Как домой вернулся. Я хмыкнул своим мыслям.

– Я проверила, – нарушила мои мысли Ира. – В округе нет никаких маяков.

– Да! – возликовал Лас так бурно, что в общей тишине места это казалось даже неуместным. – Да! Не зря, бл*, уже полтора года таскаем их за собой.

– Маяков? – я поглядел на него. – Что за маяки?

Все трое оглянулись на меня так изумлённо, что я лишь невинно пожал плечами.

– Ну, я слышал о них только в общих чертах.

– Оно и видно, – на лице Ласа отразилась благодушная снисходительность к «лоху». – Маяки – это основа всего освоенного Тумана. Они позволяют наносить местность на карту, проводить маршруты. Ходить в Тумане, в котором не стоят маяки – все равно что бродить вслепую.

Ага, что я и делал все последние часы.

– Все места, которые мы знаем в Тумане – это места, где кто-то поставил маяк, – кивнул Валера. – Обычно разведчики, иногда – просто удачливые парни вроде нас.

Ого. Не преждевременна ли такая удача?

– Некоторые, самые безбашенные, вообще могут переть наобум, чтобы найти место вроде этого, воткнуть там маяк и продать карту, – продолжил Валера.

Занятно. Видимо, из всех Плутающих разведчики – самые рисковые. Конечно, зарабатывать они должны столько, что обычным сталкерам и не снилось, но и шанс гибели несоизмеримо выше.

Но сейчас это, кажется, было последним, о чём думала троица. Их переполнял какой-то детский восторг от находки, и даже всё раздражение улетучилось.

– Вон, там, – Ира указала на мост. – Достаточно близко, но безопасно. Ставь там.

Лас на ходу сбросил с плеча лёгкий рюкзак, доставая оттуда небольшой приборчик. На вид пресловутый маяк оказался даже слегка скучным – чем-то вроде роутера, только немного побольше и с «ножками»-щупами, позволявшими установить его на любую поверхность, закрепить хоть на камне, хоть на выступе, воткнуть в землю и так далее.

– Ближе, – возразил он. – Эта крепость слишком здоровенная, если не подберёмся к ней вплотную – захватим только часть.

– Так вы… не собираетесь внутрь? – уточнил я.

– Мы что, похожи на самоубийц? – Ира с презрением обернулась на меня. – Пусть суются те, у кого есть опыт в таких делах. Когда выкупят у нас карту.

Лас уже вырвался вперёд группы; последние шаги до ворот он фактически бежал, и вот, наконец, он водрузил маяк на какую-то выемку в каменной двери – и нажал на кнопку включения.

А затем всё ожило. Туман вокруг не стал более прозрачным, но он как будто всколыхнулся – словно огромный порыв ветра закрутил его, посылая разом во все стороны. Впервые за долгое время вокруг раздались какие-либо звуки, кроме тех, кто издавали мы сами; какое-то лёгкое потрескивание, далёкий стук.

Разница была… как между статичным изображением – и кино с трёхмерным эффектом. Никаких особенных спецэффектов от маяка не расходилось – ни цветных лучей, ни голографической сетки – и всё же спутать «до» и «после» было невозможно. Жизнь вдыхалась в пейзаж вокруг слоями, кусками; даже когда всё замерло, Туман продолжал клубиться как-то иначе, живее, чем до того.

Мы медленно приблизились к Ласу, который с торжествующей улыбкой вытаскивал из маяка, одну за другой, несколько чип-карт. Продемонстрировав их нам, как величайшую святыню, он убрал их в карман куртки.

И это… всё? Как-то мелко.

Я обернулся назад. Там, откуда мы пришли, теперь тоже клубился Туман, густой и плотный, как молоко. Значит, мы уже в Чистом Тумане, и пока на нас никто не напал. И что же… сдадутся они так просто, или нет? Остановятся на достигнутом и пойдут назад? Или попытаются выжать максимум?

– Там довольно тихо, кстати, – заметил Лас, глядя на приоткрытые ворота. – Темновато… вроде какой-то двор.

Я знал, чем это окончится. Так же, как и в случае с первым шагом – они будут топтаться, мучительно глядеть туда, внутрь, а затем какой-то толчок – и вот они уже внутри.

– Вы же понимаете, что внутри может быть опасно, – Валера поглядел на Ласа, потом на Иру.

– Ага, – кивнул Лас. – А ещё там до нас никого не было.

Ира сглотнула.

– Этого хватит не только на долги и нормальное оружие, – заговорила она. – Этого хватит… на несколько лет безбедной жизни. Большой риск – большие деньги.

– Точно, – подтвердил Лас. – А если что не так, можем взять что успеем и отступить…

– Смешно будет, если мы продадим каким-нибудь неудачникам карту обчищенного места, – Ира хищно усмехнулась и первой шагнула вперёд. – Так что, идём?

Ого. А она решилась раньше, чем я думал.

Парни переглянулись – и шагнули к ней; я последовал за ними.

Меня, конечно, никто не звал; на меня сейчас вообще почти не обращали внимания – было попросту не до того. И я отлично сознавал, что рано или поздно до них дойдёт: я не нужен им.

Максимально простая мысль. Новичок, который только и делал всю дорогу, как бесил их и лез куда не следует.

В каком-то смысле мне даже не терпелось увидеть, как они поступят, когда осознают это. И ждать долго не пришлось. Я уже шагнул было за ворота, когда рука Иры резко преградила мне путь.

– А тебе там что делать? – с неприязнью хмыкнула она. Кажется, девушка уже жалела, что мне было позволено увидеть слишком много, и уж точно не собиралась пускать меня дальше.

– То же, что и вам, – я пожал плечами.

– Стоп-стоп-стоп, – развернулся Лас. – Она права. Тебе тут делать нечего, только мешаться под ногами будешь. Свободен, можешь идти куда хочешь – хоть к «Гризли», хоть ещё куда.

– Чего? – я изобразил непонимание. – Как я выйду без вас? Погодите, вы сейчас серьёзно?

– Не наши проблемы, – кивнула Ира. – Если хочешь, можешь оставить себе свои копейки, а сейчас разворачивайся и вали. Экскурсия окончена.

Я нехорошо сощурился.

– Значит, такая у вас профессиональная этика? – поглядел я на Ласа; что бы не несла Ира, он всё же был главным в этой троице. – Взять клиента и отпустить на все четыре стороны посреди Тумана?

– Не беси, – Лас ответил мне раздражённым взглядом. – Я пока добрый и в хорошем настроении, но если будешь бесить…

– Ладно-ладно, – я поднял руки. – Внутрь не пойду, просто подожду вас здесь.

Наверное, если бы я проскользнул внутрь, это бы разъярило Ласа меньше. До него тоже дошло, что он зря показал мне место, куда поставил свой драгоценный маяк, и оставлять меня здесь одного – последнее, что он сейчас хотел делать.

– Достал, – кивнул он. – Проводить не обещаю, но вышвырнуть отсюда могу.

Он сделал шаг ко мне, и я быстро отступил назад. Ого. Легко же слезает с некоторых шкура человечности.

Ну, а я мог бы подлить масла в огонь.

– Да ты знаешь, что? – «вспылил» я. – Если бы не я, вы бы вообще не пошли этой дорогой, а не сходили бы со своего «новичкового», десять тысяч раз хоженного маршрута! Так что я…

Вместо ответа Лас схватил меня за грудки.

– Лас, остынь, – Валера поглядел на него. – Пусть идёт с нами или постоит тут, а потом выведем его…

Я бы сказал ему «спасибо», но именно в этот момент Лас толкнул меня на бортик моста – так, что я едва не рухнул вниз.

– А ты с ним? – выдохнул он, поворачиваясь к нему.

– Ну не бросать же его тут, – Валера говорил быстро и сердито, чуть ли не впервые проявляя сильные эмоции. – Да оставь ты его!

Но Лас уже пнул меня ногой по рёбрам – не то чтобы всерьёз, но весьма ощутимо.

– Валера, – поглядел он на приятеля. – Ты уж давай реши, что ты хочешь делать – идти с нами внутрь или выводить придурка обратно наружу? Потому что ждать тебя никто не собирается, и выбрать ты сможешь что-то одно.

Ира согласно закивала, глядя, как я пытаюсь вздохнуть и ищу рукой опору, чтобы встать.

Валера поглядел на ворота, затем на меня, снова на ворота.

– Прекратите, – сердито заключил он. – Нельзя просто так бросить новичка посреди Чистого Тумана. Доведём его до выхода, а потом спокойно успеем…

Ира и Лас поглядели друг на друга.

– В общем, ты решил, – отметил Лас и шагнул за ворота; Ира направилась за ним, и мы остались вдвоём.

Я медленно поднялся на ноги и проводил их взглядами. Интересно… какие у них там шансы? Двое среднего уровня бойцов.

Валера проводил мой взгляд.

– Да справятся они, – пожал он плечами. – В Чистом Тумане много опасных мест, но не значит, что в нём нет ничего, кроме них. Будь тут что-то действительно опасное – на нас бы уже напали.

– Тогда, – рассудил я, – они выйдут оттуда сильно богаче, чем зашли туда. И ты мог бы быть с ним.

Валера поморщился.

– Не напоминай мне об этом. Просто пошли вперёд, а о том, как я потерял кучу денег, чтобы вывести тебя, оставим на другой раз.

Я неопределённо хмыкнул. За последние двадцать лет я понял очень много вещей. Нельзя быть скромным и вечно надеяться на крошки, в конечном счёте это оставит тебя без еды. Это так, но… и слишком жадным быть тоже не стоит, иначе просто не сможешь прожевать всё, что на тебя свалится.

– Пошли, – кивнул я Валере, незаметно для того подбрасывая в руке снятый с ворот маяк и три чипа, вытащенных из кармана у Ласа во время нашей короткой потасовки. Теперь, если дело дойдёт до переговоров, у меня есть очень ценный аргумент.

Вот и ещё одна вещь, которой я научился у Виссариона, после всех тех попыток убить его. Иногда – когда не можешь или не хочешь выиграть – нужно «правильно» проиграть.

Глава 15

Покалеченная рука висела сломанной веткой; Лас даже не делал попыток пошевелить ей – лучше немного потерпеть боль, чем перехватить её поудобнее и потом иметь дело с неправильно сросшейся костью.

Он поглядел на спутницу; та выглядела не лучше – рана через всё лицо (немного левее, и глаза бы не было), исполосованный бок, куртка пропиталась кровью.

– Мы сделали это, – выдохнул Лас, приваливаясь к гигантским каменным воротам. – Сделали.

Здоровой рукой он опирался о чёрное цельнометаллическое копьё – так рьяно, что, казалось, чуть ослабить напор, и он рухнет. Здесь, по эту сторону от колоссальных ворот, ничего не изменилось – всё та же тишина, величественность и огромный мост, потрясающий своими размерами.

– Сделали? – Ира поглядела на него, вытирая кровь с лица. – Ну, если ты видишь как достижение то, что мы выбрались живыми и утащили оттуда ровно одну железку…

– Железку, – усмехнулся Лас. На его лице царило полное ликование; люди, едва не потерявшие конечность, редко выглядят подобным образом. – Ты так ничего и не поняла? Мы богаты!

– Разве? – Ира, скрестив ноги, села прямо на мост и принялась изучать рану на боку. Оружие, которым её задели, было чем-то вроде гигантской металлической перчатки с когтями, потому и разрезов было несколько.

Лас покачал головой. Он мог бы мысленно посмеяться над наивностью подруги, но слишком был увлечён своей эйфорией победы.

– Ты так и не поняла, что это было – там, внутри? – он поглядел на неё, сползая вниз по воротам. То, что гигантские, закованные в броню воины не будут их преследовать, стоит лишь им выйти наружу, он понял сразу – похоже, стражей этого места интересовал только их обитель, а ко всему за его пределами они оставались равнодушны.

– Куча наковален, – пожала плечами девушка. – Никогда в жизни не видела столько наковален вместе, как будто там всё из них построено. Уйма оружия, из которого мы захватили только эту палку…

– Эта «палка» мощнее, чем всё, что я когда-нибудь держал в руках, – восхищённо проговорил Лас, подкатывая копьё к Ире. – Глянь сама. Она не просто так разворотила мне плечо с одного удара. Эта штука едва не вибрирует от влитой в неё магии.

Чёрный, холодный на вид металл ощущался на ощупь тёплым и будто живым; он точно пульсировал внутри, и, просто касаясь, ты ощущал его весь, целиком, как будто оружие было частью тела. От такого касания ты и сам наполнялся силой – настолько, что его не хотелось отпускать.

– Так, – Ира остановила катящееся по мосту копьё и поглядела на Ласа в упор. То, что монстры изнутри – стражи этого места – не преследуют их – она тоже поняла, но остальное пока не уложилось в её голове в целостную картину. – Говори. Ты явно понял больше меня.

– Ага, – подтвердил Лас с мечтательной улыбкой. – Это кузница. Огромная, нахрен, кузница-крепость. Ты же сама видела – повсюду наковальни. Знания, инструменты, возможности – там наверняка собрано всё для того, чтобы создавать невероятные вещи. Это место – то, ради чего люди вообще ходят в Туман.

Ира расширила глаза, не зная, что и ответить. Найти в Тумане обычные развалины было удачей – там могли попасться ценные вещи. Но один, два, три рейда – и внутри ничего не оставалось, кроме голых стен и иногда новых тварей, которые пришли на замену убитых.

Если Лас прав… то они нашли нечто куда большее. Место, которое можно использовать раз за разом. Те, кто получит карту к такому месту, станут непобедимы…

После того, как заплатят за эту карту. На лице Иры тоже медленно расползалась улыбка полного торжества; боль больше не ощущалась, и она медленно кивнула.

– Думаю, ты прав, – согласилась она – осторожно, точно боясь разувериться. – А эта гигантская каменная хрень, что там сидела…

– Не знаю, – пожал плечами Лас. – Может, главный кузнец, может, король кузнецов или их бог. Видела, что он держал в руках? Молот и сияющий уголь. Думаю, это то, что запустит работу кузницы, позволит создавать новое оружие. И если это так – мы миллионеры.

Ира кивнула. Всё сходится… тогда понятно, что чёрная броня, в которую были закованы стражи с головы до ног, их разнообразное оружие – это тоже продукт магической кузницы, из которой они только что вышли.

– Думаешь, всё так просто? – она покосилась на раскрытый проём. – Ну, даже если перебить всех стражников… взял уголёк, взял молот и готово?

– А это уже не наше дело, – Лас хотел было пожать плечами, но, разумеется, смог пошевелить только одним. – Пусть разбираются те, кто придут сюда. Ну а мы…

Он полез в карман куртки; для этого пришлось тянуться здоровой рукой, стараясь при этом не повредить раненую… Нет, им всё же повезло, что тот металлический урод кинул в него копьём, и оно застряло внутри. Иначе они бы никак не сумели унести оттуда хоть какое-то доказательство, а теперь же у них есть и доказательство, и…

Лас похолодел. С перекошенным лицом он попытался вскочить, но сделать это с одной рукой было не так-то просто; он завалился на бок и взвыл от боли, но быстро вскарабкался наверх.

– Карта, – выдохнул он в лицо Ире. – Карта…

У той расширились глаза; девушка тоже мигом вскочила и бросилась к воротам, ища глазами недавно установленный маяк.

– Его нет, – сплюнула она. – Маяка нет. Нужно было убить этого ублюдка…

– Да он сам не мог, – Лас с яростью оглянулся по сторонам. – Ему Валера подсказал… Крыса несчастная, всегда знал, что ему нельзя верить. Как я только не подумал…

И застыл. Из Тумана по мосту к ним… кто-то приближался. Медленно, спокойно, как будто никуда не торопясь.

– Да? А из кармана у тебя их тоже Валера вытащил? – Ира сощурилась. – Ты же сам клал их…

Она осеклась, заметив взгляд напарника, и тоже обернулась.

Фигура выходящего из Тумана человека вырисовывалась медленно, как проявляющаяся фотография. Размеренный, неторопливый шаг, спокойная улыбка.

– Не хотелось бы отвелать вас, господа, – заговорил он, подходя ближе, – но я… ищу тут кое-кого.

От этих вежливых слов у обоих Плутающих по коже побежали мурашки; Ира уцепилась покрепче в трофейное копьё, а Лас положил здоровую руку на топор на поясе.

Этот тип… выглядел ненормально. Для Тумана – ненормально. Здесь можно встретить человека в камуфляже, в средневековых доспехах, в форме спецназа, в футуристичном экзоскелете, но здесь уж точно не ожидаешь увидеть кого-то, одетого в костюм-тройку.

– Может, вы мне поможете? – мужчина с лёгкой полуулыбкой двинулся вперёд. – Моего друга зовут Артур Готфрид.

– Артур Готфрид? – Лас сощурился. – Никогда не слышал, а…

– Высокий, темноволосый тип с монтировкой, – на этих словах мужчина машинально поморщился и потёр шею. – Думаю, вы знаете его, только под другим именем. Так… где он?

Изумлённые Плутающие не нашли, что сказать в ответ; лишь переглянулись и уставились туда, откуда только что явился этот тип. Их взгляды говорили сами за себя, вот только кто там знает, как далеко ушли те двое?

Тяжёлый вздох. Мужчина молча покачал головой, развернулся и зашагал обратно, как будто вокруг него был не Туман, а обычная улица.

Ира и Лас снова поглядели друг на друга. И это… всё? Вопросов явно было больше чем ответов, но, кажется, странная встреча завершилась.

– Разобраться, – прозвучал из белой дымки голос ушедшего, чуть приглушённо. – И быстро. Мы и так потеряли уйму времени.

Это были последние слова демона, которые Ира и Лас услышали перед тем, как из Тумана стали, одна за другой, медленно выходить уродливые существа, напоминающие безглазых, окровавленных собак с ощеренными сотней клыков пастями.

* * *

Александр сидел за своим рабочим столом. Включенный компьютер с тремя десятками вкладок, штук двадцать разбросанных по столешнице документов и пять приклеенных к монитору стикеров с напоминаниями – ничего из этого сейчас не привлекало его внимания… потому что он только сейчас начал понимать, что же, собственно, происходит.

Забавно получалось, что столько лет карма настойчиво избегала семью Крейнов. Он постоянно ждал расплаты – и им, и себе самому, за всё, что они делали… Но расплата так и не наступала. Как будто они с самим Дьяволом заключили сделку.

Но вот сейчас… казалось, что-то начало идти не так. Удача кончилась, и несчастья одно за другим обрушивались на Майкла Крейна, его семью и всех, кто помогал ему. Интуиция буквально вопила, что это лишь начало, что дальше будет больше и страшнее; куда страшнее…

Вот только в случайности Александр не верил. Он знал, что у всего – событий и прошлых, событий и будущих – должна быть причина – достаточно только поискать.

Почему он вообще работал на такого типа, как Майкл Крейн?.. Всё просто. Мёртвые не страдают, а вот живые – да, и ещё как. Он всегда повторял эту фразу самому себе, когда перед ним стоял выбор.

Человеческий социум знает множество образований самого разного толка. Кланы, корпорации, банды, профсоюзы… продолжать можно бесконечно. Его приоритетом всегда была и оставалась семья. Жену он, конечно же, так и не нашёл, но у него оставались родители, сестра. Да и семья её мужа тоже, как ни крути, попадала под определение «семьи».

Именно сестра просила его прекратить, когда он, двадцать лет назад, начал искать виновников смерти его лучшего друга, Артура Готфрида. Буквально молила со слезами на глазах. Он не понимал, в чём причина такой просьбы… но не смог ей отказать. Ради сестры он свернул все свои поиски.

Именно сестра просила его не вмешиваться, когда начали уничтожение семьи Готфридов. На этот раз слёз не было, просто… просьба. Пусть всё идёт так, как идёт. Что ж, он и в этот раз послушался сестру.

Именно сестра сказала ему не лезть не в своё дело, когда он узнал о том ужасе, что произошёл с Илоной Готфрид по приказу Майкла. Теперь просьба звучала скорее как приказ, отданный холодным, не приемлющим возражений тоном. И Александр подчинился сестре.

И чем дальше… тем больше было таких случаев. От рук Крейнов пострадали не только Готфриды – много кто пал жертвой на их пути к власти. Александр иногда пытался вмешаться, но всё реже и реже, заранее зная итог.

Он и сам потерял тот момент, когда стал гончей собакой Крейнов, выполняющей всё, что прикажут ему сестра или её муж. И вот теперь…

Теперь происходило то, что нельзя было назвать иначе, чем расплатой. Вот только руководила этим процессом совсем не карма и не высшая справедливость. За всем происходящим кто-то стоял.

Александр снова и снова прокручивал в голове картинку, возникшую, когда он свёл воедино все факторы. Уж очень… графично всё получалось.

То, что произошло с Гердой, дочерью его сестры, ещё можно было списать на случайность. Молодая девушка ссорится с родителями и уходит из дома – что может быть естественней? Затем расследование показывает, что она шагнула в Туман… ну, ладно, бывает. И даже то, что она оттуда по сию пору не вышла – при всей трагичности – можно было списать на стечение обстоятельств.

Но только до того момента, как некто неизвестный не убивает Гюнтера Крейна с дружком. Александр вновь вздрогнул, вспоминая, как он увидел изуродованные тела. Самым страшным тогда был не сам кровавый хаос, а необходимость посмотреть в глаза сестре, сообщить ей об этом.

Затем… умирает Валентин Готфрид, и здесь уже не остаётся никаких сомнений, что кто-то мстит за эту семью. Девиз, выжженный на лбу у предателя, похищенный герб…