Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 28

За оставшиеся до рассвета два часа я успел выспаться, причём сон был таким сладким, как у младенца. Снилось мне что-то смутно-неопределённое, но очень приятное, и проснулся я – ровно в назначенное для себя время – в хорошем настроении, бодрым и весёлым. Словом, спал я так, как и должен спать человек, избавивший мир от полудесятка мразей-садистов.

Встав, я первым делом подошёл к окну и прислушался. Тихо. Пусто. Никого и ничего, большинство обитателей славного города Хончи ещё спят, и ночные события пока остаются лишь ночными событиями. Интересно, у Ральфа там всё хорошо?..

Ночью, перед тем как лечь, я расстарался вовсю. Обыскав мортуарий и устроив там нарочитый беспорядок, я унёс оттуда все вещи, что были сняты с мёртвых повстанцев – выходило, что Светлые пришли за своим добром. Унёс бы и сами трупы, если бы мне было куда деть их посреди города. На лбу у Темнейшего и его гостя был вырезан символ Светлых – небольшое стилизованное солнышко.

Помимо улик, указывающих на Светлых, расположенных в самом храмовом комплексе, я раскидал ещё несколько, создав «дорожку» к городской стене – не слишком частую, но, думаю, они быстро её найдут. Тут клочок зелёного плаща (нет, не одного из тех, что я одолжил для занятий), там капли крови, пролитые на мостовую. В общем – с этой стороны всё было надёжно.

И вот наступило утро. Что ж, поглядим, поглядим.

Выйдя на кухню, я принялся, насвистывая, готовить себе завтрак. Лучше сделать это сейчас, потому что потом покоя мне не дадут. Городу требуется один лишь толчок. Скорее всего, трупы обнаружит кто-нибудь из слуг, когда пойдёт с утра за водой или там готовить пищу для Темнейшего. Вероятно, уже обнаружил…

Топот ног по улице. Я глянув в окно; мимо моего дома неслись на первой космической трое стражников во всём облачении. Лица перекошенные, глаза выпученные…

Как чувствовал.

…дальше события развивались, как в блокбастере. Я был прав: этой пороховой бочке хватило одной искры, чтобы взорваться; состояние покоя и тишины сменилось всеобщей паникой. Те, кто знал, в чём дело, бегали, оповещая тех, кто не знал, в чём дело, а те, кого оповестить ещё не успели, замечая эту беготню, волновался ещё больше. Простым горожанам вообще ничего не сообщали, но те быстро поняли: случилось что-то неладное, и слухи, один безумнее другого, поползли по городу.

Первые ученики и бледный, взъерошенный стражник явились на моё подворье практически одновременно. Пролетев мимо удивлённых братьев Мо, стражник затарабанил в дверь:

– Мастер Мун! Мастер Мун, откройте!

Я, не торопясь, спустился по лестнице.

– Мастер Мун!

Ого, вот это экспрессия. Ещё немного, и этот парень выбьет мне дверь!

– Я прекрасно слышал и с первого раза, – сообщил я, открывая стражнику.

– Вас!.. – выдохнул тот. – В городе тревога!.. Вас просят… Все подняты…

– О чём меня просят? – терпеливо уточнил я.

– Прибыть, – кивнул паренёк, – в ратушу. Там срочный совет… вас просят быть…

Я пожал плечами.

– А в чём дело? Что случилось?

Стражник помотал головой:

– Мне не говорили, мастер… В городе ночью произошло что-то жуткое, но я не знаю, что именно…

Чудесно тут всё устроено, что и говорить. Я лишь кивнул:

– Ладно, я буду в ближайшее время. Раз ты не можешь дать мне вразумительного ответа, узнаю всё на месте.

Запирая дверь дома, я поглядел на братьев Мо:

– Останетесь здесь. Скажете остальным, чтобы ждали меня. Пока я не вернусь – тренируйте выносливость, как вчера.

Братья умоляюще распахнули глаза, но я был непреклонен.

Уже когда я заворачивал за угол, с другой стороны к дому пронеслась Чон. Её громкий возглас «Слышали, что случилось ночью?!» огласил всю улицу.

Я тихо усмехнулся.

* * *

Городская ратуша гудела, как встревоженный улей. Я морщился, совершенно не понимая, как могут полтора десятка человек создать такой шум, будто их тут минимум в десять раз больше.

– Но Канг – жалкий проходимец! – ревел лысый граф Кан. – Он не способен даже работу городской стражи организовать как нужно, и терпеть его на этом посту больше нет ни единой причины!

– За стражу всё-таки отвечает виконт Бэтами, – морщась, возражала баронесса Нигай, мать Дайе. Глядя на эту грудастую, светловолосую женщину, мне становилось ясно, в кого пошла девочка… впрочем, второго взгляда на баронессу, её осанку, позу – хватало, чтобы понять, что за внешностью блондинки кроется неплохой боец и фехтовальщик. Жаль только, мозгов к этому набору талантов не прилагается.

– Вы хотите обвинить в случившемся виконта? – насколько я помнил, этот говоривший был кем-то из мелких землевладельцев, по совместительству – заместителем означенного виконта на военной службе.

– Да, хочу! – визгливо и гневно заявила Нигай. – Он даже не явился сюда! Он чует, что это его вина, и не желает показываться нам на глаза…

– Виконт занят! – рявкнул в ответ военный. – И занят он тем, что разгребает последствия ночных событий, пока вы тут точите лясы!

– А я говорю, оставьте виконта! – поддержал его граф Кан. – На Канг – вот кто настоящий виновник, допустивший такое вопиющее…

Я тихо наклонился к уху барона Убина, стоящего в углу. Не то, чтобы этот любитель яблок был мне приятен как личность, но с ним, по крайней мере, можно было говорить.

– Скажите, барон, – шепнул я, – возможно, я слишком любопытен, но…

– Спрашивайте, мастер, – так же спокойно отозвался Убин.

– Довольно, эээ, очевидно, что На Канг не имеет ни крупицы реальной власти в городе, – я пожал плечами. – Он мелкий аристократ с крошечным земельным наделом, он не силён, у него нет влиятельных друзей… Так почему же он – мэр.

– Именно поэтому, – хмыкнул Убин. – Он – мелкая сошка, но этим он и устраивает всех. Никакого перекоса в сторону одних за счёт других. Фиктивная должность и фиктивная власть.

Да уж, цинично. С другой стороны, и в моём родном мире такое тоже случается сплошь и рядом.

– А вы, мастер, – заговорил снова Убин, – кажется, даже не особо удивлены случившемуся?

Я пожал плечами.

– В этом оре и беспорядке… я пока толком так и не понял, что произошло, собственно. Ночью кого-то убили, это я сообразил, но кого и как…

– Кого-то?! – Убин глянул на меня сквозь очки. – Ночью в город пробрались Светлые.

Я поглядел на него, задумчиво подняв бровь.

– Барон, ещё немного, и я подумаю, что именно Светлые представляют в Хончи наивысшую власть. Хозяйничают на дорогах, пробираются в город и… что там именно они сделали?

– Убили Темнейшего с послушниками, – кивнул Убин, – а также распорядителя и экзекутора. Демонстративное послание, прямо здесь, в центре города!.. И забрали жертв для завтрашнего праздника.

Я пожал плечами.

– У вас же есть варианты, кем их заменить? Я надеялся, что мои ученики…

– Чувствую, на роль жертв пойдут На Канг и его домашние, – криво усмехнулся Убин. – Виконт в неприкосновенности – он друг графа, а граф в Хончи практически олицетворяет власть. А вот мэр, похоже, засиделся на своей должности.

Я искоса глянул на него. Похоже, что это была не шутка. Вот такая вот суровая ответственность – упустил жертв, сам пойдёшь на их место.

Что ж, спасать мэра мне отчего-то совершенно не хотелось.

– Чего ещё ждать на фоне этих событий?

– Испорченного праздника, – отозвался Убин, – и претензий в ваш адрес, мастер.

– В мой? – я насмешливо поглядел на него. – Это почему же ещё?

– На прошлой нашей встрече именно вы утверждали, что знаете относительно лёгкий и быстрый способ вычислить повстанцев, – резонно заметил барон. – Не удивлюсь, если теперь вам припомнят эти слова. Требовать, думаю, не посмеют, но…

– Ну, меня устроит и то, что не посмеют, – заключил я.

Пока что спор вёлся силами местных, меня никто не упоминал, но взгляды на мою персону всё-таки уже кидались. Наконец, первым не выдержал всё тот же граф.

– Они ведь ещё где-то тут! – продолжал надрываться он. – И с ними эти рабы. Дети слабее взрослых, они не смогут уйти далеко, не смогут хорошо спрятаться. Неужели мы не найдём их с такой обузой за плечами?

Он взмахнул рукой, указывая на меня.

– Мастер Мун в нашем городе всего ничего, но он уже предлагал выследить их!

Я прокашлялся.

– Граф, со всем уважением. Я предлагал сделать это тогда, а не сейчас.

– А что изменилось? – вскинулся лысик.

– Изменилось то, что они не дураки, – ответил я жёстким и спокойным голосом. – Повстанческая гниль? Да. Головорезы с претензией на мораль? Ещё как. Но не дураки.

Странно, но мой голос оказал на собравшихся гипнотическое воздействие – видимо, уж слишком по-командирски он звучал. Я обвёл всех взглядом и продолжил.

– Они прекрасно знают, чем грозит им ночная выходка. Они прекрасно знают, в чём их слабость и в чём их сила. Дети-рабы ослабят их? Прекрасно, вот только они осведомлены об этом, и не будут подставляться так глупо и небре…

– Мастер Мун, – поморщился граф, мотая головой. – Мне кажется, вы приписываете этому сброду уж слишком высокий интеллект.

– А вы, значит, отказываете им в нём? – я пристально поглядел на него. – Граф, не мне учить вас жить – просто потому, что это не моё дело. Но всё-таки вот бесплатный совет: никогда не недооценивайте противника, и дольше проживёте.

– Вы…

– Вот прелат Иан, – продолжил я, не давая мужчине возразить. – Жил с убеждением, что Светлые никогда не найдут наглости проникнуть за черту города. Жил с ним и умер с ним – если, конечно, его смерть была быстрой. В противном же случае он успел хорошо осознать, почему нужно было ставить у храма охрану и запирать двери на ночь.

Все молчали. Даже Кану с его уязвлённым самолюбием было нечего на это возразить – как говорится, факты налицо, и они не в его пользу.

– Ну, хорошо, – наконец, отозвался тот тип, что замещал на собрании виконта Бэтами. – Но ведь вы тоже знаете, что они знают…

– Я не знаю, где именно они расставили ловушки, – пожал я плечами. – Я не знаю, куда именно они отступили теперь. Но я абсолютно уверен – они и расставили, и отступили. Иначе и быть не могло.

– Но вы ведь попытаетесь вычислить, куда они ушли, и…

– Я? – удивлённо поглядел я на говорящего. – Возможно, вы что-то путаете. Этим должен заниматься не я, а городская стража. Сколько в гарнизоне человек? Не меньше сотни? Этого вполне хватит, хотя во время облавы, несомненно, часть погибнет…

Военный захлопал глазами.

– Я же приехал сюда для того, чтобы обучать молодёжь, – заключил я. – Этим я и намерен заниматься.

И чёрта с два они мне что возразят. Всё-таки я здесь – важный столичный (или откуда там был настоящий Мун) гость, приглашённая звезда, ценный специалист, что может дать их отпрыскам шанс на лучшую жизнь, чем та (и без того недурная, я бы сказал), что есть у них самих.

– О, – включилась-таки баронесса Нигай, очевидно, вторая в этом зале по скандальной громкости, – так вы собираетесь просто сидеть в городе и продолжать свои занятия? Может быть, вы ещё и продолжите вывозить наших детей за стены, туда, поближе к Светлым, как вчера?

Ох. Я сощурился и повернулся к женщине.

– Нет, – отрезал я совершенно ледяным тоном. – Напротив. Я собираюсь просто взять – и увезти их из этого города.

Я говорил, что до этого меня слушали, замерев? Так вот, это всё было ерундой по сравнению с той гробовой тишиной, что наступила после этого заявления.

…на самом деле, эта мысль оформлялась у меня в голове ещё с ночи, а дооформилась она именно здесь и сейчас – посреди банки с пауками, что дрались, кусались и капали ядом со жвал.

Факт первый: мне совершенно нечего «ловить» в Хончи. Здесь банально нет сильных противников – а ведь, для того, чтобы поднять свою силу, нужны именно такие!

Факт второй: Хончи – гадюшник, и ещё какой. Меня буквально воротило от этого места. Конечно, остальные не лучше… но это будет потом.

И факт третий: мне нужна свобода. К тому же, рано или поздно, я выдам себя какой-нибудь мелочью – если только не буду менять местоположение. Короче говоря, в этой дыре я чувствовал себя скованным по рукам и ногам, плюс умирающим от скуки. Нет, это место свой потенциал уже исчерпало.

Вот зачем мне нужны детишки… другой вопрос. Но, во-первых, они обеспечат мне прикрытие – почтенный мастер с учениками будет воспринят совсем иначе, нежели непонятный бродяга. А во-вторых…

Мне по-прежнему доставляло удовольствие издеваться над ними. Особенно после того, что я услышал вчера.

…одинокая маленькая муха, остервенело жужжа, пролетела через весь зал и, придирчиво оглядев потенциальные посадочные места, опустилась прямо на лысину графу Кану. Тот машинально хлопнул себя по макушке рукой; звонкий хлопок разнёсся по залу.

Это и стало сигналом. Заговорили все разом, так, словно кто-то вкрутил звук на максимум:

– Это уже слишком, мастер Мун!

– Куда вы собираетесь их везти?

– Но вы правда думаете, что здесь опасно?

– Откуда нам знать, что вы в состоянии их защитить?

– Тихо, – рявкнул я. Подействовало на этот раз не до конца – гул голосов стих, но всё-таки кто-то ещё продолжал бубнить.

– Отвечаю по порядку, – продолжил я, перекрикивая нежелающих замолкнуть. – Первое: да, здесь опасно. Город под угрозой новой атаки; даже если она и не случится – наверняка этого знать мы не можем, поэтому я совершенно серьёзно подозреваю, что в ближайшее время Хончи станет крайне опасным местом.

Голоса медленно стихали. Меня слушали – кто скривившись и явно не веря, а кто серьёзно и обеспокоенно. Стоит ли говорить, что после ночного происшествия вторых было больше?

– Второе: я собираюсь везти их в крупный город, – если честно, это я сказал наугад, потому что ещё не успел продумать, куда же на самом деле девать моих подопечных. – Вы же не будете спорить с тем, что в крупном городе и безопасность выше?

Все молчали; аргумент был выбран верный, и возразить было нечего.

– Ну, и третье: да, я считаю, в состоянии защитить их, если какая-либо опасность будет угрожать им по пути отсюда до конечной цели, – добил я. – Я – мастер из Школы Позвоночного Меча, если кто-то забыл. Я для этого сюда и прибыл – взять ваших детей, слабых, необученных, едва сильнее обычных горожан, и сделать их сильными. Как это сделать, если они продолжат оставаться в тепличных условиях?

Это был довод, с которым ничего не смогли бы сделать даже самые недовольные. В мире, где царствовал культ силы, все отлично понимали, чего стоит аристократ, если его знатность не подкреплена ничем. Тот же На Канг – бледный, потный, сжавшийся, не произнёсший ни слова с того момента, как я сюда вошёл – был тому лучшей иллюстрацией.

– Честно говоря, – завершил я речь, – я и до этого собирался увезти их отсюда на время – для лучшего обучения. Конечно же, я не думал, что это будет спустя несколько дней после начала занятий. Полагал, начну с небольшого периода привыкания. Что ж – ночные события показали, что у нас нет такой роскоши, как лишнее время на раскачку.

– Мастер Мун, – заговорил граф Кан. На этот раз речь его, вопреки обыкновению, была тихой – уж не признак ли это особой угрозы? – При всём уважении к вашему таланту…

Какое уж тут уважение.

–…это наши дети. Вы вольны обучать их – так, как посчитаете нужно, жёстко и даже жестоко. Это нормально: вы – мастер, а они – ваши ученики.

Так-так. Кажется, кто-то всё-таки нажаловался папочке? Или опытные родители сами разглядели последствия вчерашнего спарринга?

– Но увозить их от нас – их родителей – даже под предлогом безопасности – это недопустимо.

Я вздохнул. Нет, дядя, я очень не люблю, когда кто-то ломает мне намеченные планы. Признаться, я думал, что обойдусь обычной вежливой настойчивостью. Но если ты понимаешь лишь силу…

– Хорошо же, – я распрямился и шагнул вперёд, по направлению к графу. – Давайте так, граф. При всём, как вы сказали, уважении.

Я хрустнул костяшками пальцев.

– Дуэль, – объявил я. – Драка. Сражение. Как угодно. Даже не до смерти – так, баловство. Если сумеете меня победить – я признаю вашу правоту и не буду никуда их увозить. Если победить сумею я…

Кан отступил на шаг назад.

– Вы забываетесь, – бросил он. – Ваша личная сила – вовсе не аргумент…

– А вы боитесь, – с улыбкой кивнул я. – Разве не так, граф?

Он и правда боялся. Того, что проиграет. Того, что упадёт в глазах всех собравшихся, и все, все до единого, даже маленький, толстый, ничтожный На Канг – увидят его поражение.

– Я… – он затравленно обернулся.

– Вы один против, – отозвался я, продолжая медленно, но настойчиво наступать. – Ну, ладно, может быть, не один, может быть, ещё кто-то, но большинство собравшихся здесь признают мою правоту.

Кивки со всех сторон. В глазах Кана появилась ненависть. И – страх. Всё, он на крючке, и главное теперь – не отпускать его.

– Просто вы привыкли, что все делают, как скажете вы, – на этот раз на моём лице не было и тени улыбки. – Даже если вы не правы. Даже если большинство считает иначе, вы привыкли брать – и заявлять о своём праве сильного. Так вот, на этот раз о нём заявляю я – не ради личной прихоти, а затем, чтобы выполнить свою миссию и обучить ваших детей.

В моём мире такая наглость не сработала бы никогда. Если честно, я не был до конца уверен, что она сработает и в этом. Но попробовать стоило.

Я глядел на графа, граф глядел на меня. Глядел… как-то странно. Он не двинулся с места, но его взгляд вдруг начал расширяться. Эй, это не нормально, ни разу не нормально. Я приподнял бровь.

– Что-то не так, граф?

И мужчина с хрипением схватился за горло.

– Отпу… отпусти…

Я? Недоумённо моргая, я глядел, как его лицо краснеет, как он шевелит ртом, точно выброшенная на берег рыба…

Какое знакомое чувство. Какое забытое чувство.

Знаете, магия – это как езда на велосипеде. Можно прожить и без магии, лишившись всей маны и источника её пополнения. Можно привыкнуть к тому, что ты способен лишь на мелкие фокусы, вроде магического фонарика или замены фото на удостоверении. Можно вообще забыть о ней.

Но когда магическая сила возвращается к тебе – ты вспоминаешь всё, мгновенно. Подсознание срабатывает раньше сознания, и происходит вот такое – спонтанная вспышка, стихийная магия, которой ты почти не управляешь – и которая всё-таки есть продолжение твоей силы, чистое, незамутнённое.

Я мысленно перекрыл магический канал, и граф, красный и хрипящий, шумно выдохнул – и попятился от меня.

– Какие-то вопросы? – уточнил я, закрепляя эффект. Кан быстро замотал головой. Но, если вдуматься, в этот момент мне было бы всё равно, даже если бы он начал возражать. В этот момент меня куда сильнее волновало другое.

Моя сила начала возвращаться… после нескольких убитых типов?

Ладно, ладно. Возможно, этот мир – мерзкое место с отвратительными нравами… но были в нём и свои плюсы. Например, то, что здесь легко можно было найти тех, кого можно пустить на фарш, постепенно возвращая свою силу до прежнего уровня – и при этом не терзаться угрызениями совести.

Чем я и собирался заняться. Что ж, ещё один довод в пользу того, что мне пора уезжать из славного города Хончи.

Глава 29

– Ложись! Ложись, говорю!!!

Разумеется, викинги не могли понять слов Александра. Да, но неужели интонации недостаточно?! Зачем эти два идиота порываются встать, хватаясь за свои топоры?

Огонь вёлся с двух сторон; автоматчики умело прикрывали друг друга, простреливая местность так, чтобы не тратить слишком много патронов – и, вместе с тем, не дать своим противникам встать. Пули свистели прямо над головой, врезаясь в древесные стволы и осыпая местность градом сырых щепок.

– Да лежите! – прошипел Александр, отползая чуть в сторону от траектории огня. Викинги поглядели на него с перекошенными то ли от гнева, то ли от боевой ярости лицами; один что-то бросил на своём языке. Что, недостаточно доблестно по вашим меркам? А плевать, бой ведётся не на мечах или шпагах, и благородством тут не пахнет.

Вот огонь замолк. Нет, вставать нельзя, это обманка, они экономят патроны…

А ведь у них этих патронов немного, вдруг чётко осознал Александр. Откуда здесь могли взяться автоматчики? Только из того же портала. Ломанулись вслед за ними. Значит, пополнить запас патронов им неоткуда.

Как и ему. На поясе висел пистолет, и ровно три патрона составляли весь его боезапас. Три патрона, два противника, в которых он пока даже прицелиться по-нормальному не может.

Рано.

Автоматчики приближались, медленно сходясь. Александр слышал их шаги, шуршащие по палой листве; тяжёлое, почти неразличимое постукивание обвеса, которое может расслышать только тот, кто знает, что это такое.

– Ааааааа!..

В этом воинственном боевом кличе не было никакого смысла – просто бравый рёв на одной ноте. Викинг подорвался, размахивая топором – и швырнул его в одного из нападавших, тут же выхватывая из ножен короткий меч…

Короткая автоматная очередь срезала его на бегу. Крик перешёл в булькающий короткий стон, человеческая фигура запнулась – и рухнула вниз, изгибая ноги под неестественным углом. Кажется, он ещё был жив, но следующие несколько выстрелов это прекратили.

Впрочем, Александр глядел не на это. Он часто заморгал, глядя, как в десятке метров от упавшего тела тяжёлый боевой топор врезался в фигуру автоматчика… И тот поймал его рукой.

Интерфейс 2.0?

Очевидно, иначе кто бы мог провернуть такой фокус? Викинги явно знали своё дело хорошо, вот только ко встрече с демоническими убер-бойцами они были всё же не готовы. Короткое смазанное движение рукой – и топор пойман; ещё секунда – и автоматчик презрительно отбрасывает его в сторону, пока его товарищ добивает викинга, бросившего топор.

Второй викинг вытаращил глаза глядя на то, что стало с его товарищем – и, кажется, тоже собирался вскочить и броситься мстить. Средневековый идиот!.. Александр вытащил пистолет. Три патрона, три патрона…

…топот копыт сзади раздался неожиданно. Туман не отсекал звуки, находящиеся вне его, совсем – но значительно их приглушал, и потому кавалерия прибыла почти внезапно. Десяток всадников в лучшем варианте местных доспехах, с оружием наголо…

По мнению Александра, едва ли они что-то могли сделать автоматчикам с Интерфейсом 2.0. Самоубийцы, да и только. Но всё-таки… они отвлекли внимание парочки – на пару секунд.

Александр выбросил руку с пистолетом вперёд. Выстрел.

Каким бы крутым профи ты ни был, какие бы силы не дали тебе Туман. Интерфейс и демоны – от пули в голову ты умрёшь. Хорошо, что пока не изобрели никакой приблуды, отменяющей эту незыблемую константу.

* * *

Ханагава держался позади и старался не рухнуть с коня; выходило сложно – четыре раза за короткий путь потомок самураев чуть было всё же не сверзнулся вниз, и только ехавшие по бокам викинги помогли ему остаться в седле.

Впрочем, у него было оправдание – скорость, на которой они гнали. Он ведь сам передал им слова жреца, сам сказал, что тот велел спешить. Викинги послушались беспрекословно, не требуя никаких доказательств (Ханагава так и не понял, было ли это потрясающе наивной доверчивостью – или точным знанием, что жрец покарает дерзнувшего прикрыться его именем).

В Туман они влетели на полном ходу – чтобы увидеть лежащих за кустами Алекса и одного из викингов, мёртвое тело второго и две грозные тёмные фигуры… с автоматами? Что?

– Вперёд! – заорал Хальгерд, потрясая топором. – Отомстим за нашего…

Выстрел. Одиночный, громкий; и вот уже один из автоматчиков падает навзничь, а второй быстро оглядывает сцену – и отступает назад, сообразив, что в одиночку у него мало шансов.

Успели. Ханагава выдохнул, держась обеими руками за шею лошадки. Викинги спешивались, подбегали к трупам – своего и врага. Кто-то предлагал преследовать оставшегося, но догнать его в Тумане не было ни шанса.

Учёный покачал головой. Старик-жрец оказался прав: ещё немного, и Алекс был бы мёртв, а без него и он сам быстро нашёл бы свой конец. Нет уж, они пришли сюда из другого мира вдвоём, вдвоём и уйдут обратно.

* * *

Прощание было куда менее радушным, чем встреча. Возможно, из-за того, что один из викингов погиб, а возможно, после той стычки их самих подозревали в связях с демонами. Вслух этого никто не говорил, но взгляды местных стали… куда холоднее.

Их не торопили. Дело шло к вечеру, и никто не спешил выпроваживать незваных гостей на ночь глядя. Ужин, ночлег, запас еды в дорогу – им ни в чём не было отказано… но было точно так же очевидно, что к утру они должны отбыть. Законы гостеприимства – палка о двух концах, и злоупотреблять ими не стоит.

Перед тем, как уйти с места короткого сражения, Ханагава с Алексом, конечно, сняли с убитого автоматчика всё, что могли. Алекс позаимствовал у него оружие и бронежилет; учёного интересовали совсем иные вещи. Рация, например, или мобильный телефон.

Увы, убитый был носителем Интерфейса 2.0, а это избавляло его от необходимости таскать с собой устройства. Единственное электронное устройство, что учёный обнаружил на трупе, представляло из себя нечто вроде сигнализации, позволяющей отследить местонахождение объекта. Похоже, эта штука была нужна на случай смерти солдата, чтобы обнаружить тело.

Что ж, при подобном дефиците сгодится и она.

– И что, док, – поинтересовался Алекс, глядя на то, как Ханагава вертит полуразобранную сигналку в руках, – может это помочь вернуться нам домой?

Японец пожал плечами.

– Некоторые микросхемы могут быть нам полезны, но… вы же понимаете, это только самое начало. Без лаборатории, без источника электричества – будет удачей, если я вообще хоть что-то соберу.

Алекс пробормотал что-то себе под нос – кажется, что-то непечатное – и отвернулся.

* * *

К жрецу Ханагава решил заглянуть перед самым уходом, под утро. О том, что он может застать его занятым или спящим, он не беспокоился – всё равно ведь тот предскажет его приход.

Ха!.. При мысли о предсказаниях учёный чувствовал двойственные чувства. С одной стороны, ему, как человеку науки, всё это казалось смешным и ненадёжным. С другой… вряд ли можно было спорить с тем, что жрец предоставил более чем убедительные доказательства.

Что ж, посмотрим, что он скажет на этот раз. Именно с такими мыслями учёный подходил к его жилищу.

Жрец уже ждал его, стоя на крыльце.

– Уходишь, пришелец, – он скорее констатировал, чем спрашивал. – Хорошо, хорошо. Тебе не нужно тут оставаться.

– Из-за нас и так погиб человек… – Ханагава чуть поёжился.

– Смерть – постоянный спутник жизни, – жрец пыхнул длинной трубкой, и оттуда вылетело что-то ароматное, но крепкое. – Не вини себя за эту смерть. Подумай о стае нетопырей, что была убита благодаря тебе. О тех жизнях, что они отняли бы, если бы не твоя помощь.

– Я лишь защищал себя.

– И это тоже естественно, – кивнул жрец. – Но ты ведь пришёл не просто попрощаться, пришелец из другого мира?

Ханагава обернулся на Алекса, стоящего чуть поодаль и ждущего. Неужели он и правда задаст этот вопрос? Он, учёный с мировым именем, светило науки, всегда веривший лишь в рациональное – неужели же он…

– Куда нам идти? – выдохнул он, понимая, что ещё немного – и он накрутит себя так, что останется лишь развернуться и уйти, так и не задав вопроса. – Мы не знаем этого мира. Не знаем, что здесь и где, и…

Он лишь спрашивает совета у местного. Как дорогу уточнить, ведь так? Никакого шарлатанства, никаких пророчеств.

– Ты хочешь знать, куда идти, чтобы вернуться домой, – улыбнулся жрец. – Сложный вопрос.

Он выпустил новую струю дыма.

– Сложный потому, что каждое твоё решение может всё поменять. Я могу лишь указать направление, но идти по дороге тебе придётся самому, и все проблемы, что встанут на своём пути, ты тоже будешь решать сам – ты и твой друг.

Ханагава сглотнул и нервно кивнул.

– Хорошо. Но…

– Я говорил тебе, почему перебрался сюда, в эти края? – взгляд жреца будто бы задумчиво скользил по рассветному пейзажу.

– Потому что демоны сюда не приходят, – пожал плечами Ханагава. – Здесь нет ничего, что может их заинтересовать…

Старик кивнул.

– Верно. А ещё потому, что здесь невероятно красиво.

Ханагава моргнул. Старик, казалось, не торопился продолжить. Наконец, он выпустил ещё одну струю дыма и вновь заговорил.

– Не один я так считаю. Пару лет назад – когда я странствовал по этому краю, искал место, где смогу осесть – я видел человека, живущего чуть дальше в этой же долине. Недалеко, в паре дней пешего пути отсюда.

Ничего ж себе у них понятие о «недалеко»! Ханагава чуть вздрогнул, с ностальгией вспоминая о метро и автомобилях.

– Не каждый разглядел бы его секрет, – продолжал жрец. – Но я распознал в нём мага, и мага… достаточно сильного.

– Предлагаете мне идти к нему за советом?

– Почему бы и нет? – жрец пожал плечами. – Может быть, это не сработает, но он умнее меня. Вдруг да выйдет толк.

Ох. Ханагава покачал головой. Как-то слишком знакомо звучала эта история.

– Идти, надеюсь, придётся не по дороге из жёлтого кирпича? – заметил он.

– Что? – удивлённо обернулся на него жрец, прекратив наконец глядеть в пространство.

– Что?

– По какой дороге?

– Да так, – смешался Ханагава. – Забудьте.

Он махнул рукой.

– Что ж – спасибо за всё. Пожалуй, нам пора выходить.

– Пора, пора, – кивнул старик, вновь принимая умудрённый вид. – И сделайте милость – не возвращайтесь в эту деревню.

Он хмыкнул и развёл руками.

– Нам тут не нужно лишнее внимание демонов.

* * *

Жрец оказался прав – дорога действительно заняла два дня. И – о, чёрт!.. Ханагава ещё никогда так много не ходил.

Ноги гудели, словно он шагал по раскалённой тёрке. Всё тело болело, во рту сушило, и дико хотелось упасть, отдохнуть, забыть обо всём…

Алексу всё-таки было легче – он таких проблем не испытывал сам, да ещё и его подгонял, не давая и правда рухнуть на траву. Впрочем, во рту сушило и у него – щедрые викинги дали им еды с запасом, а вот воду приходилось брать из рек и ручьёв, благо, те были чистыми и не заражёнными бензиновыми парами.

Башня – невысокая, этажа три, даже довольно скромная – показалась к вечеру второго дня. Она торчала на фоне заката, и издалека её можно было принять за широкое дерево или что-то подобное.

– И как думаете, кто там живёт? – уточнил Алекс. – Действительно маг и колдун?

– Не… знаю, – прохрипел японец. – Ничего не знаю. Пить… дико хочу пить.

Вода во флягах кончилась часа четыре назад. Целых четыре часа!..

Алекс пожал плечами.

– Да уж, не помешало бы.

– Вон!.. – Ханагава указал рукой. – Чуть вбок… ферма, что ли?

Алекс пригляделся.

– Да, и, кажется, не одна. Там какое-то поселение.

– У них есть колодец, – закивал Ханагава.

– А не проще дойти до башни? – с сомнением протянул Алекс. – У мага тоже ведь найдётся вода, и вряд ли он откажет нам в такой малости.

Ханагава сделал страшные глаза. Нет, нет!.. До башни ещё полкилометра, а он столько прошагал, он так хочет пить!..

– Ферма ближе, – слова драли горло, и он старался говорить поменьше.

– Как скажете, профессор, – отозвался Алекс, заворачивая по направлению к ферме, дым из трубы которой был уже совсем близко.