Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 29

Организм расположился вокруг нас полу-куполом, ожидая моих новых приказов. – Дом больше этого мира во много раз.

И – попутно сообщал немного о том, чего нам, возможно, стоит ожидать.

«Предыдущий дом Организма был намного меньше», – шелестел его голос у меня в голове, наступая со всех сторон. – «Предыдущий дом… Организма было немного».

– Хм, – я почесал подбородок. – Уточни-ка на всякий случай: этот дом был в принципе небольшим, или… просто тебя там было меньше?

Кто знает, вдруг местные докопались до какого-то заполненного Организмом карманного мини-измерения. В бесконечной Мультивселенной чего только не встречается.

«Организма было меньше», – признало растение. – «Организм не знает, как далеко простирался тот мир за пределами места его обитания».

– Значит, что-то его успешно сдерживало, – заметил профессор, продолжающий ползать по расчищенному от мусора, но всё ещё пыльному полу на карачках и вычерчивать символы светящимся мелком.

– Или он сам не… – я осёкся на полуслове, не окончив фразу, и махнул рукой. – Чего гадать? Можно спросить напрямую. Организм, ты… хотел расширить место своего обитания? Там, в старом мире.

«Организм хотел», – согласилось растение. – «Но не мог. Организма удерживала сила».

– Какая сила? – тут же заинтересовался я. – Как выглядела, как ощущалась? Ну-ка, ну-ка. С этого места поподробней.

«Организм не знает, откуда исходила сила», – ну да, было бы странно, если бы этот комок веток и корней разбирался в магии. – «Сила не давала двигаться. Образовывала биосферу».

Ага, что-то вроде силовой стены. Изящно и эффективно.

– Но сюда же ты выбрался, – продолжил я.

«Разлом пересёк биосферу», – прошуршал Организм. – «Часть Организма вырвалась. Затем разлом закрылся, и две части разделились».

– То есть, там, в том мире, остался росток Организма, – подытожил Ханагава. – И, возможно, он всё ещё там.

– А мы собираемся открыть дверь именно в тот мир? – заметил я. – Или всё-таки в другой?

Японец пожал плечами.

– Учитывать нужно все варианты. Это лишь первая проба, и… в общем, лучше быть наготове, если не хотите вляпаться в неприятности.

Я молча кивнул. Наготове нужно быть всегда.

– Впрочем, – продолжал профессор, – мы не можем знать наверняка, ошиблись ли наши предшественники. Возможно, они нашли правильный мир, но…

Он поглядел на колышущийся безо всякого ветра купол Организма.

– …напоролись на защитный механизм.

– Защитный механизм, – медленно пробормотал я. – Защитный… как-то это не очень похоже на защитный механизм. Такой механизм может предотвратить вход… может уничтожить конкретно тех, кто пытается войти. Но целый мир…

– Мы не знаем, кто поставил такую защиту, – возразил профессор, поднимаясь с колен и оглядывая получившийся рисунок. – Может, для них жизнь целого мира ничего не стоит. Или они воспринимают весь мир как угрозу – мол, проникли одни, значит, могут и другие.

– Или же просто что-то пошло не так, – я покачал головой. – Причина, по которой происходит подавляющая часть хаоса в мире – это человеческий фактор. Ну… или нечеловеческий, где как. Он, а также Её Величество Случайность.

– Наука не отводит случайности такой значительной роли, – покачал головой Ханагава. – Конечно, время от времени и она имеет значение, но всё же система…

Я коротко рассмеялся.

– Да бросьте, профессор. Вспомните сами, сколько открытий наука сделала благодаря случайности.

– Которой предшествовали годы кропотливой работы! – возразил японец.

– Возможно, – не стал спорить я. – И всё-таки точку поставила именно она.

Ханагава лишь пожал плечами.

– Что ж, – я вновь взглянул на Организм; сделать это было, в принципе, несложно – тварь раскинула свои ветки на две трети обозримого пространства. – Самый главный и самый важный вопрос о твоём мире, дружок. Там были люди?

Пауза.

«Организм не понял вопроса, господин».

А. Ну, да. Как он там называл людей?..

– Биоэлементы, – поправился я. – Или… да вообще любая форма жизни, кроме тебя самого, Организм. Кто населял тот мир? Опиши то, что помнишь.

Новая пауза, но на этот раз, судя по медленному шевелению, Организм что-то соображал.

«Были», – наконец, признал он. – «Были биоэлементы, похожие на местных. Но другие. Не слабые. Их нельзя было сделать питательной средой».

Мы с профессором переглянулись.

– Похоже, моя теория подтверждается, – заметил он. – Коллеги из этого мира… действительно открыли нужную дверь.

– Но не справились с тем, что за ней находилось, – кивнул я.

– Всё-таки защитный механизм.

Я пожал плечами. Может, и защитный механизм, может, и нет.

– А что у вас, профессор? – уточнил я. – Работа продвигается? Помог нам этот факт, или, напротив, помешал?..

– Пожалуй, что ни то, ни другое, – профессор медленно покачал головой. – Я ведь всё равно действовал по конкретной технологии, так что какая разница, что было в прошлом?

Он спокойно, даже чуть торжественно нажал на какой-то символ в своём смартфоне.

– Будьте наготове, Артур, – заметил он, став будто каким-то отрешённым и собранным. – Я открою дверь по вашей команде. Главное, не расслабляться и не пропустить момент, если что-то всё-таки полезет на нас.

Угу. Я наблюдал за тем, как две увесистые треноги светят на полу-обрушившуюся стену своим светом; как начертанные на полу символы от этого начинают светиться ярче.

Готов? Всегда готов, как пионер. Жизнь в замке Виссариона приучает к тому, чтобы быть готовым к любому повороту событий.

– Давайте, профессор, – кивнул я. Монтировка мелькнула в руке; эх, жаль, её не было со мной во время визита в Лимб… впрочем, неважно, я ведь всё равно сделал там всё как надо.

– А что насчёт… – Ханагава мотнул головой в сторону хитросплетения веток.

– А, – согласился я. – Да, было бы некстати… Организм! Вот твой новый смысл: сидеть тут и не пытаться проникнуть через разлом.

Едва ли Организм сам попытается это сделать – кажется, он вообще не способен теперь что-либо делать без специального приказа. Но почему бы не перестраховаться на всякий случай?

– А если что-то полезет наружу и попытается нас атаковать – будешь защищать профессора, – добавил я.

«Хорошо, господин».

Я снова посмотрел на профессора – и кивнул ему. Тот нажал на планшете ещё пару кнопок; свечение ламп на треногах, выжигающее дыру между измерениями, стало сильнее, раздался низкий гул, затем треск – будто кто-то резко порвал ткань – и…

…разлом не был белым, как обычный портал. Он будто светился каким-то золотом изнутри; мы с Ханагавой оба замерли, восхищённо глядя на этот спецэффект.

Впрочем, лишь на пару секунд.

– Кажется, никого и ничего, – осторожно заметил профессор.

Я не ответил, подняв палец. Не стоит делать поспешных выводов – это может дорого нам обойтись.

Магический щуп преодолел границу измерений первым. Картинку он не передавал, к сожалению, как и звук, но кое-что всё-таки сказать мог.

Во-первых, никаких Организмов. Уже хорошо. Либо система безопасности за эти сотни, а то и тысячи лет сменилась – либо же, как я и думал, Организм никогда ей и не был.

Во-вторых, уровень магической энергии. Он… просто зашкаливал. Даже не так, как в мире Гатлинга и бравых археологов, когда мы находились в древнем храме. Там… словно была разлита сама суть магии, словно она заменяла воздух, словно, словно…

В общем, мы у цели.

Ну, а в-третьих – там кто-то был. И, судя по тому, что сообщила магическая проверка – кто-то двуногий, разумный… и слегка удивлённый открывшемуся порталу между измерениями.

Последний факт, правда, мне подсказала не магия, а простая логика.

– Ладно, – выдохнул я. – Организм. Жди, никуда не уходи. Ты сможешь, если что, услышать мой приказ через барьер?

Организм шевельнул кроной.

«Организм не уверен, господин».

Ну и чёрт с тобой, всё равно тебя не было в изначальных планах.

– Значит, просто сиди тут и жди нашего возвращения. Профессор – держитесь за мной, позади, и не лезьте на рожон.

– Я и не собирался… – возмутился было японец, но я покачал головой.

– Ага, как же, знаю. Вы никогда не собираетесь, а потом в вас просыпается научный пыл исследователя и вы забываете про инстинкт самосохранения и вообще про всё на свете. Просто держитесь позади, пока мы не разберёмся, что там к чему, ладно?

– Л-ладно, – не слишком охотно согласился старик.

Вот и отличненько. Тот, кто находился внутри – всего одна фигура, кажется, осторожно двигался вокруг портала, кажется, приглядываясь к нему.

Что ж, пора заходить.

Я сунул монтировку обратно в магический карман (нечего пугать местных обитателей тяжёлыми тупыми предметами с опасными свойствами), хрустнул пальцами – и шагнул внутрь.

Миг перехода – словно золотая вспышка перед глазами. Короткая, буквально на секунду или две, но такая яркая, что я не сразу разглядел, где оказался. Пятна перед глазами крутились, мешая что-либо увидеть, и всё-таки интерьер потихоньку вырисовывался.

Помещение. Небольшое – вернее, было бы небольшим, если бы не его масштабы.

Мир Виссариона. Мир, где средний рост коренного населения – в полтора раза выше, чем на Земле. Об этом красноречиво говорила стоящая рядом фигура, что, наклонив голову, изучающе смотрела на меня.

– Добрый день, – обаятельно улыбнулся я. – Прошу прощения за беспокойство, но вы не могли бы подсказать, где мы оказались?

Вежливость – прежде всего; иногда она помогает наводить мосты и предотвращать опасные недоразумения.

За моей спиной раздался сдавленный вздох – это приземлился профессор в своём костюме химзащиты.

– О, – хмыкнула пожилая женщина, почти ничем не отличающаяся от обычной земной дамы слегка пенсионного возраста, кроме роста в почти три метра. – Ничего страшного, я привыкла.

Она махнула рукой.

– Можете снять с себя эту штуковину. Воздух здесь не токсичен, как видите.

Интересно. Я склонил голову набок.

– Привыкли? И часто здесь такое происходит?

Стеклянные окна размером с пол-стены пропускали массу света; вокруг стояло лето, или, по крайней мере, что-то соответствующее лету. Зелень и тепло как снаружи, так и внутри.

Да, помещение было заполнено зеленью – до краёв. Экзотические пальмы, лианы, травы и цветы всех форм и размеров – такого многообразия не увидишь ни в одном ботаническом музее. Профессор озирался по сторонам, не смеша снимать костюм – видимо, выглядывал в этом гербарии что-либо, похожее на Организм.

– Примерно три-четыре раза в столетие, – старушка пожала плечами, глядя на меня с непередаваемой иронией. – Видите ли, это место – одно из пяти пересечений вселенских осей, и поэтому каждый пятый портал, ведущий в наш мир, открывается именно здесь.

Три-четыре раза в столетие? Ага, всё сходится. Виссарион, помнится, говорил, что он единственный бессмертный из своей расы, но и остальные, по человеческим меркам, те ещё долгожители.

– Наверное, не очень удобно, – согласился я, медленно шагая вперёд.

– Бывает всякое, – кивнула дама. – Иногда пришельцы не так вежливы, как вы, иногда они даже бывают разрушительны… или пытаются быть такими.

– Почему же, – заметил я, – вы просто не переедете отсюда куда-нибудь?

Дама саркастически хмыкнула.

– Мой цветочный магазин находится на этом месте вот уже шестую тысячу лет. Он появился здесь ещё до того, как вселенские оси сошлись в этом месте, и, смею надеяться, будет стоять здесь и тогда, когда они сместятся дальше по вектору… куда-нибудь в соседнее здание.

Шесть тысяч лет? Хм. Интересно, слово «год» здесь означает то же, что и у нас? Переводчик, по идее, должен был переводить всё в понятные мне цифры, так что это земные года. Скорее всего.

Что ж, дама неплохо сохранилась и, кажется, ещё не собирается умирать.

– П-простите, – пробормотал профессор, наконец, снимая шлем своего костюма и вытирая пот со лба. – Но вы сказали…

– Да-да?

– Вы сказали – цветочный магазин?!!

В голосе бедняги было столько растерянности, что я еле сдержал улыбку.

«Защитный механизм», как же. Организм – всего лишь экзотическое растение в этой милой лавочке. И кто виноват, что портал пробил брешь в силовом «аквариуме»?

– Да, – утвердительно припечатала дама. – Лучшие цветы в Мультивселенной – во всяком случае, так гласит слоган. Правда это в реальности, или же нет, вряд ли мы когда-нибудь узнаем – всё-таки Мультивселенная бесконечна.

– То есть… то есть… – забормотал профессор, – та тварь снаружи… целый мир… всё это просто…

Старушка с лёгким удивлением поглядела на меня.

– О чём это он? Может, поясните, юноша?

Я пожал плечами.

– Какое-то время назад… может, пару сотен, может, пару тысяч лет… в один из подобных разломов выбралось опасное растение.

– А, как же, помню, – кивнула дама. – Лиана Псевдоразумная. Стоило больших трудов её достать, а после бреши часть канула в разлом, часть разбежалась по магазину, и её пришлось уничтожить… Я тогда была в ярости.

– Эта Лиана Псевдоразумная уничтожила целый мир! – искренне возмутился профессор. – Целую планету, населённую разумными существами! Там одни руины, там…

Дама пожала плечами.

– Что ж. Прискорбно, конечно, но никто не просил их открывать разлом. Кстати, Лиана Псевдоразумная, при всей опасности, крайне легко берётся под магический контроль. Видимо, никто просто не догадался попробовать.

– Возможно, тот мир не овладел магией на достаточном уровне, – согласился я. – А может, пока дошли до этой мысли – уже некому было пробовать. Как бы там ни было…

Я оглянулся назад. Кажется, на этот раз разлом ничего не повредил, и даже соседствующие с ним растения не потеряли ни веточки. Отлично.

– Я очень благодарен вам за краткое пояснение ситуации, мадам, – продолжил я. – И всё-таки пара вопросов… как называется это место?

– Элизиум, – отозвалась цветочница, подходя к окну. – Добро пожаловать. Как говорится, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. У нас прекрасный мир, уверена, вы полюбите его. А какой второй вопрос?

– Второй?

Я помолчал секунду, приглядываясь к необычному цветку; тот хищно щёлкнул пастью в сантиметре от моего лица.

– Виссарион, – медленно произнёс я, вновь глядя на даму. – Вам… что-нибудь говорит это имя?

– Простите, – покачала головой та. – Впервые слышу.

Ну… что ж. Попытаться стоило.

Глава 30

– Думаете, его здесь и правда нет?

Мы с профессором неторопливо прогуливались по улицам солнечного города. Я пожал плечами, глядя на него.

– Я ведь не пророк, профессор.

– Но ваша магия…

– Далеко не такая всемогущая, как кажется, – я криво усмехнулся. – Жил здесь неимоверные тысячи лет назад, но с тех пор не появлялся? Или живёт тут, но сменил имя? Или вообще не имеет отношения к этому измерению?..

– Тогда, в мире викингов, он…

– Да-да, помню, вы говорили, – кивнул я. – Забрался в какую-то глушь, создал себе эрзац-подобия своих давно умерших жены и детей и жил в забытьи, пытаясь сделать вид, что он простой отшельник-обыватель.

Хмыкнув, я покачал головой. Смешно. Виссарион – рубит дрова и чинит кормушку для кур.

– От себя не убежать, профессор. Виссарион может на какое-то время притвориться, что всё хорошо и его устраивает такое существование, но это ненадолго. В его временных рамках, конечно.

Закончив, я остановился у небольшой скамеечки. Вероятно, для местных жителей она была низковата, но здесь, в Элизиуме, встречались далеко не только трёхметровые дылды, но и представители других народов и рас. На нас никто не обращал особого внимания – даже несмотря на то, что профессор всё ещё тащился в жёлто-оранжевом костюме химзащиты, сняв только защитную маску.

– В конечном счёте, – заключил я, усаживаясь на скамеечку, – моя задача ведь не в том, чтобы найти учителя. Я бы, может, не отказался от ещё одного разговора… но основная наша цель совсем в другом.

– Да-да. Найти способ защитить мир от демонов, – кивнул Ханагава, со скрипом садясь рядом.

– Вот именно, – согласился я. Скамеечка была невероятно удобной, день – тёмным и солнечным (интересно, это само собой так вышло, или в местном раю других дней не бывает?), и всё, что сейчас хотелось – это купить мороженого и сидеть, наслаждаться. Увы, чего-чего, а вот местных денег у меня точно не было.

– И?.. – профессор поглядел на меня с нетерпением и жгучим любопытством.

Я пожал плечами.

– Самый простой способ получить информацию, профессор. Найти библиотеку, и дело с концом.

***

Это действительно был самый простой, а главное – самый мирный способ.

Я ничуть не переоценивал собственные таланты. Для мира без магии, вроде Земли, я был практически всемогущим, и даже пресловутые Интерфейсы 2.0 представляли для меня сейчас не больше угрозы, чем слишком уж разожравшиеся тараканы.

Но Элизиум – совсем иное дело. Мир, замешанный на магии, пропитанный магией. Мир, откуда родом мой учитель – и даже если он действительно уникум, даже по местным меркам, Элизиум всё равно, очевидно, был местом, где не следует махать своими магическими талантами направо-налево.

Похищать местных младенцев в магических яйцах, как это делали эльфы? Или врываться в местную армию, надеясь похитить образцы оружия? Тупые планы. А вот посидеть и почитать… в самый раз.

Как я и надеялся, местная библиотека оказалась бесплатной и со свободным входом. Возможно, местное общество и не было такой утопией, какой пыталось казаться – но кой-какие её черты всё же носило. К тому же… похоже, не я один шастал в этот мир за информацией. За недолгое время, проведённое тут, я заметил самых разных существ – и относительно похожих на людей, и что-то совсем невообразимое.

В каком-то смысле, их поток и вывел меня к библиотеке. Нет, не так. К Библиотеке.

Здание оказалось поистине монументальным, и его возвышающуюся крышу я увидел за четыре квартала. И сами по себе высокие, коренные жители Элизиума, похоже, в принципе тяготели к гигантомании; поначалу я даже засомневался, правильно ли иду, но несколько уточняющих вопросов, заданных прохожим, развеяли сомнения.

Библиотека – именно с большой буквы, и никак иначе – представляла собой что-то среднее между древнегреческим храмом и сложным скульптурным комплексом. И… очень отдалённо напоминала развалины в мире, откуда явился агент Гатлинг. Видимо, те строились по словесным описаниям «богов»?

Колонны, устремлённые куда-то вверх, практически к небесам. Статуи людей, животных, существ… вглядываться в их переплетения, угадывать сюжеты скульптурных групп можно было часами, но всё же я пришёл сюда не за этим. Вокруг огромного здания раскинулся парк – элизийцы любили зелень.

Впрочем, не размениваясь на лишние эмоции, я направился внутрь.

Профессор, разумеется, не отставал от меня, вертя головой по сторонам. Разумеется, всё это потрясало его воображение и раздвигало границы сознания. Лично у меня мысль о многообразии и бесконечности Мультивселенной давно не вызывало оторопи, но да – эта штука действительно впечатляла.

Внутри Библиотека – как для такой громадины – была удивительно компактной: затенённый, по-приятному прохладный коридор и одна-единственная дверь впереди.

– А?.. – профессор оглянулся, оказавшись тут вдвоём со мной. – А разве…

– Пространственная магия, – пожал я плечами. – Все входят в одну дверь, но каждый оказывается наедине с самим собой, не отвлекаясь на других посетителей. Мы всё-таки в библиотеке, а не на базаре.

– А почему тогда мы оказались здесь вместе? – японец пытался соображать на ходу, но из-за обилия новых впечатлений даже его недюжинный интеллект давал сбой.

– Потому что зашли вместе, – пояснил я. – Эта магия умнее, чем кажется. Не просто алгоритм, а нечто… практически разумное.

Профессор замолчал, осознавая услышанное. Я лишь спокойно направился к следующей двери. Всё-таки элизийцы были теми ещё выпендрёжниками: этот длинный коридор был совершенно не нужен, могли бы перемещать сразу туда… но ведь это же так эффектно!

Дверь быстро приближалась, и, наконец, мы увидели то, что за ней находилось: залитую голубоватым светом пустую комнатку… и полупрозрачную фигуру за ней. Фигура отдалённо напоминала человеческую – под наш рост – и, кажется, была женского пола. Кажется – потому что черты её лица и тела были весьма условными, точно набросок рисунка, оставленный на середине или манекен.

– Великая Библиотека Элизиума рада приветствовать своих посетителей, – губы существа сложились в своеобразное подобие улыбки. – Я – София, ваш персональный магический помощник. Задайте свой вопрос, и я постараюсь на него ответить.

Чёрт, и тут – голосовые помощники. Впрочем, и понятно: при таких размеров живых сотрудников не напасёшься.

– Обращаю ваше внимание на то, – продолжала голограмма (или, скорее, магограмма), – что вы имеете статус гостя и не обладаете читательским билетом. При вашем статусе вы не можете получить доступ к значительной части информации и не можете брать книги на вынос. Назовите…

– История Элизиума, – быстро и твёрдо отрезал я, не давая ей договорить. – Наиболее полная, начиная с основания.

Все хорошие истории следует читать с начала. Это во-первых, а во-вторых – возможно, мне, со статусом гостя, и не выдадут чертежи секретного оружия. Но вот учебник по местной истории уж как-нибудь должны дать.

А там… должно быть много всего интересного. При всей утопичности райского Элизиума, он явно пересекался с демонами раньше, возможно, даже открыто воевал. Тысячи, если не миллионы лет назад – по земному исчислению.

Вот эти-то войны меня и интересовали.

София (интересно, её имя и правда так звучало, или оно, как и внешность, подстраивалось под каждого конкретного посетителя?) изящно шевельнула рукой, и в пустоте повисла ещё одна дверь.

– Вся интересующая вас и доступная вашему статусу информация собрана там. Если захотите изучить какую-либо ещё тему – просто вернитесь сюда и сделайте новый запрос.

Я посмотрел на профессора; профессор посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Наслаждайтесь. Я уверен, что у вас и своих запросов хватит на три года вперёд.

– Я точно вам там не нужен? – в глазах старика Ханагавы загорелась нешуточная радость.

– Чтобы штудировать книжки? – хмыкнул я. – Не стану пытать ваш учёный ум, пусть он изучает то, что сам выберет. Развлекайтесь, профессор!

С этими словами я шагнул за вторую дверь.

…помещение вокруг тоже явно было создано пространственной магией и подогнано под меня лично. Как я это узнал?

Да очень просто. Я оказался в своей комнате.

– Ностальгия-ностальгия, бессердечная ты сука, – хмыкнул я, проводя ладонью по до боли знакомой столешнице. – Вот, казалось бы, по чему тут скучать… а всё равно скучал, оказывается.

Всё-таки, как-никак, я провёл в этих стенах (вернее, в точно таких же) два десятка лет. Моя комната в замке Виссариона была именно такой – та же небольшая келья, каменные стены, увешанные всевозможными трофеями, простая деревянная мебель, шкаф и пара сундуков со всякой всячиной, собранной за долгие годы…

Собрал я, разумеется, много чего – запасов хватало на целые склады. Но тут я держал самое ценное – или в принципе, или для меня лично. Подойдя к шкафу, я хмыкнул, глядя на памятные предметы.

Я ведь не смогу вынести их отсюда?.. Разумеется, не смогу. Их даже не существует за пределами моего сознания. И всё-таки… даже вид за окном точно такой же, как был. Интересно, что будет, если я вылезу через это окно и отправлюсь гулять?..

Ладно, не нужно перегружать местную магическую систему подобными экспериментами. Коротко вздохнув, я вернулся к столу.

А вот книги были другими, незнакомыми мне. «История Элизиума», «Краткие выдержки из древнейшей истории», «Хроники войн и мирного времени»… Новые для меня названия, но обложки выглядят так, будто это фолианты из этого мира.

Сомневаюсь, что в реальности эти книги вообще существуют в бумажном виде – разве что как исторический экспонат. Просто массив информации, воплощаемый так, как удобно пользователю.

Усевшись за стол в своей привычной, любимой позе, я откинулся на спинку кресла и повёл рукой; первый из массивных томов грохнулся передо мной – и раскрылся на первой странице.

***

За интересным чтением можно потерять счёт времени – и, разумеется, именно это и произошло. Я проглатывал том за томом, лишь изредка отвлекаясь на стоящий на столе графин с каким-то шипучим тоником. Тоже игра моего мозга, разумеется, но освежало не хуже настоящего.

Как я и думал.

Всё с чего-то начиналось. Самые великие цивилизации не были созданы великими – у всех их вначале был путь наверх, через боль, кровь, войны, через многочисленные ошибки.

Тот путь Элизиума, о котором я читал в книгах, тоже, разумеется, был таким – но я сильно подозревал, что это уже причёсанная и облагороженная версия, на две трети, не меньше. Кто же станет выставлять на всеобщее обозрение своё грязное бельё?

И всё-таки даже она давала представление о главном.

Вся мощь магической цивилизации, все её достижения – не урождённые. А значит – Земля может подняться до того же уровня. Я могу подняться до уровня местных жителей. Демоны не суются в те миры, которые им не по зубам или война с которыми обходится им слишком дорого.

Кстати, о моих милых демонических ублюдках. Разумеется, они бывали и здесь. Очень, очень давно – когда этот мир ещё был для них добычей.

В каких-то томах хроника той войны была описана сухим, канцелярским языком, в каких-то – живо и почти художественно. Так или иначе, после нескольких часов чтения те давние события практически стояли у меня перед глазами.

…молодая магическая цивилизация, сделавшая ставку на массовость магии. Никаких избранных каст чернокнижников, никаких нищенствующих крестьян под властью магократии – магию изучал любой и каждый, она была не сокровищем, а бытовым инструментом.

И демоны. Твари с бесконечной ордой пушечного мяса. Изначально они действовали по тому же плану, что и обычно – искушали местную верхушку силой, предлагали магию помощнее, такую, что позволила бы взять власть…

Чёрт его уже там разберёт, почему верхушка отказалась на самом деле, и действительно ли перед искушением устояли так уж все поголовно. Здесь говорилось, что владыки к этому моменту уже посещали порабощённые демонами миры и имели представление о том, что это за ребята и к чему приводит тесная дружба с ними.

И тогда демоны хлынули внутрь.

Война длилась около полувека, в пересчёте на земные годы. Демоны, как обычно, не спешили, выгрызая из мира кусок за куском. Элизийцы тоже вполне себе умудрялись дать достойный отпор, причём не в одиночку, а с помощью союзников из других миров.

В общем и целом, всё было довольно стандартно. Военная доблесть, битва при, сражение у, подвиги и герои. Но… всё это позволяло элизийцам не проиграть в войне, затягивая её всё дольше и дольше. И только – о победе речи не шло.

Перелом в войне наступил позже, и…

Чёрт. Вот как раз он-то и был описан в книгах кое-как, вскользь, как будто какая-то незначительная деталь. Именно то, что мне нужно было больше всего!

Так. Ладно. Выдыхаем. Кое-что всё-таки из этой книги понять удалось.

Собравшись вместе, группа самых крутых и пафосных ребят из числа элизийцев – местные правители, военачальники, герои сражений и архимаги – решили, что раз их собственное оружие слишком слабо, чтобы разобраться с демонами раз и навсегда, следует бить врага его собственным оружием. И организовали экспедицию в Лимб.

Добровольный поход в чёртов Лимб. Ладно, в отваге этим парням сложно было отказать.

Разумеется, вернулись не все. Вместе с крутыми ребятами в поход отправлялись их дружины, доверенные бойцы и всё такое – всего в Лимб направилось чуть меньше тысячи элизийцев, пусть крохотная на фоне демонических орд, но всё-таки армия.

Вернулись живыми… всего несколько десятков человек. Вернулись не безумными – и того меньше. Впрочем, даже те, кто был нормален – или внешне походил на нормального – не делились тем, что происходило внутри. Именно поэтому книги и описывали этот момент так кратко и сухо.

Просто ушли. Просто вернулись – где-то через полгода после этого. Просто… изгнали демонов?

Что бы не произошло после этого, демоны отступили. Наступила великая эра благоденствия, развитие без помех и угроз и всё такое; авторы исторических трудов выдохнули в облегчением (их ведь наверняка тоже смущала эта лакуна в истории собственной цивилизации, да ещё и в настолько ключевой момент?) и перешли к дальнейшим событиям.

А я так и остался сидеть на кресле, захлопнув очередную книгу.

Чёрт. Чёрт. Селезёнкой чую, что эта экспедиция в Лимб – именно то, что мне нужно. Запросить художественную литературу, что ли? Вдруг хоть там будет что-нибудь полезное!

Встав с места, я глянул в окно. Привычный пейзаж, что я видел из раза в раз в течение двадцати лет. Небольшая – самую малость – выжженная область вокруг башни Виссариона, скорее для поддержания репутации, чем для чего-либо ещё. Затем – пролесок, речка и ближайшая к его владениям деревня, жившая вполне себе нормальной, ничуть не угнетённой жизнью.

Ностальгия, мать её ети. Так и кажется, что дверь вот-вот откроется, и какой-нибудь скелет, скрипя, как несмазанная телега, жестом покажет мне, что учитель зовёт меня…

Дверь распахнулась. Как будто момент подгадала.

Я даже не обернулся. Во всём Элизиуме только один человек, пожалуй, мог бы войти сюда.

– Привет, Виссарион, – хмыкнул я, продолжая глядеть в окно. – Давно не виделись.