Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 22

– Быстрее! – покрикивал я, бодро вышагивая впереди. – Не отставать, кто придёт последний – будет готовить обед для всей группы!

Пожалуй, готовить обед – далеко не самое тяжёлое наказание. Но это только на первый взгляд. Стоит учитывать, что все мои ученики – аристократия, знать от мозга костей, и готовка для них – унизительная, недостойная работа. Разумеется, после моих слов все переглянулись – и ускорили шаг.

Мы шествовали по петляющей холмистой дороге по направлению к месту моей недавней стычки со Светлыми. Ха!.. Какие же они всё-таки нежные, домашние фиалки. Ну, половина так точно. Плетутся так, будто мы на ногах уже целый день, хотя мы идём меньше часа.

Местность, на которой обосновался славный город Хончи, располагалась на лесистых холмах; в этом смысле дорога и правда была тяжела для тех, кто не привык к походам по природе – постоянные подъёмы, спуски, бесконечные выбоины и повороты. С другой стороны, всё это создавало городу какую-никакую естественную защиту на случай войны.

В самом хвосте плелись братья Мо – старший, слегка пухлый, как для будущего воина, краснел и отдувался, младший вообще почти выдохся. Недалеко от них ушла и Дайе Нигай, чьи понты сильно превышали возможности.

За ними шагали Юнджи Арин и Тэмин Убин. К ним я почти не мог придраться – несмотря на то, что и девушке, и худосочному очкарику было явно тяжело шагать в таком темпе, они оба старательно и сосредоточенно выполняли команду, стараясь не показать слабости. Да уж, в мире, где слабость является причиной тебя прикончить, её лучше не демонстрировать, и они оба отлично знали это правило.

Быстрее всех шли Джиан Кан и Чон Бэтами. Мелкий граф, как мне казалось, просто красовался, рисуясь перед остальными, ну, а дочь военного… Похоже, она шла, не замечая своей скорости – отец позаботился о том, чтобы она была в форме.

Ну, и я, конечно же. Я шёл легко и упруго, быстро, даже не напрягаясь. Пешей ходьбой меня было не напугать – уж не после тех странствий, которые я испытал в мире Виссариона, добираясь до очередного артефакта или союзника. На моих губах играла улыбка, глаза уверенно смотрели вперёд, и я даже насвистывал мелодию какой-то попсовой песенки, услышанной пару дней назад, ещё в Питере. Слова её я бы не вспомнил, хоть убейте – а вот незамысловатый мотивчик вцепился в сознание намертво, как клещ.

У меня было отличное настроение.

Кто бы мог подумать, что это занятие будет приносить мне такое удовольствие? Изначально я рассматривал роль учителя как способ закрепиться в местном обществе, узнать побольше о способах вернуться домой, возможно, стать сильнее… Но я и сам бы удивился, если бы мне сказали, что это будет настолько приятно.

– Эй, в хвосте! – не сбавляя шага, я развернулся и махнул рукой отстающим. – Вы хотите на место к закату прийти?

– У-учитель! – громко выдохнул красный, как рак, Хёнсо Мо. – Мы стараемся…

– Вы стараетесь недостаточно.

– Мы же идём…

– Вы плетётесь, как улитки.

– Мы даже ещё не завтракали…

– Лично тебе, Мо, не помешала бы крепкая диета, – поставил я точку в этом споре.

Джиан хмыкнул на мои слова. Кажется, он был доволен тем, что сейчас идёт впереди – его самолюбие медленно исцелялось после случая с кинжалами. Ладно-ладно, сейчас вернём всё на круги своя.

Мостик, на который мы ступили, даже не был мостом в полном значении слова – так, скромные четыре досточки, перекинутые через тихо журчащий ручей, глубиной доходящий ребёнку до колена. Я на ходу оглянулся, глядя, как Джиан и Чон заходят на него…

Наверное, за то время, что они лежали тут, доски изрядно прогнили. Один мощный удар ногой – и опора выбита; оба подростка летят вниз, поднимая брызги воды. Секунды две молчания – и позади раздались тихие смешки.

– Учитель… – Джиан снова изумлённо воззрился на меня, сидя в воде и даже не пытаясь встать. Ничего-ничего, скоро они перестанут удивляться подобным вещам…

– Внимательность и осторожность, – отчеканил я, становясь прямо и заводя руки за спину. – Вот два главных пункта, которые обеспечат вам долгую и успешную жизнь. Будь это мост через реку поглубже – и вы бы уже тонули. Расслабился – пропустил удар. Расслабился – не заметил врага. Расслабился…

Я щёлкнул пальцами и ткнул в поднимающуюся Чон.

– Продолжи.

– Расслабился – эээ… Попал в ловушку? – с той текла вода, и девушке было сложно сосредоточиться на столь отвлечённых вещах.

– Сойдёт, – кивнул я. – Джиан, поднимайся. Продолжаем путь.

До нашей цели оставалось уже немного – всего каких-то полкилометра.

* * *

После эпизода с ручьём Джиан чуть поотстал; не то, чтобы у него кончились силы – кажется, он просто не хотел, чтобы остальные таращились на его мокрые штаны и капающую вниз воду. Впрочем, от Юнджи всё равно не укрылось его злобное выражение лица.

Местный «золотой мальчик» был всерьёз недоволен происходящим.

– Джиан, – выдохнула раскрасневшаяся Дайе. – Ты так и оставишь это?..

– А что я, по-твоему, должен сделать? – огрызнулся тот.

– Он… не должен нас унижать, – бросила девушка. – Тренировать – да, учить – да, возможно, даже жёстко. Но унижать?! Уронить вас с Чон в ручей, заставить нас – нас! – готовить…

Она нервно оглянулась, словно убеждаясь, что братья Мо ещё позади и ей не приходится волноваться, что роль кухарки достанется ей.

– Может, и не должен, – Джиан на ходу выжимал рукав. – Но как ты себе это представляешь? Если я попытаюсь заявить ему об этом… Думаешь, он просто скажет «ладно, я был не прав» и перестанет?

– Ты сын графа Кана!

– А он мастер одной из сильнейших школ, – парировал Джиан. – Или я должен пожаловаться папочке, как пятилетний? «Папочка, плохой учитель обижает меня, я проучился один день и передумал вступать в Гвардию Наместника, потому что слишком намок!»

Хм. А этот Джиан не такой дурак, как показалось ей изначально. Может быть, ему тоже это не нравится – но, по крайней мере, он умеет правильно оценивать ситуацию и не пытается играть на том поле, на котором ему не победить. А вот Дайе, похоже, не большого ума.

– Он пытается вызвать в нас злость, – заговорил очкарик Тэмин. – Чтобы мы… Ну, вы поняли.

– Убили его, – мрачно кивнул Джиан. – Думаете, у нас есть шанс?

– Он совершил большую глупость, разрешив нам это, – фыркнула Дайе. – Может, он сильнее, но нас семеро, а он один. Не с первого раза, конечно, и уж точно не в честной схватке…

– Вы… – по лицу Хёнсо Мо стекали струи пота. – Когда будете делать ловушку на него… Главное, не ставьте там, где хожу я…

– Пришли! – прервал их беседу громогласная реплика мастера Муна. Пара лесных птиц сорвалась с веток и, крича, полетела вдаль. Юнджи оглядела лесную дорогу, примятую траву, щепки и рассыпавшиеся доски…

– Это же то самое место! – вырвалось у неё. Брови девушки взметнулись вверх, когда она поняла, что видит перед собой.

– Именно так, Юнджи, – подтвердил учитель, останавливаясь посреди дороги и быстро оглядывая место недавней схватки. – Именно здесь мою карету подкараулили Светлые.

– Вы… привели нас сюда? – поморгала Дайе. – А если здесь…

– Здесь никого нет, Дайе, – бросила Чон. – Здесь за полтора дня побывало столько солдат, что живые Светлые, если они остались, держатся отсюда подальше.

Мастер Мун кивнул.

– Ну, а кроме того – с вами буду я.

– Вы были здесь и тогда, – Джиан поглядел на него, чуть наклонив голову. – Не в обиду вам будет сказано, учитель, но разве это помогло вашим спутникам?

– Если ты обманул меня один раз – позор тебе, – усмехнулся мастер Мун. – Если ты обманул меня два раза – позор мне. Каким идиотом нужно быть, чтобы дать застать себя врасплох дважды, на одном и том же месте?

Все слегка зависли, пытаясь осознать смысл его слов. Мастер заметил это и махнул рукой.

– Мудрость мастера, – бросил он. – Можете даже записать. Но потом, я повторю, если что. А сейчас – начнём первое занятие.

Он прошёлся по поляне. Все терпеливо ждали, когда мастер озвучит их задание или какую-нибудь вещь, которой он собирается их научить. Мастер Мун медленно снял со спины сумку и поставил её перед собой на высокий валун.

– Схватки бывают разными, – наконец, заговорил он. – Честные и нечестные. Открытые и из-за угла. Грязные драки в подворотне и благородные дуэли.

Из сумки показалось что-то большое, широкое и зелёное. Чего?..

– Объединяет все эти схватки одно, – продолжил мастер. – Если вы проиграли – то вы мертвы.

Он хлопнул зелёной тканью в воздухе, разворачивая её.

– Эти плащи я позаимствовал у тех ребят, что пытались меня прикончить, – пояснил он. – Светлые носят зелёные плащи. Не находите странным?.. С таким пафосным названием этой секте подошли бы белые одежды, светло-жёлтые или голубые… Но зелёные?

– Зелёный плащ позволяет маскироваться в лесу, – первым сообразил, к чему клонит учитель, Джиан.

– Верно, – подтвердил тот, доставая второй плащ. – Итак, сейчас у вас будет уникальная возможность – схватка, проигрыш в которой не грозит вам смертью.

Вслед за вторым плащом показался третий, а затем – внезапно – звякнули три металлических шлема с закрытым забралом, какие носили солдаты местного гарнизона.

– А за эти предметы спасибо виконту Бэтами, – сообщил мастер. – Он любезно одолжил их мне, и крайне заинтересовался, когда я рассказал ему, для чего они мне нужны. Тэмин, твоя сумка!..

Каждому из них перед выходом было выдано по небольшой сумке. Что в них – знал только сам мастер, и сейчас он, похоже, собирался раскрыть эту тайну. Что он задумал? Устроить тренировочный бой между «стражниками» и «повстанцами»?

– Сейчас вы, – подтверждая мысли Юнджи, заговорил вновь мастер, – разобьётесь на две команды – точнее, я разобью вас, по своему усмотрению.

– Вы… хотите, чтобы кто-то из нас прикидывался Светлым сбродом? – поражённо выдохнула Дайе.

– Отлично всё поняла, – ослепительно улыбнулся ей мастер Мун. – Именно этого я и хочу. Кстати, тебе зелёный плащ, бери.

Девушка зависла секунды на три, тупо моргая, но потом всё же шагнула вперёд и взяла протянутый ей плащ – осторожно, двумя пальцами, как будто это была ядовитая гадюка.

Может, Тэмин прав, и мастер пытается побольнее их уязвить, чтобы вызвать в них гнев? Как бы там ни было, всё это очень странное занятие, даже для первого дня. Все они учились у сильных воинов, все имели представление о боевых искусствах… но то, что говорил делать этот человек, совершенно не вязалось с любыми представлениями Юнджи об обучении, и, кажется, с представлениями остальных тоже.

– Моделируем реальную схватку, – тем временем, мастер Мун вынул из второго мешка три деревянных тренировочных арбалета. – Каждая команда имеет своё преимущество и свой недостаток. Может быть, кто-то хочет поделиться с группой своими соображениями на тему того, кто чем силён и кто чем слаб?

– Повстанцы маскируются в лесу, и их сложно заметить, – быстро ответила Чон.

– Верно, – согласился мастер. – Кстати, Чон, ты тоже будешь в их команде.

– Я?.. – тут уже растерялась дочь командира гарнизона.

– Ага, – кивнул тот. – Ты с детства окружена солдатами, привыкла к ним, знаешь, как они действуют. Пожалуй, если я поставлю тебя в команду стражников, это образует слишком другой перевес. Попытайся временно влезь в шкуру другой стороны.

Он поднял третий плащ.

– А последним в вашей команде будет… – он пальцем пересчитал учеников, – Тэмин. Прошу.

Вместе с плащом он вручил парню и один из тренировочных арбалетов, а также деревянный кинжал.

– Вот и недостаток лесной команды, – объявил он. – В лесу не поносишь тяжёлые доспехи и не пофехтуешь длинным мечом. Ваше вооружение – арбалеты и кинжалы.

Из третьей сумки – той, что несла Чон – он вынул целую россыпь каких-то цветных палочек.

– Стрелять настоящими арбалетными болтами вам пока рано, – сообщил он. – Поэтому – вот. Пришлось очень долго объяснять вашему местному алхимику, чего я хочу, чтобы получить эти вещицы. Стрелы начинены краской, и при попадании оставляют не только синяк, но и пятно стойкой, яркой краски.

Хм. Юнджи наклонила голову. Как бы необычно это не было, становилось даже… интересно?

– Красящих кинжалов сделать я не успел, – завершил мастер, – так что полагаюсь на вашу честность. Тот, кому нанесли удар, не пытается сделать вид, что удара не было. Рискнуть, конечно, можно, но если я узнаю о том, что кто-то так поступил, то ему придётся выяснить, какое наказание у меня задумано для таких хитрых.

Он вытряхнул из третьего рюкзака несколько фанерных досок, скреплённых между собой верёвками – грубое подобие воинского панциря.

– Итак, какое преимущество будет у команды стражников – думаю, всем уже и так понятно?

– На их стороне будут Великие Мастера, – фыркнул Джунсо Мо, выдвигаясь вперёд с явным намерением взять панцирь и шлем. – А броня – так, мелочь.

– Главное, чтобы на их стороне было умение драться, – осадил подростка мастер.

Он оглядел всех остальных. Итак, ей быть в одной команде с тринадцатилеткой и местным мажором?..

С другой стороны, Юнджи оценила, как ловко мастер разбил команды. Джиан, что бы там ни было, сильный боец, да и она не промах – к ним «в нагрузку» идёт младший. Чон в хорошей форме, а Тэмин явно неплох в маскировке и ловушках? Третьей к ним идёт Дайе, такой же балласт.

– Недостаток стражников в отсутствии дальнобойного оружия, – объявил мастер Мун. – Без нормальной тренировки, без надлежащей практики – стрелять в лесу будет совершенно бесполезно. Так что ваше оружие – кинжал и меч. Джиан, дай свой рюкзак, мечи лежат там.

Юнджи встала следом за Джианом, чтобы получить свой деревянный меч. То. что затеял учитель, напоминало игру… но вместе с тем – игру жёсткую и суровую.

– А я?.. – за спиной Юнджи пристроился и Хёнсо Мо.

– А тебе – вот, – отозвался мастер Мун, вручая парню глубокий котелок и деревянную ложку на длинной ручке. – Костёр – на первый раз – развести помогу. Остальное делаешь сам.

Он повернулся к остальным, уже стоящим по трое.

– И помните. Сегодня вы друг другу – не знакомые и не приятели. Вы – враги. Никакой жалости. Никакой честности. Дашь слабину – проиграешь. Проиграешь – умрёшь. Итак, да начнётся сражение.

* * *

«Светлые», больше похожие на команду Робин Гуда, спешно отступали в лес; у них было пятнадцать минут форы, чтобы затеряться и продумать свою стратегию. «Стражники», сгрудившись кучкой у свежеразведённого костра, о чём-то шептались, прорабатывая свой план; тринадцатилетний Джунсо Мо аж на цыпочки привстал, чтобы быть вровень с боевыми товарищами.

Я медленно отходил по дороге назад.

Вообще-то у меня была своя причина идти именно сюда. Пока детишки тихо-мирно играют в гибрид Зарницы и пейнтбола, я намеревался без спешки и отвлекающих факторов поискать здесь свою заветную монтировку.

Вот только это подождёт. В дело вмешались… непредвиденные обстоятельства.

Я оглянулся назад. Тихо, чисто. Ученики остались позади, и меня сейчас ни один из них не видит.

– Кончай делать вид, что маскируешься, Ральф, – хмыкнул я, поворачиваясь в сторону высокого куста. – Я видел, как ты шёл за нами всю дорогу.

* * *

Прим. автора: по изначальному плану, эта глава должна была быть главой про развесёлые приключения профессора и Алекса. Но, написав первые три абзаца и протупив над ними часа два, я плюнул и начал писать про Артура Готфрида.

Кто бы мог подумать, что это занятие будет приносить мне такое удовольствие? (с)

Глава 23

Местные праздновали буйно и шумно – даже слишком шумно, по мнению Ханагавы. Он никогда был любителем бурных застолий, а уж в средневековом стиле и подавно. А ведь это, похоже, был обычный обед для местных жителей – не в честь какого-то великого праздника, а просто в честь возвращения из Тумана и того, что вернувшиеся остались живы!

Что до Алекса, то тот тем более чувствовал себя не в своей тарелке. Оказаться среди каких-то варваров, не понимая при этом не слова… Да уж, Ханагава ему не завидовал. Увы, «установить» ему универсальный переводчик отсюда было невозможно. Так что миссию по расспросу местных ему оставалось лишь взять на себя и выполнять со всей самоотдачей.

– Туман, – хмыкнул бородатый мужчина лет сорока с небольшим, крепко сбитый и украшенный десятком-двумя шрамов. Хальгерд, кажется? – Туман пришёл пять лет назад, но унёс больше жизней, чем чума или война.

В его взгляде мелькнуло что-то серьёзное, куда злее, чем весёлые взгляды пьяных варваров.

– Пришёл… один? – уточнил Ханагава. – Или что-то пришло вместе с ним, принесло его?

Рассказы Артура о демонах вспоминались ему сейчас особенно ярко. Да что там рассказы – он же видел всё это вживую, и демонов на презентации, и допрос того лощеного демона…

– Я не колдун, – поморщился Хальгерд, экспрессивно стуча по столу мясистой ладонью, – не разумею в чернокнижии и тайных искусствах, но я скажу так: Туман принесли демоны. Появились они – появился и он, тогда-то всё и началось.

Красноречиво. Ханавага покачал головой. Удивлён он был не столько ответом, сколько его… однозначностью. Как будто собеседник прочитал его мысли и отвечал именно то, что от него ожидалось.

Разум учёного тут же выводил из ответа десятки новых вопросов. Вот, например, Туман и демоны. И правда ли в языке обитателей этого мира они именуются так же? Или разработанный им переводчик просто подбирает аналоги?..

Им. Ха, как же. Ханагава и сам до конца не понимал, как работают вещи, связанные с Туманом – порталы, Интерфейс. Никто не понимал – из людей, во всяком случае. Он всегда любил повторять, что они, люди, как муравьи, нашедшие пульт от телевизора – научились нажимать на кнопки, более-менее освоили правила, но о том, чтобы разобраться в причинах и принципах работы, речи не идёт.

До недавних событий он хотя бы утешался тем, что всё это впереди. Магии не существует, а наука в состоянии постичь любую аномалию, дай только время. Что ж… то, что случилось на презентации и после, отлично показало, что он ошибался и на этот счёт.

– Демоны, – кивнул Ханагава. – А поподробнее, если можно?..

Хальгерд взглянул на него с удивлением. Кажется, непонятен ему был не сам вопрос, а интонация учёного.

– Демоны они и есть демоны, – мрачно буркнул он, отставляя блюдо с крупными кусками мяса, плавающими в каком-то жирном соусе, и накрошенным туда же хлебом. Похоже, расспросы испортили ему аппетит. – Поначалу прикидывались людьми и пытались купить нас миром и сладкими обещаниями. Затем, как поняли, что не выйдет – прикидываться перестали. Откуда приходят – неясно, но всегда приносят с собой смерть.

Ханагава пошевелил пальцами, определяясь со следующим вопросом, но Хальгерд вновь придвинул к себе миску и начал есть, вытаскивая пальцами самые жирные куски и отправляя их в рот.

– Поешь, колдун, – от души посоветовал он. – А после сходи с нашему жрецу, он тебе побольше расскажет об этой грязи. И не за столом.

Ханагава лишь кивнул. Удивительные всё-таки люди местные варвары… Привели их с Алексом сюда после одной-единственной встречи, не задавая лишних вопросов – поразительная доверчивость! С другой стороны, шутить с ними желания не возникало – прибьют и не посмотрят на то, что «великий колдун».

Учёный оглянулся на Алекса. Кажется, тот уже давно плюнул на все условности, на собственное незнание языка, и теперь ел, не отставая от викингов, так же, как они – руками. Диета из галет, тушёнки и изысканных блюд Сената давно грозила обернуться язвой в его желудке, и теперь Александр отъедался за все недели, проведённые в изгнании.

Вздохнув, Ханагава посмотрел на свою тарелку. Жир плавал в жире, приправленный жиром. Мясо было жёстким и волокнистым, но всё равно жирным. Пиво, темнеющее в деревянном резном кубке, отдавало кислятиной даже на запах, а уж о том, чтобы пить его, Ханагава даже не думал.

Он чертовски хотел суши с тунцом и авокадо.

* * *

– Так что мы намерены делать, профессор? – уточнил Алекс. После обильной еды он слегка успокоился, и тревога в его глазах немного улеглась, но это вовсе не значило, что он забыл об их бедах.

– Мы? – Ханагава пожал плечами. Опять «профессор», и этот туда же. – Лично я хочу наведаться с местному жрецу, порасспросить его о демонах и Тумане.

– Думаете, это поможет? – мужчина вновь нахмурился.

– Думаю, это не помешает, – отозвался учёный. – О том, что нам поможет, пока судить рано, как и о том, поможет ли что-то вообще.

– Вообще? – распахнул глаза Алекс. – Профессор, только не говорите мне, что…

– Что есть шанс застрять тут навсегда? – Ханагава уставился на него сквозь очки. – А вы как думали? Или, по-вашему, я волшебник, а межмировой проход можно открыть на коленке, только пожелав этого?

Он махнул рукой.

– Здесь нам сейчас ничего не угрожает – по крайней мере, это не Туман с его тварями. Просто отдохните, пока я пытаюсь узнать что-нибудь полезное.

– Док, вы… доверяете им? – несмотря на то, что никто из местных не мог понять его язык, Алекс всё равно понизил голос. – Этим викингам.

Ханагава пожал плечами. Он и сам не был уверен в ответе на этот вопрос. Увидев, как он силой ультразвука расправился со стаей нетопырей, Хальгерд возликовал, объявив его колдуном, и пригласил к себе. А мог бы объявить демоном. Тут сложно что-то предсказывать.

– Сейчас у них нет причин менять своё отношение к нам, – сообщил Ханагава. – Будем надеяться, у нас есть время на передышку.

– Ладно, – поморщился Алекс. – В конце концов, не то, чтобы здесь было хуже, чем в домике садовника. А если уж нам всё равно оставалось лишь сидеть на одном месте, то, по крайней мере, пусть это будет место, где нормально кормят.

Он покачал головой.

– А так – всё то же самое, что и там. Разве что с Артуром не связаться, а в остальном…

Тут уже Ханагава распахнул глаза. Сейчас он чувствовал себя человеком, которому на голову вылили ведро воды со льдом… Нет, идиотом, просто идиотом. Полным.

– Связаться! – выдохнул он. – Точно. Точно, связаться!..

– Профессор? – обеспокоенно глянул на него Алекс. – Док, что случилось?

– Я тупица, Алекс, – профессор хлопнул себя по лбу. – Сначала запаниковал, а потом просто забыл… У нас же есть связь!

– Иии… Что? – не понял Алекс. – Артур и остальные же остались там, в Питере. Или вы хотите сказать, что…

– Именно это я и хочу сказать! – кивнул профессор. – Интеграция 5G-связи в Интерфейс – не мой проект, этим занимались ваши учёные, но я пересекался с ними довольно часто. Как я мог забыть!..

– Да о чём забыть? – всё ещё не понимал Алекс.

– Связь, встроенная в Интерфейс, предназначена в первую очередь для общения между Плутающими во время экспедиций в другие миры, – сообщил Ханагава. – Она должна работать между мирами.

Глаза Алекса загорелись. Кажется, теперь он действительно поверил в то, что возвращение – скорое и безболезненное – возможно.

– Думаете, портальная пушка ещё там? – быстро спросил он. – Думаю, солдаты забрали её с собой…

– Дело не в ней, – отмахнулся Ханагава. – Точнее, в ней тоже, но… в Тумане! Я ошибался в нескольких моментах, именно поэтому нас и перекинуло в другой мир, а не в какое-то место в нашем мире. Если сообщить это Готфриду…

Он быстро зашагал по поселению викингов. Мычали коровы, топтались куры и гуси; несколько местных служанок, застыв у колодца, с любопытством поглядывали на его фигуру, даже не скрывая своего интереса…

– Туман, – наконец, определился Ханагава. – Нам нужно в Туман, назад.

– Что? – не понял Алекс. – Зачем? Разве…

– Связь будет работать только там, – отрезал учёный. – Вы ещё не поняли, Алекс? Туман – вот основная связь между мирами мультивселенной. Он – и дорога из любой точки в любую точку, и база данных, позволяющая переводчику узнавать местные слова. Наша техника, наша примитивная магия – всё это только костыли, ухищрения для более удобной работы. Основную работу делает Туман.

– Значит, отправить межмировую СМС-ку можно только из Тумана, – подытожил Алекс, упростив научные мысли Ханагавы донельзя.

– Да, – кивнул тот. – И получить – тоже.

– Ну, с этим проблем не возникнет, – хмыкнул Алекс. – Артур же вернётся в домик садовника, рано или поздно.

* * *

По здравом размышлении, они оба согласились, что сходить в Туман и отправить сообщение для Артура с подробным изложением всего произошедшего – это миссия для Алекса. Не зная языка, он всё равно не мог отличиться ничем другим, зато это было ему под силам (и, по мнению Ханагавы, позволяло чувствовать себя в этой странной ситуации не совсем уж бесполезным).

Вместе с ним – просто на всякий случай, чтобы избежать лишних неприятностей – были отряжены два викинга из местных. Хальгерду, по счастью, не требовалось никаких объяснений, кроме «колдуну для его колдунских дел нужно, чтобы его спутник заглянул в Туман и постоял там минут пять-десять». К тому же, заходить глубоко было не нужно – так, краешком, отправить сообщение и сразу обратно.

В общем, с этой стороны Ханагава никаких неожиданностей не предвидел.

Что до него самого, то ему предстояла куда более непростая задача – разговор с местным жрецом, в ходе которого нужно было выудить хоть что-нибудь полезное.

По роду своей деятельности Ханагава испытывал… некоторую неприязнь ко всякого рода шарлатанам. Волшебники и маги, экстрасенсы, шаманы, вудуисты и все те, кто пытается выдать себя за знатока тонких материй, на деле являясь либо сумасшедшим, либо циничным дельцом, а чаще всего – и тем, и другим в безумной спайке.

Но этот-то… мог ли он быть настоящим? Ханагава уже убедился, что магия существует, но кем был местный жрец? Обычным знахарем? Или настоящим магом?..

Дом жреца находился на самой окраине деревни викингов и, можно даже сказать, чуть в отдалении от основной её части, будто владелец хотел уединения. А может, это сами местные побаивались тревожить любимца богов лишний раз.

Во всём остальном дом выглядел… обычным. В смысле, таким же, как и все остальные в этой деревне. Крепко сбитый, одноэтажный дом из толстых брёвен, с треугольной крышей. По его размеру и качеству отделки было видно, что жилец обладает весом в местной маленькой общине, но… на этом всё. Никаких черепов в изгороди (которой, впрочем, не было), никаких подков над входом и прочих магических штучек, что плотно ассоциировались у Ханагавы с шарлатанством и колдовскими фокусами.

Робко встав у приоткрытой на два пальца двери (внутри было темно, и Ханагава ничего не мог разглядеть), учёный постучал по притолоке.

– Простите?..

– Заходи, – хрипло раздалось изнутри.

Ханагава моргнул. Всё это слишком напоминало дурной фильм ужасов или сеанс у не в меру романтичной гадалки, увлекающейся исторической реконструкцией. Светящие в небе два солнца только подчёркивали эту фантастичность.

Да ладно. В конце концов, он человек науки, а эта так называемая магия – всего лишь неизученная аномалия, закон природы, такой же естественный, как физика или химия – просто ещё не открытый. Ханагава решительно дёрнул дверь на себя…

Стук деревяшки о балку. Чёрт, она открывается от себя, точно же.

Вот жрец оказался точно таким, каким Ханагава его себе представлял – старым, сухощавым. Лицо украшала длинная седая борода… Впрочем, без растительности на лице в этой деревне щеголяли только женщины и дети, пожалуй. Хорошо ещё, к ним с Алексом не прикопались на тему того, где их бороды.

– Значит, – хмыкнул жрец, сидящий на деревянном табурете у стола, – ты и правда пришёл из-за границы миров.

…что?

Ханагава замер.

– Откуда вы…

– Только идиот примет тебя за местного, – улыбнулся жрец. – Одежда, внешний вид, говор.

Он махнул рукой в сторону деревни.

– Для них ты – загадочный колдун из иных земель. О мирах они не задумываются. Ну, а я вижу вокруг тебя ауру твоего дома, ещё не погасшую до конца.

Так этот маг… настоящий? Ханагава поморгал.

– Вы знаете, как мне вернуться домой?

– А ты удивлён, – заметил жрец. – Нет, увы. Видеть и уметь не одно и то же. Моих скромных возможностей хватает на предсказания погоды или неурожая, врачевание болезней и тому подобное… не более. Я всего лишь жрец в маленькой общине, а не придворный маг короля Возвышенного Замка. И поэтому я ещё жив.

– П-почему? – вырвалось у Ханагавы.

– Потому что Возвышенный Замок пал два года назад, а все его жители или умерли от рук демонов, или были обращены в их слуг, – старик поглядел куда-то вбок; Ханагава проследил его взгляд – и только сейчас заметил, что под потолком дома висят пучки каких-то дымящихся трав.

– Как ты думаешь, почему мы ещё здесь, и демоны не пришли за нами? – печально продолжил жрец. – Да потому, что мы им не нужны. Маленькая деревня, никаких богатств, никакого могущества. Вот нас и не трогают… не трогали.

– Вы думаете… – Ханагаву пронзила страшная догадка.

– Из-за вас всё может измениться, – подтвердил жрец. – Если они заметят вас – заинтересуются, а если заинтересуются – придут сюда. А явившись, не будут разбирать людей на правых и виноватых – просто убьют всех.

Он привстал – и Ханагава увидел, насколько же высок этот старик.

– Поэтому всё просто, пришелец, – отрезал жрец голосом, не допускающим возражений. – Я помогу тебе тем, чем могу – а ты со своим другом уберёшься прочь из моей деревни.

Справедливо. Но и Ханагава тоже не был внушаемым крестьянином, которого легко запугать магическими пассами и умными словами. Чуть оправившись от полученного эффекта, он посмотрел на оппонента твёрдым взглядом.

– Так помогите сначала, – пожал он плечами. – Нам нечего делать в этой деревне. Если вы скажете, куда идти, чтобы вернуться домой – мы покинем её.

– Тогда тебе лучше поспешить, – старик прикрыл глаза. – Ты отпустил своего друга в Туман, чтобы тот отправил магическое послание меж мирами.

Ого. Он даже это может видеть?.. Авторитет жреца в глазах японца определённо вырос.

– Догони его, – велел старик. – И не мешкай. Возьми отряд воинов и скачите по их следам. Я вижу, что вы должны успеть, время в запасе сесть, но всё равно лучше не медлите в пути – всё может измениться.

Ханагава уже ничего не понимал.

– Ему что… что-то угрожает?

– Всё увидишь на месте, – кивнул жрец. – Всё поймёшь сам.

Он снова уселся на свой табурет.

– Я не вижу однозначного будущего, пришелец. Я вижу лишь вероятности, которые могут сбыться или не сбыться. Вижу куски, но не целое.

– Так… что вы видите сейчас? – допытывался Ханагава.

– Что если ты не успеешь, пришелец, – заключил жрец, – назад вы не вернётесь.

* * *

Ну, вот и Туман. Наконец-то.

Эта дорога изрядно напрягала Александра. Тем, что он не понимал речи своих спутников, тем, что они не понимали его. Что даже если бы они владели русским, или он знал их наречие – цель этого странного похода было бы очень тяжело объяснить местным викингам.

Но, хвала всему святому – вот он, Туман. Зайти вглубь шагов на полсотни, не больше – этого должно хватить, по словам профессора. Отправить Артуру сообщение. А затем – вернуться и ждать, в надежде, что оно дойдёт.