Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 9

Телевизионные улыбки всегда отдают фальшью.

Я привык улыбаться – по-разному и с разными целями. В моём арсенале были улыбки насмешливые, уничижающие, располагающие, загадочные. Что и говорить – я любил улыбаться. Может быть, именно поэтому мне было сложно делать это сейчас, под софитами и камерами, когда на меня были направлены взгляды со всего мира.

– Что ж, – провозгласил телеведущий, сидящий напротив меня в мягком кресле. – Думаю, начать нужно именно с того вопроса, который волнует весь мир больше всего.

– Туман, – кивнул я.

– Туман! – подтвердил ведущий. – Прошло больше недели с тех пор, как он исчез. Власти Питера более-менее справились с первой волной беспорядков, но финансовый крах неизбежен; люди забирают сбережения из банков, покупают недвижимость, прыгают с мостов!..

Я пожал плечами. Ничего удивительного – Питер два десятилетия был заточен под Туман и связанные с ним сферы. Именно по нему кризис ударил сильнее всего, и это было ожидаемо.

Впрочем, и в других местах немногим лучше. Ту же Америку трясёт не по-детски, а Ханагава всё чаще хмурится, читая новости о родной Японии.

– Так что вот вопрос, который хотел бы задать вам, наверное, каждый житель этого города, – фальшивая улыбка стала шире, будто ведущий говорил о чём-то милом и забавном. – Артур. Вы причастны к исчезновению Тумана?

Я лишь тихо хмыкнул. Звучит как анекдот.

– Лев… я правильно запомнил имя? Лев, скажите. Если случится циклон – разрушительный, громкий, настоящее стихийное бедствие с разрушениями и человеческими жертвами…

– Так-так?

– …можно ли будет сказать, что синоптик, предсказавший его, причастен к нему?

– Так вы знали об этом заранее?

– Я знал о демонах, – мой голос был твёрд и неуклонен. Сейчас с моего лица исчезла даже тень улыбки, какой бы то ни было. – Я знал о том, что они собираются сожрать Землю, как аппетитный пирог…

– Или как бургер, верно?

Я проигнорировал шутку ведущего. Бургеры… оставив это для мирного времени.

– Как планету, на которой мы с вами живём, – жёстко отрубил я. – Мне доводилось видеть и родное измерение этих тварей, и миры, захваченные ими – ещё агонизирующие или уже разрушенные.

– Знаете, сколько ведётся в Интернете споров на тему этих ваших откровений? – усмехнулся ведущий. – Одни говорят, что вы новый мессия, Артур, другие – что вы самый отчаянный лжец со времён Фридриха Месмера. Где доказательства ваших путешествий – кроме, разумеется, слов ваших же друзей?

Я никак не отреагировал лицом на эту ремарку. Этот ведущий был ещё достаточно лояльным – всё-таки он работал на Флетчера. Но мы оба понимали: если он попробует отключить скептицизм и во всём мне поддакивать, наше интервью завалят критикой. Так устроены все телешоу.

– Не один я видел эти миры, – пожал я плечами. – Их видели тысячи людей по всему миру. Все развалины, которые вы встречали в Тумане, все монстры, с которыми сталкивались там – всё это порождения демонов. Цикл прост: Туман приходит в мир, мир умирает, мир становится частью Тумана. Туман идёт дальше.

– Но сейчас он ушёл, – возразил ведущий. – Значит ли это, что мы победили и демонов наш мир больше не интересует?

– Когда мне было шесть лет, я тоже верил в деда Мороза, Лев, – отозвался я. – Хотелось бы обладать такой верой и до сих пор, но увы – не получается. Вот так не выйдет поверить и в добрые намерения демонов.

Я вновь нахмурился, глядя в камеру.

– Они вернутся. Попомните мои слова. Вернутся в самый неожиданный момент, с каким-нибудь разрушительным планом. А Туман… они убрали его, потому что решили атаковать другим способом.

– Например?.. – протянул ведущий.

– Например – через биржевой крах и беспорядки на улицах, – отрезал я. – Или вы думаете, это всё – просто погрешность?

Вот теперь я улыбнулся. Это была одна из тех улыбок, с которой смотрят на врага – ненавистного, беспощадного. В ней было всё – и чувство собственного превосходства, и готовность драться до конца, и полное неприятие любого рода компромиссов.

– Я знаю, – продолжил я, – что не одни лишь люди смотрят это интервью. На Земле по-прежнему полно демонов. Я знаю, что вы, ублюдки, тоже смотрите это. Я знаю, что вы думаете, будто сумеете застать меня врасплох.

Пожимание плечами.

– Может, и сумеете. Только дурак станет заявлять в прямом эфире что-нибудь вроде «Я вас переиграю и уничтожу», когда речь идёт о сильном противнике. Но как бы вы ни атаковали, что бы ни случилось дальше – даже не рассчитывайте на лёгкую победу.

Пауза продлилась секунд пять – ровно столько, сколько нужно для драматического эффекта; затем ведущий хлопнул в ладоши и ожил.

– Это смотрелось зрелищно, Артур! Словно в каком-то блокбастере. Но всё-таки – Туман Туманом, демоны демонами, а что вы посоветуете людям, оставшимся без работы?

– Искать другой способ заработка, – заметил я в ответ. – Плутающие, которые больше не могут зарабатывать на жизнь походами в Туман – всё равно что солдаты, жалующиеся на то, что закончилась война.

– Многие Плутающие и называли себя солдатами, стоящими на страже мира, – улыбнулся ведущий.

– Вот именно, – подтвердил я. – На страже мира от всякой хрени и хтони, что скрывалась по ту сторону. Теперь Тумана нет, и вся эта хтонь больше не угрожает миру – по крайней мере, в настоящий момент. Стали свободны огромные территории, недоступные раньше; возобновились воздушные перелёты, морские пути… огромный потенциал и большое количество рабочих мест для крепких, привыкших к трудностям людей.

Пауза.

– Словом, – заключил я, – есть два пути. Жаловаться и устраивать беспорядки – или решать возникшие проблемы. По какому пути направиться – каждый решает сам для себя.

– Что ж, ладно, – кивнул ведущий; его гладкая причёска поблёскивала гелем в свете прожекторов. – Следующий вопрос… волнует многих не менее первого, и снова вы в центре всех претензий.

О. Ну, разумеется.

– Как я уже сказал, многие сомневаются в правдивости ваших рассказов о демонах и других мирах, – продолжил ведущий. – Одни считают, что это полная выдумка, другие – что это полуправда, перекрученная и искажённая так, как вам это нужно. Но вот что не подлежит сомнению, так это ваши магические способности. Пожалуй, ни один маг из числа Плутающих тягаться с вами не в состоянии…

Я снисходительно улыбнулся. Сравнили. Всё равно что поставить рядом голубя и царя драконов.

– Всё так. Мои силы значительно превосходят всё то, чем были готовы поделиться демоны через Туман, и, нравится это кому-либо или нет, я остаюсь самым сильным существом в этом измерении, – ответил я. – Итак, в чём, собственно, вопрос – или, как вы сказали, претензия?

– В том, что вы сильны, а сильных принято бояться, – пояснил ведущий. – Кто знает, что взбредёт сильному в голову? Сегодня он друг, сегодня защитник, а завтра уже – тиран и кровопийца!..

– У меня другие вкусы в напитках, – заметил я.

– О, это радует! – отозвался ведущий. – Но многие боятся, что вы, Артур, захотите… как бы это… воспользоваться своей силой для захвата власти на Земле.

– Чего-чего?

Разумеется, мы проговаривали это интервью и несколько раз отрепетировали его. Но для нужного эффекта мне всё равно следовало изобразить удивление. К счастью, притворяться и изображать эмоции меня учить не нужно было.

– Именно то, что я сказал, Артур! – улыбка ведущего стала какой-то чуть неловкой. Ещё бы, не каждый день вот так ведёшь беседы с потенциальным владельцем планеты.

– Это претензия – или пожелание? – хмыкнул я. – Может, совет?

Если тема демонов должна оставаться в сознании зрителей предельно серьёзной, то здесь напротив, не мешало бы разрядить обстановку.

– Уверен, многим бы хотелось, чтобы пришёл могучий волшебник и одним взмахом волшебной палочки решил бы за них все проблемы! – согласился ведущий. – Но для многих это – новый главный страх, и это на полном серьёзе. Так что?..

Я медленно пожал плечами.

– Прежде, чем задаваться такими вопросами, просто задумайтесь – а оно мне надо? Лезть в политику…

– Речь не о политике – речь о диктатуре!

– Тем более, – кивнул я. – Слушайте, вот что. Попробуйте поуправлять небольшим коллективом. Вы вспотеете уже за час! А что уж говорить о целом мире? Я хочу простой, обычной жизни. С комфортом и уверенностью в том, что мой мир не приберёт к рукам жадная и злобная раса.

– Вот то-то и оно, – согласился ведущий, – что вы всё переводите на демонов. Многие пророчат, что так оно и будет.

– Как – так? – я склонил голову набок.

– Власть вам не нужна, но… в мире творится хаос, люди не хотят слушаться вас или организовываться. Демоны нагнетают обстановку, угроза всё сильнее… в конце концов вы можете захотеть просто заставить всех действовать по своей указке – хотя бы ради высшей цели.

– Не исключаю такого, – хмыкнул я.

– …что?

Удивление ведущего было искренним. Этого не было ни в сценарии, ни на репетициях. Я должен был ответить что-то насквозь фальшивое.

– Не исключаю, – повторил я, – что сделаю нечто подобное, если угроза действительно нависнет, и альтернативой будет захват планеты демоническими ублюдками.

– Но… погодите, Артур, что вы…

– Но как только угроза минует, – задушевно, а главное – искренне улыбнулся я, – меня тут же перестанет интересовать любого рода планетарная власть. Так что поклонникам теории заговоров бояться нечего.

– Это означает – нечего?!

Ведущий никак не мог справиться с эмоциями от того, что я сказал.

– Лев, спокойнее, – фыркнул я. – Вы же профессионал. Так что, я ответил на этот вопрос?

***

Когда я вернулся, Ханагава корпел над книгами. Юнджи была тут же. Признаться, я всё чаще видел их вместе. Девушка, сообразив, как мало она знает о новом мире, жаждала знаний и впитывала их, как губка – а потому стала отличной ассистенткой для профессора. Прямо сейчас она записывала что-то от руки под его диктовку.

– …снова упоминается на четыреста пятой странице, однако, совершенно непонятно, является ли это конкретным указанием, названием или некой мифологической аллюзией…

– Не помешал? – прервал я их. – Зашёл глянуть, как у вас дела.

Профессор крутанулся на компьютерном стуле; Юнджи отложила писанину и поглядела на меня.

– Нет, совершенно не помешаете, – ответил японец. – Как там ваше интервью?

– Прошло успешно, – я отряхнул с костюма, который ещё не успел сменить на что-нибудь поудобнее, пару пылинок. – Более или менее. А вот что у вас?

Профессор тяжело вздохнул, всем видом показывая, как тщетны его поиски.

– Источник упоминается множество раз, и мы уже почти выяснили по осколкам информации, что там случилось с предыдущим… Но вот на тему того, где его берут и что он такое из себя, в сути своей, представляет – полный ноль.

– Мы как раз об этом и говорили, – Юнджи подняла тетрадку. – Тут несколько раз упоминаются некие Разломы, ещё пару раз – Небесная Высь.

– Вот-вот, – кивнул Ханагава. – Но что скрывается за этими названиями…

– Ладно, – согласился я. – А что там с первым Источником?

– Если взять за данность, что первый Источник тоже был, эээ… своего рода эмбрионом некоего существа, – профессор принялся листать книгу – одну из тех, что мы принесли с собой из мира эльфов, – то, похоже, случилось то, что случается со всеми эмбрионами рано или поздно.

– Он родился? – сообразил я.

– Он родился, – подтвердил Ханагава.

Тоже мне, Лунтик эльфийский.

– И что было дальше? – уточнил я. – Не выдержал атмосферы того мира и умер?

– Почему? – Ханагава продолжал листать. – Если проанализировать здешние записи, то младенец этот «вылупился» из своего кристалла и даже вырос. Но… во-первых, видимо, пройдя через эти изменения, он потерял часть своей силы…

– Похоже, что сила исходила не только от существа, но и от кристалла, – добавила Юнджи.

– Да, – кивнул профессор. – А затем, судя по этим записям… он покинул тот мир.

Я замер, припоминая слова жреца-демонопоклонника. Он говорил что-то там о том, что им, эльфам, лучше знать, как сохранять Источник в стабильном состоянии. Вот оно, значит, как?

Похоже, что остроухие гады не дают младенцу вырасти и родиться. Ведь, став из бессознательного зародыша полноценной личностью, он может и не захотеть быть живым привратником их мира.

И я вполне мог их понять. Слеза ребёнка и всё такое, но это была воистину невеликая плата за тысячи лет безопасности для целого мира. Будь у меня возможность проделать тот же трюк – я бы с удовольствием пошёл на это, но…

Прошла неделя с тех пор, как мы вернулись из мира эльфов – и ни единого намёка на происхождение Источника. Сплошное «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Разломы? Небесные Выси? Слишком расплывчато.

За эту неделю мы посетили ещё полтора десятка миров, но все – тщетно. Дважды мы вновь находили следы присутствия неких существ-великанов. Чёрт… двадцать лет жить рядом с Виссарионом, и даже не поинтересоваться, из какой расы он происходил!..

Впрочем, великан и сам зачастую пресекал любые мои попытки раскрутить его на разговоры о прошлом. Кажется, ему подобное не нравилось.

Остальные миры были попросту… обычными. Нет, разнообразными, но всё не в тему. Где-то мы переживали короткие, но насыщенные приключения, где-то – мирные и бытовые прогулки. Разжились занятными сувенирами, попробовали экзотические блюда и встретились с интересными людьми (и нелюдями). Но… ничего, что имело бы отношение к демонам, Тьме – или, напротив, к Свету.

– Ладно, – вздохнул я. – Продолжайте штудировать эти тома – может, что-нибудь всё же найдёте.

– Мы читаем их уже по пятому разу, – проворчала Юнджи, – но пока толку нету.

Я покосился на неё.

– Завтра снова отправляемся, – заметил я. – Если хочешь пойти со мной – лучше отдохни.

– Нет, учитель, – вежливо склонила голову Юнджи. – На этот раз я останусь, помогу профессору.

Я пожал плечами. Как будет угодно – возьму с собой Люка. Алексу придётся остаться, приглядеть за Гердой и её призрачной подружкой, но, в конце концов, не Алексом единым. В чём-то это даже напомнит старые добрые деньки, когда я путешествовал по миру с Люком и вляпывался в самые разнообразные приключения.

И не задумывался ни о каких демонах. Самой большой моей головной болью была очередная попытка убить Виссариона, и я даже научился получать от этого своего рода удовольствие.

Эх… были же времена.

Глава 10

Портал закрылся, и вокруг нашей небольшой компании вновь раскинулся пожухлый земной пейзаж. Ранний вечер начинал окутывать окрестности; стояло тихое безветрие, и только стрёкот кузнечиков в траве нарушал эту абсолютную тишину.

Какое-то время мы молчали, глядя на эту пасторальную картинку; затем Август первым нарушил молчание, тяжело вздохнув.

– Живут же люди, – заметил он.

– Люди? – покосился на него Люк. – Не очень-то они и люди.

Я пожал плечами. Мир, из которого мы только что вернулись, действительно наводил на подобные философские мысли. Мы провели в нём едва ли полдня, и, возможно, многого не увидели и не узнали, но даже немногих полученных впечатлений хватало, чтобы понять: он куда лучше нашего. Ни тебе войн, ни катаклизмов; Культура и наука – на высшем уровне; голод побеждён, болезни лечатся с полпинка. Словом – утопия. А что у обитателей копыта и всё остальное… мелочи жизни.

– Это ведь потому, что в том мире нету демонов? – Август уставился на меня. – Некому подавать плохие идеи, портить и стравливать?

Я медленно поглядел на него.

– Ты правда думаешь, что все плохие идеи исходят от демонов? – хмыкнул я. – Ну уж нет. Не льсти этим ублюдкам, они далеко не так хороши в своём деле. Люди и нелюди сами горазды творить всякую хрень, демоны просто приходят и пользуются этим.

– Но в том мире…

– Тот мир справился со всем самостоятельно, – ответил я. – И мы не знаем, какой ценой. Возможно, пройдя через войны и потрясения. Также мы не знаем, насколько прочна эта утопия – рано или поздно она ведь прекратится.

Люк покивал головой с умным видом, а затем уточнил, хрустнув кулаками:

– Что делаем дальше? Идём домой, или отправляемся ещё куда-нибудь?

Я огляделся по сторонам. В принципе, совсем не так поздно, а из мира-утопии мы не вынесли ничего, кроме хороших впечатлений и отдыха, так что… не мешало бы посетить ещё какой-нибудь мир. Благо, профессору теперь не приходилось ждать нас тут, и он с комфортом занимался своими делами в лаборатории Университета Плутающих, который перешёл под наш с Гердой контроль.

– Отправляемся, – решил я. – Готовы?

Двое моих спутников кивнули – и новый портал раскрылся перед нами. Новый мир без демонов. Новая попытка узнать, как же так вышло, что демонические ублюдки не сунулись в этот благословенный край.

***

Благословенным этот край мог бы назвать лишь человек с очень чёрным и циничным чувством юмора – во всяком случае, на первый взгляд.

– Че… го? – пробормотал Август, шагая из портала и оглядывая мрачное, серо-свинцовое небо и промозглые развалины некогда жилого дома, на которых мы стояли. – Артур, а это точно мир без демонов? Как-то непохоже.

– Помнишь, что я говорил? – мой взгляд ткнулся в живописную россыпь костей; кажется, когда-то это была группа из пяти человек. – Люди и безо всяких демонов могут устроить такое, что…

– Грифонье дерьмо!! – раздалось за нашими спинами во всю громкость. Мы лихо обернулись, но было уже поздно. Неудачно шагнув из портала, Люк оступился на битых кирпичах потерял равновесие – и всей тяжестью своих доспехов загремел вниз. Гнилые доски пола затрещали, увлекая рыцаря куда-то в сторону подвала; ещё парочка ругательств подтвердили, что он там жив, но приложился знатно. Да уж, не повезло.

Стоп. Люк? Не повезло? Неудачно шагнул, оступился – это Люк-то?

Озарение пришло вспышкой. Вот же чёрт…

– За ним, живо! – скомандовал я Августу, растерянно глядящему вслед Люку.

– Чего?.. – не понял тот.

– Нет времени объяснять!

С этими словами я ухватил парня за шиворот и потащил за собой – прямо в тёмный пролом, туда, куда упал Люк. Первой мыслью было швырнуть его туда, но потом я сообразил, что он-то зачарованной удачей не обладает, гарантий, что он выживет при падении, нет. Впрочем, ещё через секунду до меня дошло, что я могу просто опустить его туда левитацией.

Люк со стоном приподнялся на досках и камнях, присыпанных пылью. По его сапогу деловито бегал рассерженный паук, чью паутину бывший Император потревожил своим падением.

– Вот это я упал… – простонал мой ученик.

Я быстро глянул наверх.

– Да что такое? – всё ещё недоумевал Август.

– А сам как думаешь? – я кивнул на Люка. – Могло это падение быть случайностью? Обычным невезением?

– Невезением у него?..

Тут дошло и до Августа; глаза его расширились.

– Не-а, не могло, – уверенно заявил он.

– Вот то-то и оно. Он оказался здесь, потому что оказаться здесь – значит, проявить удачу. Возможно, прямо сейчас наверху начнётся что-то…

Как знал; договорить я не успел от звука, громкого и странного. Как будто… по шершавой поверхности проводили наждачкой. Или железом по стеклу. Звук становился всё громче; Люк и Август, скривившись, зажали уши ладонями, я же задрал голову, глядя наверх.

Какого чёрта там происходит? Куда нас занесло?

Так, ладно – этот вопрос можно задать и в более узком смысле. Куда нас занесло в плане помещения? Какой-то подвал разрушенного дома. Здесь ведь раньше жили люди, верно? Значит, можно попытаться обыскать это место и понять, что к чему.

Но, разумеется, это было бы слишком просто. Как минимум, для меня.

Я с сомнением поглядел на Августа. Парнишка, конечно, не дурак и драться умеет – на уровне среднего человека. Но как для схваток с кем-то или чем-то по-настоящему сильным… Не опасно ли будет оставлять его тут?

А Люк? Его удача сработала в тот же момент, когда он появился в этом измерении, и спрятала его от того, что там шевелится, наверху. Не помогла обойти, победить… а именно спрятала. Значит, дело плохо.

И, если так задуматься… какая нам нужда до этого обречённого мира – в бесконечной-то мультивселенной? Что мы здесь можем найти такого, среди обломков и костей, что поможет победить демонов?

Ну его к чёрту. Мы сваливаем. Махнув рукой, я попытался открыть портал…

Рёв, вой, визг, скрип – сложно подобрать слово для того, что раздалось сверху. То, что было там, явно почуяло, что добыча уходит; резкая боль пронзила мне голову. Этот крик, чем бы он ни был, не давал мне сосредоточиться, не давал закончить заклинание до конца. Недооткрытый портал колыхался в воздухе выброшенной на берег медузой; шагать в него сейчас было смертельно опасно – могло размазать по трём вселенным сразу или запереть навеки где-нибудь в безвременье.

Впрочем, никто и не пытался шагнуть внутрь – Август и Люк рухнули на колени, держась за головы. Я выглядел не лучше; у меня из носа текла кровь, но и это было не самой большой бедой. Тьма, всколыхнувшаяся внутри, вспыхнувшая ярость – вот что было куда опаснее.

Взмах рукой вверх; я действовал не разумом, а практически рефлексами. Ответное заклинание боли улетело наверх. Я понятия не имел, могло ли ЭТО чувствовать боль, но демону внутри меня было всё равно. На нас покусились! Нас посмели атаковать, разве такую обиду можно стерпеть, оставив всё как есть?

А самым паскудным было то, что, попытайся я утихомирить эту ярость… и велики были бы шансы просто не выбраться отсюда живыми. Тварь была сильной.

Крик смолк, сменившись чем-то тихим, вроде стрекотания; кажется, моё заклинание попало в цель, дав нам передышку. Ладно, к чёрту; уходим отсюда. Я снова выбросил руку вперёд; на этот раз портал открылся на всю ширь – и то хорошо.

– Август, вперёд! – взревел я. – Люк, за ним!

– Учитель, а ты? – растерялся рыцарь.

Я взглянул наверх. Из чёртова подвала было совершенно непонятно, что там происходит – но, кажется, там было какое-то движение.

– Я за вами! Быстрее!

Я действительно не стал отставать. Август вылетел в портал – первый пошёл, отлично. Люк шагнул за ним. Когда до портала оставался какой-то метр, монстр атаковал снова.

– Нххх… назад!! – прохрипел я, чувствуя, как лопаются капилляры где-то в глазах от жуткой боли. – Люк, назад!

Портал удерживался лишь моей силой, а потому сейчас – когда я потерял концентрацию – туда было лучше не соваться. Хвала Небу, Люк и так сообразил это, когда портал начал стремительно чернеть и сжиматься.

Ладно, Люк. Нам понадобится вся твоя удача, чтобы выжить.

Крик монстра стих; я медленно дышал, поднимаясь с колен. Всё лицо в крови, картинка перед глазами плывёт и отдаёт красным.

– Он чует, что мы уходим? – предположил Люк, держась за стену и глядя наверх. Выглядел он никак не лучше меня. – И не даёт уйти?

– Августа пропустил… – выдохнул я. Говорить было больно – горло горело огнём. Попытавшись сконцентрироваться, я зажмурился и пробормотал нужные слова. Боль слегка стихла, и голова перестала кружиться – но вот демоническое начало внутри меня заклинание совершенно не успокоило.

– А нас не пропускает, – мрачно ответил Люк. – Мы нужны ему для чего-то.

– Для чего-то! – хмыкнул я. – На корм, скорее всего, нужны, или там – яйца в наши тела отложить. Как ты думаешь, для чего ещё мы можем понадобиться монстру вроде этого?

Люк, Люк!.. Где твоя удача? Она бы сейчас очень сильно пригодилась. Или зло, гуляющее наверху, настолько сильное, что удачи едва хватает на то, чтобы оставить нас в живых?

Ладно. Попытка третья. Собрать все силы в кулак, успокоить ярость.

– Люк, – тихо произнёс я. – Будь наготове. Я открою портал, и тварь отреагирует, я уверен в этом.

– Проскочить как можно быстрее, – кивнул Люк.

– Да, – подтвердил я. – Но, если портал начнёт искажаться – даже пальцем к нему не прикасайся.

Три… два…

На этот раз портал даже раскрыться не успел; чудовище вскрикнуло коротко и резко. Это было не заклинание боли – просто вскрик, но я всё равно отшатнулся назад… и врезался во что-то.

Кажется, это была какая-то полка, или шкаф. Резкий удар по голове чем-то тяжёлым; второй пришёлся к руку. Отбив падающую мебель второй рукой, я схватился за окровавленный лоб, заживляя рану.

А что случится, если я опять попытаюсь открыть портал? Потолок упадёт мне на голову? Чёрт, это становится слишком опасно, а ведь я по-прежнему не знаю, что за тварь беснуется там, внутри!

– А почему эта штука не спустится сюда? – вдруг протянул Люк. – Она явно видит нас… или чует. Она знает, где мы.

А ведь он прав. Здесь, внизу явно было что-то, не дающее ему добраться до нас. Узнать бы ещё, что…

Стоп. Такой способ есть.

– Люк, – скомандовал я. – Лезь наверх.

– А? – лицо Люка вытянулось. – Но там же…

Нужно отдать ему должное – все растерянные вопросы он задавал уже на ходу. Мой ученик не привык пренебрегать приказами, особенно если они исходили от меня.

– И постарайся не рухнуть, – сообщил я. – Лезь на поверхность самым безопасным путём – таким, где не поскользнёшься, не сорвёшься…

Удача Люка всё-таки работает. Она поместила нас сюда – в относительно безопасное место, куда твари-с-поверхности хода нет. А значит, если Люк попытается покинуть убежище – эта удача вновь проявит себя, так или иначе.

…или иначе. Пока Люк лез вверх, я пристально вглядывался в темноту подвала – мало ли, что случится! Упадёт с полки тот волшебный предмет, что защищает нас от твари, или там – подкрепление появится…

Но нет. Разумеется, Люк просто рухнул. Удача не позволила ему покинуть зону безопасности самым простым и топорным способом. Уронили мишку на пол, хорошо хоть, не оторвали лапу. Что ж, поздравляю – мы загнаны в ситуацию, где упасть с двухметровой высоты на каменный пол считается удачей.

Закончив материться, Люк снова поднялся на ноги. Парадные императорские доспехи приобрели вид ну совершенно не товарный, да и самого Люка сейчас можно было снимать в ужастиках без грима – на роль ожившего окровавленного мертвеца самое то.

– Не вышло, короче, – сердито бросил он, глядя на меня.

Я огляделся по сторонам. Ничего не видно, темнота полная. Впрочем, что это я? Уж на такое простое заклинание меня хватит.

Щелчок пальцами. Тварь наверху тихо ворчала и перекатывалась с места на место со странным треском; свет, зажёгшийся в подвале, не вызвал у неё никакого интереса – она ждала, зная, что нам придётся подняться наверх.

– Может, по ступенькам подняться? – протянул Люк, указывая в сторону. Там действительно был выход из подвала, каменные ступеньки.

– Не стоит пока, – остановил его я. – Кто знает, что случится на этот раз.

Нет, конечно, удача не убьёт его. А вот меня, отдающего такие приказы, может решить устранить. В конце концов, если удача тяжело и настойчиво намекает тебе, что не стоит чего-то делать – может, и правда не стоит…

Я заморгал глазами. Подвал, залитый светом, ушёл куда-то на задний план.

Если удача намекает тебе…

Раз за разом…

Уйти через портал – доля секунды. Немного самоконтроля – и мы были бы там, снаружи, оба и живые. А упавший на меня стеллаж?

Как говорится, невероятно, но факт. Похоже, уйти из этого мира нам с Люком не давала… всё та же пресловутая удача.

Ладно, проверим.

– Люк, – скомандовал я, – отойти подальше и встань у стены, где-нибудь в безопасном углу.

Закрыв глаза, я шагнул вперёд, одновременно сосредотачиваясь на открытии портала…

Земля ушла из-под ног через секунду; споткнувшись обо что-то, я полетел носом в холодный бетон, и лишь сгруппировавшись в последний момент, сумел избежать сотрясения или перелома носа.

Ясно. Эксперимент удался, вывод ясен. По каким бы то ни было причинам нам нельзя уходить сейчас из этого мира; если мы проигнорируем удачу Люка и уйдём – воспоследует что-то страшное.

Например, завоевание Земли демонами? Что, если тварь наверху – ключ к победе?

– Как думаешь, Люк, – хмыкнул я, – почему в этот мир не суются демонические ублюдки?

– Ну, тут ясное дело, почему, – Люк пожал плечами, но осторожно; после всех падений у него болели кости. – Кому бы понадобилось по доброй воле завоёвывать такой мир?

Угу, угу. А мы ведь даже ещё не знаем, что за пакость там обитает.

– Вот именно, – кивнул я, вставая на ноги и подбирая предмет, о который споткнулся. – Миры без демонов бывают не только утопиями с райской жизнью. Кое-куда демоны не лезут, потому что… боятся того, что здесь обитает. Того, что пострашнее любых демонов.

Несмотря на исцеление, мой взгляд всё ещё был слегка затуманен; сощурившись, я вгляделся через красноватое марево, держа перед собой объёмную и ржавую металлическую ёмкость.

– Того, что… боится пестицидов? – пробормотал я, глядя на точно такие же бутылки, стоящие на полках и на полу. Кто-то очень постарался набить подвал этой дрянью.

Неужели и правда?..

Я глянул вверх, в провал, откуда виднелось только серо-алое небо. В конце концов, если удача и правда ведёт нас к изучению этого мира… нам придётся выйти на поверхность и познакомиться лично с тем, что там обитает.