Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Я зевнул; всё-таки сегодня я потратил уйму сил.

– Но это утром. А сейчас – не шумите и дайте мне поспать.

Глава 14

…иное время, иное место.

А может, не место и не время вовсе. Здесь не было ничего привычного, ничего земного. Цвета, звуки, запахи – всё отличалось от того, к чему я привык, всё было максимально чуждым. Чёрно-белая гамма, размытая, точно в тумане. Звуки, что доносились приглушённо, как через слов воды. И набивший оскомину хуже любой боли приторно-сладковатый запах.

Демоны, чёртовы ублюдки.

Толпа разномастных существ, шумящая вокруг, не думала уменьшаться, хотя я шёл четвёртый час. Брёл в туманной дымке, пытаясь миновать город этих тварей, и если не выбраться – то хотя бы остаться в одиночестве.

Тщетно. Город демонов – Лимб, если я правильно разобрал – простирался так далеко, как хватало взгляда, а его обитатели были тут везде. Улей, растревоженный и сердитый – вот что это напоминало со стороны. Улей, полный безобразных и злобных тварей.

Демоны никак не ограничивали мою свободу. За те дни, что я провёл здесь, они пару раз ловили меня и пытали – долго, мучительно, болезненно. Не задавая никаких вопросов, не пытаясь чего-то добиться – просто боль как самоцель. Иногда проходящие мимо демоны, заметив, просто пинали меня. Но никто не пытался запереть меня, посадить на цепь.

Они знали, что идти мне будет некуда – демонический город был бесконечен. Везде одно и то же. Выхода нет. Подлинный Ад.

В голове неприятно шумело. Вот та причина, по которой я не мог дать отпор своим мучителям – это место что-то делало со мной, как, наверное, и с любым смертным, что попал бы сюда. Магия – те крупицы, что я выучил за последние несколько лет – не работала, а любая попытка сконцентрироваться оборачивалась провалом.

Я был словно зомби, словно тот, кого накачали транквилизаторами… и всё-таки я брёл вперёд. Остановишься – тебя заметят, а заметят – начнутся новые пытки. Окровавленное тело было прикрыто какой-то грязной тряпкой; я игнорировал боль и слабость.

Я знал то, чего не знали демоны. То, что давало мне возможность выбраться из Ада под названием Лимб.

* * *

…пробыв учеником Виссариона четыре года, начинаешь худо-бедно понимать, что к чему. То отчаяние, что преследовало меня первые месяцы, та тоска, что поедом ела несколько первых лет – всё это никуда не ушло, но оттёрлось на задний план; верх взяла рутина.

В моём случае, рутиной были попытки убить Бессмертного.

Для любого, кто знает Виссариона больше недели, очевидно, что убить великана-Архимага не будет простой задачей. Яды, магические ловушки, проклятое оружие – то, что убивало других, уничтожало, заставляло тело и саму душу рассыпаться в прах, для Виссариона было лишь комариным укусом.

Поэтому я впитывал знания с такой жадностью, ловя их, как губка воду. Без магии мои шансы расправиться с Виссарионом стремились к нулю. С магией… ну, наверное, приближались к твёрдой единице. Может быть.

Во всяком случае, то, что я увидел в подвале, не особо шокировало меня. Подумаешь, десяток-два существ, распростёртых на цепях. Подумаешь, крылья, щупальца, размеры, варьирующиеся от крохотных до огромных…

– Учитель, – почтительно наклонил я голову. – Ты звал меня?

Раньше я никогда не входил в это помещение, но… подумаешь, у Виссариона в подвале прикованы монстры. Всё нормально – это же Виссарион.

– Проходи, ученик, – добродушно прогудел великан. Как для некроманта и Архимага, у него была на редкость радушная улыбка; того, кто не знал его, это могло и обмануть, но я за четыре года достаточно изучил характер своего наставника. – Хочу кое-что показать тебе.

Я с интересом воззрился на растянутых на стене тварей. Металлические скобы, которыми они были прикованы, светились красноватыми узорами, и, похоже, только эта магия и не давала чудовищам выбраться.

– Демоны, – оттирая руки от крови, сообщил Виссарион. – Моя личная коллекция

Я лишь кивнул – и принялся рассматривать прикованных тварей ещё подробнее. Демоны так демоны. Почему бы и нет?

– Это какие-то разновидности, учитель? – уточнил я. Более разных существ сложно было представить; демоны различались буквально всем – размером, формой, количеством конечности, покровом… Гигантская сороконожка соседствовала с огромным кожистым птеродактилем, чьи крылья были усеяны глазами. Нечто, отдалённо напоминающее осьминога, висело прямо над головой почти человекообразного существа, которого от обычного парня отличала только склизкая зеленоватая кожа и ободок рогов по всему лбу…

– Разновидности? – Виссарион хмыкнул. Похоже, сегодня у него было хорошее настроение. – Скорее, те, кого удалось наловить и оставить при этом живыми. Демоны есть демоны, они не делятся на подвиды.

– Непостоянная внешнось? – угадал я.

– Скорее, вообще никакой, – ответил Виссарион. – Демоны не имеют своей внешности. Любой их облик украден у кого-то, возможно, искажён или изменён, но в сущности своей…

Он опустил на стол пульсирующий чёрно-жёлтым цветом кристалл и указал на комок шерсти и перьев, который не подавал признаков жизни.

– Вот эта тварь уже больше не демон.

– Выглядит как неощипанная курица, – осторожно заметил я.

– Ха! – Виссарион показал свои ровные, белые зубы. – Теперь так оно и есть. Всё, что в нём было демонического – в этом кристалле. Неогранённая душа демона, расходник невероятно ценный, но в руках неопытного мага опасный. Это чистая тьма, и, вырвавшись, она может наделать больше бед, чем любой конкретный демон.

Я молча слушал его. Если Виссарион пригласил меня сюда – то явно не для того, чтобы похвастаться коллекцией. Он желал преподать мне урок, а потому мне следовало слушать.

– Если ты хочешь добиться успеха, – продолжал мой учитель, – то тебе тоже следует изучить этот трюк – изъятие демонической души. Штука сложная, требующая сил и времени, но и выхлоп стоит того. И начнём мы… с этого.

Пошарив в кармане, Виссарион вынул оттуда неровный тёмно-коричневый прямоугольник и хлопнул им о деревянный стол, слегка запачканный кровью и чем-то ещё.

– Это… – я подошёл поближе, и глаза мои изумлённо расширились. – Это же… учитель, это… Шоколад?!

– А ты как думал, – спокойно отвечал Архимаг. – Мои слова существуют для того, чтобы ты слушал их, ученик, и слушал внимательно. Я же сказал – тебе потребуются силы. Не только магические, но и… просто энергия. То, что не даст тебе рухнуть от усталости в процессе. Поэтому для начала ты возьмёшь этот шоколад и съешь его – до последней крошки.

Ну… не самое плохое задание, что давал мне Виссарион, нужно признать.

* * *

Всё то время, что находился в Лимбе, я не только не ел, но и не пил. Время от времени я натыкался на нечто, похожее на реку, но чёрт меня побери, если то, что в ней журчало, было водой. Зловоние, источавшееся оттуда, и злобное щёлканье чьих-то челюстей в туманной дымке убивали всякое желание пить оттуда, так что единственной жидкостью, попавшей мне в рот, была моя собственная кровь из разбитых губ.

По-хорошему, при таком раскладе я уже должен был обессилеть от жажды, а то и умереть, но… те законы, которые непреложно работали в моём мире или мире Виссариона, ничего не значили в Лимбе. Я жил, я оставался в сознании, и я даже имел силы идти.

Осознание того, что идти некуда, делало всё только хуже.

Впрочем, и не идти – значило бы навлечь на себя новую порцию пыток. Демоны полностью оправдывали свою межмировую репутацию: похоже, им просто нравилось делать то, что они делают. Я шарахнулся в сторону от резкого движения; шрамы на спине и плечах отдались болью, когда трёхметровая фигура, похожая на огромную гусеницу, увешанную цепями и кольцами, с мерзким звуком надвинулась на меня…

И получил удар прямо по рёбрам. Нужно смотреть, куда шарахаешься – четырёхрукий гигант, чей силуэт в местном расплывчатом свете был почти чёрным, не оценил того, что я врезался прямо в него.

Первый удар был не очень сильным – скорее, рефлекторным. Я отлетел на мокрую, задёрнутую белым маревом мостовую и распластался на спине, раскинув руки в стороны. По человеческим меркам я далеко не слаб, но здесь, израненный, против демонов…

В общем, шансов не было. И увидев, как тот же гигант срывает с проходящего мимо другого демона острую цепь и замахивается, я понял, что мне остаётся только одно.

Выживать.

* * *

– Ты ведь… сам его ненавидишь, – прошипела та тварь с зелёной кожей, вперив прямо в меня свои ярко-зелёные глаза. – Виссариона.

Я пожал плечами. Ещё только бесед мне вести с демонами не хватало. Может быть, я здесь всего четвёртый год, может быть, я неопытный и многого не знаю – но уж кто такие эти ребята, мне известно. Не обращая внимания на слова твари и её взгляд, я перелистнул страницу справочника по потусторонним сущностям и углубился в чтение.

Пыточный подвал – не лучшее место для того, чтобы почитать книжку, не так ли? Что ж, мой зелёный знакомец был ещё не готов.

– Ты готов отдать всё, что угодно… только бы он умер, – выдохнул демон.

– Возможно, – кивнул я, не поднимая взгляда от книги. – А тебе-то что?

– Выпусти меня, – он задёргался в своих цепях, но магический узор лишь сильнее раскалялся, не давая ему вырваться. – Выпусти меня, и я убью его…

– Ты не сможешь, – усмехнулся я.

В последнем я не был уверен до конца. Виссарион, конечно, был силён… но я сам видел испуг в его глазах, когда я однажды чуть не выпустил демона. Лёгкий, секундный… но всё же испуг.

Именно из-за этой мгновенной слабости я и сидел здесь, делая вид, что мне совершенно не интересны предложения демона. Как говорится, хочешь добиться чего-то – добейся. Если я так просто сдамся на его уговоры, то с какой такой стати ему рисковать собой? Нет уж, он сбежит, как только окажется на свободе. Я бы сам сбежал в такой ситуации, разве нет?

Вот я и жду, когда он проговорится. Сам скажет, как мне его удержать. Рано или поздно он начнёт предлагать «гарантии» – и, разумеется, это будет полная чушь, но немного терпения, и…

– Откуда тебе знать? – демон заскрёб когтями, но лишь царапал себе ладони. – Я такой же, как ты, Артур Готфрид. Я пленник здесь, и ты пленник. Мы оба пленники в этом месте. Помоги мне, и я помогу тебе…

– С чего ты взял, что я доверюсь демону? – пожал я плечами, отрывая взгляд от книги.

– Люди, – фыркнул мой собеседник. – Выдумываете слова, выдумываете ярлыки. А потом навешиваете их – на самих себя и всех вокруг.

Я приподнял бровь. Да уж, я ждал совсем не этого. Посулов, уговоров… а тут настоящий крик души.

– Ладно, – кивнул я. – Понимаю, жить хочется каждому. И всё-таки доверять тебе пока я не могу.

– Хочешь, чтобы я дошёл до отчаяния? – хмыкнул демон. – Хочешь, чтобы я дал тебе гарантии, которых нет? И чем ты тогда лучше его?

Да ничем, на самом-то деле. Я перелистнул страницу.

– Тем, что он никогда тебя не выпустит живым, и рано или поздно, превратит с эссенцию в кристалле. А я могу отпустить тебя. Если, конечно, смогу тебе доверять.

И если это поможет мне убить Виссариона.

* * *

Пытки прекратились так же внезапно, как и начались. Я не знал, зачем демоны это делают – какой им толк от того, чтобы рвать меня когтями, хлестать металлическими кнутами с острыми лезвиями, бить… Складывалось ощущение, что для них это так же естественно, как ходить или дышать.

А в конечном итоге, мне было насрать на причины. Я просто хотел сдохнуть.

Но нет. Я должен жить. В пику этим тварям. В пику тому, что они делают… И ждать. Я по-прежнему знал то, чего не знали они.

Ох. Всё-таки я был идиотом, когда отпер тот замок.

Демона я обрабатывал долго, три недели. Полной уверенности в том, что он выполнит свою часть сделки, у меня не было до последнего, но… я ведь рисковал только одним пленником? В самом худшем случае, он сбежит, а Виссарион… ну, если я скажу ему, что это был способ убийства, он даже сердиться не станет.

Ведь так?

Так я думал тогда.

Три недели поиска средства. Три недели обрабатывания, нужных слов, якобы случайно брошенных моей «жертве», уловок, подталкивания… О, каким же прошаренным психологом я себя чувствовал в тот момент. Как представлял себя хакером-одиночкой, движущимся к цели – миллиметр за миллиметром…

Идиот.

Разномастная толпа снова потекла мимо меня по туманным улицам Лимба, совершенно не обращая внимания на моё окровавленное тело. Я не мог даже при подняться; рука сама взглянула на часы.

Неуместный предмет в такой обставновке, не так ли?.. Редкость как для этого измерения, так и для мира Виссариона…

Когда я оторвал глаза от циферблата, то увидел стоящего прямо перед собой демона. Того самого – человекообразного, зелёного. Точнее, сейчас он был светло-серым, и всё-таки это был именно он. Демон стоял и глядел на меня с какой-то странной усмешкой – не пытался причинить боль… просто ничего не делал.

– Кха… – я выплюнул кровавый комок прямо ему под ноги, и тот стал ярким красным пятном на чёрно-белой обстановке Лимба. – Вопрос можно?

Я глядел ему в лицо спокойно. Если эти гады ждут, что я сломаюсь, буду молить о пощаде… то они сильно ошибаются.

– Задавай, – хмыкнул тот. – Но как ты узнаешь, что я ответил правду?

Ха. Да уж, что верно, то верно.

– Зачем ты это сделал? – я поглядел на него. – Ты ведь мог просто… уйти.

– Я и ушёл, – спокойно ответил тот. – Что не так, Готфрид?

– Зачем ты забрал меня с собой? – потребовал я, при поднимаясь на локтях. – Я могу поверить в любое зло, любой хаос… Но если те имеют какой-то смысл. Просто насилие ради насилия…

– Ты не поверишь, Готфрид, – демон улыбнулся от уха до уха, демонстрируя острые зубки, – но это благодарность. Подарок за то, что освободил. Когда-нибудь ты оценишь мой жест.

Чего?

– Думаешь, они все просто так колотят и режут тебя? – усмехнулся он. – Твой учитель научил тебя вычленять сущность Хаоса из смертного вместилища, а тут всё наоборот. Из тебя изгоняют смертного – по капле, по точке.

Я прикрыл глаза. Ну, приехали.

– Наверное, сейчас ты протестуешь, – продолжал демон. – Думаешь, что никогда не сломаешься… поверь, тысячелетия жизни в Лимбе разубедят тебя, как разубедили многих других. Через боль в тебе убивают смертного – слабого, несовершенного. Убивают человека. И когда он умрёт…

– Дай угадаю, – застонал я. – Останется только демон?

Мой собеседник разразился приступом каркающего смеха.

– Серьёзно? Ты настолько тупой, Готфрид? Моя благодарность не настолько велика. Демоном нельзя стать, только родишься. Ты станешь одержимым – низшим звеном в демонической иерархии, но всё-таки даже самый мелкий одержимый стоит несоизмеримо выше любого смертного.

– Пошёл к чёрту, – отозвался я, снова глядя на часы.

Чуждый предмет для этого пейзажа. Мой мозг был затуманен, я говорил и соображал медленно… но кое на что меня хватало.

Эти часы создал Виссарион, по моей же просьбе. Начинка – магическая, не имеющая ничего общего с часовым механизмом. Облик – мой, я сам создал этот корпус. Ностальгия по дому, что сказать.

А ещё в них была одна дополнительная функция.

– Это ты сейчас так говоришь, – демон занёс ногу, чтобы пнуть меня. – Посмотрим, что будет через год, два, через век…

– Три, – поглядел я на циферблат, из последних сил откатываясь в сторону. – Два… Один.

Вот и то, чего эти ребята не знали.

Часы отмерили последнюю секунду – и вот я уже не в Лимбе; сладковатый мерзкий запах наконец-то покидал мои ноздри. Месяц истёк, и Виссарион возвращал меня домой, чтобы посадить на хлеб и воду.

Выкусите, твари.

* * *

– Ха, – Виссарион усмехался, глядя с высоты моего трона на распластанное тело. – Неплохо они тебя, ученик.

– У-учитель, – я попытался встать, но тело дико болело. Зато шум в голове быстро проходил. – Ты… знал?..

– Разумеется, – подтвердил Виссарион. – Или ты думаешь, что можешь провернуть такое в моём замке?

Он хлопнул в ладоши.

– Каждому поступку – своя цена. Урок, который невозможно выучить, сидя в четырёх стенах. Надеюсь, этот ты усвоил хорошо.

Я тихо выругался, поднимаясь на ноги. Болело буквально всё, но здесь, в месте, напитанном магией, ко мне возвращались и силы. Теперь их хватало… для того, чтобы добраться до постели и рухнуть в неё.

– Пожалуй, мне даже нет смысла запирать тебя на хлеб и воду, – заметил Виссарион. – Наказание попросту покажется тебе раем после того, на что ты сам себя обрёк.

Он щёлкнул пальцами.

– Но и соблюсти формальности тоже надо. Итак… у тебя минута, ученик.

Минута?

Дважды просить меня не надо было; я вытянул руку, посылая в Виссариона заряд тьмы, боли, страданий. Всё это вытягивалось не из магического запаса, а напрямую из меня; я атаковал тем, что накопил за три дня в Лимбе.

Виссарион со спокойным лицом отбил удар в ближайшую колонну.

– Сойдёт за попытку, – улыбнулся он в усы. – А теперь иди и восстанавливай силы. Поешь шоколада, попей горячего вина. До следующей попытки у тебя месяц, не забывай об этом.

Глава 15

Грёбаные демонические ублюдки. Ненавижу, бл*дь, демонов.

Лёжа на спине, я бездумно пялился прямо в потолок хибары, на облупившуюся краску и пледы от плесени. Я проснулся уже минуты три назад, но нос до сих пор ощущал приторно-сладкий запах туманного Лимба, а его лавкрафтовские пейзажи до сих пор стояли перед глазами.

Вот это и ожидает Землю – а также бессчётное множество иных миров, населённых разумными существами – если их план воплотится в жизнь. Пытки Лимба, потеря себя, превращение в демонических рабов и все прочие прелести. Демоны не были каким-то злом – они были просто хаосом, эгоизмом, возведённым в абсолют. Взять – использовать – выкинуть. Что нельзя использовать – выкинуть сразу. Что нельзя взять – уничтожить, как опасное. Скорее стихия, чем разумная сила.

И вот с этой-то стихией мне и предстояло воевать…

Ох, блин. Сев на постели, я уронил лицо в ладони, потирая глаза. Понятия не имею, как я буду вести эту войну.

Но, во всяком случае, я знаю, с чего я начну её.

– Ханагава рассказал мне о том, что вы вчера узнали.

Кажется, не меня одного волновал этот вопрос. Алекс, заметивший моё пробуждение, сидел и глядел прямо на меня.

– Захватывает воображение, правда? – криво улыбнулся я. – Узнать, как обстоят дела на самом деле. Узнать, кому ты служил все эти годы.

Алекс никак не отреагировал на шпильку; его лицо, всё ещё испещрённое синяками и порезами, оставалось ровным.

– Что ты намерен делать, Артур?

Я пожал плечами.

– А на что это похоже? Сейчас встану, позавтракаю – и пойду в Рейд, как и говорил вчера.

– Ты понимаешь, о чём я, – покачал головой Алекс. – Я не про это. Я про… планы в целом.

Ну у тебя и вопросики, дружище. Как будто я сам знаю на них ответы.

– В идеале, – вздохнул я, – нам нужно поиграть в политику. Причём не уровня Крейна, а выше, куда выше. Но это в идеале. Для этого требуются силы, время, известность… и деньги, разумеется.

Деньги. Смешно или грустно, но всё упирается в них. Даже в мире, которым управляют демоны, ты никто и ничто без денег. Моя семья потеряла власть из-за того, что закончились деньги. Крейн подписал договор с демонами ради денег и власти, что они дают…

Что ж, я не просто так оставил себе карту с местоположением того циклопического замка. Это место просто пахло… наживой.

Как я уже говорил, мне нужна новая коллекция артефактов, магических предметов, что усилят меня лично или тех, кто находится рядом со мной. Но… отчего-то мне казалось, что там обнаружится и кое-что на продажу.

В общем и целом, в это место просто стоило заглянуть, а уже дальше… поступать по ситуации. С Сенатом и Люком я мог не беспокоиться за своё выживание, а уж что именно мы там найдём…

– Ты-то свою задачу помнишь? – вздохнул я. – Выбраться за едой и прочими мелочами. И не сдохнуть в процессе.

Алекс мрачно кивнул.

– Кстати, – встрепенулся я. – У нас есть среди трофеев одежда? Камуфляжные штаны и куртка, очень большого размера. И ещё ботинки бы.

Мы оба синхронно поглядели на Люка, который тусовался где-то в дверях, глядя на то, что происходило на кухне.

– Думаешь переодеть его? – Алекс поднялся с места. – Правильная идея. Поищу, кажется, что-то было… правда, без ботинок.

– А твои не подойдут? – уточнил я.

Алекс сплюнул.

– Подойдут, а в чём тогда я…

– Посидишь тут, – пожал я плечами. – Ханагава сходит за едой сам, или… ладно, знаешь, ты прав – Ханагаву нельзя отпускать одного. Наделает глупостей, вляпается во что-нибудь… Ищи пока одежду.

Я тоже встал, размышляя о том, что лучше – допустить, чтобы Люк рассекал по Туману в латных сапогах, или же запереть Алекса (а с ним и профессора) до нашего возвращения. Конечно, мы не собирались светиться в людных местах… Но Туман есть Туман, а Люк и без своего костюма запоминающаяся личность.

Ха. «Золотые доспехи – новый тренд сезона» – так, кажется, сказала та девчонка, похожая на пластиковую куклу? Интересно, как быстро это действительно станет трендом с её подачи?

– Люк, – я хлопнул парня по плечу. – Тебе нужно переодеться.

– Надеть доспехи? – заморгал тот. – Конечно, учитель, сейчас я…

– Не доспехи, – я указал назад, на Алекса, который уже выволок откуда-то из груды рюкзаков большие зелёные штаны. – Переодевайся. Без вопросов, всё объясню по пути.

– А доспехи? – растерялся тот. – Разве мы идём не сражаться?

– Сражаться, – подтвердил я. – А доспехи оставь тут.

На лице парня отразилось явное непонимание такого парадокса.

– Люк, – вздохнул я. – Нам предстоит долгая война, с кучей опасных сражений. Мы ещё окажемся там, где твои доспехи будут незаменимы. А сейчас у нас просто небольшая вылазка. Ты же не хочешь повредить ценные доспехи?

– Нет, конечно, – просветлел он.

– Ну, вот, – заключил я. – Так что просто переоденься во что-то попроще.

Если бы со всеми было так же легко, как и с Люком.

– Но меч!.. – спохватился тот вдруг. – Я должен взять меч с собой. Мой меч…

– Хорошо, – вздохнул я. – Бери. Только…

В чём-то он прав, меч пригодится – да и другого оружия, подходящего для Люка, у нас всё равно нет. Я пересёк комнату и уцепил из кучи, которую ворошил Алекс, большой кусок брезента.

– Только заверни его, – закончил я.

Может, это и не пригодится. Кто знает. Кто знает.

Убедившись, что Люк послушно выполняет мои указания, я переместился на кухню. Там уже вовсю хозяйничал Сенат, чему я совершенно не удивился… а вот что заставило меня недоумённо приподнять бровь – так это профессор. Кажется, тот был у Сената на подхвате: подавал ему соль, столовые приборы и всё такое.

– Кхм-кхм, – я громко прокашлялся, войдя в помещение.

– А! – профессор обернулся на меня. – Вы уже встали, Артур? Мы тут с Сенатом беседуем…

Всё ясно. Ханагава сделает всё, что угодно, ради возможности лишний раз поболтать с Сенатом. Всё гоняется за сенсацией, неугомонный старик.

– Артур Готфрид, – пробасил Сенат, шевеля всеми конечностями сразу, – Мы приготовили завтрак, и это…

– Не угадал, Сенат, – возразил я, подходя к высохшему шкафчику. – Сегодня у нас на завтрак шоколад.

Шоколадные батончики часто встречались в сухпайке, который мы отбирали у Плутающих, но я всегда отнимал их у Сената, запрещая «готовить». Экономил на случай похода. Ёмкий и сытный запас энергии – как научил меня Виссарион. Надеюсь, они не испортились.

– Шоколад! – возликовал Сенат. – Мы обожаем шоколад.

– Впрочем, – заметил я, – ты можешь приготовить завтрак для Алекса и профессора.

Я приоткрыл дверцы… и удивлённо воззрился на прибор, лежащий прямо поверх пакета с шоколадками.

– Портальная пушка? – узнал я то, с помощью чего мы вчера покинули Университет Плутающих. – А она тут что делает?

– О! – профессор хлопнул себя по лбу. – Простите, это я виноват. Алекс сказал, эта часть шкафа – под самые ценные вещи, и я решил…

– Логично, – согласился я. – И даже… наводит на некоторые мысли.

Я не трогал прибор с места.

– Профессор, – обернулся я на Ханагаву, – а он на ходу?

– Ч-что вы имеете в виду? – растерялся тот. – Может ли он прямо сейчас…

– Да. Может ли он работать по прямому назначению – перемещать в иные миры.

– Едва ли, – вздохнул профессор. – Это же не автономный прибор, а вчерашнее перемещение потратило весь оставшийся заряд. Необходимо множество ресурсов, чтобы обустроить лабораторию, чтобы Врата смогли открываться. Возможно, часть я сумею заменить аналогом, собранным на месте, но часть…

Я покивал в такт собственным мыслям.

– В общем, профессор – вам нужны деньги. Так?

Всё снова сводится к ним, к цветным резаным бумажкам, металлическим кружочкам и карточкам из пластика. Деньги.

– Да, – смущённо кивнул тот. – Ещё бы помещение…

– Не всё сразу, профессор, – я вытащил из-под портальной пушки девять шоколадок. По одной сейчас, по две в запас. Сенату, конечно, что слону дробина, но… пусть не чувствует себя обделённым. – Вы сказали, что сможете заменить часть ресурсов? Вот вам новое задание: займитесь этим, пока будете ждать нас.

– А вылазка за продуктами? – уточнил учёный.

– Подождёт, – определился я. – Сосредоточьтесь на портале. Чем скорее он сможет работать – тем лучше для нас.

И, высунув голову в соседнюю комнату, я завершил мысль:

– Алекс! Отдавай Люку свои ботинки.

Кажется, у них один размер.

* * *

Поход в Туман – это всегда лотерея. Во всех отношениях – и конечная цель похода, и то, что произойдёт по пути туда… Всё подчинено случайности, просчитать которую невозможно никакими картами и никакими Интерфейсами. Я понятия не имел, встретим ли мы что-то по пути в цитадель, и если встретим – то что именно. Туман кишел монстрами, и где, когда они окажутся – вопрос без ответа.

По счастью, для этого у меня был Люк – ходячий генератор удачи. Путь знал только я, поэтому я командовал, указывая направление – но всё-таки пустил этого увальня, странно смотревшегося в камуфляже на размер меньше, впереди. Теперь шансы сместились в сторону того, что либо мы никого не встретим, либо встретим, но это обернётся к удаче.

К удаче Люка, правда, и только.

Как бы там ни было, пока расчёт оказался верен – мы прошли большую часть пути, и не встретили никого, как и вчера. Пару раз натыкались на необычные следы, при виде которых Люк восторженно выдыхал и порывался размотать меч… но и всё.

– Люк, – лениво бросил я, шагая почти на автомате. – Ещё со вчерашнего дня хотел задать один вопрос.

– Да, учитель? – немедленно отозвался он.

– Ты говорил, что после моего ухода воевал с демонами двадцать лет.

– Или около того, – Люк пожал плечами. – Я не считал.

Я кивнул.

– Ну всё равно – долгий срок, так? Почему же ты тогда такой же молодой, как и во время нашей последней встречи?

– Источник Вечной Молодости, – походя, спокойно, будто он говорил о чём-то будничном, пояснил Люк. – Мы нашли его случайно, по пути к замку Виссариона, когда шли встречать тебя после победы.

– Мы? – хмыкнул я.

– Я и другие герои, – кивнул Люк. – Правда, он почти пересох, там оставался последний глоток, и он достался мне… Повезло, правда?

– Повезло, повезло, – кивнул я. Вот об этом я и говорил…

– Пижон… – проворчал Сенат, шевелясь у меня за спиной.

– Мне вообще часто везёт, – продолжил с энтузиазмом Люк. – Вот однажды я нашёл осколок от своего меча, вторую часть, и она…

Он широко распахнул глаза и замер, застыв на еле различимой в Тумане тропе так резко, что я чуть было не врезался к него.

– Что такое? – я вовремя сообразил приглушить голос.

– Учитель, – из беспечного и болтливого Люк мигом превратился в собранного воина, говорящего тихим шёпотом. – Там кто-то есть. Много.

Ну, может, Люк и не самый умный человек на свете, но всё-таки опытный боец, и это ценное качество. Я замер, прислушиваясь – и понял, что тот прав; впереди, в Тумане, где уже вырисовывались очертания гигантского моста, кто-то ходил. Слышались тихие голоса, шаги…

– Вроде, люди, – заключил Люк, вглядываясь вперёд. – Я не чувствую запаха демонической гнили…

– Его и нету, – кивнул я. – Сенат… прячься.

Кто это ещё такой и откуда они взялись? Сенат, и без того сидевший тихо, окончательно замер.

– Вижу шестерых, – отчитался Люк. – Может, ещё кто дальше есть…

– Пошли, – скомандовал я. – Тихо. Делаем всё, чтобы они нас не увидели.

Я пытался сообразить, что же делать с незваными гостями. Чёрт, неужели и это – проявление пресловутой Люковой удачи? Если так, то… очень странным образом, надо сказать. Откуда у кого-то взялись координаты этого места, да ещё и чтобы поход пришёлся именно на этот день?

Шаг за шагом, я приближался к мосту; теперь уже я шёл первым, а Люк неотступно следовал за мной. Встав за деревом, я уже мог различить на людях экзоскелеты Плутающих – не такие, какие были у «Гризли», но довольно дорогие. В руках – огнестрел, но большинство носит за спиной или на поясе и холодное оружие. Похожи на… профессионалов. Таких, какие говорят серьёзно, действуют быстро и не совершают ошибок.

– Что делаем, учитель? – прошептал Люк. Я лишь пожал плечами. Можно развернуться и уйти… в конце концов, это не последнее место в Тумане, где можно разжиться чем-то ценным. Но время-то поджимает, и сколько его – даже с Люком – уйдёт на то, чтобы найди другую такую цитадель? Да и отдавать то, что уже считал своим, было как-то… обидно.

Можно было перебить их. Сенат, Люк, да и я не безобиден… Но вопрос в том, как это сделать. Количество не в нашу пользу, удача Люка бережёт только его самого, а Сенат…

Ах, да, Сенат же у нас пацифист. Вот чёрт!..

– Сенат, – тихо произнёс я. – Если я отдам команду убить этих людей…

– Они не выглядят бессмертными, Артур Готфрид, – с сомнением протянул Сенат у меня в голове.

– А как же принцип подчинения мне? – попытался я надавить на самый сильный из доступных мне рычагов. – Ты же единогласно утвердил это правило.

– Мы пацифисты, Артур Готфрид, – наставительно произнёс Сенат. – Мы уважаем чужие жизни, а подчинение тебе не лишает Нас собственных принципов…

– Сенат, – я уже начал закипать. – А если того требует ситуация?

Люк напрягся, пытаясь вникнуть в наш диалог, из которого он слышал лишь мои реплики.

– Если это так необходимо… – Сенат издал бесконечно долгий вздох. – Мы выполним твою команду, Артур Готфрид. Но всё же хотелось бы видеть в тебе руководителя, который ценит мнение своих подчинённых, и не пренебрегает их…

– Эй! – окрик сзади прервал наши прения. – Вы ещё кто такие?

Ну, вот. Дождались. Стараясь сделать не очень разочарованное лицо, я развернулся – чтобы увидеть стоящего позади типа лет тридцати, в массивной броне и с автоматом наперевес.

– А это я… Люк, тихо! – осадил я парня, который уже вытаскивал меч из брезента. – Это я у вас хотел спросить. Вы как здесь оказались? Карта места была только у нас.

Стараясь делать уверенное лицо, я шагнул вперёд. В конце концов, я могу убить их и сейчас… или могу послушать, что они скажут в ответ. Вдруг узнаю что-нибудь интересное.