Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 16

Тридцать или тридцать с небольшим лет. Броня закрывала всё тело парня, высокий пуленепробиваемый воротник защищал горло и нижнюю челюсть, шлем укрывал макушку… а вот лицо оставалось открытым. Достаточно открытым, чтобы удар монтировки проломил ему череп.

«Николай Макаренко, 32 года», – тут же услужливо оповестил меня Интерфейс. – «Плутающий, установлен Интерфейс 1.0. Член ассоциации Плутающих, в гильдии не состоит».

Не состоит? А кто эти доблестные ребята и девушки, что уже стягивались сюда, привлечённые разговором? Просто друзья и знакомые? Впрочем, хоть они и носили похожую броню, а никакого броского логотипа на ней, как у «Гризли», не было.

– Чего? – Макаренко поморщился, поводя дулом автомата. – Мне наплевать, где и у кого вы взяли эту карту, но место занято. Валите отсюда оба.

– Учитель, – окончательно посмурнел Люк, – он хамит вам?

– А этот что несёт? – с ноткой презрения покосилась на него девушка, подошедшая сбоку. – Это что за язык вообще?

– Западно-саксонский, – спокойно, не отводя взгляда от нервного и небритого Макаренко, пояснил я. – Плутающий из Европы, гость Питера. А я проводник и переводчик.

– Слушай, ты, переводчик, – Макаренко опустил автомат – видимо, не чувствовал в нас достаточной угрозы – но остался стоять на своём месте. – Я объясняюсь на понятном тебе языке? Здесь закрытая зона, проходит рейд, и вы не в числе его участников.

– Действительно, – вмешался ещё один парень, подходя ближе. – Туман большой, гуляйте.

– Туман большой, – легко согласился я, на ходу пытаясь сообразить, кого бить первым, если всё-таки начнётся заварушка. Сенат… конечно, Сенат удружил мне своим пацифизмом. Но кто знает, если сейчас я – по не самому важному, в сущности, поводу заставлю его переступить через свои принципы, не аукнется ли мне это потом, в более критичной ситуации?

– И? – с лица девушки не сходило презрительное выражение; я моргнул, мысленно отключая таблички с именами стоящих рядом.

– И то, что единственный экземпляр карты этого места – находился у меня, – так же спокойно заметил я. – Я его нашёл, я его нанёс на карту. И никому её не отдавал.

Всё это, конечно, было просто… попыткой потянуть время. Не существовало ни единого грёбаного шанса, что Плутающие просто переглянутся, скажут «Извините, мы не знали» и уйдут. Но и атаковать группу – а теперь я видел, что их не менее пятнадцати человек – нужно спокойно, осторожно, не рискуя лишний раз. На какую бы там букву не было ударение в моём имени, а случайная пуля, пущенная в затылок, убьёт меня так же, как и любого человека.

– Ну, значит, нас тут нет, – Макаренко поморщился, в его голосе зазвучала издёвка. – Тебе ещё раз повторить, чтобы ты валил? Место занято.

Несколько его приятелей уже вовсю держали нас на мушке. Ох… похоже, драки не избежать.

«Сенат…» – мысленно начал я. – «Скажи, дозволяется ли пацифисту убивать, чтобы спасти кому-то жизнь?»

Будем идти обходными путями.

«Это сложный вопрос, Артур Готфрид», – отозвался Сенат. – «Он требует тщательного рассмотрения всех нюансов…»

«У нас нет времени на тщательное рассмотрение».

Я уже готов был сорваться и просто приказать Сенату убить всех – и будь что будет – когда вдруг из-за спин Плутающих раздалось:

– Эй! Что происходит-то?

Этот голос был куда моложе и звонче; его обладатель быстро подходил к нам, но никак не мог протолкаться через спины своих старших товарищей. Впрочем, услышав его, они тут же расступились – и даже опустили стволы.

«Август Флетчер, 20 лет. Плутающий, установлен Интерфейс 1.0. Член ассоциации Плутающих с золотой картой, в гильдии не состоит».

Ого. Я понятия не имел, что такое эта пресловутая золотая карта, но звучало солидно. Да и доспехи у типчика… выделялись. Они выглядели как какой-то хайтек – белые, гладкие, блестящие. Не знаю, как они в бою, но здесь они сразу выдавали, кто здесь босс.

Учитывая его возраст, и те взгляды, которые кинули на него все остальные… какой-нибудь мажор? Вероятнее всего. Этим и объясняется, почему остальные здесь не состоят в гильдии: это просто наёмники.

– Да так, – Николай мотнул головой в нашу сторону. – Припёрлись двое посторонних и уверяют, что это их поляна, и карту от неё они никому больше не давали.

– Чего? – Август гневно уставился на нас. – Я честно купил эту карту, вы на что намекаете такое?

– Ну, – я оставался бесстрастен, – я и не обвинял никого в воровстве.

– Учитель, – снова повторил Люк, нервно переминаясь с ноги на ногу, – если эти смерды мешают нам пройти к нашей цели, я…

– Спокойно, я сказал, – бросил я. Люк уж слишком активно теребил свой меч под брезентом. – Атакуешь, когда я скажу, и не раньше.

– О, – удивился Август. – Впервые слышу этот язык.

– Саксонский, – пояснил Макаренко.

Глаза Августа расширились.

– Вообще не похоже, – заметил он.

Упс. Кто же знал, что тут окажется пацан, знающий конкретно этот язык?

– Западно-саксонский, – сообщил я. – Малый диалект.

– Я жил в Саксонии, – с сомнением протянул Август. – В Дрездене, провёл там всё детство. И что-то я не слышал такого диалекта…

– Босс, – с тоном крайнего нетерпения бросила девица, крутя в руках лёгкую винтовку, – может, не будем отвлекаться?

Ага, босс. Значит, я угадал, и тут действительно куча наёмников и один наниматель.

– Да, – согласился Август, хмуря брови. – А… где вы взяли карту этого места?

А вот это неожиданно. Кажется, паренёк – в силу ли наивности, или какой другой черты характера – хочет разрулить всё миром. И, судя по тому, как уставились на него наёмники, в этом желании он совершенно одиной.

– Из этого же места, – пояснил я. – Нашёл его в Тумане, поставил карту и оставил у себя. Давно бы пошёл сюда, но ждал, пока приедет друг из Европы.

– Твой друг что, входит в топ-10 лучших Плутающих Европы? – недоумённо протянула девушка. Остальные закивали в такт её словам. – Вы правда попёрлись сюда вдвоём?

Она покосилась на монтировку в моей руке. Да уж, пожалуй, это выглядело странно.

– Ну, не топ-10, – пожал я плечами, – но он очень опытный Плутающий. Король своего дела, можно даже сказать, император…

– Кого-то он мне напоминает, – раздался голос ещё одного наёмника, до сих пор молчавшего. – Рожа знакомая очень… то ли по телеку где мелькала, то ли…

Ох. Чёртова популярность, как ты невовремя.

– А его и правда недавно показывали по телеку, – сориентировался я. – Он взял второе место на соревнованиях Плутающих.

Зачем я выворачивался? Разумеется, если я всё-таки прикончу этих людей, то мне без разницы, что они перед этим узнают, и уж тем более будет без разницы, если они прикончат меня. Но вот реакция паренька-мажора… она меня заинтриговала. Он явно задумался, гадая, как же так поступить, чтобы не обидеть никого. А уж после моих последних слов…

– О, – заметил он, – поднимая радостные глаза на нас. – Я придумал…

Помотав головой, он перевёл взгляд на Люка – и бодро зашпарил по-немецки, буквально лучась от счастья. Эй, так нечестно, я английский учил!

– Эээ, – прервал я Августа. – Люк очень плохо говорит на любых других языках, лучше будет общаться через меня.

– Да? – чуть растерянно произнёс паренёк. Остальные переглядывались между собой, ожидая, что произойдёт дальше.

– Жил в отдалённой глухой деревне, – пояснил я. – Кругом Туман, с детства ходил в рейды. В Тумане проводил больше времени, чем снаружи, на своём-то языке не очень привык говорить…

– А соревнования? – с большим сомнением уточнила девушка. На меня (и мою верную монтировку) она по-прежнему смотрела с солидной долей презрения, а вот во взглядах, что она кидала на Люка, чувствовалась какая-то… задумчивость.

– Ну а что соревнования? – пожал я плечами. – Там ведь не болтать требуется. Живёт скромно, друзей немного, кроме меня, почти никого…

– Ага, ага, – с каждым моим словом Август кивал, только укрепляясь в своём решение. – В общем, ладно. Слушайте, как вам такой вариант: мы идём туда все вместе?

Да уж, похоже, я хорошо разрекламировал Люка и его таланты.

– Вместе? – я сделал вид, что задумался. – Но…

– Вы бы всё равно не унесли оттуда всего, так? – он хлопнул в ладоши. – Я бы заплатил вам за карту, или нанял вас, как остальных, но денег не хватит. Но могу предложить часть добычи – по любому предмету из того, что найдём внутри.

– Любому? – Макаренко изумлённо поглядел на Августа. – Босс, ты не перегибай…

– По два, – определился я.

Теперь все взгляды обратились на меня. Я улыбнулся, всем видом демонстрируя, что наглость – второе счастье.

– Что за бред вообще? – взорвалась девица. – Мы – укомплектованная команда, и брать к нам в нагрузку первых встречных, зная о них только с их собственных слов…

– Вот-вот, – поддержал Макаренко. – Один говорит только на своём мухосранском языке, другой – малахольный без нормального оружия.

Слова согласия раздавались со всех сторон; наёмников явно не прельщала идея делиться с кем-то добычей.

– Эй, – обернулся на них Август, – но ведь ваша доля от этого не пострадает, так?

– Пострадает слаженность действий, – заметил Макаренко. На мой взгляд – не очень убедительно. Так-так…

– Ну, как бы там ни было, а я тут главный, – рассудил Август. – И я плачу вам за этот рейд. Эти двое пойдут с нами – если они, конечно, не против. Вы как?

Он поглядел на нас. Хм… кажется, причина его доброты – не только в желании разойтись миром. Кажется, он совершенно искренне хотел пополнить свою команду нами, или точнее – Люком.

– По две вещи из добытого, с правом первого выбора, – заметил я, – и мы идём с вами.

– Может, по полторы? – замялся он.

– Люк, – обернулся я на ученика, – размотай меч.

Поняв мою команду буквально, Люк со зверским лицом сдёрнул брезент с клинка и уже практически занёс его над головами Плутающих…

– Стой-стой-стой, – остановил я его, – бить не надо, просто покажи.

– Ладно, – глядя на меч круглыми глазами счастливого котика, согласился Август. – По две.

– Босс, – снова попытался как-то вернуть всё в прежнее русло Макаренко, – ты уверен? Нас пятнадцать человек, у нас по семь-десять лет опыта в Тумане. Мы спокойно зачистим там всё и своими силами, и цацки останутся при тебе.

– Да, – подтвердил ещё кто-то. – Пятнадцати человек хватит с головой.

– Уверен? – развернулся к нему Август. – А я вот не уверен. Нанял столько, на сколько хватило денег, и всю дорогу шёл, переживая за то, хватит ли нам сил.

– Слишком переживаешь, босс, – поморщился Макаренко.

– Может быть, – пожал плечами тот. – Вот только деньги на ваш счёт уже отправлены, и даже если нам придётся отступать – вы их получите. А я вложил в этот рейд всё, что у меня было. Если он не окупится…

Он экспрессивно взмахнул руками.

– В общем, я готов переплатить за то, чтобы иметь больше гарантий, – закончил он. – Они идут с нами.

Я спокойно улыбнулся Николаю.

– Для нас с Люком – честь быть частью вашей команды, – заметил я.

Парень нахмурил брови.

– Слушай, переводчик, – бросил он. – Может, Флетчер тут главный, может, он решил взять вас с собой, но вы – не часть нашей команды. А ты вообще держись подальше со своей палочкой.

Я поглядел на монтировку, рукой ощущая, как внутри неё плещется дикая, необработанная демоническая энергия.

– Любое оружие сгодится, когда умеешь с ним обращаться, – уклончиво ответил я. На самом деле, сейчас меня заинтересовали не столько слова наёмника, сколько сказанное Августом. Интересно, что же за необходимость заставила его так рискованно вложиться в эту затею?..

Ко мне начинало возвращаться ощущение, что наша встреча – всё-таки не досадная неудача, а наоборот. Что именно сегодня, в этот день эти парни оказались здесь из-за удачи Люка.

А удача – дело такое. Мало быть удачливым, нужно ещё уметь воспользоваться возможностями, что предоставляет тебе жизнь.

– Так мне атаковать его, учитель? – уточнил Люк, качая мечом из стороны в сторону.

– Нет, – отозвался я. – Пока. Я договорился, и дальше мы пойдём с этими людьми вместе.

– Но ты им не доверяешь? – может, Люк был не слишком догадлив, но он хорошо знал меня, и сразу обратил внимание на это «пока».

– Да, – согласился я. – Следи за ними. Возможно, они решат… предать нас.

Может быть, я накручиваю себя. Но… и правда, с чего наёмники так напряглись при обсуждении нашей награды? Август ведь прав, их доля от этого не уменьшится. Если только…

Посмотрим.

– Что ты ему сказал? – с подозрением уточнил Макаренко.

– Что мы идём вместе, но вы работаете отдельно, – кивнул я. – Как вы и хотели.

– Ну ладно, – Август с нетерпением хлопнул в ладоши. – Мы и так уже тут задержались, давайте пойдём вперёд.

Продолжая бросать на нас косые взгляды, наёмники взяли оружие наизготовку и двинулись по мосту вперёд. Август шёл где-то в середине процессии; туда же пристроились и мы.

– А если не секрет, – спросил я, – кто продал тебе эту карту? Я-то думал, что у меня – единственный экземпляр.

Может быть, Лас и Ира умудрились найти это место снова?..

– Да, – махнул он рукой, – в Даркнете нашёл.

– В Даркнете? – фыркнул кто-то из команды. – А если окажется пустышкой? Такие вещи лучше покупать по лицензии.

– По лицензии втрое дороже, – поморщился парень. – Но продавец вроде надёжный, отзывы нормальные.

– Ну-ну, – кратко хохотнул наёмник.

– О! – заметил другой. – Смотрите-ка. А мы тут не первые.

Выглянув из-за его спины, я посмотрел вперёд…

…нет, кто бы ни продал Августу эту карту – но это точно были не Лас с Ирой.

Тела двух Плутающих были разорваны на части… и характер ран был подозрительно знаком мне. Я уже видел такое… на месте гибели «Гризли». Адские гончие?

Как бы там ни было, это были именно они. Детали одежды, волосы – по всему этому я безошибочно опознал Ласа и Иру.

– Ха, – хмыкнул Макаренко, глядя, как Август тщательно старается не побледнеть при виде такой ярой расчленёнки. – Эти двое точно сунулись в место не по своему уровню. Им бы новичковые маршруты водить, с такой экипировкой.

– Ага-ага, – бросила девушка, кидая на нас снисходительный взгляд. – Вот что бывает, когда ходишь в такие места вдвоём и без нормальной брони.

– Если что – держитесь позади, – насмешливо раздалось сзади.

Я только крутанул в руках монтировку, глядя, как перед нами выплывают из Тумана колоссальные врата титанической цитадели.

Глава 17

Сдавленные вздохи восхищения раздавались со всех сторон; как ни пытались «опытные бойцы» скрыть то, что они впечатлены грандиозной постройкой, но удавалось им это с трудом. Что ж, надо признать, это место действительно выглядело… эффектно. Я был здесь второй раз, знал, чего ждать, и всё равно оно завораживало.

– Дверь приоткрыта, – заметил кто-то. – Будьте настороже, может, нас уже заметили.

– Это вряд ли, – Николай махнул рукой на два разодранных трупа. – То, что там внутри… оно не настолько терпеливо.

Он обернулся на Августа.

– Босс, – хмыкнул он. – Не передумал? Всё ещё хочешь идти внутрь?

– Конечно, хочу! – возмутился парнишка. – Я же сказал – от этого рейда слишком многое зависит, и я не могу отступить.

Макаренко молча пожал плечами – и, выставив перед собой автомат, медленно направился к двери; ещё трое бойцов сосредоточенно следовали за ним, без единого снова понимая командира. Похоже, Николай не врал: их группа действительно сплочённая и сработанная команда.

– И как так вышло? – девушка, оставшаяся возле нас, поглядела на Августа с лёгким интересом. Снова вызвав табличку Интерфейса, я прочёл её имя: Лина.

– Как вышло что? – Август был возбуждён, разве что не подрагивал от нетерпения.

– Что от этого рейда зависит всё, – она поглядела вперёд, затем снова на «босса». – Ты же, блин, Флетчер! Сын того самого Флетчера! Ты должен купаться в деньгах, как какой-нибудь Скрудж Макдак, а не шарахаться по Туману лично.

О. Я чего-то не знаю? Кажется, фамилия «Флетчер» до сих пор не попадалась мне в Интернете и новостях.

– Угу, – мрачно заметил Август. – Сын того самого Флетчера, медийного и цифрового магната, миллиардера, всё такое. Все так на меня и смотрят – думают, что я родился с золотой ложкой во рту.

– А разве это не так? – удивилась Лина. – Он же и правда миллиардер.

– А кто-нибудь в курсе, сколько у него сыновей? – Август обернулся на него. – Шестеро. И я младший.

– Как в какой-то сказке, – заметил я. – Младшему сыну в них, помнится, достаётся больше всего.

– Ага, вот только это не сказка, – Август проводил глазами четверых Плутающих, исчезнувших внутри. Остальные стояли наготове, ожидая сигнала из-за ворот. – К тому же, я – папино главное разочарование, ноль успехов в бизнесе, ноль успехов в программировании, во всём, чего касается его бизнес…

– Поэтому ты пошёл в Туман? – покосилась на него Лина.

– Да, блин, пошёл! – Август яростно глянул на неё. – Потому что это то, чем я хочу заниматься. Потому что я в гробу видал все эти программы, бизнес-схемы и прочее. Но он же не верит, что из меня получится Плутающий – как никогда в меня не верил. Он же думает, что если я не разбираюсь в ведении дел, то я не разбираюсь ни в чём…

Ага, всё ясно. Типичная проблема отцов и детей, вечная, как мир. Мой отец тоже вечно убеждал меня, что я должен буду идти в предпринимательство и политику – а ведь он был далеко не тираном, а вполне себе любящим отцом.

– Ну и в итоге? – заметил кто-то ещё из Плутающих. – Ты всё же пошёл сюда, так?

– На кредит, – Август напряжённо глядел на гигантские створки ворот, ожидая, когда оттуда что-нибудь раздастся. – Родной отец выдал сыну кредит!..

Мда, действительно – папаша у него тот ещё жмот. Впрочем, судить рано – я ведь всего не знаю. Может быть, это уже двадцатое хобби, на которое наш Август просит денег и забрасывает?

Ну, или Флетчер-старший действительно так себе отец.

– Костюм, оружие, карта, – начал перечислять Август. – И ваш отряд. Всё, на что хватило денег. И одна попытка, чтобы доказать ему, что это не блажь.

– Ну, и что? – хмыкнула Лина. – Если не отобьётся – что тогда? Просто вернёшься обратно в богатый дом и будешь жить себе, как жил…

– Угу, – кивнул Август. – Вот только отец сказал – если прибыль от рейда не покроет кредит, то я буду выплачивать его, работая в его компании на рядовой должности.

Нет, правда – меры воспитания у Флетчера-старшего как-то слишком радикальны.

– Многие богатые отцы так делают, – заметил я. – Чтобы научить детей действовать самостоятельно…

– Я бы поверил, – проворчал Август, – если бы не мои братья. Особенно двое старших. Гордость и радость папочки! Им прощаются любые ошибки, даются любые поблажки…

Ну, что говорить – от проблем в семье не спасают никакие деньги. В этом я убедился на опыте… ну хотя бы того же Крейна.

Да, пацан: по сравнению с его детьми, у тебя ещё всё в полном порядке.

– Чего мы стоим? – видя, что все вглядываются в щель между воротными створками, Люк тоже принялся таращиться туда. – Почему не заходим?

– Первая разведка, – пояснил я. – Сейчас они вернутся, и…

– Эй! – раздалось изнутри, и из-за ворот высунулась голова одного из бойцов. – Сюда, быстро, все! Тут жарко!

Бойцы переглянулись – и быстро бросились вперёд; Август, промедлив секунды три, бросился за ними.

– Давай, – скомандовал я Люку. – И можешь смело убивать всё, что не люди из нашего отряда.

– Я не посрамлю тебя, учитель! – пообещал тот, раскручивая меч над головой.

…вбежав внутрь ворот, мы оказались в широком – под стать размерам моста – замковом дворе. Впереди виднелась огромная цитадель, тёмной громадой уносящаяся ввысь. Её дверь была открыта – и драка шла прямо на ступенях. Наёмники отстреливались от трёхметровых фигур, закованных в чёрную броню и вооружённых громадными копьями, топорами и мечами.

И, кажется, пока держался паритет. Чёрные воины были громоздки и неповоротливы, из-за чего Плутающие успевали уворачиваться от большинства ударов – но в то же время их броня оказалась чересчур твёрдой, чтобы пули, даже от зачарованного оружия, могли нанести ей какой-то ущерб.

– Люк, – заметил я. – Твой выход.

Насколько я знаю парня, как только он появится на поле боя, гиганты начнут спотыкаться, падать и попадать оружием друг по другу, нанося себе гораздо больший ущерб, чем Плутающие.

Впрочем, его не нужно было уговаривать. Заорав что-то воинственное, он уже ринулся в бой, рванув так, что камуфляжные штаны едва не треснули на нём.

– Артур Гофтрид, – заметил Сенат у меня в голове, – эти существа не являются живыми, и Мы вполне можем расправиться с ними.

«Нет уж», – скомандовал я. – «Сиди тихо, не вылезай».

Пусть пока поиграет в пацифизм.

Я повернулся к стоящему рядом Августу. Кажется, паренёк принял мудрое решение и предоставил сражаться с монстрами тем, кому он заплатил за это деньги. Вот только…

– Так что именно ты хочешь доказать своему отцу? – уточнил я. – Что, если тебе дать денег, ты найдёшь людей, которые сделают за тебя всю работу? И в чём тогда твоя заслуга?

– Ну, – кажется, Август немного смутился, – он ведь тоже руководит фирмой, а не делает всё лично. Я просто хочу, чтобы он понял – я сам в состоянии решать, чем мне заниматься в жизни.

Он нахмурился.

– Ты тоже не рвёшься в бой, а стоишь тут.

– А зачем? – я подбросил в руке монтировку и кивнул на Люка. – Погляди туда.

Прямо сейчас парень, размахивая своим мечом с грацией потомственного лесоруба, сражался сразу с двумя металлическими болванчиками – и его клинок оставлял на их доспехах вполне ощутимые засечки.

Что до остальных… то да, они тоже не просто так получили свой гонорар. Какие бы планы они на этот рейд не вынашивали, в чём их точно было нельзя обвинить – так это в трусости или в неумении сражаться. Может, в первые минуты схватки они и давали слабину, но теперь, изучив своего врага, давали решительный отпор.

Кто-то продолжал палить из огнестрела, кто-то бил холодным оружием. Я снова подкинул монтировку, и по моей руке разбежались колючие иголочки. Да, любой удар ей сейчас будет мощнее и болезненнее – при условии, что противник вообще чувствует боль – чем удар обычной металлической палкой. Вот только хочу ли я это демонстрировать…

– А ты не боишься, – спокойно заметил я, – что эти ребята, которых ты сюда привел и которые делают за тебя всю грязную работу… Ну, захотят взять себе больше, чем вы договорились?

– Не-а, – беспечно отозвался Август. – Вообще не боюсь.

Хм. Либо опять наивность… либо я чего-то не знаю.

– И почему же? – поинтересовался я. – Разве такое редко случается?

– Случается иногда, – кивнул Август. – Но они же не захотят рисковать репутацией своей гильдии.

– Гильдии? – я поднял бровь.

– Ну, да, – Август непонимающе поглядел на меня. – Они из «Вальхаллы», это уважаемая гильдия, седьмая в рейтинге гильдий Питера…

Ох. Вот теперь я уже точно было уверен, что с отрядом всё не так просто. А ещё в том, что в «Вальхалле» и не слышали про этих людей.

– Как ты на них вышел? – уточнил я. – Тоже через Даркнет?

– Нет, конечно! – возмутился Август. – Я пришёл в офис их гильдии!

Или всё же…

– Спросил там, внизу – они курили в подъезде… они сразу согласились, даже подписывать ничего не пришлось – они договор на э-майлу прислали! – радовался как дитя малолетний идиот.

А, ясно.

«Сенат», – мысленно уточнил я, – «ты по-прежнему уважаешь человеческую жизнь?»

– Конечно, Артур Готфрид! – отозвался тот.

«Тогда охраняй жизнь конкретно вот этого парня», – велел я. – «Если кто-то попробует его убить или покалечить – бей, не сдерживаясь».

Удача – это не когда у тебя сразу всё получается. Удача – это возможности, пути, нужные знакомства. Например, сын миллиардера, обязанный мне жизнью – это вполне себе удача.

– Если ты так хотел стать Плутающим, – заметил я, – неужели не проще было – имея деньги – купить один-единственный Интерфейс 2.0? Говорят, даже новичок с ним может неплохо навалять опытному Плутающему.

– Ну, нет, – нахмурился Август. – Вот тогда отец не то что слушать меня не стал – вообще бы отрёкся нахрен.

Судя по его мрачному лицу… возможно, так бы оно и было.

– А что такое? – спросил я. – Не любит, когда за тебя всё делает программа?

– Не в этом дело, – махнул рукой Август. – Новые Интерфейсы ведь делает Крейн Корп.

Я вновь поднял бровь. Итак, что я там говорил про удачу?

– Дай угадаю, – покачал я головой. – Главный конкурент твоего отца?

– Ага, – согласился Август. – И теперь, после всех этих новшеств, он медленно выигрывает эту борьбу. Медиа ещё держится, а цифровая отрасль теряет все акции. Мои старшие братья даже думают, что лучше нам пойти на слияние…

– А ты что думаешь на эту тему? – осторожно спросил я.

– А что я могу об этом думать? – он пожал плечами. – Я не разбираюсь в бизнесе. Но отец приходит в ярость каждый раз, когда кто-нибудь упоминает имя Крейна вне работы. Говорит, он и так терпит его постоянные упоминания по бизнес-делам, чтобы ещё и…

Я кивнул. Да, с таким отношением папаша вряд ли бы обрадовался, если бы сын отнёс его деньги злейшему врагу. Пожалуй, что… мне следовало бы развить эту тему.

Я проследил за тем, как громадная фигура металлического болванчика – по звуку от ударов я давно понял, что эти существа пустотелы и представляют из себя попросту ожившие доспехи. Похоже, наёмники выигрывали. Забавно, что многие из них предпочитали держаться ближе к Люку, заметив в пылу боя то, с какой яростью (и насколько успешно) он бьёт монстров. Вот вам и «не команда».

– А если всё пройдёт успешно? – заметил я, следя глазами за происходящим на другой стороне замкового двора. Ха!.. А ведь это ещё только начало. – Если ты вернёшь отцу деньги и заработаешь что-то сверх того?

– Отберу себе парочку артефактов помощнее, – не чуя подвоха, начал перечислять Август, – оружие… И пойду в новый рейд. Успех нужно закрепить…

– А сейчас ты не справишься? – заметил я. – Какой смысл ходить в рейды, если даже самый первый противник тебе не по зубам?

Он сердито глянул на меня.

– Почему ты начинаешь говорить как мой отец?

– А почему ты не пытаешься сделать что-то сам? – пожал я плечами. – У тебя всё есть для этого. Броня по последнему слову техники, оружие. Люди, которые прикроют тебе спину в опасной ситуации… должны, по крайней мере.

Секунд двадцать он так и глядел на меня, нахмурившись… а затем просветлел лицом.

– Точно! – просиял он. – Я так и сделаю. Отлично, тогда я тем более докажу…

Заканчивал фразу он уже на ходу. Я крутанул монтировку и устремился за ним; лучше бы проследить, чтобы наш юнец не погиб в процессе и даже не потерял в количестве рук или ног.

Зачем я вообще вынудил его пойти туда?.. Ну, мне было интересно. Изучить его получше, узнать, что он за человек. Посмотреть на него в бою: в конце концов, вдруг я ошибаюсь и у него врождённый талант по истреблению тварей? Просто посмотреть, как отреагирует банда, выдающая себя за «Вальхаллу», увидев, что их «босс» не стоит в стороне, а сражается наравне со всеми…

– Люк, – я влетел в битву на полном ходу. Полый гигант с отрубленной по локоть рукой попытался рассечь меня огромным топором, но я легко увернулся. – Как обстановочка?

– Много, – выплюнул парень. – Мы убиваем их и убиваем, но они прут снова и снова!

И действительно – на ступеньках уже валялось десятка полтора металлических корпусов.

– Ничего, внутри будет меньше, – успокоил я. – От чего они мрут?

– Что-то в груди, – чётко ответил Люк. – Если пронзить грудь – они рассыпаются.

Ага, отлично. Я проследил за Августом; парень уже пускал снаряды из своего автомата, больше похожего на какой-то навороченный плазмаган. Вот только стрелял он в голову, точнее – шлем.

– Целься ниже, – посоветовал я, подходя ближе; удар моей монтировки по нагруднику одного из титанов отозвался глухим колокольным звоном – но монстр пошатнулся от силы удара. Демоническая энергия, чувствуя заварушку, рвалась наружу.

– Но я стреляю в голову…

– А надо в грудь, – кивнул я. – Стреляй ниже.

…битва окончилась минут через пять. Тридцать четыре – кажется! – гиганта, ставших металлоломом, лежали на ступеньках замка, а наёмники тяжело дышали. Мы не потеряли ни одного человека, но парочка щеголяли кроваво выглядящими ранами, да и долгий бой заставил их выглядеть мрачно.

– …это видел кто-нибудь? – один только Август был возбуждён так, будто праздновал юбилей. – Я завалил сразу двоих, и…

– Вот видишь, – я пожал плечами. – Стоит попробовать, и начнёт получаться.

– А ты здесь что, – сплюнул кровью Николай, – решил переделаться из переводчиков в психотерапевты?

Он поглядел на Августа.

– Босс, мы вперёд двигаемся или как? Этот хлам даже гонораров не покроет, – он указал на валяющееся повсюду оружие металлических титанов и осколки доспехов.

– Да, – кивнул Август. – Идём. Всё только начинается.

– Не лезь вперёд, – посоветовал я. – Первый успех кружит голову, но всё-таки ты заплатил «Вальхалльцам» деньги, пусть разведка будет на них.

Макаренко презрительно глянул на меня – но ничего не сказал, решительно шагнув внутрь замка.