Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 31

Встреча года. Ох. Была бы, если бы не была второй за довольно короткое время. А ведь я так надеялся, убив Виссариона, больше никогда его не увидеть…

Ладно-ладно. Сейчас он может быть полезен мне. Более того, сейчас он – именно то, что нужно.

Осталось только убедить его в этом.

– Ученик, – заметил Виссарион, прикрывая дверь за собой.

– Бывший ученик, – поправил я, разворачиваясь от окна. – Я уже выпустился, если ты забыл.

– Ученик всегда останется лишь учеником, – покривился Виссарион, оглядывая помещение. – И почему я не удивлён, что это место приняло… такой облик?

– Место, где я получал знания, – пожал я плечами. – Вернее, место, где я получал настоящие знание, а не те огрызки, что ты мне передавал в своём лектории.

Виссарион продолжал морщиться в свою бороду.

– Ты смог выбраться из того мира.

– За пару минут, кажется, – отозвался я. – Ты ведь сам оставил мне лазейку, не желая того.

– Думаешь, я хоть что-нибудь делаю, не желая того? – Виссарион вперился в меня острым взглядом.

– Думаю, да, – кивнул я. – Если бы ты не хотел меня запирать… не запирал бы изначально.

Он не ответил; оглядывая меня с ног до головы, он молчал, и эта пауза длилась около двух-трёх минут. Я терпеливо ждал, спокойно улыбаясь в лицо бывшему учителю.

– Ладно, – согласился он, сцепляя руки перед собой. – Возможно, из того мира ты действительно… сбежал незапланированно. Тем более. Назови мне хоть одну причину, ученик, почему мне не стоит прикончить тебя прямо сейчас, пока ты не стал по-настоящему серьёзной угрозой?

Он покачал головой.

– Тьма, внутри тебя. Она никуда не делась. Немного притихла, немного приостыла, но даже укоренилась внутри.

– Мы с ней нашли общий язык, – кивнул я.

– Я почуял не тебя, – продолжал он. – Я почуял – её. Демоническая тьма проникла в Элизиум – впервые за сотни тысяч лет, и мне пришлось вернуться сюда, чтобы посмотреть, кому хватило наглости.

Он развёл руками.

– Не то, чтобы я был очень удивлён.

– Чему? Моей наглости или моему упорству? – рассмеялся я. – Это же ты привил мне их. По крайней мере, тебе нравится так думать.

– Назови мне причину, по которой я не должен просто стереть тебя в порошок раз и навсегда, – повторил он. – Сейчас же. Или я именно это и сделаю.

Ну, напугал.

– Одну? – я прошёл к кровати и сел на неё, откинувшись к стене. – Давай лучше назову три. Причина первая: если бы всё было настолько серьёзно, ты бы уже привёл приговор в исполнение, а не стал бы вести со мной беседы. Либо в этом нет никакой необходимости, либо… ты не особо-то и можешь?

Виссарион «наградил» меня за последнее предположение мрачным взглядом, но смолчал, не перебивая.

– Во-вторых, – продолжал я. – Ты всё ещё надеешься узнать секрет собственной смертности, так? Ты пытался понять, что именно я сделал, всё это время, и ничуть не приблизился к разгадке.

Когда он только вошёл в дверь, у меня чуть не вырвалось «привет тебе от Смерти», но я вовремя себя одёрнул. Нельзя разрушать интригу.

Скажу ли я ему когда-нибудь?..

Кто знает. Возможно, если сочту, что теперь это безопасно.

– Ну, и в-третьих, – заключил я, – кому, как не тебе знать, что демоническая Тьма внутри вполне поддаётся контролю и не превращает человека в разрушителя миров?

Я шевельнул рукой, и один из недавних томов слетел со стола, раскрываясь на нужной странице. Кажется, эта книга была наиболее полной? Она хотя бы соизволила плюс-минус перечислить заслуги тех, кто решился на сошествие в Лимб.

В помещении повисла новая тишина. Я лениво пролистнул вперёд пару страниц висящей перед мной в воздухе книги. Не-а, только всякая чушь. Эпохи войн – отличный материал для исторических хроник, а вот эпохи мира – больше подходят для хвастовства.

– И с чего же ты взял, что мне это известно, ученик? – процедил Виссарион, вновь глядя на меня. Он пытался держаться с достоинством… но по тому, что даже его древняя броня дала трещину, становилось ясно, что я попал в яблочко.

– С чего взял? – я пожал плечами. – Да вот, знаешь. Сижу, изучаю исторический материал.

– Ни в этой книге, ни в других нет моего имени, – отозвался великан, не двигаясь с места.

– Угу, – согласился я. – Но логика говорит сама за себя. Твой народ могущественен – в этом я убедился своими глазами – но всё-таки до твоей мощи ему далеко. А главное, далеко до твоего бессмертия.

Улыбка на моём лице становилась всё шире и шире.

– А затем оставалось просто сопоставить факты. Некто, кто жил очень давно – даже по местным меркам. Некто, кто сражался с демонами и заработавший к ним лютую ненависть. Некто, спустившийся в Лимб и вернувшийся оттуда сильнее, чем спускался…

– Блеф, – отозвался Виссарион.

– Блеф, – согласился я. – Чистой воды блеф, даже скрывать глупо. Но согласись, одна твоя реакция ещё доказывает, что возник этот блеф не на ровном месте!

– Допустим, это так, – Виссарион, наконец, возобновил самообладание и теперь глядел на меня, как обычно, сверху вниз (во всех смыслах этого слова). – Допустим, я действительно – один из тех выживших, что побывали в Лимбе и принесли своему народу победу. Что с того?

Он хмыкнул в бороду.

– Поздравляю, ученик, ты узнал мой секрет. Пользы он тебе принесёт ровно ноль. Раскроешь его всему миру? Брось. В сегодняшнем Элизиуме даже имя моё забыто, я сильно постарался. Никто не поймёт, кто я такой, никто не поймёт, в чём ты меня обвиняешь. А если поймёт, ничего не сделает.

– А кто сказал, что я собираюсь тебе угрожать? – я приподнял бровь. – Дураком надо быть, чтобы идти с тобой на открытый конфликт.

Я вновь улыбнулся.

– Но ты спросил о причинах. Вот тебе и ответ: я всего лишь иду тем же путём, что и ты когда-то.

– Наглость, – покачал головой Виссарион, взмахнув рукой. – Нет. Она в тебе не от меня. Она – то, из-за чего я тебя выбрал. Когда стало ясно, что меня не могут прикончить ни умные, ни талантливые, ни бездумно-упорные, я стал выбирать… наглых. Таких, для которых победа – дело чести.

– Поздравляю с хорошей ставкой, – согласился я. – Ладно, Виссарион. Последний вопрос, обращённый к тебе как к учителю.

Теперь уже у Виссариона на лице отразилось удивление.

– Что там? – я глядел ему прямо в лицо.

– Что там? – он моргнул пару раз, затем резко нахмурился. – Ученик. Это уже переходит любые границы наглости. Сделаем вид, что я не слышал вопроса…

– Ты его слышал, – отозвался я. – Ты единственный из живущих сейчас, кто сделал это и обрёл бессмертие. Скажи, что там, чтобы я мог повторить этот фокус.

Виссарион распахнул глаза. Кажется, такого даже он от меня не ожидал.

– Разве не в этом состоит миссия учителя? – заметил я. – Передавать ученику свой опыт, накопленный с годами?

– Знаний, доступных тебе, должно было хватить лишь на одно дело, – отмахнулся Виссарион. – Чем и как ты развлекался в другое время – меня не волновало и не волнует до сих пор.

Я хмыкнул.

– Но тебя волнует тьма внутри меня, верно? Теперь я знаю наверняка, что секрет бессмертия – именно там. Я направлюсь в Лимб в любом случае, с твоим напутствием или без него. Но не зная, что там, могу наделать дел, которые отразятся во многих мирах, в том числе и в твоём. Смекаешь?

– Вот именно поэтому я явился сюда, чтобы просто прикончить тебя и пресечь такую возможность, – отрезал Виссарион.

– И лишиться возможности узнать, как я убил тебя? – улыбнулся я.

Виссарион поморщился.

– Любопытство, и только. Я хочу узнать ответ, но это не стоит того, чтобы ставить под угрозу все миры.

Ладно, ладно. Пока он со мной болтал – я сообразил кое-что ещё. Нашёл, так сказать, четвёртый довод.

– Есть ещё одна причина, почему ты не сделаешь этого, – кивнул я, магическим импульсом отправляя книгу обратно на стол. – Та же причина, по которой ты не отпускал души других учеников. Гордость за свою работу, не так ли?

Встав, я взмахнул руками.

– Но души из Сената… провалили миссию. Они были ценными ресурсами, но только один ученик за тысячи лет стал поводом для настоящей гордости, филигранной работой от и до. Я. Не так ли?

– Думаешь, я ничем не отметился в Мультивселенной, кроме твоего обучения? – скептически хмыкнул Виссарион. – Полистай эти книги, ученик. Попытался угадать, сколько раз я упоминаюсь в них – под разными именами, в разные эпохи, в самых разных ролях…

Не-а. Теперь блефует уже он сам. Это было прекрасно видно по странноватому блеску в глазах.

– Отметился, – согласился я. – Но… как там говорится? Хороший ученик – продолжение своего учителя. Таким не раскидываются, правда?

На этот раз Виссарион молчал ещё дольше, не отводя от меня глаз. Прямо под его пристальным взглядом я подошёл к столу и спокойно налил себе тоника из графина.

Либо разговор пройдёт по моему плану…

Либо буду действовать на авось.

Виссарион не знает, что после физической смерти моя душа отправится в Лимб. Одна только Тьма внутри этого не гарантирует, а о моём разговоре со Смертью он не в курсе. Значит, я спущусь туда так или иначе – как и планировал, поняв, что именно там Виссарион отыскал секрет своего бессмертия.

Разумеется, если он мне так ничего и не скажет, то придётся тяжелее. Но я всегда был оптимистим и умел выбирать пути.

– Это опасно, – наконец, заметил Виссарион.

Я оставил в сторону стакан.

– Опасно всё.

– Лимб – не курорт, – нахмурился он. – Ты пробыл там несколько дней, и помнишь, в каком состоянии ты вернулся?

Я пожал плечами.

– Измотанным, избитым. Просто никаким. Но не потерявшим себя и своей воли. И, кстати – это уже не единственный мой визит туда.

Бровь Виссариона поползла вверх.

– Ты… шагнул туда снова? Добровольно?

– Ты же шагнул, – отозвался я.

– Тогда мы понятия не имели, что увидим внутри, – посмурнел он. – Пройтись по Лимбу краешком – совсем не то же самое, что заглянуть в его сердце.

– Так расскажи мне, что там, – твёрдым тоном отрезал я. – Я должен знать, прежде, чем пойду туда.

Колеблется. Чёрт, Виссарион, соберись уже и не будь тряпкой!

– Расскажи, – продолжил я тем же тоном, – и узнаешь, как я тебя прикончил. Честная сделка, что думаешь?

Он уставился на меня ещё пристальней.

– Плевать на твои планы. Плевать даже на твою наглость – в конце концов, без неё ничего бы не вышло. Меня волнует, чтобы ты – с моими знаниями и Тьмой внутри – не стал угрозой.

– Ты же не стал, – возразил я.

– У меня совсем иной уровень самоконтроля.

– А у меня совсем иные взгляды на жизнь, – хмыкнул я. – И я, по крайней мере, не отыгрывал в течение нескольких эпох Тёмного Архимага.

– Лучшая защита, если ты хочешь, чтобы к тебе никто не набивался в друзья, – проворчал Виссарион – и по его тону я понял, что победил.

Он практически готов.

– Так что там? – повторил я.

– Там? – он пожал плечами. – Типичный Лимб. Помнишь мир, где мы встретились в последний раз? Демоны делали его по своему образу и подобию.

– В смысле? – уточнил я.

– Принцип самой работы мироздания в том месте, – сообщил Виссарион. – Убиваешь слабого – становишься каплю сильнее. Убиваешь сильного – становишься сильнее на приличный кусок. Бесконечный путь вверх по чужим головам и бесконечный потенциал для роста – потому что демонов слишком много, чтобы они когда-либо кончились.

Он прикрыл глаза, вспоминая нечто, что было по-настоящему давно; даже по меркам этого мира и его родного народа.

– К моменту, как мы поняли этот принцип, от отряда осталась половина. К моменту, как начали целенаправленно качаться, убивая демонов – хорошо если четверть. Некоторые из отряда сошли с ума и пытались убить своих же, чтобы заполучить нашу силу… в итоге вышло наоборот – их самих прикончили мы.

– Бессмертие, – кивнул я. – Что с ним? Время – единственный по-настоящему ценный ресурс, а ты разжился способом на заботиться о нём.

– Бессмертие, – кивнул он. – Все, кто оттуда вернулся, получили его. Вернее, мы так думали тогда. Но у остальных на деле оно оказалось лишь долголетием. Феноменальным, но не… бесконечным.

– Так, может, и у тебя тоже оно?

– Ты сам всё видел, – хмыкнул Виссарион. – Сам проверял меня на прочность. Может, моё бессмертие когда-нибудь и кончится, но… не думаю.

Он покачал головой.

– Секрет до боли прост. Убивай демонических ублюдков столько, сколько достанет силы – и, если убьёшь достаточно, получишь этот подарок. Чтобы получить бесконечное время, нужно убить… почти бесконечное число демонов. У тебя на это хватит силы, ученик?

Я пожал плечами. Хватит или нет… вопрос, который я предпочту решить наедине с самим собой. Виссарион может меня недооценивать, как и демоны, но вот кто не имеет права ни недооценивать, ни переоценивать меня – так это я сам.

– Твоя часть сделки, – кивнул Виссарион. – Я свой секрет рассказал. Теперь ты рассказывай свой.

Я пожал плечами. Я ждал от Виссариона какого-то откровения, рассказа о десятках пророчеств, путешествий, артефактов… а получил взамен простую истину: «жри, чтобы не сожрали тебя».

– Мой секрет тоже до боли прост, – заметил я.

И тоже являет собой простую истину, ещё одну.

«Живёт лишь тот, кто хочет жить». Просто, не правда ли?

Глава 32

…мы с профессором Ханагавой ещё нескоро вернулись домой из Элизиума. По здравом размышлении, мы оба поглядели друг на друга и синхронно решили, что дома подождут. В конце концов, дела идут нормально, всё поставлено на поток и работает само, как слаженный механизм – а значит, два-три дня мы вполне можем провести здесь.

Возможно, это выглядело сумасбродно или немного по-детски – кто знает, что провернули бы демоны за это время? Но и я, и профессор не могли отказать себе в подобном удовольствии, попав в, наверное, самое большое хранилище информации в обозримой части Мультивселенной.

Я пришёл в себя раньше; в конце концов, я всегда ценил знания лишь с точки зрения из практического применения. Изучить что-то по-настоящему масштабное я за пару дней не мог, а ради мелочи не стоило и затеваться.

Профессор… совсем иное дело. Здесь, в Библиотеке, он ощутил себя словно в Раю. Его пришлось утаскивать практически силой, и, честное слово, в какой-то момент я подумывал просто оставить его тут одного – не пропадёт.

Остановило меня только то, что даже Ханагаве нужно было чем-то питаться, а местных денег у нас по-прежнему не было. Я мог создавать какую-никакую еду магическим образом, но без меня Ханагаве просто пришлось бы сесть на диету из книжной пыли и тоника, что предоставлялся бесплатно всем посетителям библиотеки. Элитарно, но не очень питательно.

Разумеется, до самого конца Ханагава уговаривал меня остаться ещё «совсем немного, всего на пару дней». В конце концов, ну что такого может произойти на Земле за такой короткий срок? Там остались Люк, Сенат, там есть Алекс и американцы… Неужели они не справятся с проблемой и обязательно будет нужно моё присутствие?

Тем не менее, на сей раз я был неумолим. В качестве компромисса пришлось пообещать когда-нибудь вернуться сюда – и, возможно, не раз; только после этого профессор согласился возвращаться, но и то всю дорогу в его глазах читалось молчаливое порицание.

Возвращались мы тем же путём, что и пришли – через цветочный магазин, чья невозмутимая владелица была неизменно вежлива. Впрочем, там мы не задержались – вошли и вышли, никаких лишних разговоров. Как только магия огромной библиотеки выветрилась у меня из головы, туда вернулось ощущение реальности и осознание, что всё же не стоило покидать Землю надолго. Кто знает, что там сейчас происходит?

Переход из мира Организма на Землю был ещё быстрее; это в Элизиум нужно было пробивать путь в конкретной точке, через сложный ритуал – а здесь я просто открыл портал, и мы с Ханагавой шагнули внутрь.

Ну, вот мы и на Земле. Дом, милый дом.

– Пожалуй, стоит перекусить, – заметил я, оглядывая пентхаус Флетчера. Отправлялись в путь мы именно отсюда, и сюда же сейчас и вернулись – на верхние этажи, к нашим апартаментам. – Только сначала найти кого-нибудь, кто коротко перескажет последние новости.

– Пожалуй, да, – на лице Ханагавы всё ещё было написано серьёзное недовольство, хоть он и кивнул, соглашаясь со мной. – Здесь как-то пустовато, как будто все куда-то…

Взрыв.

Звук раскатистого удара ещё не успел прекратиться, а ноги уже сами несли меня вперёд, пока голова лихорадочно определяла, откуда идёт звук.

– Профессор, назад! – рявкнул я, увидев, что старый японец намылился за мной. – В бою от вас пользы немного, лучше укройтесь где-нибудь!

– Понятия не имею, что это такое, – отозвался Ханагава, – но укрываться от взрывов на верхнем этаже высотки – плохая идея.

– Тогда найдите место получше!

Теперь до меня уже окончательно доносились звуки. Выстрелы, удары?.. Что-то происходило в этом здании, но двумя-тремя этажами ниже. Так вот почему здесь никого нет.

К чёрту лестницы. Я развёл руками, и в дорогом полу образовалась дыра; прыжок, замедление у пола – и вот я спустился на этаж ниже. Магический импульс – и дыра над моей головой зарастает обратно. Новая дыра, новый прыжок.

Что происходит? Долго разбираться времени не было; из-за поворота доносились звуки самого настоящего боя – выстрелы и крики. Не снижая скорости, я вылетел к схватке и попытался быстро оценить обстановку.

Алекс и ребята Флетчера вовсю отбивались от каких-то типов в закрытых доспехах футуристичного вида. Что за гости, откуда явились? Впрочем, одно было совершенно очевидно: мерзкий сладковатый запашок.

Нет, это не демоны. Очередные поклонники, хотя, судя по аромату, процесс медленного превращения в демонов уже зашёл слишком далеко, чтобы его можно было отменить или развернуть. В руках у этих парней был огнестрел незнакомой марки, а один как раз замахивался чем-то вроде гранаты.

Я развёл руки в стороны. Хлопок – и все пришельцы разлетаются к стенам; один даже, удачно выбив стекло, с криком вывалился из окна, остальные просто оглушены ударом.

– Артур? – всё произошло настолько быстро, что Алекс только сейчас обернулся на меня. – Ты здесь откуда?

– Я-то оттуда, откуда нужно, – отрезал я. – А вот откуда эти клоуны и что происходит?

Меня откровенно злило то, что мне даже не дали поесть и принять душ по возвращении. Бесит!

– Появились десять-пятнадцать минут назад, – Алекс сжимал в руке артефактный автомат. – Возникают то в одном, то в другом месте пентхауса, Отобьём атаку здесь…

– …появляются там, – закончил я. – Понятно. Кто у нас есть? Люк, Сенат, Юнджи?

Хм. За каким чёртом демонам (простите за каламбур) понадобился пентхаус? Лаборатории профессора на верхних этажах? Слишком мелко для такого громкого нашествия. Грохнуть Августа или его отца? Для этого тоже никто не станет так сильно заморачиваться.

– Юнджи в Америке, занимается Отцами, – отчитался Алекс, чётко и собранно. Охрана пентхауса без церемоний добивала оглушённых «пришельцев», не давая тем даже шансов собраться. – Мы с Люком прилетели вчера; я оказался здесь, когда всё началось, а вот до него не дозвониться – он сейчас на съёмках какого-то шоу.

– Хм, – фыркнул я, одновременно прощупывая здание на предмет новых стычек. – Его тиктокерские наклонности зашли слишком далеко. А что Сенат?

Алекс пожал плечами.

– А вот с Сенатом понятия не имею. У него, сам понимаешь, телефона нет.

Ах, да. Алекс же так и не обзавёлся нормальной связью через Интерфейс 2.0. Следовало признать, что хоть это и была игрушка демонических ублюдков, но подгон неплохой, особенно если очистить ото всех неприятных «закладок».

– Понял, – я сделал несколько шагов и наклонился над одним из мёртвых демонопоклонников. Из каких «Звёздных Войн» они их выкопали?.. Выглядел этот тип весьма футуристично.

– Видимо, сообразили, что мечами и копьями нас взять будет сложновато, – Алекс проследил мой взгляд. – И выкопали где-то среди своих миров… вот это.

– Не самая плохая идея, – согласился я, беря в руку оружие. По виду никакой не бластер, пистолет как пистолет, но, судя по чёрным следам на стенах, бьёт весьма сильно.

– Эти штуки можно использовать? – с лёгким интересом уточнил Алекс. – Или они… ну, не знаю – прокляты?

– Нет ли на них какой-то магической подлянки? – я окинул пистолет взглядом. – Пока не трогайте, там разберёмся. Может, они и сделали нам подарок, но что-то сомневаюсь.

Тихо. Во всём здании – никаких новых пришельцев, и это сильно расходилось со словами Алекса. Чёрт, не нравится мне это. Ой, не нравится.

На кой хрен они явились? Ясное дело, они не рассчитывали, что я вернусь; хотели улучить момент, когда меня «нет дома» – и им это почти удалось, вернись я на полчаса-час позже, возможно, они бы уже выполнили свою цель.

Но… какую цель?

Ханагава был со мной, Сенат невесть где шатается, остальные тоже отвлечены – истребление Отцов идёт полным ходом. Так что же заинтересовало демонов здесь, в этом здании, где…

…вот чёрт.

– За мной! – взревел я, устремляясь к лестнице. – Бросьте эти трупы, потом уборщица уберёт!

Наверное, быстрее было бы опять прыгать через этажи, но это удобно в одиночку, а не когда за тобой бежит целая толпа ничего не понимающих, тяжеловооружённых мужиков.

Попутно я отстукивал сообщение Сенату, надеясь, что хотя бы один из тысячи его разумов проверяет Интерфейс постоянно. Если я прав в своей теории, его помощь может понадобиться очень скоро.

– Что-то сообразил? – Алекс поравнялся со мной.

– Они обыскивают здание, – отозвался я на бегу. – Это разведка. Основная атака будет, когда они его обнаружат.

– Его?

– Его, его, – кивнул я. – Гатлинга.

Алекс распахнул глаза.

– Погоди. Этого придурка? Зачем он им нужен?

– Прикончить, разумеется, – бросил я в ответ.

Алекс, конечно, бывалый опер, не дурак и имеет практическую хватку. Но всё-таки до настоящих интриг ему далеко. Кажется, я разгадал план демонов – простой, как три копейки, и, вынужден признать, довольно элегантный.

Алекс бежал вслед за мной, ничего не понимая – но и не задавая вопросов.

Да всё просто. Гатлинг находится в этом здании. Обезоружен и сидит за решёткой.

Почему я оставил ему тут? Очень просто. Чтобы через него выйти на контакт с его миром. Сам агент – бывший, как он нехотя признался, после фиаско с миром пегасов Гатлинга вышвырнули из органов, и последняя его вылазка была собственной инициативой на страх и риск – полный идиот, но вот другие ребята из его мира не такие.

И, плюс к тому, в его мире демонов не видать. Я ждал их появления – рано или поздно их должно было заинтересовать, куда делся Гатлинг!

Но одно дело – удерживать придурка, напавшего на тебя. И совсем другое – иметь на руках его труп. Если Гатлинга грохнут, о союзе с тем миром и речи не зайдёт; напротив, тогда уже меня будет преследовать не он один, а всё настоящее правосудие того мира.

…короткая вспышка возникла у нас за спиной, но была настолько яркой, что я ощутил её даже так. Затем, через какую-то долю секунды – шум, и в нашу сторону уже бегут всё те же телепузики в скафандрах и крытых шлемах. Ладно, ладно – они больше похожи не на телепузиков, а на капитана Шепарда. Чёрно-серые непроницаемые доспехи, закрытые шлемы…

Впрочем, их внешний вид волновал меня в последнюю очередь. Достаточно было и запашка демонической дряни.

– Лупим! – скомандовал Алекс… но я не дожидался его команд. Несколько выстрелов я отбил буквально ударом руки, создав непроницаемый щит – а затем вновь развёл руки в стороны.

Некогда церемониться. Да и жалеть некогда. Уж точно не их.

…в конечном счёте все мы – из плоти и крови. Даже если запаяны в железные банки, как какие-то консервы. Внешне почти ничего не поменялось; никаких спецэффектов со взрывами. Просто за пару секунд все эти ребята, пороняв своё оружие, схватились кто за горло, кто за голову, кто за грудь. А затем начали медленно заваливаться вниз, сочась кровью изо всех негерметичных щелей в своих доспехах.

– Что с ними? – Алекс изумлённо поглядел на меня – так, словно видел впервые в жизни.

– Не волнуйся, мертвы, – бросил я, вновь разворачиваясь. – Пошли, остался один этаж!

– Но… что ты с ними сделал?

– Разорвал плоть, – отозвался я. – Теперь внутри этих доспехов просто кровавая каша, которая держит форму.

– Ты на такое способен?..

– Я способен на многое, – бросил я. – Особенно когда е*учие демонопоклонники мешают моим планам.

Демоны сегодня даже не старались. Видимо, ещё не зная, что я прибыл на место, они отправляли сюда ребят, опасных для Алекса или охраны, но… таких, с которыми я мог расправиться за секунду.

Наверное, мне проще было бы переместиться сразу к месту назначения – всё равно моё «сопровождение» было скорее символическим, чем каким-то ещё. Но до цели действительно оставался один этаж, к тому же, я не чувствовал там никаких разрывов.

А может, их цель – вовсе и не Гатлинг? Возможно. Надо будет подумать, что ещё они могли пытаться захватить или уничтожить… когда удостоверюсь в том, что буйнопомешанный идиот в безопасности.

Дверь выделенного под «камеру временного содержания» помещения хлопнула; раздался неприятный металлический визг. Чёрт, кажется, я дёрнул с такой силой, что открыл запертую дверь?.. Вместе с ручкой.

Удивлённый, но целый и невредимый Гатлинг злобно глядел на меня.

– Что за запыхавшийся вид? – язвительно фыркнул он. – Гонятся мои соотечественники? Учти сразу, мерзавец, они с террористами переговоров не ведут. Можешь хоть взять меня в заложники, для меня будет честью умереть, если…

– Заткнись, – велел я. Что-то здесь мне не нравилось. Как будто…

Новая вспышка.

На этот раз я уже даже не разменивался на то, чтобы вглядываться в противника. Один щит на Гатлинга… чёрт, это было больно. Второй на себя (жив, цел, даже ничего не оторвало). И – вперёд. Удушливо-сладкий запах демонизма служил идеальным маркером.

Выстрелы ребят Алекса пришлись кстати. Поняв, что они нашли нужное место (значит, я всё-таки угадал!), «шепарды» попытались применить другую тактику. Я ощутил открытие ещё трёх порталов где-то рядом, да и выходили они из них уже не всей толпой, а по одному…

…и всё-таки этого было недостаточно. Солдаты падали один за другим; напоследок я запустил ещё по паре разрушительных заклинаний внутрь порталов – вернее, попытался запустить; в два успел попасть, а вот третий закрылся на долю секунды раньше, и удар врезался в стену позади охреневшего Гатлинга, с грохотом её разрушая.

Плевать.

– Думаешь, они ещё придут? – уточнил Алекс, оглядывая камеру сквозь поднявшееся облако каменной пыли. Гатлинг стоял, обалдевший… впрочем, даже ему вряд ли пришла бы в гениальную голову мысль бежать через дыру в стене четвёртого этажа.

Я пожал плечами.

– Понятия не имею. Но…

Договорить я не успел; новые порталы открылись раньше, чем я успел закончить фразу. Новые… и не такие, как раньше.

– Да твою мать!.. – Алекс вскинул автомат, даже не глядя на то, кто появляется из проходов; для него вся эта разница была незаметна. Для меня же…

Вот блин. А вот это может и правда стать проблемой.