Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 11 – Оправданный риск

Первым из них троих на новую проблему отреагировал Марктолус.

– Ты это серьёзно? – совершенно ровным тоном ответил он – походя, будто бы не о чём-то важном. – Думаешь, людям там будет интересно слушать о том, что призрак от вливания моей силы потерял память и почти растворил свою личность? Лучше скажи мне…

– Но остальные ведь почему-то не потеряли! – ехидно произнёс Гарли.

– Остальные находились тут, а не прорывались за печать! – повысил голос Марктолус. – Если считаешь себя самым умным, потрудись хотя бы полюбопытствовать, что такое печать.

– А мне плевать! – рявкнул Гарли. – Главное, что сейчас я превосхожу тебя силой, и ты не помешаешь мне уйти.

– А я собирался делать это? – полюбопытствовал Марктолус. – Мне нужны только призраки. Тех, что ты уже поглотил, не вернёшь; отпусти остальных и убирайся куда хочешь. Может, я не очень хочу, чтобы ты правил миром людей, но не настолько, чтобы защищать их.

– С чего мне знать, что ты не врёшь? – голос был полон подозрения и сомнения. – Фаргор рассказал мне, что ты отказался ему помочь, но я не поверю, что тварь, просидевшая столько лет в самом тёмном углу Нижней, не захочет сбежать при первой возможности.

«Что мне делать?» – пока Марктолус и Гарли обменивались явно искренними и давно наболевшими оскорблениями, Олег счёл паузу хорошей возможностью обратиться к Владу. – «Если он действительно выйдет наружу и там расскажет обо мне…»

[Едва ли человек будет слушать его,] – заметил Владыка. – [Разве кто-то по-настоящему могущественный, обладающий и силой, и властью, станет беседовать с тем, кто является всего лишь экспонатом его коллекции?]

«А если до него доберутся спецслужбы и допросят?»

[Маловероятно. Впрочем, если ты так этого боишься, я мог бы… Закрыть портал, например. Это не очень сложно; он создан кустарно, и к тому же довольно давно, по человеческим меркам. Но ты сам понимаешь, что тогда произойдёт.]

Олег знал, а точнее – мог догадываться. Разумеется, Гарли сочтёт это делом многочисленных рук Марктолуса и рассвирепеет. После чего нападёт, и… можно только гадать, чем окончится атака существа, по силе вполне равного Марктолусу и поглощающего призраков.

«Не стоит», – признал Олег. – «Если он просто уберётся отсюда – это будет куда лучше».

[Именно,] – подтвердил Владыка. – [Впрочем… кое-что я всё же сделаю.]

А ещё через мгновение перед глазами Олега вспыхнула табличка о новом ежедневном квесте. На этот раз задание предписывало Олегу атаковать не меньше двадцати Искателей Ранга B и выше.

«Эээ», – удивился Олег. – «Ладно, сделать это я могу – в битве, при поддержке Марктолуса и других…»

[Именно так. В одиночку тебе делать это было бы слишком опасно, но в бою тебе так или иначе придётся этим заниматься.]

«Да, но какое отношение это имеет к Гарли и его угрозам?»

[Никакого. Ты ничего не можешь сделать ни ему, ни порталу. Отношение ко всему этому имеет то, что ты получишь за выполненный квест.]

Олег решил прекратить расспросы – тем более, что перепалка между двумя монстрами уже грозила перейти к откровенную схватку.

– Ты отдашь мне призраков, после чего свалишь туда, куда хочешь! – Марктолус говорил спокойно и ясно, но в его голосе читалась угроза. Олег не решился бы спорить, если бы фраза была адресована ему.

Но она была адресована другому – и тот не разделял его мнения.

– Ты себя переоцениваешь! – голос Гарли, как и до того, разносился сразу со всех сторон. – Ты силён, но сейчас я способен порвать тебя на клочки. Уходи – я даю тебе этот шанс, потому что мне не хочется тратить на тебя время!

Марктолус не ответил на новое оскорбление ничего – видимо, решил, что бессмысленный бесконечный спор не входит в его планы. Щелчок десятком паучьих лап – и стены пещеры загорелись призрачно-зелёным светом. Затем от них начал исходить пар, а ещё через секунду Гарли злобно завопил:

– Это всё?!

– Это подготовка, – спокойно ответил паук. – Ты находишься на моей территории, Гарли. Я много раз спускался сюда – в начале, сразу после ритуала. Совершенствовал защитные заклинания, встраивал новые уровни защиты. Тогда я ещё опасался побега духов.

Его голос был прерван низким, пронзительным звуком, от которого у Олега в голове как будто взорвался шар боли. Не удержавшись в воздухе, он начал падать, но прошёл сквозь каменный пол и начал погружать сквозь нагретый камень всё ниже и ниже.

Думать не получалось – жуткий звук не уходил, вне зависимости от того, как глубоко он опускался. Вся сущность Олега наполнилась болью, притом болью не физической, а скорее духовной.

«Что…» – он с трудом мог сконцентрироваться, чтобы что-то сказать Владу.

[Защита расселины,] – откликнулся тот. – [Неприятная вещь, но далеко не самая худшая из существующих.]

«Ты не очень… утешаешь…»

[А я и не должен.]

Не сумев ничего на это ответить, Олег попросту отключился.

…Марктолус мог хотя бы предупредить. Такой была его первая мысль, когда он очнулся. Боль к этому моменту уже ушла – ушла совсем, не оставив даже чего-то мимолётного – но настроение после пережитого было препаршивым, и притом кругом царила полная тьма, от которой он уже почти отвык.

[Тебе наверх,] – раздался в голове у него голос Влада.

О… точно. Он же провалился сквозь пол. Олег устремился вверх – и через пару минут быстрого перемещения (ого!) оказался снова в пещере.

Марктолус был там же; он терпеливо ждал, уставившись прямо на ту точку камня, из которой и вылетел Олег. Вокруг него вилось множество призраков – на первый взгляд что-то с полусотню, а считать конкретнее у Олега не было ни желания, ни необходимости.

– Это было обязательно? – уточнил он, глядя на Марктолуса с лёгкой неприязнью.

– Да, – подтвердил тот. – Нужно было ударить резко, быстро и без предупреждения. Гарли действительно вполне мог соперничать со мной по силе, и если бы я не вырубил его максимально быстро, всё могло бы обернуться плачевно, причём больше для тебя, чем для меня – мне он ничего не сделал бы.

Да, всё так. Наверное, какой-то частью рассудка Олег понимал, что так было нужно, что Марктолус действительно принял верное решение и выбрал верный момент… но некоторая обида на паука всё равно оставалась.

– Где он? – Олег поглядел по сторонам. Призраки всё прибывали и прибывали – кажется, хоть Гарли и поглотил множество душ, оставалось всё равно намного больше. Но кроме них (и паука), здесь никого не было.

– Сбежал через портал, когда понял, что ему не победить, – ответил Марктолус. – У всякой магии есть обратная сторона. Гарли попросил бессмертия и получил его; умерев, он может поглотить чужую душу и воскреснуть, но он уже давно не совсем живой.

– Защита… – сообразил Олег. – Она бьёт по призракам, но не опасна для живых!

– Именно. Он же вобрал в себя столько призраков, что его сила мигом обернулась слабостью, – кивнул Марктолус. – Он разумно решил, что лучше сохранить то, что имеет, и сбежал, закрыв портал за собой. А возможно, он и был создан таким, чтобы закрыться после перехода – человеческая магия отличается от той, что подвластна мне, я не могу сказать точно.

Он уставился на Олега в упор.

– Ты в порядке, не так ли? – он скорее утверждал, чем спрашивал.

– В порядке, – признался Олег.

– Тогда идём. Я выполнил то, зачем пришёл – все местные призраки со мной. Те, которые ещё не были им уничтожены…

– Да, идём, – кивнул Олег. – А они…

Он покосился на своих собратьев. В его прошлый визит сюда они были активны, сейчас же висели в воздухе пустыми марионетками.

– Они под моим контролем, – ответил Марктолус. – Марионетки, как я и говорил. Идём, мы потеряли много времени, разбираясь с этим идиотом.

– Впереди ещё Фаргор, – напомнил Олег. Они двинулись вперёд, и вся вереница застывших в трансе призраков различных форм и размеров тронулась за ними.

– Я его не ощущаю – вероятно, уполз куда-то, – Марктолус шёл быстро, не поворачиваясь. – Или ушёл. Он, конечно, был ранен, но далеко не так сильно, как пытался показать.

Дальше они шли молча. Олег всё гадал, не приведёт ли случившееся здесь к каким-то последствиям. Расскажет ли Гарли кому-нибудь о своей встрече, или Влад прав и его никто не будет слушать? Если всё-таки расскажет – поверит ли ему кто-то, воспримет ли всерьёз? Наверное, чтобы поверили – нужно, чтобы его выслушал тот, кому известно о нём, беглеце с поверхности, Монстре.

[Если даже это произойдёт и Гарли что-то расскажет нужным людям,] – как всегда, бесцеремонно вклинился Владыка, – [у нас будет достаточно времени, чтобы принять меры. Он оказался невесть где. Не знаю, другая это страна или только город, но он очень далеко отсюда. Пока выполняй мои задания; пора уже тебе получить полную силу.]

«Полную силу? Это будет сложно», – ответил Олег. – «Мне придётся истребить невесть сколько врагов…»

[До сих пор я думал, что вначале уберу текущую проблему – спрячу тебя от агентов – а уже потом, после этого, решу вопрос с твоей прокачкой,] – откликнулся Влад. – [Но сейчас я начинаю думать, что война – это отличный повод и возможность, не особо рискуя, поднять свои силы.]

Возможно, он и был прав… Обдумать последнее Олег не успел. Они с пауком и армией призраков вышли из шахты – и уставились на копья огромного отряда, состоящего из прометеанцев.

– Думаете, меня это возьмёт? – с непередаваемым сарказмом спросил Марктолус. – Или привидений?

– Спокойно, – ряды воинов расступились, и из-за их спин показался Шок. – Марктолус. Это не арест, просто нам было важно… не тратить время.

Он метался по своей одежде-клетке.

– Фениксы настоятельно приглашают тебя к себе, на совет, – продолжил он.

Глава 12 – Обратно?

– Ещё бы это был арест, – проворчал Марктолус. – Не думаю, что у вас хватило бы и сил, и наглости арестовать меня.

– О, – голос Шока стал потрескивать чуть иначе, но было сложно понять, что это за эмоцию выражает плазматическая форма жизни. – Я бы с удовольствием тебя арестовал, потому что твои фокусы с призраками угрожают всему городу, особенно в такое время. Но остальные решили иначе.

Ага, и поэтому Шок не смог отказать себе в удовольствии – хотя бы сделать вид, что он арестовывает паука.

– И не вздумай вытаскивать эту орду духов за твоей спиной из расселины, – добавил он.

– А вот это уже не тебе решать, – возразил Марктолус. – Мои, как ты сказал, фокусы вовсе не угрожают городу, а спасают его. Думаю, Гхро это понял. И ты поймёшь.

Не говоря больше ни слова, он двинулся вперёд – так, как будто здесь не было никаких стражников. Те, оказавшись у него на пути, сыпанули в сторону, а те, кто не успел, просто повалились на землю, как кегли.

– За мной, – коротко приказал Марктолус призракам, но Олег знал, что фраза обращена к нему: остальным духам было бы достаточно и мысленного приказа.

«Конвой» всю дорогу держался чуть в стороне – кажется, они панически боялись как гигантского паука, так и призраков. Хм… если они и от людей будут так же убегать, то грош цена таким защитникам. Или люди и на десятую часть не так страшны, как Марктолус?

Шок тоже не подходил, но уже по другой причине: кажется, он был сердит на паука за его «фокусы», но не хотел наговорить лишнего. Всё же шла война, и даже неприятный союзник оставался союзником. Так что впервые он заговорил только тогда, когда вся процессия подошла ко дворцу Фениксов.

– Стоп! – клетка Фарадея, грохоча конечностями, подскочила к Марктолусу. – Фениксы приглашают тебя. Не их. И уж точно не Вильтора, который уже любопытствовал там вчера!

Это было вчера?.. Олег и не заметил, как прошло время.

– Ладно, – легко согласился паук. – Ждите все тут. Вильтор, остаёшься за главного, в случае внезапной атаки или чего-то подобного берёшь управление на себя.

Как? Призраки послушаются его, или что? Ничего такого Олег не ощутил, но, не желая задавать вопросы при посторонних, просто молча наклонил свою голову в знак согласия. Металлические воины пропустили внутрь Шока и Марктолуса и сомкнули строй (как будто это остановило бы бестелесных призраков!), и Олег остался предоставлен самому себе.

Город вокруг него… не то, чтобы вымер, но опустел прилично; это он запомнил ещё по пути сюда. Военные в доспехах и с оружием, и… всё. Все, кто не мог или не собирался сражаться, попросту исчезли с улиц.

[Ха,] – неожиданно раздалось в его голове. – [Тебе это понравится.]

«Что такое?» – не понял Олег.

[Я слушаю, о чём говорят Фениксы с Марктолусом.]

«И о чём же?»

[Не буду портить сюрприз,] – ухмыльнулся Влад. – [Но это будет твой звёздный час. Рискованно, конечно… зато если всё получится, отдача будет колоссальной.]

Ладно… не хочет говорить – пусть не говорит. Олег смотрел на быстро идущих куда-то солдат, на призраков, что безразлично покачивались в горячем воздухе…

Ворота здания распахнулись быстрее, чем он думал; кажется, в экстренных условиях совет был очень недолгим. Марктолус быстрым шагом вышел наружу (в исполнении кого-то с таким количеством конечностей быстрый шаг выглядел ну очень быстрым).

– За мной, – скомандовал он, идя прямо от «дворца». – Вильтор, есть разговор.

Олег подлетел к нему ближе.

– Я… очень надеюсь, ты никому внутри не раскрыл моего секрета? – тихо произнёс он.

– Я что, похож на идиота? – хмыкнул паук. – Терять преимущество, отдавать инициативу… тем более, вдруг кто-то из них попадёт в руки врага. Нет, я никому и ничего не сказал, даже несмотря на то, что нашего доброго друга Фаргора там не было – видимо, ещё не дополз.

Он сделал паузу.

– Но я учёл твои… особенности, парень. Они пригодятся, а возможно, даже станут незаменимы в той операции, которую мы планируем.

А? Именно это Влад и имел под «звёздным часом»?

– Какие именно особенности? – ожидая любого, хоть самого безумного ответа, уточнил Олег.

– Твоё знание верхнего мира, – пояснил паук. – Мира людей, их быта, каких-то вещей, очевидных людям, но совершенно неизвестных нам. Радуйся – ты стал стратегически важным субъектом, тебя будут усиленно охранять.

– Погодите, – нахмурился Олег. – Что вы задумали?

– То, что заставит их оставить нас – и тебя тоже – в покое, – кивнул Марктолус. – Контр-атаку. Разрушительную вылазку на поверхность, через свои ходы. Не все вернутся оттуда назад, но это будет жирный намёк: не трогайте нас, и мы не будем трогать вас.

– Стоп-стоп-стоп!.. – у Олега закружилась голова. – Вы хотите проникнуть наверх?.. Куда именно? Вы понимаете, что даже со всей вашей мощью вы в штабе Департамента и часа не продержитесь?

– Во-первых, тише, – Марктолус огляделся по сторонам. – Слишком громко. Я говорю это здесь и сейчас лишь из-за срочности, чтобы не тратить время, но всё равно нельзя выдавать этот разговор всем встречным.

На взгляд Олега, встречных было совсем немного, да и те, что всё же были – тут же старались убраться куда подальше при виде паука и кучи призраков. Да уж, репутация…

– А во-вторых, я разве что-то сказал про Департамент? – Марктолус повторил незнакомо ему слово с лёгким акцентом. – Просто вылазка в ваш город. Все войска здесь, не так ли? Лучшие, по крайней мере. Короткая вылазка покажет им, почему не стоит уводить из города охрану.

– Вы хотите… – Олег едва не поперхнулся. – Просто вылезти к мирным жителям? Эй, это совсем другое! Я ничего не имею против убийства Искателей, которые на нас нападают, но просто женщины и дети, обычные…

– На нас? – скептически повторил паук. – Нет уж, давай определись. Если ты говоришь о «нас», значит, они для тебя больше ничего не значат. Никто из них. А если ты жалеешь их женщин и детей, значит, ты всё ещё один из них, просто враждуешь с Департаментом.

Ох. Это ведь всё его вина. Если бы он не сунулся в метро – никто бы не устроил этот поход, монстрам не пришлось бы думать о том, как выжить и они не решили бы устроить резню наверху.

– Вы думаете, они вас туда пустят? – нервно уточнил он.

– У нас есть свои ходы, а я обеспечу, чтобы воины добрались до них, ни с кем не столкнувшись, – «успокоил» его Марктолус. – Что до Искателей, то сейчас они не нападают – кажется, ждут, когда подойдёт больше отрядов. Но и к себе никого не подпускают.

– А если пойти всем скопищем в атаку, пока их не очень много? – предложил Олег.

– Был и такой план, – кивнул паук. – Но мы выбрали тот, о котором я тебе сказал. Ты можешь быть или с нами, или с ними, а тех, кто с ними, от меня не ждёт ничего хорошего. Это ясно?

Видя сильное замешательство Олега, Марктолус добавил:

– Слушай. Любой другой на моём месте уже прикончил бы тебя, видя в тебе стопроцентного человека. Но я понимаю, что тебе тяжело отказаться от всего прошлого, забыть всю свою прошлую жизнь.

Он сделал паузу.

– Ты должен это сделать.

– Но… – Олег помотал головой. – Мирное население. В чём оно виновато?

– А в чём виноваты мирные существа из Общности? – парировал паук. – Здесь тоже есть женщины, тоже есть дети. Скажи мне честно – Искатели пощадят их, если войдут внутрь? Если ты открыто, не солгав ни мне, ни самому себе, ответишь «да» – я тут же откажусь от идеи проникнуть на поверхность.

– Может быть, военная база…

– Военные для того и существуют, чтобы умирать, – отрезал Марктолус. – Их смерть никого не потрясёт. Мирные – другое дело. Люди обозлятся, разумеется, но поймут, что лучше не трогать нас, чтобы мы не трогали их.

Ох… даже думать об этом было тяжело. Но, может быть, Марктолус прав?

– Ладно, – кивнул Олег. – С одним условием. Клан Гвина; вы выйдете рядом с ним и покрошите в мясо всех их новичков. Если уж убивать, то тех, кто заслужил.

– По мнению большинства из Общности, все люди заслужили смерть, – усмехнулся паук.

– Люди не вытаскивали вас в этот мир! – возмутился Олег. – И не просили появляться. Наши расы попросту стравили, и…

– Я сказал, по мнению большинства. Но не сказал, что по моему мнению, – ответил Марктолус. – Прекращай использовать слово «наше» в отношении людей, иначе плохо кончишь. С ними ты уже не будешь, они не примут тебя. Будь с нами – или останешься сам по себе.

Попытаться и правда увести эту вылазку к зданию Гвинов? Да, идея хороша… но жертвы среди гражданских будут всё равно. Чёрт, чёрт, чёрт… думать о том, что люди гибнут сотнями каждый день, думать о том, что это только капля на общем фоне…

Вот только обычно люди не гибнут по его вине.

– Что конкретно будет требоваться от меня? – уточнил Олег. Будь он в материальном теле, от наплыва эмоций его бы била крупная дрожь, но нематериальное тело никак этого не выражало.

– Рассказать мне о том, что может ждать наверху, – пояснил паук. – Что где находится, какие силы могут нам противостоять… Те же Гвины, как ты их назвал – не слишком ли они опасны?

Он поглядел на Олега.

– Я не Фаргор и не Гарли. Мне не доставляет удовольствия или радости атака на мирное население, даже если это народ моего врага. Но я не позволю эмоциям остановить меня, если речь идёт о спасении своих. Так с кем ты всё-таки?

Олег и сам задумался об этом.

Глава 13 – ИНТЕРЛЮДИЯ – План Кроненберг

Члены группы БИС на всякий случай отошли подальше от Антона. Когда кто-то оперирует живой плотью и редактирует человеческий геном – рядом лучше не стоять… забрызгает.

– Эй! – командир отряда спешил к ним, заметив странные настроения. – Что вы задумали? Не надо ничего делать без моего разрешения!

– Поздно, – махнула рукой Алина. – Думаю, тебе это не понравится. Но оно сработает, должно сработать. Мы пройдём этот чёртов рубеж.

– Вы должны были спросить у меня…

– Алёна, – не оборачиваясь, бросил Антон. – Скажи этому типу, что мне сейчас нужна полная концентрация и сосредоточенность. Этого и так непросто достигнуть в разгар боя, а он тем более не помогает своими криками возмущения.

– Заткнись, – Алёна вложила всё в одно слово. – Так нужно.

– Но… – командир попытался протестовать, но было уже поздно.

Антон шевелил пальцами, как будто играл на огромном невидимом рояле. Одна из человеческих фигур внутри зелёного пузыря начала распухать, расти, покрываться слоями плоти…

– Извини, чувак, – медленно протянул Антон, хотя в его голосе на самом деле не ощущалось ни капли раскаяния.

– Чёрт… – командир хотел крикнуть, но от жуткого зрелища его голос сел. – Что он делает?

Алина на этот раз промолчала, зато Кирилл положил руку на плечо командиру:

– Спасает остальных, чувак. Если тебе неприятно на это смотреть, значит, у тебя всё в порядке с нервами и психикой, и ты не извращенец.

Тот, кто только что был человеком, теперь представлял из себя невообразимую мешанину плоти, глаз и щупалец, от которой сам Лавкрафт забился бы под кушетку и визжал, призывая на помощь Древних Богов.

Бойцы отряда остановились, прекратив стрелять, и с ужасом глядели на происходящее. Командир, кое-как совладав со своим голосом, махнул им рукой:

– Не прекращать атаки! Не прекращать! Повернуться в сторону врага!!

Сделать это было сложно, и далеко не все сразу выполнили приказ.

Антон криво ухмылялся. Он выглядел тут единственным человеком, который не выглядел так, будто сейчас его стошнит.

– Ну, посмотрим, насколько ты прочный, мистер Яблочное Желе, – заметил он, разводя руки в стороны.

Тварь, в которую превратилась человек, начала резко раздуваться, увеличиваясь в размерах ещё больше. Прочные доспехи, укреплённые снаружи, не выдерживали такого давления изнутри и расползались на осколки – благо, кислота монстра их уже подточила.

Остальные люди, заключённые внутри пузыря… на лице у них застыло одно и то же выражение боли, но Алина и остальные не могли сказать точно, в сознании они или нет. Если в сознании… наверное, единственной мыслью сейчас в их мозгах было «только бы это чудовище не решило сделать подобное со мной».

Грубые, несимметричные куски плоти сдвигали их в стороны, выдавливая из пузыря. Тот – а он по-прежнему был живым и, возможно, даже разумным – изо всех сил сопротивлялся, растягиваясь во все стороны, но каждое новое движение было труднее предыдущего.

– Он хочет… чтобы пузырь лопнул, – констатировала Алёна. Несмотря на выражения лиц в духе «я сейчас блевану», все четверо неотрывно следили за происходящим – как и командир отряда.

– А он может? – уточнила Юля очень тихим голосом.

– Если на него действуют наши законы физики – то ещё как может, – подтвердил Кирилл. – Но нужно больше давления…

– Рука! – крикнула Алина, указывая на бок чудовища. – Там рука показалась, можно попытаться его вытянуть.

Все переглянулись.

– А если оно разрастётся, и мы попадём под волну? – пробормотал командир, причём было неясно, кого конкретно он имеет в виду – сам пузырь, или то, во что превратился его боец. – Нас тоже засосёт внутрь!

– Щас… – Малик сунул меч в ножны и впецился двумя руками в ладонь, торчащую из раздувшегося, как нажравшийся крови клещ, пузыря. – Алина! Помоги мне!

Алина тут же схватилась на бока Малика; Кирилл и Юля подтянулись следом. Все четверо они сейчас напоминали героев сказки про репку, но смех смехом, а их усилия срабатывали – из зелёной желеобразной плоти пузыря медленно, с чавканьем показывалась первая жертва.

– Получается! – Алина продолжала тянуть с той же силой. – Налегли!

– Чего вы спешите… – зевнул Антон, сидящий на камушке и шевелящий руками. – Сейчас всё будет и без вас.

Тварь внутри твари продолжала расти, как кукла-матрёшка, решившая внезапно взбунтоваться против «старшей сестры». О том, что недавно это было человек, не напоминало уже ничего… кроме перекошенного болью и ужасом лица, которое отчётливо сидело прямо на огромном лоскуте кожи.

К сожалению, рост был слишком медленным – даже у магии плоти Антона были свои ограничения. Пузырь пока ещё успевал под него подстроиться, раздуваясь и растягиваясь, но, кажется, потенциал был небесконечен, и это было лишь вопросом времени.

Человек, которого вытягивала группа, с тихим чавканьем выскользнул из бока пузыря – и все повалились на землю.

– Унесите его подальше! – скомандовала Алина. – И потом смотрите, больше никто не торчит?

Сам спасённый, кажется, пребывал в полнейшем шоке от всего происходящего и ни на что не реагировал. Правда, судорожно двигал пальцами – но, по крайней мере, это значило, что он жив. На данный момент времени.

– Да хватит уже трепыхаться! – вновь возмутился Антон. – Вы мне не помогаете.

Монстр, созданный из человека, уже набрал внушительные масштабы. Сейчас он был размером где-то с изначальный пузырь, вот только сам пузырь с тех пор увеличился почти вдвое. Тем не менее, кроненберговской твари хватало сил, чтобы прямо внутри молотить щупальцами куда попало, поднимая волну.

Алёна подозревала, что щупальцами шевелит тоже Антон – когда ты контролируешь нервные клетки созданного существа, сделать это можно за пару секунд. Сам же тот, кто стал этим… едва ли он мог сейчас что-то осознанно делать. На – будто бы в насмешку – совершенно не изменившемся лице сейчас застыл отчаянный и беззвучный вопль.

Щупальца вырывались наружу, растягиваясь на всю длину – и снова исчезали внутри. Всё это явно не доставляло удовольствия пузырю. Они также задевали и людей, остающихся рядом, но за них Алина не переживала: Антон легко исцелит их… во всяком случае, телесно. Рассудок – штука более сложная.

За планом Кроненберг теперь уже следили, затаив дыхание, все. Совсем все – не только Искатели из этого злосчастного отряда, но и выжившие валькирии, зависшие в воздухе с гримасой ужаса на лицах. Кажется, даже они не ожидали такого от ненавистных им людей.

– Антон! – Алина подошла к магу сзади. – Заканчивай уже это, а?!

– То есть, ты думаешь, что я специально делаю помедленнее? – удивился тот. Алина ничего не ответила, но в её взгляде легко читалось «да кто тебя, алкаша, знает».

– Пройдено уже больше половины пути, – продолжил Антон. – Видите, как пузырь медленно увеличивается? Его сила подходит к концу, уже скоро… Вот!!

Он не успел договорить, как раздался мерзкий чавкающий звук – и зелёный пузырь начал разваливаться на части. Освобождённое от вязкого плена, создание из плоти тут же замолотило щупальцами воздух в три раза быстрее, и Антон, подняв два пальца, заставил его прекратить. Ага, так и есть…

– Вот бли-и-ин… – протянул Кирилл. – Мы все идиоты. Он не лопнул. Он разделился!

И действительно; зелёные сгустки омерзительной слизи продолжали двигаться, каждый сам по себе, независимо от остальных. Они расползались в стороны; маленькие – не больше ботинка – спешили убраться куда-то внутрь, в щели скалистого камня; крупные оставались на месте…

– Говорите за себя, – ответил Антон. – А я не идиот. Разумеется, он разделился, а чего ещё ты ждал?

Поднявшись на ноги – или, точнее, на колоссальные, как у слона, конечности, не меньше шести штук – кроненберговское существо вытянуло во все стороны свои щупальца. Там, где им не хватало длины, Антон увеличивал их прямо на глазах у всех.

На конце каждого щупальца раскрылось что-то – отверстие, превращающее щупальце в хобот.

– О, нет… – Юля заткнула рот рукой. – Нет-нет-нет…

– Если ты предпочитаешь отпустить эту тварь… – Антон поглядел на неё.

– Но… Господи, какая мерзость…

– Антон прав, – глухо заявила Алина, тоже явно борясь с тошнотой. – Что бы там ни было, мы должны прикончить монстра, а не дать ему залечь на дно.

Щупальца принялись с тихим гудением всасывать в себя зелёную слизь – каждый маленький кусочек, каждую каплю. Лицо твари раскрыло человеческий рот, и оттуда – вместе с истерическим, болезненным воплем – вырвался столб такого же зелёного дыма, уходящий куда-то вверх.

– Бл*, бл*, бл*, – забормотал Кирилл. – Тоха… я даже от тебя такого не ждал.

– Изменить внешнюю оболочку – ерунда, – довольно отозвался целитель. – Изменить внутренние органы – вот что по-настоящему сложно! Он поглощает пузырьки – только и именно их – и перерабатывает при помощи…

– Бл*, бл*, ЗАТКНИСЬ!!!! – не выдержал Кирилл. – Ни слова больше!

Антон молча пожал плечами.

…всё было кончено уже через пять минут. Валькирии – видимо, слишком поражённые зрелищем – куда-то слиняли, так что путь был совершенно свободен.

– Скоро подойдут другие отряды, – Алина оторвалась от рации. – Они уже близко. Ты…

– Да, да, сейчас, – почти с оскорблённым видом Антон начал снова «играть на невидимом рояле». – Само собой, я его так не оставлю.

Плоть уменьшалась, исчезала, игнорируя законы физики – и через пару минут на месте титанического монстра из плоти сидел обычный человек, молодой, совершенно голый и с отсутствующим выражением на лице.

– Что с ним теперь? – осторожно спросил командир. Судя по заляпанным ботинкам, в какой-то момент от всё-таки проблевался; Алина не могла его винить.

– Оставьте его тут, пусть заберут, – посоветовала Алина. – Для него война закончена.

– Это точно, – кивнул Антон. – И оружия ему в руки не давайте – прошлый тип, с которым я так сделал, застрелился меньше, чем через день.

Тот, кто ещё недавно был кроненберговской тварью, обнял колени и медленно, ритмично раскачивался из стороны в сторону, что-то тихо бормоча. На его лице теперь было выражение абсолютного безумия.

– Ладно! – Антон отряхнул ладони. – Здесь моя работа успешно и эффективно выполнена. Итак, кто хочет сказать мне «спасибо»?