Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

– А речь и не о суде. Речь о репутации.

– Моя репутация – человек, возникший из ниоткуда, говорящий загадочные вещи и поедающий бургеры, – я дерзко смотрел в ответ. – Полагаете, разрушить её так же просто, как уничтожить, скажем, славу серьёзного и преуспевающего бизнесмена?

Мы глядели глаза в глаза; Люк тихонько стоял у двери и рассматривал что-то в окне. Наконец, Флетчер нарушил молчание.

– С одной стороны, господин Готфрид, – заговорил он, – я чертовски не люблю тех, кто убивает женщин и детей.

Я молчал, давая ему закончить фразу. В памяти всплыли слова Августа о том, как погибла жена Вульфа. А он не такой уж простой богатенький сноб, каким показался мне вначале. В нём есть и… принципиальная жилка.

– С другой, – продолжил он, – мы ведь просто разговариваем, так? И вы ни в чём не признались…

– Ну, – пожал я плечами, – вы-то кое в чём всё-таки признались.

– Да? – он поднял бровь. – И в чём же, господин Готфрид?

– В том, что не любите тех, кто убивает женщин и детей, – обезоруживающе улыбнулся я. – А следовательно, ваша нелюбовь к Майклу Крейну – не простая деловая конкуренция.

Я смотрел Флетчеру прямо в глаза, ловил изменения в его задумчивом взгляде. Кажется, несмотря на неудачное первое знакомство, мы с ним всё-таки сработаемся.

Глава 13

Пауза затягивалась; Флетчер явно думал, быстро и напряжённо. Его можно было понять – при всей той демонстрации возможностей, что я устроил сегодня, он не знал обо мне ничего и не имел никаких гарантий. Сделка со мной – любая сделка – была похожа на кота в мешке, а Вульф Флетчер, при всех своих недостатках, таких, как снобизм или излишняя серьёзность, уж точно не был глупцом.

С другой стороны – именно будучи умным человеком – он и не спешил распрощаться со мной. Интуиция подсказывала ему, что я не простой авантюрист, что за моей фамильярностью скрывается нечто большее, чем просто юношеская наглость. Готов поспорить, он сейчас до ужаса жалел о том, что не слушал моих слов этим утром – тех, когда я перечислял ему всю ту правду, в которую он не поверит. Что он запомнил? Что пропустил мимо ушей как ненужную глупость?

– Кстати, – заметил я, как бы невзначай, чтобы поторопить рой его мыслей. – Полагаю… у вас больше нет причин возражать против моего общения с Августом?

– Пожалуй, что нет, – сдержанно признал Флетчер. – Пожалуй… но вы ведь не только за этим пришли сюда.

Я вновь улыбнулся, на этот раз одними только краешками губ.

– Не только. У меня есть к вам маленькая просьба.

А вот и твой звёздный час, Люк. В прямом смысле слова, и одновременно в переносном. Всё просто: мне сейчас нужно закрепить эффект, произведённый на Флетчера, пользуясь тем, что тот растерян и выбит из привычной колеи. Сегодня утром он давал мне задание, а теперь я должен дать задание ему. Любое, просто для того, чтобы поставить себя на позицию сильнейшего, перехватить инициативу.

Наверное, я мог бы придумать что поинтереснее. Но… как я уже говорил, мне хотелось спать, а сонная голова – не лучший инструмент для лихой импровизации. Поэтому я выбрал первое, что пришло мне в голову.

– Да-да, я слушаю, – Флетчер сцепил руки перед собой и вопросительно уставился на меня.

– Люк, – указал я на парня – и тот тут же обернулся, услышав своё имя. – Новичок в нашем мире.

– Так его история… – заинтересованный взгляд медиамагната скользнул по великану.

– Чистая правда, – кивком подтвердил я. – Выходец из другого мира, самый настоящий паладин…

О том, что этот парень – Император, Избранный и мой ученик в одном лице, я умолчал. Иногда правда слишком неправдоподобна, чтобы излагать её направо и налево.

–…и без пяти минут звезда, – подытожил я. – То скандальное шоу, кажется, подняло вам рейтинги?

– Не мне, – мотнул головой Флетчер. – Тот канал мне не принадлежит, но да, в остальном вы правы: ваше с Люком появление наделало ажиотажа в эфире.

– Ну, вот, – согласился я. – Теперь же – когда я рассказал его настоящую историю – этот интерес возрастёт ещё сильнее.

– И что вы предлагаете? – вот теперь на лице Флетчера читался сугубо деловой интерес. Он вошёл в свою колею, занялся тем, что было ему знакомо и привычно: бизнесом.

– Сделайте из без пяти минут звезды – просто звезду, – предложил я. – Серия передач, статей, раскрутка в соцсетях…

– Эй! – раздалось у меня в голове. – Это же Мы раскручиваем Люка!

Я проигнорировал Сената – потом всё ему растолкую, когда уйдём отсюда. Нет, его идея была гениальной – создать из Люка восходящую звезду медиапространства! Но поручить такую хрупкую задачу я всё-таки хотел профессионалу.

– Вы уверены? – покосился на Люка Флетчер. – Для чего вам это надо?

– Статус, – пожал я плечами. – В нашем мире он решает всё. Попав сюда, Люк лишился всего – титула, имущества, дома, цели в жизни. Я… хочу помочь ему обрести всё это заново.

Едва ли он поверил мне – я бы и сам не поверил такой наглой лжи – но всё-таки кивнул.

– Допустим. Задача интересна, и к тому же, эксклюзивные материалы с гостем из иного мира… Вот только что с доказательствами?

Я вопросительно посмотрел на него.

– Вы же понимаете, – Флетчер пошевелил рукой. – Я тоже могу взять харизматично выглядящего бугая, придумать ему легенду и…

– Кое-что Эмбер Кросс видела своими глазами, – хмыкнул я. – В остальном же… Думаю, за этим дело не станет. Спустя недельки три-четыре.

Для полноценных доказательств мне самому придётся выбраться в иной мир.

– А до тех пор попробуйте что-нибудь придумать, – заключил я. – В конце концов, разве не СМИ формируют массовое мнение? Люди поверят не правде, люди поверят тому, что вы им убедительно скормите.

– Возможно, – Флетчер побарабанил пальцами по столу. – Но он… как я понял, ваш Люк не владеет ни одним из земных языков?

Увы, но да.

– Кажется, пока мы сидели в «Макдональдсе», Август начал учить его русским словам, – припомнил я. – Или немецким… В общем, задача небыстрая, где-то я помогу с переводом, а где-то вам придётся нанять для Люка учителей языка. Он быстро учится – не так ли?

Люк спокойно глядел на меня, терпеливо ожидая, пока я всё ему поясню. Что ж, я встал и направился к нему.

– Люк, – заметил я, – тебе придётся немного поучиться языку этого мира. Всё-таки я не могу вечно работать переводчиком.

Парень кивнул; это была слишком очевидная мысль даже для него.

– А потом? – уточнил он.

– А потом будем возвращать тебя в статус короля, – улыбнулся я. – И господин Флетчер нам в этом поможет.

– Но это же была Наша идея! – отчаянно взвыл Сенат в моей голове.

* * *

Такси выпустило меня квартала за четыре до поместья и границы с Туманом. Безопасно, но… не слишком. Выходя из машины, я мысленно сделал себе пометку – сменить, наконец, укрытие. Теперь, когда я пошёл играть в открытую, я не смогу скрываться от Крейна, да и не хочу делать этого.

Обращаться к Флетчеру два раза подряд не хотелось, но я был уверен, что найду какой-нибудь выход, остроумный и неожиданный – как это и происходило всегда прежде.

– И всё-таки Мы не согласны, Артур Готфрид, – пробубнил Сенат. – Это была Наша идея, и Мы хотели заниматься ей сами…

– Ещё займёшься, – отозвался я вполголоса, провожая взглядом отъезжающее такси. У меня не было ни малейших сомнений в том, что Крейн отследит этот рейс сегодня же, а потому…

– Но как? Люк остался там, а Мы здесь! – в голосе чудовища слышались нотки отчаяния.

– У нас дела поважнее, Сенат, – я откровенно зевнул. – И для них мне нужны все силы…

Как же я хочу спать. Быстрым шагом я направился вперёд по улице, по направлению к разрушенному дому своей юности…

…когда услышал шаги.

Ох, блин. Не думал, что это случится так скоро.

«Сенат», – уже про себя предупредил я, – «будь настороже. Возможно, важные дела начнутся уже прямо сейчас, и тебе придётся рвать на части очередных злоумышленников».

– Мы всегда готовы защищать тебя, Артур Готфрид! – уже воодушевлённее отозвался Сенат.

О, я знал это. Потому и не волновался особо, спокойно застыв у стены заброшенного здания. Кто бы это ни был, люди или демоны, но пока Сенат со мной, они не смогут ничего мне сделать. Стараясь не издавать ни единого звука, я прислушался.

Молчание. И тихие, очень тихие шаги. Человека три-четыре, может, пять… Для отряда спецназа маловато.

Ох. Значит, они всё-таки смогли выследить меня?

Тихо уйдя за угол, я постарался определить по звуку шагов, как далеко от меня находятся американцы. Это они, больше некому – после сегодняшней «погони» я был уверен в этом на все сто процентов. И наверняка ведёт из Ральф, великий американский следопыт. Вот кого бы вывести из строя, хотя бы на время…

Упёртые защитники американской мечты, пожалуй, начинали откровенно меня раздражать. Может, дело было в разности менталитетов, а может, они просто были не большого ума. Но даже поверив в то, что Крейн виноват во всех грехах разом, эта компашка всё равно почему-то гонялась за мной.

«Я же дал вам цель», – мысленно заметил я. – «Вот и атакуйте её…»

– О чём ты, Артур Готфрид? – искренне удивился Сенат. – Какая цель? Кого атаковать?

«Ох», – помотал я головой. – «Прости, это я не тебе. Просто эти американцы… Наверное, они не отступят, даже увидев армию из иного мира».

Говоря это, я перемещался назад, по направлению от поместья к городу. Попасть на территорию поместья Готфрид я никак не мог: для этого мне нужно было пересечь открытую местность, а этого я никак не мог себе позволить.

– Чего они хотят? – сосредоточенным голосом осведомился Сенат.

«Увезти меня в свою Америку, судя по всему», – мысленно хмыкнул я. – «И заставить работать на них. Никогда ещё промышленный шпионаж не был таким тупым и топорным».

На самом деле, у меня в голове всё ещё вертелась моя же предыдущая фраза. Увидев армию иного мира. Увидев армию иного мира… Мне что же, привести сюда настоящую армию, чтобы они, наконец, стали делать то, что я хочу?

Шаги медленно отдалялись. Кажется, преследователи ещё не сообразили, что я снова засёк их и сменил «курс». Но с таким талантливым следопытом, как Ральф ван Дольф, это будет лишь вопросом времени. Меня засекут, догонят, а дальше…

Я видел несколько основных сценариев, и ни один из них мне не нравился. Меня вырубают метким ударом по голове, как я сам недавно вырубил Старса, и везут в Америку? Нет, сразу мимо. Я приказываю Сенату разорвать преследователей на части? Тоже нет – они мне ещё пригодятся…

Увидев армию иного мира. Точно. Мысль, крутившаяся в моей голове уже минуту, наконец-то полностью оформилась, и я мысленно щёлкнул пальцами. Эврика!

«Сенат», – велел я, – «для тебя есть важное задание».

– Мы слушаем, Артур Готфрид! – радостно отозвался Сенат.

Угу, и повинуемся.

«Вылезай у меня из-под рубашки», – сообщил я, – «и иди к нам в домик. Лучше, если ты зайдёшь туда незаметно, но даже если нет – то ничего страшного».

– Ты уверен, Артур Готфрид? – уточнил Сенат. – Нам оставить тебя одного наедине с преследователями? А что, если…

«Они не тронут меня, Сенат», – отбрился я. – «Не убьют, по крайней мере. А если ты выполнишь то, что я скажу, точно и быстро, то и ничего другого сделать не успеют. Итак, слушаешь?»

– Да, – Сенат изо всех сил старался меня не подвести.

«Надеваешь те чёрные доспехи», – инструктировал я. – «Так же, как тогда. Прикидываешься армией и выходишь сюда. Нужно, чтобы они увидели тебя, увидели вживую. Нападать на них не нужно – просто пройди мимо, дай им рассмотреть тебя и снова скройся в Тумане».

Разумеется, американцы не пройдут мимо такого зрелища. Я же, тем временем, смогу оторваться от их «хвоста». А попозже можно будет даже продумать, как объяснить им то, что они увидели.

Надо отдать Сенату должное – когда нужно, эта чёртова неевклидова махина могла быть очень маленькой и незаметной. Отделившаяся от меня чёрная сущность была похожа размером и формой на ужа, стремительно ползущего по сухому асфальту. Я проследил за тем, как Сенат скользнул в сторону поместья Готфрид, и улыбнулся.

В последнее время мне нравилось устраивать громкие спектакли.

* * *

Если бы Эмбер Кросс могла говорить вслух, она бы обязательно спросила что-нибудь вроде «А вы уверены, что мы правильно его выследили?» Но ей оставалось молчать: лишние звуки могли опять привлечь внимание Готфрида и спугнуть его.

Ральф был прав, конечно, прав: пора было заканчивать весь цирк и вести Готфрида в Америку. Там найдутся люди, которые выслушают весь его бред, проанализируют, отделят правду от безумных фантазий воспалённого мозга и решат, что делать дальше, их же задача проста: доставить Готфрида до них.

И всё-таки стоило отдать ему должное: то, как он отделался от их слежки полутора часами ранее, заслуживало уважение. Наверное, если бы не Ральф, они бы никогда не вышли на его след.

Сейчас они шли втроём: она, Ральф и Йоко. Старс отправился в аэропорт, договариваться о ближайшем вылете. Что ж, они и втроём справятся.

Машина высадила Готфрида где-то тут; они видели такси… но куда он делся потом? Как сквозь землю провалился.

Ральф остановился на минуту, оглядел стену заброшенного здания – а затем, махнув соратникам рукой, принялся медленно и тихо обходить его по периметру. В другой его руке был полицейский электрошокер – средство надёжное и безотказное, вырубит кого угодно.

Что это за дыра вообще? Эмбер видела, как морщится Йоко, оглядывая разруху и запустение. Район, почти поглощённый Туманом… выглядит жутковато. Так что здесь понадобилось этому психу? После сегодняшнего «интервью» Эмбер могла ожидать от него чего угодно.

…резкий лязгающий звук раздался из Тумана так внезапно, что Эмбер чуть было не выпалила в ту сторону, откуда он появился. Все трое переглянулись; оттуда приближалось что-то большое.

* * *

Отлично, всё шло по плану. Я наблюдал за тем, как вытягиваются лица американцев при виде бегущей армии чёрных великанов. Видеть их я мог лишь сбоку, но даже этого хватало для прекрасной картины.

Вот только… почему Сенат несётся прямо на них? Я же велел ему промелькнуть и уйти обратно.

– Артур Готфрид!!!

На этот раз звук разнёсся не внутри моей черепушки, а в реальности – Сенат гудел так, что тряслись стены и поднималась пыль с асфальта. Что он делает?

– Артур Готфрид, беда! Враги…

О чём он? Пара секунд понадобилась мне для того, чтобы понять – он говорит на языке мира Виссариона. Конспирация? Отлично, вот только имя-то моё звучит одинаково на всех языках!

– От дома одни угли! – Сенату хватило ума не бежать в мою сторону, и теперь он просто хаотично бегал туда-сюда вокруг американцев, сотрясая воздух своим воем. – Алекса и профессора нет…

Я поморгал – и тоже сорвался с места.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт… Плевать на американцев, которые точно увидят меня. А, вот и они – несутся следом, трое. Плевать на всё… Я так расслабился, что пропустил удар. Не заметил, как Крейн обыграл меня…

Дым всё ещё валил валом. Деревянное строение уже погасло, но ещё продолжало тлеть, и, кажется, тлеть собиралось долго.

– Сенат! – заорал я, тоже переходя на иномирный язык. – Бросай этот металлолом, иди сюда! Живо, ты мне нужен, тут могут быть ещё враги!

Рывок – и я уже на обгоревшем крыльце.

Алекс и Ханагава могли скрыться, уйти заранее. А могли погибнуть. Как узнать, что произошло? И что делать дальше?

Я рванул дверь. Никого, только головёшки да запах дыма. Те, кто сделал это, ушли; я стремительно оглянулся по сторонам. Американцы, судя по звукам, догоняли, Сенат нёсся следом, но доспехи тормозили его, не давали собраться из десятков сущностей обратно в одну. Он сбрасывал их на ходу…

Слишком медленно. Плевать сейчас на всех; тут могут быть следы того, что я пропустил, могут быть…

…от выстрела бы я увернулся. Реакция у меня всегда была хорошая, и, пожалуй, если бы человек в военной форме, выскочивший мне навстречу из-за дверей, стрелял из огнестрела – он бы не попал, или зацепил меня по касательной.

К сожалению, всё это потеряло любое значение, когда я дёрнулся вбок – и ощутил, как вокруг меня раскрывается портал в неизвестность, слишком большой и широкий, чтобы я мог увернуться.

* * *

– Господин Крейн, – раздалось в телефоне, – всё готово. Цель отправлена в другой мир.

Крейн улыбнулся сам себе и молча налил в стакан виски. Вот и всё. Какая, собственно, разница – убит или отправлен в иной мир? Главное, что его нет здесь. Он победил. Месть за Гюнтера и Анну? Ну, Крейн верил, что в подвластном им мире демоны смогут организовать Готфриду весёленькую жизнь.

–…но есть проблема, – продолжил военный.

А?

– Что такое? – раздражённо бросил Крейн в трубку. Он не был готов к каким-то неприятностям, когда уже настроился на победу.

– Здесь оказались американцы, – сообщил солдат. – Они… тоже влетели в портал, и мы не успели… О Господи!

Крейн ещё не успел осознать фразу про американцев, и отшатнулся от крика, раздавшегося из телефона.

– Что там у вас…

– Господи, Господи! Здесь беснуется какая-то тварь с тысячей пастей! – орал солдат. – Она сейчас…

На заднем плане раздались другие вопли, выстрелы… А затем шипение – и тишина. С круглыми глазами и отвисшей челюстью, Крейн таращился на притихший телефон.

Глава 14

何？！

しかし、どうして、これは不可能です！

ワールド間インストールには…

くそー、痛い！

…

…

…

Внутри сознания Широ Ханагавы что-то щёлкнуло, и модуль-переводчик пришёл в норму. Слова Алекса Талла, растерянно озирающегося рядом, обрели привычное звучание и смысл. Жаль лишь, самому Ханагаве до этого смысла не было никакого дела.

Простреленная рука болела так, что хотелось заорать в голос, но учёный сдерживал себя и лишь подвывал сквозь зубы на средней громкости. Культурный человек должен быть всегда сдержан, культурный человек не должен выказывать ярких эмоций на людях…

– Док! – голос Алекса становился всё настойчивей, и Ханагава возмущённо покосился на него – мол, не видите, что ли, молодой человек, я тут страдаю от тяжкого огнестрельного ранения… Но тут же осёкся и даже перестал выть.

В голове японца что-то щёлкнуло снова – на этот раз уже фигурально. Схема, всё ещё полная неясностей и вопросов, всё-таки обрела контуры.

– Док, где мы, вы можете это сказать? – продолжал настаивать Алекс.

– Мы в Тумане, – чуть севшим голосом отозвался Ханагава. – В другом мире. И в Тумане… Одновременно.

На границе с Туманом, если быть точнее – точно так же, как и были до перемещения. Для осознания этого простого факта требовалось всего лишь обернуться: белая стена, в которую медленно переходил тёплый пляж иного мира, была прямо за их спинами.

Сжав зубы ещё крепче, Ханагава скинул начавший пачкаться лабораторный халат и дёрнул за полу, отрывая широкую полосу. Вначале следует разобраться с проблемой номер один: простреленной рукой. Можно сколько угодно ужасаться и удивляться произошедшему – внезапному переходу в другой мир, потере аппаратуры, что могла бы вернуть их назад, Туману в опасной близости…Вот только рука от этого болеть и истекать кровью не перестанет.

Алекс, кажется, тоже это понимал. Он не говорил ни слова, терпеливо глядя на то, как Ханагава туго перебинтовывает руку, и лишь затем выдохнул:

– Так мы правда в ином мире, док?

Вместо ответа Ханагава просто кивнул на два ярких солнца, красное и зелёное, низко нависшие над морем, отчего небо и вода красились в странноватый, багровый оттенок – непривычный, но приятный. Слова здесь были совершенно излишни.

– Но вы же говорили…

– Наука – не то, что работает по заказу, – заметил Ханагава. – Какой-то неучтённый фактор закрался в переменные…

Кажется, он уже знал, какой именно. Туман. То, что и безо всяких межмировых установок работает как среднее измерение, связывающее между собою миры. А уж если вспомнить рассказы Готфрида о демонах и их планах…

В конце концов, они переместились из Тумана, и они переместились в Туман (в голове у Ханагавы чётко отпечатались первые мгновения в новом мире, молочная белизна вокруг – и только потом, после десятка шагов вперёд, этот пляж).

– Ладно, – Алекс мотнул головой. – Но мы же можем…

– Нет, – отрезал Ханагава, неожиданно жёстко и серьёзно.

– Не можем? – изумился Алекс.

– Вернуться обратно? – Ханагава уставился на него снизу вверх. – Если вы не заметили, Алекс, при переходе я потерял установку. «Портальную пушку», как вы её называете.

Судя по лицу Алекса, тому резко захотелось выругаться. Что ж, у учёного было железное оправдание – выстрел прямо в руку!

…от этого, впрочем, было не легче.

* * *

Время шло.

Два солнца, казалось, почти не меняли своё положение. Ну, или были слишком непривычными, чтобы это бросалось землянам с глаза. Ханагава и Алекс сидели на мокром песке, друг напротив друга.

Руку почти перестало щипать. Хорошо, что среди химикатов, раздобытых Готфридом, были и спиртосодержащие, и теперь о попадании заразы волноваться не приходилось. Плохо, что…

А, чего тут гадать? Всё остальное – плохо.

– Ладно, – наконец, прервал молчание Алекс. – Сидя на месте, мы ничего не добьёмся, док. Пора двигаться.

Они вновь обменялись тревожными взглядами, и причина взглядов была ясна. Туман оставался опасным местом в любом из миров. Если маленький домик садовника ещё был, более-менее, надёжным пристанищем, то здесь… о надёжности говорить не приходилось.

А идти предстояло именно сквозь Туман. Уголок побережья, пёстрый и живописный, был отрезан стеной Тумана от остального мира. Так что… либо в море – либо в Туман. Других путей не было.

– Что, если там вообще ничего нет? – Ханагава посмотрел на Алекса с тревогой. – Что, если там Туман на десятки, сотни километров, или вообще…

– Не попробуем – не узнаем, док, – хмуро возразил Алекс.

И сказать нечего.

– О сумке не беспокойтесь, – Алекс с лёгкостью подцепил рюкзак, набитый в основном химикатами и техническими деталями. – Вообще ни о чём не беспокойтесь. Думайте.

– Думать, – невесело усмехнулся японец. – О чём, Алекс?

– О том, как вернуть нас домой.

Ха. Он сказал это таким будничным тоном, как будто можно смастерить межмировую установку в полевых условиях. Просто подумав!

– Вы отдаёте себе отчёт о нашем положении? – формальный тон совершенно не шёл сейчас, но он настолько въелся в разум учёного, что Ханагава уже почти не умел разговаривать иначе. – Мы в другом мире, наши шансы вернуться мизерны, и мы…

– Мизерны, – согласился Алекс, надевая рюкзак на плечи. – Но не равны нулю?

– Нет, но…

– «Но» – несущественно, – Алекс огляделся по сторонам. – Я знаю вас, профессор. Вы учёный, настоящий специалист. Будь вы уверены, что шансов нет совсем – так бы и сказали, и, скорее всего, оказались бы правы.

Ну, вот. Теперь и этот назвал его профессором. Заразился у Готфрида, что ли?

– Если остаётся один шанс из миллиона, это сильно вас обрадует? – едко возразил Ханагава.

– Думаю, всё-таки чуть побольше, – Алекс махнул рукой и зашагал по направлению к Туману. Иномирное марево чуть колыхалось; казалось, там, внутри него, температура на добрый десяток градусов ниже, чем на солнечном побережье.

Ханагава хотел было вновь съязвить, но промолчал. Подумать и правда стоило. Не о том, как им вернуться, а о том, как им вообще понять, что делать дальше. Иной мир являл собой сплошную неизвестность, а этот пустынный клочок не давал совершенно никакой информации. Как им жить дальше, где брать еду? Какие опасности их здесь подстерегают? Что делать, если путь назад всё-таки окажется закрыт бесповоротно?

Туман сомкнулся за спиной Ханагавы. Тихо, пусто и… туманно. Впрочем, учёный отлично знал, как обманчивы бывают эта тишина и пустота.

Может быть, он ничего не знал о мире, где оказался. Тот мог быть похож на Землю или не похож, мог отличаться буквально во всём…

Но кое-что было неизменно. Туман здесь был точно такой же, как и на Земле – тихий, неизведанный и смертельно опасный.

* * *

За свою жизнь Широ Ханагава довольно много времени провёл в Тумане.

Кто-нибудь мог бы подумать, что такой теоретик, компьютерный гений, как он, целыми днями только и занимается, что сидит по кабинетам, жмёт на кнопки и совершает великие открытия во славу человечества. Это… было не так.

Исследователь не может не пересекаться с объектом своего исследования. Фанатик, влюблённый в свою работу, обязан вживую изучить её предмет. Конечно, Ханагава никогда не был ни солдатом, ни даже просто средненьким Плутающим. И, тем не менее, он проводил в Тумане достаточно времени, чтобы не бояться этого места – и чтобы хорошо знать его.

– Мне это не нравится, – пробормотал он, переступая через очередное белое очертание, торчащее из земли.

Алекс пожал плечами.

– А что тут может нравиться?

Голос звучал скупо, Алекс, кажется, думал, что вещает непреложную истину. Разумеется, Туман ведь есть Туман, зло и опасность от и до. Ханагава почувствовал лёгкий укол раздражения – этот тип был слишком уверен в себе и смотрел лишь на внешнюю сторону вещей.

– Туман – не однородная масса, – учёный старался говорить терпеливо и спокойно, ничем не выказывая своих настоящих чувств. – Его можно разделить на множество разных… зон, классифицировать.

Алекс приподнял бровь.

– Полагаете, нам нужно опасаться чего-то конкретного?

– Мы идём по полю битвы, – ответил Ханагава. – Приглядитесь, Алекс.

Торчащие отовсюду предметы, подёрнутые белизной силуэты. Тела, оружие – вот что это такое. Кости и клинки, увитые растениями, тоже, в свою очередь, уже мёртвыми – вот и весь пейзаж, если вглядеться в него через эту тихую, белую вуаль.

Но Алекс, кажется, всё ещё не видел в этом ничего такого.

– Боитесь смерти, док? – усмехнулся он.

– Не о том думаете, Алекс, – Ханагава вновь сдержал порыв раздражения. – Поле битвы означает одно из двух. Либо мы на точке пересечения с уже мёртвым миром – в котором обитает чёрт знает что, и оно может в любой момент выскочить прямо на нас…

Он сделал паузу; может быть, это неправильно, но ему почему-то доставило удовольствие видеть, как меняется выражение лица Алекса, когда эта простая вещь дошла до него.

– Либо, – продолжил Ханагава, не давая тому что-либо ответить, – это осколок мира, в котором мы сейчас находимся, и эта битва – его битва.

Эту часть, пожалуй, он понял не в лабораториях и даже не в экспедициях. Слишком многое стало понятно, когда… он узнал о существовании демонов, об их планах. Мир, в котором они находились, воевал с демонами – и проиграл. Теперь он был полон Тумана.

Алекс, почти не тормозя, наклонился и ухватил торчащий из земли меч. Пару раз крутанул его в руке, проверяя на прочность… А затем клинок, необычно изогнутый на конце, с неприятным звуком отвалился от рукояти и рухнул обратно.

– Проклятие, – тихо пробормотал Алекс. – Мы тут ещё и без оружия.

Угу. А ещё без карты, без «портальной пушки», без знаний… без надежды на что-то конкретное и без каких-либо гарантий.

Полный блеск.

* * *

Всё-таки Ханагава никогда раньше не ходил в Туман вот так – без надёжной охраны, по совершенно неизученному маршруту. Опасность опасности рознь, и ему было трудно принять тот факт, что его жизнь сейчас зависит не от отряда Плутающих, а от него самого и Алекса впридачу. Наверное, скорее даже от Алекса, чем от него.

Поэтому – как ни старался учёный быть настороже – молчание и вопросы взяли своё. Он погрузился в собственные мысли, ушёл в них настолько глубоко, что шёл вслед за Алексом почти машинально… а потому пропустил первый удар.

– Ложись!!

Крик Алекса прозвучал так резко, что Ханагава секунды две соображал, что происходит. Крошечное время в обычной жизни, критическое – во время битвы. Тёмная тень на фоне белого Тумана, пролетела буквально в нескольких метрах от него – и, развернувшись, пошла на новый заход.

Второй раз Алекс кричать не стал; он просто сбил учёного с ног сильным ударом и, выдернув из земли очередной проржавевший меч, наставил его на летящую фигуру; лучше хилое оружие, чем вообще никакого.

– Профессор! – прорычал он. – Соображайте живее, если бы она не свернула в последний момент – уже были бы мертвы!

– Я… – Ханагава испытал сильную растерянность. Что бы он ни думал об Алексе и его мозгах, но спорить сложно – тот только что спас ему жизнь.

Их задушевный разговор прервал истошный крик. Пока первая крылатая тварь носилась сверху туда-сюда, вторая, уцепившись за дерево когтистыми лапами, спикировала вниз, прямо на них.

Нужно отдать должное Алексу и его выдержке – тот не стал ни орать, ни материться, как многие Плутающие на памяти Ханагавы. Движение вверх – он выставил навстречу ржавый меч, целя, кажется, не в саму тварь, а в её широкие крылья. И правильно: тело монстра такое паршивое оружие не пробьёт, а вот тонкие перепонки повредить может.

Монстры были похожи на летучих мышей. Огромных, разумеется – иначе в них не было бы ничего монструозного. Тела почти с человека, размах крыльев под три метра; тем не менее, они с лёгкостью лавировали между редких деревьев и совершенно не стеснялись дневного света.

Уйти в укрытие? Где можно укрыться от чего-то такого большого, но при этом быстрого и маневренного? Ханагава огляделся по сторонам; взгляд зацепился за вторую тварь. Та всё ещё летала туда-сюда и трясла огромными ушами, вот она зацепилась за верхушки дерева…

Взгляд вниз. Второй нетопырь ловко увернулся от удара Алекса, не дав оставить на себе даже царапины – а сам располосовал Плутающему руку до локтя.

Откуда такая разница? Почему второй так точен и ловок, а первый – нет?

…крик?

Алекс заорал, когда первая тварь летела прямо в его сторону – а затем та резко изменила курс и потеряла в точности. Летучие мыши ориентируются на звук, пролетели в голове у Ханагавы знания из школьного учебника. Они почти слепы и используют эхолокацию…

– КРИЧИТЕ ГРОМЧЕ!!!

Ханагава, наверное, и сам не ожидал от себя такого звука; а уж Алекс-то так не ожидал! Вытаращив глаза и присев, он изумлённо оглянулся на японца.

С другой стороны… сработало-то как надо! Второй нетопырь издал пронзительный вопль и кувыркнулся вниз, пропахав жуткой мордой рыхлую почву.

– Кость! – посоветовал Ханагава, кивая на торчащую из земли руку мертвеца. – Она будет твёрже и острее этого клинка… ПОШЛА ПРОЧЬ!!!

Что бы там ни показывали в аниме, но на самом деле они, японцы, не очень-то любят кричать во весь голос. Вот только сейчас это было единственным доступным оружием, и тварь, которая ползла по земле в их сторону, поджалась и резко изменила маршрут.

– Это что, правда работает? – не поверил Алекс.

– Сами видите, – Ханагава с волнением следил за двумя нетопырями одновременно. – У них очень чувствительные уши, и громкие звуки доставляют им сильную боль…

Тяжело дыша, Алекс быстро осмотрел рана на своей руке – и, как и советовал японец, попытался выдернуть кость, торчащую из земли. Использовать такое оружие ему, кажется, было непривычно, но в бою не брезгуют средствами.

– Эй! – раздалось откуда-то из-за деревьев. – Что за шум? Кто там идёт, назовитесь!